চতুর্দশ অধ্যায়: আসন্ন বিপদ

পরদিন, আকাশ সবে ফর্সা হতে না হতেই রুন ফু ঘুম থেকে উঠে গুমার সাথে পণ্যপত্র গুছিয়ে নিলেন।

তিনি প্রতিটি জিনিস অত্যন্ত যত্নসহকারে মিলিয়ে দেখলেন, যাতে কোনো কিছু বাদ না পড়ে। এরপর তিনি একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে উপজাতির লোকজনের একত্র হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

সবাই উপস্থিত হওয়ার পর, রুন ফু অবিলম্বে যাত্রার প্রস্তুতি নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও দৃঢ়, বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ বা দ্বিধা তার মধ্যে ছিল না।

তা দেখে গুমা নিজের কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে তাঁর কানের কাছে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কি চিউ ইউ-এর জন্য অপেক্ষা করব না?”

“পাপিষ্ঠ, মরতে প্রস্তুত হচ্ছো!” এই দৃশ্য দেখে মিন্দ্য长老 নিজের দীর্ঘ তরবারি কোষবদ্ধ করে সেই বিশাল রূপসী পাখির প্রাণ কেড়ে নিতে উদ্যত হলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, আগে থেকেই উড়ে যাওয়া দীর্ঘ তরবারিটি শূন্যে একপাক ঘুরে ঝনঝন শব্দের এক মৃদু ধ্বনিতে ছিটকে দূরে সরে গেল।

সন্ধ্যায় লি লিং গরম জলে স্নান সেরে খাটের ওপর শুয়ে পড়লেন, শরীরের একটি অঙ্গও নাড়ানোর ইচ্ছা ছিল না তাঁর! এ বছর কারাখরমে কাটানো এই মাসগুলোতে যদিও খুব একটা বাইরে যাওয়া হয়নি, তবুও তাঁর প্রচণ্ড ক্লান্তি অনুভূত হচ্ছিল।

সুন ইয়াজিং-ও কিছুটা স্নায়ুচাপের মধ্যে ছিলেন, একে একে ছটি মুক্তার ঝিনুক খোলার পর, এর আগে অর্জন করা আট হাজারেরও বেশি ইউয়ান পুরোটাই জলে গেছে।

সহায়ক ভেষজগুলোর একটি মুঠো তুলে নিয়ে তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ভেষজ চুল্লির ভেতর ছুড়ে দিলেন। চুল্লির আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল এবং পলকের মধ্যেই ভেষজগুলোকে গ্রাস করে নিল।

কাছাকাছি যাওয়ার সাহস না পেয়ে তারা অনেক দূর থেকেই দৃশ্যটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তারা দেখল, পুরো প্রাসাদের ওপর এক অতি মনোরম দৃশ্যের অবতারণা হয়েছে—কোটি কোটি প্রেতাত্মা চারপাশ থেকে বন্যার মতো ধেয়ে বড় রাজপুত্রের প্রাসাদের দিকে ছুটে আসছে।

“পাগলা ষাঁড়, তোমার শক্তি সত্যিই নেহাত কম নয়, তবে আমার কাছে তা এখনও যথেষ্ট বড় নয়!” জিয়াং কাইরান ব্যঙ্গভরে হেসে বললেন।

“তুমি আমার ঐশ্বরিক শক্তি বৃদ্ধি করতে চাও, আবার আমাকে হুয়াংছুয়ানের অধীশ্বর বানাতে চাও!?” চিও শিয়াও রাজকুমারী বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। সিয়াও ফেইয়ের কথাগুলো তাঁর কাছে এতখানি অলীক এবং অবিশ্বাস্য ঠেকছিল। যে মানুষটির সাথে তাঁর রক্তের শত্রুতা, সে কি না এভাবে নিজের শত্রুকে সাহায্য করবে? এটা কি তবে নিছক খেয়ালের বশেই করা?

চি সিয়ানিউয়ান সেই রাতে সি পরিবারের নিলাম কেন্দ্র ছেড়ে সমুদ্রের বুকে এক জিউয়ের ওপর উপস্থিত হলেন। ইউলং তাওচুন ইতোমধ্যে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন। বর্তমানে এই চারপাশ জুড়ে রয়েছে মানব-ড্রাগন বংশের সাধকরা। ইউলং তাওচুন যে কোনো উপায় অবলম্বন করেননি তা নয়, এমনকি পরিচিত কয়েকজন উপাধিপ্রাপ্ত তাওচুনকে একসঙ্গে ডেকে এনেও তারা এই陣法 বা মায়াজাল পুরোপুরি ভাঙতে পারেননি।

তবে মাছের খামারের শ্রমিকদের অবস্থা সম্পূর্ণ আলাদা। তারা কেবল বাইরে কনকনে ঠান্ডার মুখোমুখিই হচ্ছে না, বরং তাদের মাছের খামারের জলে নামতেও হচ্ছে, আর খামারের জল আরও বেশি শীতল।

