বারো নম্বর অধ্যায়: দয়া করে আপা কে বলবেন না

ঝরনাধারা কলকল করে বয়ে চলেছে। গাছের মুকুটের ফাঁক গলে আসা সূক্ষ্ম সোনালি আলোর ছোপ ছড়িয়ে পড়েছে শুয়ান লিংয়ের রুপালি চুলে।

সে নীলপাথরের ধারে আধবসা হয়ে হাঁটু গেড়ে ছিল। লম্বা পায়জামা অনায়াসে হাঁটু পর্যন্ত গোটানো। হাড়ের গাঁট স্পষ্ট হাতের কবজি একবার কেঁপে উঠতেই ধারালো ইউ বৃক্ষের ডালটি জলের বুক চিরে ঢুকে গেল।

ছলছল শব্দে জলের ছিটে চারদিকে উড়ে উঠল—দুটি রুপালি আঁশের মাছ ইতিমধ্যেই ফুলকার ভেতর দিয়ে বিদ্ধ হয়েছে।

শুয়ান লিং হাত ঘুরিয়ে ডালটি পেছনে ছুড়ে দিল। মো রান আলস্যভরে তা ধরে, নিচের দিকে তাকিয়ে এখনও ছটফট করতে থাকা মাছ দুটিকে দেখে বলল, “গোত্রের প্রথম শিকারি হওয়ার যোগ্য তুমি। মাছ বর্শা দিয়ে ধরাতেও অন্যদের চেয়ে বেশি মার্জিত।”

শুয়ান লিং তার ঠাট্টায় কোনো সাড়া দিল না। নীল জেডের মতো চোখে কেবল ঝিকিমিকি জলের প্রতিফলন।

সে কোমরে বাঁধা গণ্ডারের শিংয়ের ছুরিটি গুছিয়ে নিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “ফিরিয়ে নিয়ে যাও।”

মো রান আঙুলের ডগা দিয়ে মাছের ফুলকা ছুঁয়ে হঠাৎ শুয়ান লিংয়ের কানের কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে বলল, “তুমি সত্যিই ভাবছ, ওই দুই স্ত্রীলোক এখানে পশু শিকার করতে এসেছে?”

দশ পা দূরের কাঁপতে থাকা মিষ্টি নলখাগড়ার পাতার ঝোপটির দিকে চোখের কোণ দিয়ে তাকিয়ে তার গোলাপি চোখে কৌতুকের ঢেউ উঠল। “ওই ছোট অকর্মণ্যটি তো লুকিয়ে আছে...”

“বড্ড বকবক করো।”

শুয়ান লিং কাঁধের ওপর রাখা হাতটি ঝেড়ে ফেলল। জলের বিন্দু তার টানটান পেশিবহুল পিঠ বেয়ে কোমরের রেখায় গড়িয়ে পড়ল।

সে ঘুরে দাঁড়াতেই নলখাগড়ার ঝোপ থেকে মৃদু শব্দ ভেসে এল।

মো রান নিচু গলায় হেসে হঠাৎ জোরে বলল, “পবিত্র স্ত্রীলোকদের যদি তোমার মতো পাথরের সঙ্গে জুড়ে দেওয়া হয়, তবে গোত্র একদিন না একদিন নিশ্চিহ্ন হবেই।”

সে ইচ্ছা করে মাছের লেজ দিয়ে পটাপট শব্দ তুলল। ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে নলখাগড়ার ঝোপের দিকে অর্থপূর্ণ এক দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে বলল, “আরও কয়েকটা ধরো। মনে হচ্ছে কেউ এত ক্ষুধার্ত যে তার চোখও সবুজ হয়ে গেছে।”

শুয়ান লিং চোখ উল্টে আবার ঝুঁকে মাছ ধরতে লাগল। মো রানও আর কথা বাড়াল না; মাছ হাতে নিয়ে যেদিক দিয়ে এসেছিল সেদিকেই হাঁটা দিল।

নলখাগড়ার পাতার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে ইচ্ছা করে পা ধীর করল। রুয়ান ফুর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। সৌভাগ্যবশত, সে বেশিক্ষণ না থেমেই চলে গেল।

