অধ্যায় পঁচিশ: তিনিইন বধূর কন্যা

পরদিন, টানা কয়েকদিনের বৃষ্টি অবশেষে থামল। লিন পরিবারের অন্দরমহল শান্ত হয়ে এল এবং সকাল সকালই তারা বাড়ির প্রধান ফটক খুলে দিল।

জিয়াং লিউইউন এবং লু পরিবারের ভাই-বোন ভোরের আলো ফোটার আগেই ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করে লিন ঝিকিংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিতে এল। প্রথমত, লিন ইয়াংইয়াংয়ের বিষক্রিয়ার ঘটনাটি যেহেতু একরকম মিটে গেছে, তাই তাদের লিন পরিবারে আর দীর্ঘ সময় অবস্থানের কোনো যৌক্তিক কারণ ছিল না। দ্বিতীয়ত, আজ রাজকীয় পরিদর্শক লিন পরিবারে পরিদর্শনে আসছেন, তাই তাদের সেখানে উপস্থিত থাকা শোভন ছিল না।

লু নানইউয়ে লিন ঝিকিংয়ের হাত চেপে ধরে বললেন, "ঝিকিং, এই ঘটনার পর তোকে বেশ বুদ্ধিমতী মনে হচ্ছে। মনে রাখিস, আগের মতো আর বোকার স্বর্গে বাস করিস না।"

মাত্র তিন দিনে লু নানইউয়ে ঘটনার আদ্যোপান্ত না জানলেও বুঝতে পেরেছিলেন যে লিন পরিবারটি মোটেও সাধারণ নয় এবং ঝিকিংয়ের পরিস্থিতি কতটা প্রতিকূল। লিন ঝিকিং হাসিমুখে মাথা নাড়ল। লু হুয়াই আগেভাগেই ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে বসেছিল, সে আর সামনে আসেনি। তবে জিয়াং লিউইউন বিশেষভাবে কিছু পুষ্টিকর খাবার পাঠিয়ে ঝিকিংকে বারবার বলে দিলেন যেন কোনো প্রয়োজনে সে তাকে অবশ্যই স্মরণ করে। ঝিকিং প্রথমে ইতস্তত করলেও জিয়াংয়ের আন্তরিকতার কাছে নতি স্বীকার করে তা গ্রহণ করল।

সবকিছু মিটে যাওয়ার পর লিন ঝিকিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই প্রথম কয়েক দিনের মধ্যে সে লিন পরিবারের প্রতিটি কোণ ঘুরে দেখার সুযোগ পেল। বাড়ির চাকরবাকররা এখন তাকে দেখলে আগের চেয়ে অনেক বেশি সমীহ করছে, যা কয়েক দিন আগের তুলনায় আকাশ-পাতাল তফাত।

এতে সবচেয়ে খুশি হলেন মু আন্টি। তিনি বললেন, "মিস, আমাদের এই পরিশ্রম বৃথা যায়নি। এখন আর কেউ আমাদের ভয় দেখাতে সাহস পাবে না।" লিন ঝিকিং কেবল মৃদু হাসল। দুষ্টু লোকেদের দমন করতে কঠোর হওয়ার প্রয়োজন আছে। তদন্ত করার সময় সে সচেতনভাবেই নিজের কঠোর রূপটি ফুটিয়ে তুলেছিল, উদ্দেশ্য ছিল নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করা। মূল মালিক কেন লিন পরিবারে কোণঠাসা হয়ে ছিল, তার পেছনে অনেক কারণ ছিল। এখন সবাই কেবল ঝাও ধাত্রী মায়ের পরিণতির কথা ভেবে ভয় পেয়েছে, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে যদি ঝিকিং নিজেকে শক্ত অবস্থানে দাঁড় করাতে না পারে, তবে এরা আবারও নিজেদের রূপ বদলে ফেলবে।

