পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: দুজন পুরুষ, এটা কি ঠিক?
কয়েক দিন পর, লিন পরিবার।
“চাচাতো ভাই, একটু দ্রুত চলো না, এত ধীরগতিতে করছ কী?” লিন ঝিকিং নিজের গাউনটি তুলে ধরে সবার আগে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়ল।
লিন শি’আন-এর মুখটা ছিল একদম কালো, তবুও সে কোনো কথা না বলে লিন ঝিকিং-এর পিছু পিছু গাড়িতে উঠল।
“আজকের পর থেকে জিনসেং ফেরত চাওয়ার কথা আর মুখে আনবে না।” গাড়িতে বসে সে কঠোর স্বরে বলল।
“কোনো সমস্যা নেই।” লিন ঝিকিং খুব সাবলীলভাবে রাজি হয়ে গেল।
ঘটনাপ্রবাহে প্রমাণ পাওয়া গেল যে, পৃথিবীতে এমন কোনো বিষয় নেই যা আলোচনার মাধ্যমে সমাধান করা যায় না; যদি তা না হয়, তবে বুঝতে হবে দর কষাকষির রসদ যথেষ্ট ছিল না।
সেই দিন লিন শি’আন-এর মুখের বিস্ময়ভরা অভিব্যক্তি মনে পড়তেই লিন ঝিকিং-এর হাসি পেল। এই চাচাতো ভাইটি আসলে যতটা ভেবেছিল, তার চেয়েও বেশি তার চাচাতো বোনকে যত্ন করে। লিন ঝিকিং ভাবল, তার সেই জিনসেংয়ের ব্যবহারটা বেশ সার্থকই ছিল।
আগে সে সত্যিই ভেবেছিল আজকের বসন্তকালীন ভোজে লু হুয়াই অথবা জিয়াং লিউইউন-এর মধ্যে কাউকে সঙ্গী হিসেবে বেছে নেবে। কিন্তু একজনকে বেছে নিলে অন্যজনকে অপমান করা হতো, যা কোনোভাবেই ঠিক হতো না। আবার নতুন করে কাউকে সঙ্গী খোঁজার চেষ্টাও করা যেত না, কারণ তার তো বাগদত্ত আছে।
কিন্তু লিন শি’আন-এর ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আলাদা। নিজের চাচাতো ভাইয়ের সাথে সঙ্গী হওয়াতে প্রথমত কেউ ভুল বুঝবে না, আর দ্বিতীয়ত পরোক্ষভাবে লিন ইয়াংইয়াং ও লিন শি’আন-এর সাথে সম্পর্ক ভালো করার সুযোগ পাওয়া যাবে—সব মিলিয়ে এটা লাভজনক। লিন ঝিকিং যত ভাবল, ততটাই মনে হলো এই সিদ্ধান্তটি বেশ বুদ্ধিমানের কাজ হয়েছে।
তার নিজের চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়ার অভ্যাসের বিপরীতে, লিন শি’আন গাড়ির একদম এক কোণে বসে খুব অস্বস্তিতে সময় কাটাচ্ছিল। লিন ঝিকিং-এর সাথে সে কখনো একা বাইরে বেরোয়নি, তাই পরিবেশটা তার কাছে খুব অদ্ভুত লাগছিল। এই অদ্ভুত আবহ বজায় রইল যতক্ষণ না ঘোড়ার গাড়িটি পণ্ডিতের বাসভবনের সামনে গিয়ে থামল।
লিন ঝিকিং অধীর আগ্রহে গাড়ি থেকে নেমে প্রথম যে জিনিসটি দেখল, তা হলো “পণ্ডিতের বাসভবন” খোদাই করা বিশাল ফলক। লিন পরিবারের তুলনায় এই বাসভবনের প্রধান ফটকটি কিছুটা ছোট হলেও, দরজার দুই পাশে থাকা পাথরের সিংহগুলো যেন এক তেজদীপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, যা নজর কাড়ার মতো। লিন পরিবারের ফটকটিও বেশ প্রশস্ত ছিল, কিন্তু জানি না কেন, সেখানে সবসময় এক ধরনের বিষণ্ণতা লেগে থাকত।
এই অল্প সময়ের মধ্যেই আসা-যাওয়ার ভিড়ে ফটকের সামনে ঘোড়ার গাড়ির জট পাকিয়ে গিয়েছিল। লিন ঝিকিং আগে থেকেই কাঠের মাসির দেওয়া ছবি থেকে কিছু পরিচিত মুখ চিনতে পারল। সে এবং লিন শি’আন যেই পণ্ডিতের বাসভবনের ভেতরে পা রাখল, অমনি এক কোলাহল শোনা গেল।
“এ... এ কেমন জুটি?”
“তুমিই বলো, কোন হাওয়ায় এই দুজনকে এখানে উড়িয়ে আনল? আমার তো মনে পড়ে না বিগত বছরগুলোতে তারা কখনো ভোজে এসেছে।”
“ভোজে আসা তো দূরের কথা, কথা ছিল না কি নারী ও পুরুষ মিলে জুটি বেঁধে আসার?”