অথচ চেং শুয়াংহুয়া-র তলোয়ারটি বাই সানজিনের শরীরে পড়ার সাথে সাথেই অদ্ভুতভাবে উল্টো দিকে প্রতিফলিত হয়ে ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং সরাসরি দেওয়ালের ভেতরে গেঁথে গেল।

নিঃসন্দেহে, তাঁর সমস্ত আক্রমণই পাথরের ফলক থেকে ছড়িয়ে পড়া ধুসঁর আলোয় মিলিয়ে গিয়েছিল। এমনকি ফু-কে দিয়ে শত প্রেতের নৈশ ভ্রমণ মন্ত্র প্রয়োগ করিয়েও তিনি নিজের কাঙ্ক্ষিত ফল পাননি।

তিনটি মহারাজা প্রাসাদের মধ্যে কেবল ‘খাওনতুং’ বা বিশৃঙ্খলা এবং ‘পো হুয়ান’ বা ফিনিক্স বিনাশের মধ্যকার সম্পর্কই সবচেয়ে মধুর ছিল। এই দুই প্রাসাদাধিপতি ছিলেন অন্তরঙ্গ বন্ধু, যাদের মধ্যে কোনো লুকোচুরি ছিল না।

এ কথা স্বীকার করতেই হবে যে, কার্যকারণের বিষয়টি বড়ই অদ্ভুত। বহু বছর আগে রোপণ করা বীজ বহু বছর পর ফলে পরিণত হয়; প্রতিটি কর্ম ও তার প্রতিক্রিয়ার পেছনে একটি নির্দিষ্ট অদৃশ্য নিয়ম কাজ করে থাকে।

লিন ছাল মুহূর্তের মধ্যে অতীব বিব্রকর পরিস্থিতিতে পড়ে গেলেন। কখনো তার চেতনা পরিষ্কার হতো, কখনো বা তিনি নিজে নিজেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়তেন। স্পষ্টতই তিনি আর পুরোপুরি নিজের বুদ্ধিমত্তার নিয়ন্ত্রণে ছিলেন না, রাক্ষসে পরিণত হওয়ার আশঙ্কায় তিনি বেশ শঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন।

আর প্রতিপক্ষ এই মুহূর্তে লি চিচেংদের নিয়ে মাথা ঘামানোর ফুসরত পাচ্ছে না, কারণ তারা তাদের তৃতীয় ভাইয়ের শরীরের জখমের পরিচর্যা করছে। দেখে মনে হচ্ছে লি চিচেংয়ের একটু আগের আঘাতটি যথেষ্ট মারাত্মক ছিল না, কেবল ওই ব্যক্তির একটি হাড়ই ফেটে গিয়েছিল, অন্য কোনো বড় ক্ষতি হয়নি।

তাই লিন ছাল কোনো মতেই নিজের উপস্থিতি প্রকাশ করতে পারেন না। বিশেষ করে যারা তাকে চেনে, তাদের কারও সামনে পড়া তাঁর পক্ষে একেবারেই অসম্ভব।

চৌ রুই তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন যে তিনি কোনো বাড়িতে ঢুকে পড়া ডাকাতের মুখে পড়েছেন। তিনি নিজেকে জোর করে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

সে যুগে যদি আমার পরিবারের পূর্বপুরুষেরা নিজেদের জীবনের পরোয়া না করে আপনাদের চাও পরিবারের একজন জ্যেষ্ঠ সদস্যের প্রাণ না বাঁচাতেন, তবে কি আমার পূর্বপুরুষেরা জখম হতেন?

যেহেতু নিষেধাজ্ঞার প্রভাব এখনও বহাল রয়েছে এবং তা বেশ ভালোভাবেই কাজ করছে, সর্বোপরি এটি জগতমঞ্চ স্তরের সাধকদেরও আটকে দিতে সক্ষম। নিষেধাজ্ঞা যদি তার কার্যকারিতা বজায় রাখতে পারে, তবে বুঝতে হবে এটি এখানকার উচ্চ ঘনত্বের ক্ষেত্র শক্তিকে টেনে এনে এই বলয়টিকে সচল রাখছে। তাই এর ভেতরের সবকিছু অত্যন্ত নিখুঁতভাবে সংরক্ষিত রয়েছে।

সহস্রাব্দ ধরে সাধকেরা এটাই অভিজ্ঞতা থেকে অর্জন করে আসছেন। এর ফলে বিভিন্ন অমর পরিবারগুলোও কোনো তাড়াহুড়ো ছাড়াই সমুদ্রের হিংস্র প্রাণীদের প্রতিহত করার বা তাদের নিধন করার জন্য লোকবল প্রস্তুত করতে পারে।

কক্ষটি বেশ প্রশস্ত, কাঠের আসবাবপত্রগুলো দেখতে অত্যন্ত চমৎকার এবং প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় এগুলোর দাম অনেক বেশি। জানালাগুলো পাতলা সাদা সুতির পর্দা দিয়ে ঢাকা, আর ঠিক তার নিচে রয়েছে নিলামের মূল মঞ্চ।