ত্রিশতম অধ্যায়: আমার ঈর্ষা হয়েছে

আন রুই যখন গুহা থেকে বেরিয়ে এল, তখন তার সাপের মতো খাড়া চোখের মণি বরফের মতো জমে গেছে, ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা সেই হালকা বাঁকা হাসিটুকু গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ঝরে পড়েছে।

গুহার অন্ধকার যেন খোলস বদলানো সাপের চামড়ার মতো তার কাঁধ থেকে খসে পড়ল। সে রুই ফুর গুহার বাইরে প্রাচীন লতাগুল্মের নিচে গিয়ে দাঁড়াল, বাতাসে ভেসে আসা ঘাসের মিষ্টি ঘ্রাণ নিল। এটি সাপের বংশের সেই পচা পাতা আর বিষাক্ত বাষ্পের গন্ধ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো তার গায়ে এসে ছিটকে পড়ল, আর বিশাল গাছটিকে জড়িয়ে থাকা সাদা-গোলাপী ফুলের লতাগুলো তার চোখের মণিগুলোকে যেন বিঁধতে লাগল। হঠাৎ তার নিজের গুহার বাইরের সেই সারাক্ষণ স্যাঁতসেঁতে কাঁটাঝোপের কথা মনে পড়ে গেল।

“এটি তোমাদের সাপের বংশের চেয়ে একেবারেই আলাদা, তাই না?”

পেছন থেকে আসা কণ্ঠে তার চিন্তার সূত্র ছিন্ন হলো। সে ঘুরে দেখল, কিউ নি সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, যে অনেক আগেই চলে গিয়েছিল বলে সে ভেবেছিল। সে আসলে যায়নি।

আন রুই চোখ সরু করে কিউ নিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। এই নামটা সে প্রথম শুনেছিল তার বড় ভাইয়ের মুখে। যদিও রুই ফুর হৃদয়ে তার স্থান বড় ভাইয়ের চেয়ে বেশি, তবুও সে মনে করে না যে কিউ নি তার চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ—কারণ রুই ফুর প্রথম পুরুষ তো সেই।

সে চিবুক উঁচু করে শীতল স্বরে বলল, “তুমি এখনো যাওনি কেন?”

“হাহ্,” কিউ নি বিদ্রূপের হাসি হাসল। “এটা আমার গোত্র, আমি কোথায় যাব? বরং তোমারই উচিত তোমাদের গোত্রে ফিরে যাওয়া।”

আন রুই তার এই কথাগুলো পছন্দ করল না। ‘তুমি-আমি’ শব্দগুলো যেন বারবার তাকে রুই ফুর গোত্র থেকে তার ভিন্নতার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু রুই ফু তো আন বোকে বিয়ে করতে চলেছে, সে তো শীঘ্রই তাদের পরিবারের অংশ হয়ে যাবে।

“তোমাকে তা মনে করিয়ে দিতে হবে না, তবে আমি এই প্রথম জানলাম যে গোত্র-পুরোহিতেরও স্ত্রী থাকতে পারে।” আন রুই ঠোঁট বাঁকিয়ে বিষাক্ত স্বরে বলল, “শুধু জানি না তোমাদের গোত্রপ্রধান রুল এই ব্যাপারটি মেনে নেবেন কি না।”

কিউ নি চোখ নামিয়ে নিজের চোখের ভেতরের শীতলতা আড়াল করল, তারপর হালকা হেসে বলল, “সেটা নিয়েও তোমাকে ভাবতে হবে না। তবে আমিও এই প্রথম জানলাম যে কেউ নিজের বড় ভাইয়ের স্ত্রীকে কেড়ে নেওয়ার মতো নির্লজ্জ হতে পারে।”

“তুমি...”

