চতুয়াল্লিশ অধ্যায় একটি অসম্ভব জয়হীন খেলা
সেই সুদর্শন তিন নম্বর পুরুষটির কথায় সত্যতা থাকায় সে কিছুটা লজ্জায় ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল: "তুমি একটা অপদার্থ হয়ে কী করে জানবে কে ভালো আর কে মন্দ? আমার তো মনে হয় তুমি এখানে ঝামেলা পাকাতেই এসেছো!"
"আপনার কথা ঠিক নয়।" লিন ঝিছিং ঠিক সদ্যের ছয় নম্বর নারীর দিকে আঙুল তুললেন:
"সে বলছে সে মেষ গুরু, এর মাধ্যমে সে আসলে মেষ পক্ষের খেলোয়াড়দের বিভ্রান্ত করছে এবং সবার আগে আমাকেই ভোট দিয়ে বের করে দিতে চাইছে। আর যখন সে আমাকে চিহ্নিত করল, তখন তুমি লাফিয়ে উঠলে, যার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো দুজনে মিলে সবাইকে চালনা করে আমাকে খেলা থেকে তাড়িয়ে দেওয়া।"
"এমনটা হলে, তোমাদের দুই নেকড়েই পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিতে পারবে।"
লিন ঝিছিং নিশ্চয়ই এটা বলতে পারেন না যে তিনি সূক্ষ্ম হাবভাব পর্যবেক্ষণ করে আসল রহস্য ধরে ফেলেছেন, তিনি আসলে নেকড়ের যুক্তি দিয়ে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছেন।
অন্যান্য খেলোয়াড়েরা প্রথম থেকেই ছ নম্বর নারীর দিকে ঝুঁকে ছিল, কিন্তু লিন ঝিছিংয়ের কথা শুনে তারা একে একে চিন্তা করতে শুরু করল।
লিন ঝিছিংয়ের ঠিক পাশেই বসা এক স্নিগ্ধ নারী সবার আগে মুখ খুললেন: "আমার মনে হয় লিন সার্থকতার সাথেই কথাটি বলেছেন, তাঁর যুক্তি খুবই স্পষ্ট, যা আমাকে সঠিক সূত্র খুঁজে পেতে সাহায্য করেছে।"
লিন ঝিছিং ভ্রু কুঁচকালেন। এই মুহূর্তে যে বা যারা তাকে সমর্থন করতে পারে, সে কেবলই আসল মেষ গুরু।
কারণ কেবল আসল মেষ গুরুই জানতেন যে তাকে অন্যায়ভাবে ফাঁসানো হয়েছে এবং ছয় নম্বর নারীটি ভুয়া।
তা ছাড়া, ওই স্নিগ্ধ নারীটি কথা বলার সময় সামান্য সামনে ঝুঁকে এসেছিলেন এবং তার দুই হাত থুতনির নিচে শক্ত করে একসাথে ধরে রেখেছিলেন, যার অর্থ তিনি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী।
এই দুটি বিষয় মিলিয়ে, ওই স্নিগ্ধ নারীর মেষ গুরু হওয়া নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ থাকে না।
স্নিগ্ধ নারীর নেতৃত্বে, লিন ঝিছিংকে বিশ্বাস করার মতো মানুষের সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল এবং সবার প্রথমে তিন নম্বর খেলোয়াড়টি খেলা থেকে বাদ পড়ে গেল।
উপায় ছিল না, লিন ঝিছিং যখন কথা বলছিলেন তখন তাঁর আবেগ ছিল স্থিতিশীল, কণ্ঠস্বর ছিল নরম, যা সবার মনে বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো প্রশান্তি এনে দিচ্ছিল।
কিন্তু তিন নম্বর খেলোয়াড়টি সত্যি বেশ অস্থির প্রকৃতির ছিল।
এমন মানুষের সাথে বেশিরভাগ মানুষই গেম খেলতে পছন্দ করে না।
তিন নম্বর বাদ পড়ার পরের রাউন্ডে, স্নিগ্ধ নারী নিজেই তার মেষ গুরের পরিচয় প্রকাশ করে দিলেন, যার ফলে ছয় নম্বর নারীর পরিচয় নিয়েও বড় ধরনের সন্দেহ তৈরি হলো।
ছয় নম্বর নারী বাদ পড়ার পর, মাঠে কেবল একজন মাত্র নেকড়ে বাকি রইল।
এই রাউন্ডে লিন ঝিছিং প্রায় কোনো পরিশ্রম ছাড়াই জয় ছিনিয়ে নিলেন।
দাসী যখন ঘোষণা করল, "খেলা শেষ, মেষ পক্ষের জয়," ঠিক সেই মুহূর্তেই মণ্ডপের বাইরে এক কোলাহল শুরু হয়ে গেল।
"এটা কী করে সম্ভব, লিন ঝিছিং সত্যিই নেকড়ে নয়?"