ঝিকিং যখন বাড়ির বিভিন্ন জায়গা পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন এক ভৃত্য দৌড়ে এসে বলল, "মিস ঝিকিং, রাজকীয় পরিদর্শক সাহেব এসেছেন। মাস্টার মশাই আপনাকে দ্রুত ডাকতে বলেছেন।"

ঝিকিং মাথা নেড়ে ভৃত্যের পিছু পিছু চলল। রাজকীয় পরিদর্শকের পদটি বেশ বিশেষ। তিনি রাজদরবারের কর্মকর্তাদের কার্যকলাপের ওপর নজর রাখেন এবং তারা আইন ও নৈতিকতা মেনে চলছে কি না তা নিশ্চিত করেন। ঝিকিংয়ের ভাষায়, তিনি সম্রাটের পক্ষ থেকে আমলাতন্ত্রের ওপর নজরদারি করার প্রধান মাধ্যম। লিন পরিবারে অতীতে 'দেশদ্রোহী' থাকার কারণে তারা সবসময়ই রাজদরবারের নজরে থাকে। আর এই কারণেই লিন কংলি আগের ঘটনাটিকে এত গুরুত্ব দিচ্ছিলেন।

এইসব ভাবতে ভাবতে লিন ঝিকিং যখন প্রধান হলরুমে প্রবেশ করল, তখন সে যতটা সম্ভব মাথা নিচু করে রইল। লিন কংলি হাত নেড়ে বললেন, "মহোদয়, এই শিনইয়াং মাওজিয়ান চা আপনার পছন্দ হয় কি না দেখুন।"

রাজকীয় পরিদর্শক সোজা হয়ে বসে ছিলেন, তার মাথা ছিল উঁচুতে। লিন কংলির কথার জবাবে তিনি কেবল চায়ের কাপের দিকে একবার তাকালেন। তিনি তোতলামি করে বললেন, "লিন... লিন সাহেব, আমরা দুজনেই... সম্রাটের সেবক, এসব বাহ্যিক আচারের... প্রয়োজন নেই। তাছাড়া, আমি শুনেছি... লিন পরিবারের এই সমস্ত বিশৃঙ্খলার পেছনে... একটি চায়ের কাপই দায়ী ছিল।"

লিন কংলি নির্বিকার মুখে বললেন, "জি মহোদয়, ঘটনাটি এমনই। আমার অব্যবস্থাপনার কারণে আপনাকে লিন পরিবারের বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাতে হলো, আমি লজ্জিত।"

রাজকীয় পরিদর্শকের তোতলামি ভরা কথা শুনে লিন ঝিকিং কৌতূহলবশত মাথা তুলে তাকাল। অবাক করার মতো বিষয় হলো, তার চেহারাটি বেশ গম্ভীর ও সৎ। পরিদর্শকের বয়স চল্লিশের কোঠায় হবে, কথা বলার সময় তিনি অভ্যাসবশত নিজের ছোট গোঁফে হাত বোলাচ্ছিলেন। তোতলামি ছাড়া তার আচার-আচরণ একজন রাজকীয় পরিদর্শকের মতোই। তবে মনে মনে ঝিকিং ভাবল, পরিদর্শকদের মূল শক্তিই তো তাদের বাগপটুতা। একজন তোতলামি করা মানুষ কীভাবে এই গুরুত্বপূর্ণ পদে এলেন?

ঝিকিংয়ের মনে কৌতূহল জাগলেও অন্যরা বিষয়টিকে স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করল। সে নিজের কৌতূহল চেপে অন্য একটি বিষয় নিয়ে ভাবল। বড় বোনের বিষক্রিয়ার বিষয়টি তিন দিন ধরে আলোচিত হলেও, চা থেকে বিষের উৎস পাওয়ার কথাটি মাত্র কাল রাতে জানা গেছে। এটি বাইরে ছড়িয়ে পড়ার কথা নয়। অথচ রাজকীয় পরিদর্শক এত দ্রুত খবর পেয়ে গেলেন! তার মানে, রাজদরবারের লোক লিন পরিবারের ভেতরেই অবস্থান করছে।