আন রুইকে মেজাজ হারাতে দেখে কিউ নি আর কথা বাড়াল না। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “তোমাকে আর জ্বালাচ্ছি না, ভবিষ্যতে ভালোভাবেই থাকার চেষ্টা করো, নাহলে... ফু ফু খুশি হবে না।”

কথাটা বলার সময় কিউ নির কণ্ঠে যেন ভালোবাসার আবেশ উপচে পড়ছিল। যে আন রুই আগের কথায় রেগে গিয়েছিল, রুই ফুর নাম শোনার সাথে সাথেই সে তার সমস্ত ক্রোধ সংবরণ করে নিল।

সেই বিরল শান্ত মুহূর্তের এক সেকেন্ডে সে মুখ ফসকে বলে ফেলল, “ঠিক আছে।”

—

রুই ফু ঘুমাতে ঘুমাতে যেন হিমাগারে আটকা পড়ে গেল। তীব্র ঠান্ডা তাকে চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল, স্বপ্নের মধ্যেও সে শীতে কেঁপে উঠল।

পরের মুহূর্তেই সেই শীত কেটে গিয়ে এক জ্বলন্ত নরকের উত্তাপ তাকে গ্রাস করল। তাপমাত্রার এই চরম পরিবর্তনে সে চোখ মেলে তাকাল, আর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই খাড়া সবুজ সাপের চোখের ওপর।

আন বো যে এভাবে আসবে, তাতে সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। সে আলতো করে চোখের পাতা কাঁপিয়ে তার কাঁধে মাথা রাখল এবং পুনরায় চোখ বন্ধ করল। সে ভীষণ ক্লান্ত।

নিজেকে পুরোপুরি উপেক্ষা করা হয়েছে বুঝতে পেরে আন বো হালকা হাসল, তারপর তার হাত রুই ফুর শরীরে ঘুরে বেড়াতে লাগল। সে দক্ষ হাতে রুই ফুর স্পর্শকাতর স্থান খুঁজে বের করল এবং আলতো করে ছুঁতেই রুই ফু চোখ খুলে ফেলল।

চোখের পাতা ঝুলে আসছিল, তবুও সে জোর করে জেগে থেকে বিরক্ত হয়ে বলল, “আন বো, তুমি আসলে কী চাও?”

আন বোয়ের হাত থেমে গেল, সে আর দুষ্টুমি না করে তার তালু দিয়ে রুই ফুর কোমর জড়িয়ে তাকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল।

“কিছু না।” সে বলল, এবং অবচেতনভাবেই তার চিবুক রুই ফুর ঘাড়ের খাঁজে রাখল। “তুমি কি আন রুইয়ের সাথে আমার চেয়ে বেশি খুশি থাকো?”

রুই ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নিজের রাগ চেপে রেখে নিচু স্বরে বলল, “আন বো, আমি বলছি না তুমি রাতে ঘুমাও না কেন? আমাকে জাগিয়ে তুলে কি এই অর্থহীন কথা বলার জন্যই এসেছ?”

আন বোয়ের মুখে যে দুর্বল অভিব্যক্তি ছিল, তা রুই ফুর কথায় মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। সে কোনো কথা না বলে রুই ফুর কাঁধে কামড় বসিয়ে দিল।

“উম...”

ব্যথায় আর্তনাদ করে রুই ফু কোনো চিন্তা না করেই তাকে এক চড় বসিয়ে দিল। গুহার ভেতর সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো।

রুই ফু আন বোয়ের দিকে তাকাতে চাইল, কিন্তু তার বড় হাতটি রুই ফুর ঘাড় চেপে ধরেছিল, যার ফলে সে নড়াচড়া করতে পারছিল না। সে শুধু অনুভব করল, শীতল নাকটি তার কানের লতির ওপর দিয়ে ঘষে যাচ্ছে, তারপর উষ্ণ ও আর্দ্র মুখটি তার কামড়ের ক্ষতস্থানটি ঢেকে নিল।

কানের কাছে এক চাপা কণ্ঠস্বরে সে শুনল, “কিন্তু আমার হিংসা হচ্ছে, আ ফু, আমি অনুতপ্ত।”

আন রুইকে প্রতিশ্রুতি দেওয়া নিয়ে সে অনুতপ্ত, তাকে তোমাকে পৌঁছে দিতে দেখার জন্য অনুতপ্ত, অনুতপ্ত... তার অনুতাপের শেষ নেই, কিন্তু এই মুহূর্তে সে একটি শব্দও বলতে পারল না।

রুই ফুর শরীর শক্ত হয়ে গেল। এই ভঙ্গুর মানুষটিকে কী বলে সান্ত্বনা দেবে তা ভেবে পাওয়ার আগেই সে অনুভব করল তার গলায় কিছু একটা শীতল স্পর্শ করল। তার ঘাড় চেপে রাখা হাতটি আলগা হয়ে গেল।

সে নিচু হয়ে দেখল, তার গলায় একটি নেকলেস ঝুলে আছে। চাঁদের আলোয় সবুজ আঁশের ওপর দিয়ে এক শীতল আভা খেলে গেল, যেন তাতে এখনো আন বোয়ের শরীরের উষ্ণতা লেগে আছে।

“তুমি...”