"অসম্ভব, একটু আগে তো মাত্র একজনই মেষ গুরু ছিল, সাধারণ কাউকে নেকড়ে বলে সন্দেহ করা হলে তার তো ঘাবড়ে যাওয়ার কথা, সে কী করে বুঝল নেকড়ে আসলে কে?"
"ভাগ্য, এটি নিশ্চিতভাবেই ভাগ্য, পরের রাউন্ডে আর এমনটা হবে না।"
দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু হতেই লিন ঝিছিং যথারীতি অন্যদের মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করতে লাগলেন।
কিন্তু প্রথম সাতজন খেলোয়াড়ের পরিচয়পত্র বিতরণ করা হলেও, তিনি কেবল মুখের অভিব্যক্তি দেখে নেকড়ে হতে পারে এমন মাত্র দুজন খেলোয়াড়কে খুঁজে পেলেন।
আর শেষজন সম্পর্কে... লিন ঝিছিং নিজের পরিচয়পত্রের দিকে তাকালেন।
তার মনে হলো দশের মধ্যে নয় ভাগই তিনি এবার নেকড়ে হয়েছেন।
উল্টে দেখাতেই সত্যি তাই!
নিজের পরিচয় নিশ্চিত হওয়ার পর, তিনি আর তাঁর দুই নেকড়ে সতীর্থের দিকে তাকালেন না, বরং ভালো মানুষদের মুখের অভিব্যক্তিই পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
পাঁচজন ভালো মানুষের মধ্যে স্নিগ্ধ নারীর মুখের অভিব্যক্তি ছিল সবচেয়ে কম, তাঁর শরীর কিছুটা পেছনে ঝুঁকে গিয়েছিল এবং একটি হাত চেয়ারের হাতলের ওপর রাখা ছিল।
এর অর্থ হলো তিনি এখন নিরাপদ বোধ করছেন না, তাই নিজেকে ধরে রাখার জন্য কোনো বস্তুর সাহায্য নিচ্ছেন।
তিনি মেষ গুরু নন!
এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর পর, লিন ঝিছিং প্রথমবার চোখ বন্ধ করার সুযোগেই তাঁর সতীর্থদের নিয়ে সেই স্নিগ্ধ নারীকে হত্যা করলেন।
কারণ স্নিগ্ধ নারী স্পষ্টতই এই টেবিলের সবচেয়ে ভালো খেলতে পারা মানুষদের একজন, তাঁকে বাঁচিয়ে রাখলে ঝুঁকি থেকেই যায়।
একমাত্র বুদ্ধিমান মানুষটি চলে যাওয়ার পর, বাকি খেলোয়াড়েরা আরও বেশি অসহায় হয়ে পড়ল।
"এ কি... লিন ঝিছিং হঠাৎ এত বুদ্ধিমান হয়ে গেল কীভাবে? তোমরা কি কেউ বুঝতে পেরেছিলে সে নেকড়ে?"