মো রানের অবয়ব সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পরই রুয়ান ফু উঠে দাঁড়াল, পোশাকটা আবার গুছিয়ে নিয়ে ঝরনার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা শুয়ান লিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

নলখাগড়ার পাতা যখন তার পোশাকের কিনারা ছুঁয়ে গেল, তখন রুয়ান ফু শুয়ান লিংয়ের শরীর থেকে ভেসে আসা শীতল দেবদারুর গন্ধ পেল। সে ইচ্ছা করে পায়ের নিচে শুকনো ডাল ভেঙে কড়মড় শব্দ তুলল। সত্যিই দেখল, লম্বা অবয়বটি মুহূর্তে শক্ত হয়ে উঠেছে।

“আমি।”

তার কণ্ঠে যথাযথ কাঁপুনি মিশে ছিল। গাছের ছায়া থেকে সে ধীর পদক্ষেপে বেরিয়ে এল।

শুয়ান লিংয়ের আঙুলের ডগায় তখনও শুকিয়ে না-যাওয়া জলের বিন্দু ঝুলছিল। ইউ কাঠের ধারালো ডগাটি তার গলার ঠিক নিচে এসে থেমেছে। পেছন থেকে আসা আলোয় মেয়েটির সরু গলা অবিশ্বাস্য রকম কোমল দেখাচ্ছিল, যা তাকে আগের রাতের ভেঙে ফেলা চাঁদের আলোর ঘাসটির কথা মনে করিয়ে দিল।

“মরতে এসেছ?”

সে চোখ সরু করল। নীলচে চোখের মণিতে পশুর স্বভাবসিদ্ধ উল্লম্ব রেখা ফুটে উঠল।

রুয়ান ফু সামান্য চোখ তুলল। তার বাদামি চোখ ভয়ে ভেজা, পাপড়ি হালকা কাঁপছে। সে বলল, “দিদি আমাকে একটু জল আনতে পাঠিয়েছেন, আমি...”

তার কণ্ঠ ভীতু ও কাঁপা। গোলাপি জিহ্বা দিয়ে ঠোঁট ছুঁয়ে নিল সে; ভীতসন্ত্রস্ত চেহারায় তাকে ছোট হরিণশাবকের মতো লাগছিল।

শুয়ান লিংয়ের চোখের মণি সামান্য কেঁপে উঠল। পরের মুহূর্তেই সে হাতে ধরা ইউ কাঠটি সরিয়ে নিল।

রুয়ান ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল। বুক চাপড়ে সাবধানে চোখের কোণ দিয়ে তাকে দেখল।

কিন্তু সে নিজের দিকে তাকাতেই ভীত ও অপরাধী মুখে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তারপর নিজেকে স্থির দেখানোর চেষ্টা করে ঝরনার দিকে এগিয়ে গেল।

রুয়ান ফু টের পেল, শুয়ান লিংয়ের দৃষ্টি তার শরীরের ওপর স্থির হয়ে আছে। প্রায় বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে শ্যাওলা সবচেয়ে ঘন জায়গাটিকে পা রাখার জন্য বেছে নিল—

“আহ!”

চিৎকারের সঙ্গে সে নিয়ন্ত্রণহীনভাবে পেছনে হেলে পড়ল। অথচ তার দৃষ্টি ঠিক সেই নীলচে চোখের সঙ্গে মিলল।

কানের পাশে জলের বুক চিরে ড্রাগনের লেজ উঠে আসার প্রবল গর্জন শোনা গেল। রুয়ান ফু নিজেকে শুয়ান লিংয়ের বাহুতে পড়ে যেতে দিল।

গাঢ় রুপালি আঁশ তার পায়ের ভেতরের কোমল অংশ ঘষে রক্তের বিন্দু ফুটিয়ে তুলল।

তার চুল যখন ঝরনার জলে ছড়িয়ে পড়ল, তখন তার চোখের মণিতে যথাসময়ে জলীয় কুয়াশা জমল। সে ফিসফিস করে বলল, “ব্যথা করছে...”