সে আঁশটি মুঠোয় ধরল, তার শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি ছন্দ হারাল।

আন বো ব্যাখ্যা করল, “এই আঁশটি আমার লেজের পাখনা থেকে নেওয়া। পরের বার যদি কখনো বিপদে পড়ো, তবে এটি ভেঙে ফেলো। এর ভেতরকার বিষ তোমাকে সুরক্ষিত রাখবে।”

রুই ফু মাথা তুলে তাকাল, তার মণি কাঁপছিল। “তুমি ব্যথা পেয়েছ?”

“এটাকে আমার দেওয়া উপহার হিসেবেই ধরো।” আন বো মাথা নাড়ল। “যাও, অনেক রাত হয়েছে, এবার ঘুমাও।”

সে রুই ফুর কাঁধ জড়িয়ে ধরল, গুহা পুনরায় নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

রুই ফু তার কাঁধে মাথা রেখে চোখ বুজে বলল, “ধন্যবাদ।”

সে রাতে সে খুব ভালো ঘুমাল।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙার পর সে দেখল পাশে আন বো নেই। সে বরাবরের মতোই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

রুই ফু তাতে তেমন গুরুত্ব দিল না। রুল যে কাপড়গুলো পাঠিয়েছিল, সেগুলো পরে এবং কিউ নি দেওয়া ব্যাগটি নিয়ে সে রুলের নির্দেশিত স্থানের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

সেখানে পৌঁছাতেই দেখল তার সঙ্গীসাথীরা এসে গেছে। তার নজর গেল পরিচিত এক চেহারার ওপর।

রুই ফু ঠোঁট বাঁকিয়ে হাত নাড়ল, “শুভ সকাল, গুনা।”

গুনা চমকে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে এবার দলের নেতৃত্ব রুই ফু দেবে। তাদের আগের সম্পর্কের কথা মনে করে সে অনেকক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর তোতলামি করে বলল, “সু... শুভ সকাল।”

রুই ফু সঙ্গীদের চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখছিল এবং রওনা হতে দেরি করছিল দেখে গুনা হঠাৎ রুলের দেওয়া নির্দেশনার কথা মনে করে বলল, “এবার উপ-দলের প্রধান আমি, তোমার কোনো সমস্যা থাকলে আমাকে সরাসরি জিজ্ঞেস করতে পারো।”

গুনার কথা শুনে রুই ফু ঘুরে দাঁড়াল। তার বাদামী চোখের দৃষ্টিতে গুনা ভয় পেয়ে গেল। কেন জানি তার নিজেরই কাটা পড়া হাতের কথা মনে পড়ে গেল, আর তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

সে নার্ভাস হয়ে রুই ফুর দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়াতে লাগল। গুনা যখন চরম দোলাচলে ছিল, তখন রুই ফু হঠাৎ মুচকি হেসে উঠল।

“সেটা তো খুব ভালো কথা। যাই হোক, আমরা তো পরিচিত, তাই না?”

গুনা বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। অনেকক্ষণ ইতস্তত করে সে মাথা নাড়ল, মনে মনে প্রার্থনা করল যেন তারা দুজন শান্তিতে থাকতে পারে।

তবে রুই ফু খুব সহযোগিতামূলক আচরণ করল। তার শান্ত স্বভাব দেখে গুনা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল তাদের মাঝে অতীতে কী ঘটেছিল। এভাবেই তারা বন্ধুত্বপূর্ণ পরিবেশে শিয়াল গোত্রের সীমানার কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

দূরে পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে থাকা এক পুরুষকে দেখা গেল।

গুনা অবচেতনভাবেই পাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ওটাই শিয়াল গোত্রের প্রধানের ছেলে, চিউ ইউয়ান।”