"ঠিক নয় তো, সে তো মেষের মতোই আচরণ করছিল।"
"টেবিলে বসা কিছু মানুষ সত্যিই ব্বিপদজনকভাবে বোকা, আমি খেললে লিন ঝিছিং অনেক আগেই ধরা পড়ে যেত।"
"লিন ঝিছিংয়ের মতো একটা অপদার্থ হঠাৎ করে এত চালাক হয়ে যেতে পারে না, তোমরা কি মনে করো সে নিশ্চয়ই কোনো প্রতারণা করেছে?"
"প্রতারণা" জাতীয় কথার পরিমাণ যত বাড়তে লাগল, তাস টেবিলের মানুষেরা স্বাভাবিকভাবেই তাতে প্রভাবিত হতে শুরু করল।
এমনকি একটু আগে লিন ঝিছিংয়ের মাধ্যমে নেকড়ে হিসেবে চিহ্নিত হওয়া সেই সুদর্শন পুরুষটির কথার মধ্যেও লিন ঝিছিংয়ের প্রতি চরম সন্দেহ প্রকাশ পেল।
লিন ঝিছিং কানে তুললেন না, তিনি কেবল নিজের গতিতেই এগিয়ে চললেন।
দ্বিতীয় রাউন্ড খুব দ্রুতই শেষ হলো, এর মধ্যেই তিনি দুটি পয়েন্ট সংগ্রহ করে ফেলেছেন। শেষ রাউন্ডেও যদি তিনি জিততে পারেন, তবে দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করতে তাঁর কোনো সমস্যা হবে না।
এই কথা ভেবে, দাসী যখন তাস বিতরণ করছিলেন, তখন লিন ঝিছিং আরও সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
কিন্তু এবার তিনি খুব দ্রুতই একটা অদ্ভুত ব্যাপার লক্ষ করলেন।
খেলার অর্ধেকের বেশি খেলোয়াড় পরিচয়পত্র হাতে পাওয়ার পর প্রথম কাজটি পরিচয় দেখার বদলে মনে হলো যেন নিজেদের লুকিয়ে লুকিয়ে পরীক্ষা করছিল?
ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের সাথে চোখাচোখি হওয়ার পর, লিন ঝিছিং নিশ্চিত হলেন যে তাঁর ভুল হয়নি।
মাঠে মোট আটজন খেলোয়াড় ছিলেন, যার মধ্যে চারজন খেলোয়াড়ের দৃষ্টিই তাঁর দিকে সন্দেহজনক ঠেকল।
ঠিক এর আগের রাউন্ডে তাঁর সাথে বিতর্ক করা সেই সুদর্শন পুরুষটি চোখ কুঁচকে, ভ্রু প্রসারিত করে, মুখের কোণ উঁচিয়ে অত্যন্ত আনন্দিত ভঙ্গিতে বসেছিল।
একই রকম দৃষ্টি ছয় নম্বর নারীর চোখ থেকেও দেখা গেল।
বাকিরা গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে রেখেছিল, আর লিন ঝিছিংয়ের সাথে চোখাচোখি হওয়ামাত্রই যেন কোনো আতঙ্কিত হরিণের মতো দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিচ্ছিল।
এটি পরিষ্কারভাবেই অপরাধবোধের লক্ষণ।
আনন্দ আর অপরাধবোধ?
লিন ঝিছিং তাঁর নেকড়ের পরিচয়পত্রটির দিকে কেবল এক পলক তাকালেন, আর বেশি কিছু ভাবার সুযোগ পাওয়ার আগেই দাসী খেলা শুরু হওয়ার ঘোষণা দিলেন।
খেলা শুরু হওয়ামাত্রই তিনি একটি অস্বাভাবিক পরিস্থিতি লক্ষ করলেন।
অন্য দুটি নেকড়ে, যার মধ্যে সেই সুদর্শন পুরুষটিও অন্তর্ভুক্ত ছিল, তারা তাঁর সাথে কোনো যোগাযোগই না করে সরাসরি একজনকে হত্যা করল।
এটা কোনো গেম খেলার মতো মনে হচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল যেন কেউ সময় বাঁচানোর তাগিদে যেকোনো একজনকে মেরে ফেলছে।
কেন তারা তাড়াহুড়ো করছে?