“জিয়াং ডিউকপুত্র একজন পুরুষের সাথে আসাটাই শ্রেয় মনে করলেন, কিন্তু সেই ‘তিন-না’ গুণবতীকে সাথে নিলেন না, সত্যিই হাস্যকর।”
“শুধু অভিজাত পরিবারের মেয়েরাই আমন্ত্রণপত্র পায়, তুমি একটু ভেবে দেখো তো লিন ঝিকিং-এর মতো অভিশপ্ত মেয়ে কি কখনো অভিজাত পরিবারের মর্যাদা পায়?”
লিন ঝিকিং-এর নাম আসতেই উপস্থিত অভিজাত নারীরা যেন এক অদ্ভুত বোঝাপড়ায় ফেটে পড়ল হাসিতে। বাহ, পরচর্চা করতে করতে তো এখন নিজের খবরই নিজের কানে আসছে! লিন ঝিকিং থমকে দাঁড়াল।
লিন শি’আন ভ্রু কুঁচকাল। সে আগে থেকেই জানত লিন ঝিকিং-এর খ্যাতি খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু এই অভিজাত নারীদের কথা যে এত জঘন্য হতে পারে, তা সে ভাবেনি। অথচ লিন ঝিকিং এমনভাবে দাঁড়িয়ে আছে যেন কিছুই হয়নি, বরং ঘাড় লম্বা করে ভিড়ের উত্তাপ দেখছে।
কিন্তু সে জানত না যে, লিন ঝিকিং আসলে মজা দেখছিল না। সে চোখ রগড়ে অবাক হয়ে গেল, জিয়াং লিউইউন আর লু হুয়াই এখানে কেন? তাও আবার একসাথে? এটা কি সম্ভব?
এদিকে, আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা সেই দুই প্রধান চরিত্র একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই ফুটে উঠল একে অপরের প্রতি বিরক্তি। যদি না হতো... তাদের দৃষ্টি অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ঝিকিং-এর দিকে পড়ল এবং দ্রুতই সরে গেল।
অনুমান মতোই, ভৃত্যরা তাদের দরজায় আটকে দিল।
“জিয়াং ডিউকপুত্র, লু কনিষ্ঠ মাস্টার, এটা... এটা তো নিয়মের পরিপন্থী।” ভৃত্যরা জীবনে প্রথম দেখল দুজন পুরুষ একটি আমন্ত্রণপত্র নিয়ে এসেছে। অথচ এই দুজনকেই চটানো বিপদজনক, তাই ভৃত্যের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল।
“নিয়ম? আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি, মহামান্য পণ্ডিত যে নিয়ম তৈরি করেছেন, তাতে কি কোথাও লেখা আছে যে বসন্তকালীন ভোজে অবশ্যই নারী-পুরুষের জুটি হতে হবে?” লু হুয়াই ভ্রু নাচিয়ে বলল।
“লু মাস্টারকে বলছি, নিয়মটি ঠিক তাই।” ভৃত্য মাথা নাড়ল।
“তাহলে আমি আবার জিজ্ঞেস করি, নিয়মে কি কোথাও লেখা আছে যে অবশ্যই পুরুষ ও নারীর জুটি হতে হবে?” লু হুয়াইয়ের ঠোঁটের কোণে এক উজ্জ্বল হাসি ফুটল।
“এই যে...” ভৃত্যটি অসহায় বোধ করল। যদিও নিয়মে লেখা নেই, কিন্তু বসন্তকালীন ভোজ যে আসলে তরুণ-তরুণীদের একে অপরকে দেখার আয়োজন, তা সবার জানা এক অলিখিত সত্য।
কথা শেষ করে লু হুয়াই চুপ হয়ে গেল। অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ঝিকিং মাথা নাড়ল, লু হুয়াইয়ের কথার ধার সত্যিই মারাত্মক।
জিয়াং লিউইউন হালকা কেশে কথাটি ধরল, “লু ভাইয়ের কথাই ঠিক, আসলে এমন কোনো নিয়ম নেই। আমি পণ্ডিতের সাথে নিজে কথা বলব।” সে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল এবং আমন্ত্রণপত্রটি রেখে ভেতরে ঢুকে পড়ল, সোজা লিন ঝিকিং-এর দিকে এগিয়ে গেল। লু হুয়াইও ধীরস্থিরভাবে তার পিছু নিল।
পরিস্থিতি দেখে লিন ঝিকিং দ্রুত লিন শি’আন-এর হাত ধরে ইশারা করল পালানোর জন্য। এটা যদি রণক্ষেত্র না হয়, তবে আর কী? ভাগ্য ভালো যে তার গতি ছিল দ্রুত, আর ভোজের আসনগুলো নারী ও পুরুষের জন্য আলাদা করা ছিল। সে নারী আসনে প্রবেশ করতেই সেই দুজনের সাথে তার দেখা হওয়ার সম্ভাবনা দূর হলো।