শুয়ান লিংয়ের ড্রাগনের লেজ হঠাৎ কুঁকড়ে গেল। সে তাকে সাবধানে তীরে নীলপাথরের ওপর শুইয়ে দিল।

রুয়ান ফু মাথা তুলে জলের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা রুপালি ড্রাগনের দিকে তাকাল। চাঁদের আলো তার বরফের মতো স্বচ্ছ শিং ভেদ করে আঁশের ফাঁকে তারার আলোর মতো টুকরো টুকরো ঝিলিক ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

এই প্রথম সে তার পশুরূপটি স্পষ্ট দেখল। ড্রাগনের কেশর যেন তরল পারদ, পিঠের হাড় থেকে বেরিয়ে আছে ধারালো কাঁটার মতো অস্থি, অথচ পেটের সবচেয়ে কোমল আঁশগুলো মুক্তোর মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

“কী সুন্দর,” সে মৃদুস্বরে বলল। রক্তমাখা আঙুলের ডগা ড্রাগনের শিং থেকে তিন আঙুল দূরে থেমে রইল। এটাই ছিল ড্রাগন জাতির প্রজনন ঋতুতে প্রকাশ পাওয়া সংবেদনশীল স্থান।

শুয়ান লিং আচমকাই আবার মানব রূপে ফিরে এল। জলের বিন্দু তার শরীরের রেখা বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।

রুয়ান ফুর ভিজে শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা খসখসে পোশাকটি যখন তার কোমরের রেখা স্পষ্ট করে তুলল, তখন শুয়ান লিংয়ের গলার স্বরযন্ত্র জোরে কেঁপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের বাইরের পোশাকটি খুলে তার দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “এটা পরে নাও।”

রুয়ান ফু চোখ নামিয়ে নিজের ভিজে পোশাক খুলে ফেলে প্রশস্ত পোশাকটি শরীরে জড়িয়ে নিল। “হয়ে গেছে।”

শুয়ান লিং ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। তার চোখে পড়ল—মেয়েটি তার ঢিলেঢালা বাইরের পোশাক পরে আছে, যা কেবলমাত্র নিতম্ব ঢেকেছে; বরফের মতো সাদা, সরু পা দুটো উন্মুক্ত, আর তাতে সদ্য কেটে যাওয়া ক্ষতের দাগ।

এক মুহূর্তে শুয়ান লিংয়ের চোখ কেঁপে উঠল, গলার স্বরযন্ত্র নড়ে উঠল। সে হকচকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে পাশের দিকে এগিয়ে গেল। শুধু বলে গেল, “এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

রুয়ান ফু মাথা নাড়ল। বাধ্য মেয়ের মতো তীরে বসে শুয়ান লিংয়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর গাছের গায়ে হেলান দিয়ে তার ঘুম এসে গেল।

আবার যখন চোখ খুলল, শুয়ান লিং ফিরে এসেছে।

কিছুটা দূরে সে জ্বালানি কাঠ সাজিয়ে আগুন জ্বালিয়েছে। ঝিলমিল করা আগুনে রুয়ান ফুর সদ্য ভেজা পোশাক শুকোচ্ছিল।

তার জেগে ওঠা টের পেয়ে শুয়ান লিং উঠে তার কাছে এল। তারপর তার সামনে বসে পড়ে বড়, প্রশস্ত হাত দিয়ে রুয়ান ফুর পা ধরে ফেলল।

হঠাৎ সেই শীতল স্পর্শে রুয়ান ফুর শরীর কেঁপে উঠল।

সে চোখ তুলে কিছুটা বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল। দেখল, শুয়ান লিংয়ের অন্য হাতের আঙুলের ডগায় ভেষজের রস বেরিয়ে এসেছে; সে তা রুয়ান ফুর পায়ের ক্ষতে লাগিয়ে দিচ্ছে।

“উঃ...”