লিন ঝিছিং খুব দ্রুতই এই প্রশ্নের উত্তর পেয়ে গেলেন।
"লিন ঝিছিং নিশ্চিতভাবেই নেকড়ে, এ নিয়ে কোনো দ্বিমত নেই, আমি চোখ বন্ধ করার সময় তাঁর কাপড়ের ঘর্ষণের শব্দ শুনেছি।" সুদর্শন পুরুষটি মুখ খুলতেই সরাসরি লিন ঝিছিংকে বিক্রি করে দিল।
তাও আবার "কাপড়ের শব্দের মতো" এমন এক হাস্যকর কারণ দেখিয়ে। বুদ্ধিমান কেউ শুনলেই বুঝতে পারত যে তার কথা বিশ্বাসযোগ্য নয়।
কিন্তু এর পরের ঘটনাপ্রবাহ লিন ঝিছিংয়ের ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত হলো। একের পর এক মানুষ বলতে শুরু করল যে সুদর্শন পুরুষটির কথাই ঠিক এবং তারা তাকে সমর্থন করছে।
এই অদ্ভুত পরিবেশ লিন ঝিছিংয়ের কাছে মুহূর্তেই সবকিছু পরিষ্কার করে দিল—সবাই কি তবে জয়-পরাজয় নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না, তারা কেবল চায় তিনি যেন খেলা থেকে বাদ পড়েন?
এর মানে কী?
এর আগের রাউন্ডের শেষের বিরতির সময়ে নিশ্চয়ই এমন কিছু ঘটেছে, যার কারণে সবাই এখন তাঁর বিরুদ্ধে অবস্থান নিয়েছে!
লিন ঝিছিং ভিড়ের মধ্যে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন এবং মুহূর্তেই এমন এক দাসীকে দেখতে পেলেন যার চোখে কিছুটা বিদ্রূপাত্মক আনন্দের ঝিলিক ছিল।
পিংনিং জুনঝু?
লিন ঝিছিং মাথা ঘুরিয়ে ফেললেন, তাঁর মনের মধ্যে বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল।
এই রাউন্ডটি তাঁর পরবর্তী রাউন্ডে প্রবেশ করার সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত, তাই এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
বর্তমান পরিস্থিতিতে সবাই যেন পাগলের মতো হয়ে গেছে, নেকড়ে হোক বা মেষ—সবাই তাঁকে লক্ষ্যবস্তু বানাচ্ছে। এই রাউন্ডে জয়লাভ করা সত্যিই বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।
এই মুহূর্তে অন্তত চারজন মানুষ তাঁকে বের করে দিতে চাইছে, যার মধ্যে তাঁর নিজের দুই নেকড়ে সতীর্থও রয়েছে।
সামনের খেলোয়াড়দের বক্তব্য শেষ হওয়ার পর, লিন ঝিছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "আমি জানি না কেন সবাই শুরু থেকেই আমাকে নেকড়ে বানিয়ে রেখেছে, তবে কি এই কারণে যে আমি এই রাউন্ডে জিতলেই দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করতে পারব?"
কিন্তু তাঁর এই কথা মুখ থেকে বের হওয়ামাত্রই চারপাশের মানুষেরা হেসে উঠল।
এটি ছিল তাঁর অদূরদর্শিতা এবং জেনেশুনে এমন প্রশ্ন করার জন্য উপহাস।
মাঠের অর্ধেকের বেশি মানুষই তো তাঁকে ভোট দেওয়ার ঘোষণা দিয়ে রেখেছে, এখন তিনি যাই বলুন না কেন, সবটাই বৃথা।
সবার চোখে, লিন ঝিছিং ইতিমধ্যেই খেলা থেকে বাদ পড়ে গেছেন।
এমন একজন মানুষ কীভাবে দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করতে পারে?