এই সত্যটি উপলব্ধি করে ঝিকিংয়ের মনে হলো, সে যেন এক গভীর সংকটের মুখে দাঁড়িয়ে আছে। লিন কংলি এবং অন্যরা নিশ্চয়ই বিষয়টি জানেন, কিন্তু তারা এমন ভান করছেন যেন কিছুই হয়নি। এই নতজানু মনোভাবের মাধ্যমে তারা রাজদরবারকে বোঝাতে চাইছেন যে, লিন পরিবারের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। কিন্তু মনে মনে লিন ঝিকিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, 'মার খেলেও চুপ থাকা' কি আসলেই অন্যের সন্দেহ দূর করতে পারে?

ঝিকিংয়ের মনে এই প্রশ্ন আসার মুহূর্তেই পরিদর্শক ছোট করে হাসলেন। তিনি চায়ের কাপ নিয়ে খেলতে খেলতে বললেন, "লিন... লিন সাহেব, রসিকতা করছেন। আপনার কন্যার... অবস্থা এখন কেমন?"

পরিদর্শক আপাতদৃষ্টিতে ইয়াংইয়াংয়ের খোঁজ নিলেও আসলে তিনি লিন পরিবারের কাছ থেকে একটি ব্যাখ্যা চাইছিলেন। লিন কংলি হেসে হাত জোড় করে বললেন, "আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, মেয়েটি এখন বিপদমুক্ত। আসলে এটি আমারই ভুল ছিল। এক চাকর ভুল বোঝাবুঝির কারণে ঈর্ষান্বিত হয়ে এমন কাজ করেছে। ভাগ্য ভালো যে সঠিক সময়ে তদন্ত করে আমরা তাকে ধরে ফেলেছি।"

কথা শেষ করে লিন কংলি পরিদর্শকের হাতে একটি নথি তুলে দিলেন। পরিদর্শক একবার চোখ বুলিয়েই তা রেখে দিলেন। এটি দেখে ঝিকিং নিশ্চিত হলো যে, পরিদর্শক ইতিমধ্যে বিষক্রিয়ার ঘটনার অনেক কিছুই জানেন। এর আসল রহস্য খুব কম মানুষই জানে, কিন্তু একজন বুদ্ধিমান মানুষ লিন পরিবারের গত কয়েক দিনের কর্মকাণ্ড থেকে অনেক কিছুই আন্দাজ করতে পারে। ঝিকিং চিন্তিত ছিল যে, পরিদর্শকের আজকের এই সফর মোটেও শুভ লক্ষণ নয়।

হঠাৎ পরিদর্শকের দৃষ্টি ঝিকিংয়ের ওপর পড়ল। তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "আমি শুনেছি... এই ঘটনার সাথে নাকি আপনাদের পরিবারের দ্বিতীয়... দ্বিতীয় মিসও জড়িত ছিলেন। কিন্তু তাকে তো... কোথাও দেখতে পাচ্ছি না?"

লিন কংলি হাত মুঠো করে ঝিকিংয়ের দিকে তাকালেন। পরিদর্শকের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে ঝিকিং বুঝতে পারল, পালানোর পথ নেই। সে ধীর পায়ে এগিয়ে গিয়ে বলল, "আপনার উদ্বেগের জন্য কৃতজ্ঞ। আমি কেবল বড় বোনের সাথে চা পান করছিলাম। সেই দুষ্টু চাকর যে এত নিচে নামবে তা বুঝতে পারিনি, আমিও অকারণে বিপদে পড়েছি।"

এর মানে হলো, এই ঘটনার সাথে তার বিশেষ কোনো যোগসূত্র নেই। লিন কংলি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু লিন ঝিকিং বুঝতে পারছিল, পরিদর্শক তাকে পছন্দ করছেন না। যেন তার ধারণাই সঠিক প্রমাণ করতে পরিদর্শক অদ্ভুত এক হাসি হেসে বললেন, "রাজধানীতে তোমাকে... 'তিন শূন্য মিস' বলা হয়, তা... মিথ্যে নয়।"