ব্যথায় তার ঠোঁট ফসকে শব্দ বেরিয়ে আসতেই শুয়ান লিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও পাশ ফিরে তাকাল। পরের মুহূর্তেই কোমল, হাড়হীন হাত দুটি তার কবজি শক্ত করে ধরে ফেলল।

রুয়ান ফু অভিযোগভরা কান্নাজড়িত চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “একটু ব্যথা করছে, দাদা শুয়ান লিং... একটু আস্তে করতে পারবে?”

শুয়ান লিং ভ্রু কুঁচকাল, কোনো কথা বলল না। তবে তার হাতের নড়াচড়া অজান্তেই অনেক কোমল হয়ে গেল।

রুয়ান ফু তার বাহু ধরে রইল, আর বেপরোয়া দৃষ্টিতে তাকে লক্ষ্য করতে লাগল। অন্য জগৎ থেকে এখানে আসার পর যে পুরুষ তার হৃদয় সবচেয়ে বেশি আলোড়িত করেছে, শুয়ান লিং তাদের মধ্যে অন্যতম।

তার শরীরে মিশে থাকা প্রবল সংযম আর সাধুসুলভ আবহ সবসময় মানুষকে তাড়িত করে—এই মুখোশ ছিঁড়ে তার আসল, আকাঙ্ক্ষায় পূর্ণ রূপটি উন্মোচন করতে ইচ্ছে হয়।

রুয়ান ফু অজান্তেই ঠোঁট চাটল। পরের মুহূর্তে শুয়ান লিং তার পা ছেড়ে দিল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল নিজের বাহু আঁকড়ে ধরে থাকা রুয়ান ফুর হাতের ওপর।

মুহূর্তেই বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো সে হাত সরিয়ে নিল।

“দাদা শুয়ান লিং, আমি একটু আগে...”

সে ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় শুয়ান লিং উঠে চলে যেতে উদ্যত হল। রুয়ান ফু অবচেতনভাবে তার পায়জামার পা চেপে ধরল। শুয়ান লিং থেমে গেল এবং ঘুরে নিচের দিকে তাকাল।

রুয়ান ফুর কান কখন যে স্বাভাবিক রূপে ফিরে এসেছে, সে খেয়ালই করেনি। তুলতুলে খরগোশের কান দুটি এখন গাল ঘেঁষে ভয়ে নুয়ে আছে, তার মুখভঙ্গি উৎকণ্ঠিত।

“দাদা শুয়ান লিং, আমি সত্যিই ইচ্ছে করে করিনি। দয়া করে দিদিকে বলো না।”

শুয়ান লিং গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে রুয়ান ফুর দিকে তাকাল। তার কাঁপতে থাকা চোখ ও উদ্বিগ্ন অভিব্যক্তি মিথ্যা বলে মনে হচ্ছিল না।

সে সংক্ষিপ্তভাবে সাড়া দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “তোমাদের দুই বোনের ব্যাপারে আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমার ওপর মন দেওয়ার দরকার নেই।”

শুয়ান লিংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর এটাই ছিল তার মুখে শোনা সবচেয়ে দীর্ঘ কথা—যদিও কথাগুলো মোটেই সুখকর নয়।

রুয়ান ফু তার হাত ছেড়ে উঠে দাঁড়াল।

তার উচ্চতা শুয়ান লিংয়ের তুলনায় অনেক কম। এখন তাকে সামান্য মাথা উঁচু করে তার দিকে তাকাতে হচ্ছে।

সে ঠোঁট কামড়ে গলা ভারী করে বলল, “দাদা শুয়ান লিং, তুমি কী বলছ আমি বুঝতে পারছি না।”

“তাই?”

শুয়ান লিং সামান্য ঝুঁকে রুয়ান ফুর আরও কাছে এল। তার নীলচে চোখের মণিতে রুয়ান ফুর বর্তমান অবয়বটি স্পষ্ট প্রতিফলিত হচ্ছিল।

সে ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “তাহলে সেটাই যেন সত্যি হয়।”

শুয়ান লিং ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল। ঠিক তখনই পেছন থেকে এক কোমল, উষ্ণ দেহ এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। সরু, দুর্বল দুই বাহু শক্ত করে তার কোমর আঁকড়ে রইল।