বিংশ অধ্যায়: আঁতাত

সিউ-নিয়ানের মোছার ভঙ্গি সামান্য থমকে গেল। তার শ্বেতশুভ্র আঙুলগুলো রুয়ান ফু-এর ঠোঁটের খুব কাছে এসে স্থির হয়ে রইল।

সে চোখের শীতলতাকে আড়াল করতে দৃষ্টি নত করল। পরক্ষণেই যখন চোখ তুলে তাকাল, তখন সে আবার সেই বসন্তের স্নিগ্ধ বাতাসে সিক্ত শান্ত ও দয়ালু মূর্তিতে ফিরে এল। সে মৃদু হেসে বলল, "অবশ্যই, ফু-ফু যদি চায়, তবে সব কিছুই সম্ভব।"

রুয়ান ফু মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে হাসল। তার বাদামী চোখের মণিগুলোতে যেন মধুর মতো আভা খেলছিল, আর কানের ডগার ছোট ছোট লোমগুলো নিঃশ্বাসের তালে সামান্য কাঁপছিল।

তার এই নিষ্পাপ রূপ দেখে সিউ-নিয়ানের কণ্ঠনালী নড়ে উঠল, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অ্যানবার আঙুলগুলো মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল। তার নীলচে-বরফ রঙের সরু চোখের মণিগুলো সুতোর মতো সরু হয়ে এল, গলার পাশ থেকে কালো আঁশগুলো কানের দিকে ছড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ সে মেয়েটির সরু কবজি খামচে ধরে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল।

"আমার বাগদত্তার ব্যাপারে বাইরের লোকের মাথা না ঘামালেও চলবে।"

অ্যানবার কথা বলার সময় হাতের চাপ আরও বাড়িয়ে দিল, যাতে রুয়ান ফু-এর কবজিতে ব্যথা লাগল। সে ছাড়ানোর চেষ্টা করতেই চাপ আরও বেড়ে গেল, তার সাদা কোমল ত্বকে দ্রুত লাল দাগ ফুটে উঠল।

এটা দেখে সিউ-নিয়ান অ্যানবার হাত চেপে ধরল।

"তুমি ওকে ব্যথা দিচ্ছ, হাত ছাড়ো!"

"তাতে তোমার কী? আমি ছাড়ব না!"

সিউ-নিয়ান আর অ্যানবার মধ্যে বিবাদ তুঙ্গে উঠল। যখন দেখল অ্যানবা কিছুতেই ছাড়ছে না, তখন এক মুহূর্তের মধ্যে সিউ-নিয়ানের মাথায় খরগোশের কান ফুটে উঠল। পরের মুহূর্তেই তার হাতে একটি লম্বা কাঠের তলোয়ার আবির্ভূত হলো। তলোয়ারের বাতাসে পিচ ফলের কাঠের মিষ্টি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। সিউ-নিয়ানের তুষারশুভ্র লম্বা চুল বাতাসে উড়ছিল, আর তার কপালে থাকা গোত্রীয় জাদুকরের চিহ্ন উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অ্যানবা পাশে সরে গিয়ে মরণঘাতী তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেল, কিন্তু তলোয়ারের ফলা শূন্যে হাজারো বিভ্রম তৈরি করল। বিষাক্ত কুয়াশা আর পিচ কাঠের সুবাস প্রচণ্ড শব্দে ধাক্কা খেল, যার ফলে পশুর চামড়ার তাঁবুর পর্দাগুলো কেঁপে উঠল।

"তুমি সত্যিই মরতে চাইছো।"

দৃষ্টি তুলে অ্যানবা তার পা দুটিকে সাপের লেজে রূপান্তরিত করে সিউ-নিয়ানের দিকে আছড়ে মারল। সিউ-নিয়ান সরে যাওয়ায় সেটি রুয়ান ফু-এর গুহার মাঝখানের পাথরের টেবিলটিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

দুই পুরুষকে মারামারি করতে দেখে রুয়ান ফু তাচ্ছিল্যের সাথে হাসল এবং গলার স্বর চড়িয়ে বলল, "মারামারি করতে হয় তবে পশু লড়াইয়ের ময়দানে যাও। নয়তো আমার জিনিস ভাঙলে কাউকেই ছাড়ব না।"

কথাটি শুনে সিউ-নিয়ানের হাতের কাঠের তলোয়ার ধুলোর মতো মিলিয়ে গেল, কিন্তু সে খেয়ালই করল না যে অ্যানবার কালো বিষাক্ত আঁশ নিঃশব্দে তার ঘাড় বেয়ে উঠে এসেছে।

মুহূর্তের মধ্যে সিউ-নিয়ান শক্তি হারিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার সাদা ত্বকের নিচে শিরাগুলো ফুলে উঠল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে ক্ষয়কারী কালো রক্ত ঝরতে শুরু করল—অ্যানবার সাপের বিষ পবিত্র কাঠের শক্তিকেও গ্রাস করতে সক্ষম।

"বিষমুক্ত করো।"

রুয়ান ফু অ্যানবার দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল। তার হাতে হঠাৎ একটি কাঠের কাঁটা এসে পড়ল, যা গতবার আনরুই তার কাছে রেখে গিয়েছিল। এখন সে সেই কাঁটাটি নিজের গলার কাছে ধরল।

"নয়তো তুমি কি মনে করো, আমি যদি এটা নিজের গলায় ঢুকিয়ে দিই, তবে আনরুই তার বড় ভাই হিসেবে তোমাকে ক্ষমা করবে?"