লিন ঝিকিং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। পণ্ডিতের বাসভবন ছোট হলেও ভেতরের দৃশ্যপট ছিল চমৎকার। বিশেষ করে এই “নারী ও পুরুষের আলাদা আসন” ব্যবস্থাটি খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে করা হয়েছে। আলাদা বলা হলেও, মাঝখানে একটি বড় জলাশয় ছাড়া আর কিছুই নেই।
লিন ঝিকিং-এর মাঝে মাঝে অবাক লাগে, পুরো শেংজিং নগরী শিষ্টাচার নিয়ে বড়ই কঠোর। তারা নারীদের প্রতি অত্যন্ত কঠোর এবং নারী-পুরুষের মেলামেশা নিয়ে খুব বেশি রক্ষণশীল। অথচ এই বসন্তকালীন ভোজের আয়োজন এবং আসনের বিন্যাস তার ধারণার চেয়েও কিছুটা শিথিল, যা এক অদ্ভুত অসঙ্গতি তৈরি করে। সে মাথা নেড়ে এর কোনো মানে খুঁজে পেল না।
নারীদের আসনগুলো সাজানো হয়েছিল জলের ধারের প্যাভিলিয়নে, পাশে ছিল পর্দা, যা বাতাসের বেগ কমানোর পাশাপাশি আড়াল হিসেবেও কাজ করছিল। লিন ঝিকিং যত এগোচ্ছিল, ফুলের মৃদু সুবাস ততই স্পষ্ট হচ্ছিল। সম্ভবত “বসন্তকালীন ভোজ”-এর থিমের সাথে মিল রেখে বারান্দায় বিভিন্ন ধরনের ফুল ও গাছ রাখা হয়েছিল; লিন ঝিকিং-এর চলাফেরায় মাঝে মাঝে ফুলগাছে লুকিয়ে থাকা প্রজাপতিগুলো উড়ে যাচ্ছিল।
পুরুষদের আসন ছিল হ্রদের ওপারে একটি অষ্টভুজাকৃতির প্যাভিলিয়নে। প্যাভিলিয়নটি লিন ঝিকিং-এর বাড়ির আঙিনার চেয়েও বড়, যেখানে অনেক মানুষ বসতে পারে। এক নজরে দেখলে নারীদের আসনের মতো অত রঙিন না হলেও, কৃত্রিম পাহাড় আর বাঁশঝাড়ের মেলবন্ধন এক অন্যরকম আভিজাত্য তৈরি করেছিল। পণ্ডিতরা পণ্ডিতই, লিন ঝিকিং এই সাজসজ্জা খুব পছন্দ করল। লিন পরিবারের বাগানটা এত গোছানো ছিল না, সব কিছু যেন অগোছালোভাবে রাখা, একদম সাধারণ।
স্থানটি দেখে নেওয়ার পর লিন ঝিকিং কাঠের মাসিকে নিয়ে এক কোণায় গিয়ে বসল, শুরু হলো “পাঠদান”।
“মাঝখানে লাল পোশাক পরা তিনি হলেন পিংনিং রাজকুমারী, তার পাশের সাদা পোশাকের নারীটি প্রধানমন্ত্রী মহোদয়ের কন্যা...” কাঠের মাসি তার চেনা অভিজাত নারীদের পরিচয় করিয়ে দিল। লিন ঝিকিং খুব মনোযোগ দিয়ে শুনল, কারণ এরা ভবিষ্যতে তার সম্ভাব্য গ্রাহক হতে পারে।
লু নানইউ ঠিকই বলেছিল, এই বসন্তকালীন ভোজের আমন্ত্রণপত্র পাওয়া সত্যিই কঠিন, অনুষ্ঠানে মাত্র বিশ জনের মতো মানুষ। ফুলের মতো সুন্দরী নারীরা একসাথে দাঁড়িয়ে আছে, দৃশ্যটি সত্যিই চোখ জুড়ানো। লিন ঝিকিং আজ খুব একটা নজরে পড়তে চাইল না, তাই একটি সাধারণ পান্না রঙের রেশমি গাউন পরেছিল, চুলে ছিল কয়েকটা জুঁই ফুলের ক্লিপ; তাকে খুব সাধারণ কিন্তু মার্জিত দেখাচ্ছিল।
সবাইকে মোটামুটি চিনে নেওয়ার পর, সে একটি নিরিবিলি জায়গা খুঁজে আসন নিল। আসনটি মূল মঞ্চের কাছাকাছি হওয়ায়, সে সহজেই মূল কেন্দ্রে থাকা নারীদের কথা শুনতে পাচ্ছিল। কিন্তু... লিন ঝিকিং যত শুনছিল, তার মুখের অভিব্যক্তি তত বদলে যাচ্ছিল। এই মানুষগুলোর আলোচনার বিষয় কি তবে সে নিজেই?
“আমার বাবা যদি এমন কাজ করতেন, তবে আমি বেঁচে থাকার মুখ রাখতাম না। সে যদি গলায় ছুরি দিয়ে আত্মহত্যা করত, তবে আমি তার কিছুটা নৈতিকতা আছে বলে মানতাম...”
দাঁড়াও, লিন ঝিকিং চমকে উঠল। এই কণ্ঠস্বরটি... সত্যিই বড় পরিচিত!