সে কথা বলতে বলতেই হালকা চাপ দিল, আর তার কোমল ত্বকে রক্ত বেরিয়ে এল।

অ্যানবার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি রুয়ান ফু তাকে এভাবে হুমকি দেবে। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঠোঁট কামড়ে সিউ-নিয়ানের কাছে গিয়ে হাত নাড়ল। সিউ-নিয়ান সাথে সাথে মুখ দিয়ে একগাদা কালো রক্ত বমি করে দিল।

ত্বকের সেই ভয়ানক বিষ কুয়াশা ভাটার মতো মিলিয়ে গেল, তার মুখের রঙ স্বাভাবিক হতে শুরু করল।

রুয়ান ফু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার হাতের কাঠের কাঁটাটি পড়ে গেল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই অ্যানবা তার থুতনি চেপে ধরল।

চোখ তুলে সে দেখল অ্যানবা বাঁকা হেসে বলছে, "তুমি তো বেশ সাহসী হয়ে উঠেছ, আনরুইকে নিয়ে আমাকে হুমকি দেওয়ার সাহস করো?"

রুয়ান ফু ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "কারণ তুমি ওকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসো।"

সে কিছুটা থেমে আবার নিষ্পাপ কিশোরীর মতো করে বলল, "হয়তো ভবিষ্যতে আমার জায়গাটাও সেখানে হতে পারে।"

অ্যানবার চোখের পাতাগুলো বিপদের সংকেত দিল, সরু চোখের মণি আবার সরু হয়ে এল। হঠাৎ সে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে হাত ছেড়ে দিল এবং শীতল স্বরে বলল, "স্বপ্ন দেখা ছাড়ো।"

সে নিজের পোশাক ঠিক করে নিষ্ঠুরভাবে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

রুয়ান ফু তার এই স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত, তাই সে পাত্তা না দিয়ে পশুর চামড়া সরিয়ে বিছানা থেকে নামল এবং সিউ-নিয়ানের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তার ফ্যাকাশে মুখ দেখে সে তাকে ধরে তুলল।

"তুমি কেমন আছ? ঠিক আছ তো?"

সিউ-নিয়ান মাথা নাড়ল, তার আঙুল রুয়ান ফু-এর গলার সেই জায়গায় স্পর্শ করল যেখানে কাঁটার আঘাতে লাল দাগ পড়েছিল।

সে দৃষ্টি নত করে কোমল স্বরে বলল, "ব্যথা করছে? সব আমার দোষ, আমার ক্ষমতা যদি আরও বেশি থাকত, তবে..."

সিউ-নিয়ান কথা শেষ করার আগেই রুয়ান ফু তার মুখে হাত চাপা দিল। ভ্রু কুঁচকে রাগের ভান করে বলল, "তুমি কাঠের শক্তির অধিকারী হয়েও কীভাবে ওর সাথে লড়বে?"

তার শেষের কথাগুলো ছোট খরগোশের মতো অস্পষ্ট ও নরম শোনাচ্ছিল, "তুমি যা করেছ, সেটাই অনেক..."

সিউ-নিয়ানের চোখের পাতা কাঁপল, তার লাল চোখে যেন জল জমে উঠল। রুয়ান ফু লক্ষ্য করল তার চোখের কোণ লাল হয়ে আছে।

যাকে লোকে পবিত্র ও অস্পৃশ্য গোত্রীয় জাদুকর বলে জানে, সেই সিউ-নিয়ান কাঁদছিল।

বিষয়টি বুঝতে পেরে রুয়ান ফু-এর শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে হাত সরিয়ে নিয়ে বেয়াদবির মতোই সিউ-নিয়ানের গাল টিপে দিল।

"সিউ-নিয়ান, তোমাকে সত্যিই ধন্যবাদ।"

এটি ছিল তার দ্বিতীয়বার ধন্যবাদ জানানো।

যখন জাদুকরের কাঁপতে থাকা রূপালি চোখের পাতা তার ত্বকে ঘষা খেল, তখন এক অদ্ভুত উষ্ণতা তার বুকের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল—যেন সে অবশেষে তার পাইন ফলের লুকানোর জায়গাটি খুঁজে পেয়েছে।

অন্তত এই পৃথিবীতে, এখন অন্তত একজন মানুষ আছে যে তাকে মন থেকে আগলে রাখতে চায়।

রুয়ান ফু প্রথমবার এক অদ্ভুত আপনবোধ অনুভব করল। সে সিউ-নিয়ানকে জড়িয়ে ধরল।

সিউ-নিয়ান তার থুতনি দিয়ে রুয়ান ফু-এর চুলের লোম ঘষল এবং তার পাতলা পিঠ জড়িয়ে ধরল, "ফু-ফু, চিন্তা করো না... আমি নিজেকে আরও শক্তিশালী করব, যতক্ষণ না আমি সেই বিষধর সাপের সাত হাত ছিঁড়ে ফেলতে পারি।"

রুয়ান ফু খিলখিল করে হেসে উঠল। সে এসব নিয়ে মোটেও চিন্তিত নয়, কারণ শীঘ্রই সে আরও শক্তিশালী কোনো সঙ্গীর খোঁজ পাবে।

কিন্তু এ কথা সে মুখে বলল না।

সে মৃদু হেসে হাত আলগা করে সোজা হয়ে বসল, "ঠিক আছে, তুমি অন্তত আমার মতো শক্তিহীনদের চেয়ে তো অনেক শক্তিশালী।"

নারীদের পক্ষে শক্তি জাগানো কঠিন। এমনকি মূল গল্পের নায়িকা রুয়ান নিং-এর গর্ভে সন্তান ধারণের ক্ষমতা থাকলেও তার শক্তি সামান্য কাঠের ক্ষমতার বাইরে কিছু নয়, যা দিয়ে কোনো কিছু নিয়ন্ত্রণ করাও অসম্ভব।

সিউ-নিয়ান যখন ভাবছিল তাকে কীভাবে সান্ত্বনা দেবে, তখনই দেখল রুয়ান ফু-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। সে কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, জিজ্ঞেস করতে ভুলে গেছি, বোন যখন সুয়ান লিং-এর সাথে ফিরে এল, তখন সে..."

"তার পায়ে চোট লেগেছিল।"

সিউ-নিয়ান ঝুঁকে রুয়ান ফু-কে কোলে তুলে বিছানায় রাখল। তার উষ্ণ হাত দিয়ে মেয়েটির শীতল গোড়ালি ধরল এবং খালি পায়ে হাঁটার কারণে লেগে থাকা ধুলো পরম যত্নে মুছে দিল।

"মনে হচ্ছে অন্তত আধ মাস বিশ্রাম নিতে হবে।"

"তাহলে বোন যখন ফিরল, তখন কি সুয়ান লিং তাকে কোলে করে এনেছিল? আমার মনে আছে ড্রাগনদের ডানা..."

রুয়ান ফু উত্তেজনার সাথে কথাগুলো বলল, তার কৌতুহল চাপা রইল না। কিন্তু সিউ-নিয়ান তাকে থামিয়ে দিল, সে জানত রুয়ান ফু কী শুনতে চায়।

তাই সে সরাসরি বলল, "সুয়ান লিং জলের ড্রাগন তৈরি করে তাকে পিঠে চড়িয়ে নিয়ে এসেছিল।"

বোঝাই যাচ্ছে, সুয়ান লিং-এর কাছে রুয়ান নিং-এর গুরুত্ব ততটা নয়, যতটা মূল গল্পে ছিল।

রুয়ান ফু-এর চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। সে তার ছোট পা দুটি সিউ-নিয়ানের হাঁটুর ওপর রেখে সামনের দিকে ঝুঁকল এবং আঙুল দিয়ে সিউ-নিয়ানের থুতনি তুলে রসিকতা করল:

"গোত্রীয় জাদুকর কি আমার সাথে ষড়যন্ত্রে লিপ্ত হতে চায়?"

সিউ-নিয়ান কোনো উত্তর দিল না, তার চোয়ালের রেখা আরও ধারালো হয়ে উঠল। তার সেই লাল চোখ দুটি যেন বসন্তের জলে টলমল করছিল, যা যে কাউকেই ডুবিয়ে দিতে পারে।

রুয়ান ফু সন্তুষ্ট মনে উঠে দাঁড়াল, দুই হাত দিয়ে শরীর ভর দিয়ে বসে পা দোলাতে লাগল। তার মেজাজ এখন দারুণ।

সিউ-নিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, দাঁড়িয়ে নিজের পোশাক ঠিক করে নিল। মুহূর্তেই সে আবার সেই পবিত্র ও অস্পৃশ্য মূর্তিতে ফিরে এল, কিন্তু রুয়ান ফু-এর দিকে তাকানোর সময় তার দৃষ্টিতে ছিল এক গভীর মমতা।

"সময় পেলে তাকে একটু দেখে এসো, নয়তো গোত্র প্রধান হয়তো..."

"আমি জানি," রুয়ান ফু হেসে বলল, "আমি অবশ্যই বোনকে খুব ভালো করে দেখে আসব।"