অধ্যায় সাতাশ: সময়ভ্রমণ-উপন্যাসের নায়িকাদের জন্য আর খুব বেশি দক্ষতা অবশিষ্ট নেই

পরদিন খুব ভোরেই লিন ঝিচিং পশ্চিম আঙিনায় গিয়ে হাজির হলো। লিন পরিবারটি বিশাল, আর তাদের বিভিন্ন বাড়ির সীমানাগুলোও বেশ স্পষ্ট। পূর্ব দিককার বাড়িটি সবচেয়ে বড়, সেখানে লিন চংলি ও তাঁর অনুসারীরা থাকেন, সেই সাথে লিন ঝিচিংও। পশ্চিম দিকের বাড়িতে থাকেন লিন ঝিচিংয়ের মেজ দাদু। আজ ঝিচিংয়ের উদ্দেশ্য ছিল সেখানেই যাওয়া। তবে সকাল সকালই তাকে বিমুখ হতে হলো।

“ঝিচিং মিস, আমাদের কর্তা গতকাল দোকানগুলো পরিদর্শনে বেরিয়েছিলেন, তাই তিনি খুবই ক্লান্ত,” পরিচারকটি নিখুঁত হাসি দিয়ে জানাল।

“তুমি তো ভেতরে গিয়ে খবরই দিলে না, তাহলে কী করে জানলে যে কর্তা আমার মালিকের সাথে দেখা করবেন না?” মু মাসি কোমর বেঁধে বেশ জোরেই বলে উঠলেন।

পরিচারকটি নড়ল না, বরং বলল, “মাসি, কর্তা গতকালই নির্দেশ দিয়েছেন, কেউ যেন তাকে বিরক্ত না করে।”

মু মাসি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ঝিচিং তাকে থামিয়ে দিল। “থাক, মেজ দাদু যেহেতু ক্লান্ত, তাই আর বিরক্ত না করাই ভালো। ভাই, তুমি দাদুকে জানিও যে আমি আজ এসেছিলাম, অন্য কোনো দিন আবার দেখা করব।” কথাগুলো বলে ঝিচিং মু মাসিকে নিয়ে ফিরে চলল।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারকটির অভিব্যক্তি ছিল বেশ কৌতূহলপূর্ণ। “ঝিচিং মিস কি সত্যিই বদলে গেছেন?” সে অন্য পরিচারকের কাঁধে চাপড় মেরে জিজ্ঞেস করল, “মনে করতে পারিস, শেষ কবে তিনি এখানে দেখা করতে এসেছিলেন?” অন্যজন কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল।

...

“মিস, কর্তা একটু খামখেয়ালি স্বভাবের, আপনি মনে কিছু করবেন না,” মু মাসি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে সান্ত্বনা দিলেন। কিন্তু গত কয়েক দিনে লিন ঝিচিং তাকে বেশ ভালোভাবে চিনে ফেলেছে; মু মাসি যখন এই কথাগুলো বলছিলেন, তখন তার কণ্ঠে কিছুটা সংকোচ ছিল। যদিও ঝিচিং কোনো মন্তব্য করল না, সে জানে মেজ দাদুর এমন আচরণের পেছনে অবশ্যই কোনো কারণ আছে। তবে আপাতত সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। লিন পরিবারে তার প্রতি অসন্তুষ্ট মানুষের অভাব নেই, তাই সবার কাছে কৈফিয়ত চাওয়ার কোনো মানে হয় না। এখন তার প্রধান লক্ষ্য হলো অর্থ উপার্জন করা।

মেজ দাদুর কাছে যেহেতু পথ বন্ধ, তাই সাহায্যের আশা করা বৃথা। সুযোগ যখন নেই, তখন নিজেকেই উদ্যোগী হতে হবে। লিন পরিবার যে তাকে সমর্থন করবে না, তা সে আগেই ভেবেছিল। তবে লু নানইউয়ে ও লু হুয়াই যে ওষুধের দোকানের কথা বলেছিল, তা সে ভোলেনি। লু নানইউয়ের কথা অনুযায়ী, সেই ওষুধের দোকানে তারও অংশীদারিত্ব আছে, কিন্তু লু ভাইবোন ছাড়া আর কেউ বোধহয় তা জানে না। লিন পরিবারের কঠোর নিয়মনীতির কারণেই হয়তো এমনটা হয়েছে। ঝিচিং ভাবল, আগে শেনজিং শহরের বাজারের অবস্থাটা বুঝে নেওয়া যাক, সেই সাথে ওষুধের দোকানের ব্যবসাও দেখে নেওয়া যাবে।

শহরের বাইরে যাওয়ার জন্য লিন চংলির অনুমতি প্রয়োজন। জানি না কেন, সত্য অনুসন্ধানের সময় ঝিচিংয়ের আচরণে সন্তুষ্ট হয়েই হয়তো, লিন চংলি তাকে বাইরে যাওয়ার ব্যাপারে তেমন বাধা দিলেন না, শুধু গম্ভীর মুখে কিছু সতর্কবাণী শোনালেন। তার আচরণ আগের চেয়ে অনেক নমনীয় ছিল। ঝিচিং মাথা নেড়ে তা মেনে নিল এবং অবশেষে লিন পরিবারের চার দেয়ালের বাইরে মুক্ত বাতাসের স্বাদ পেল।

ঘোড়ার গাড়িতে উঠে সে ওড়না দিয়ে মুখ ঢেকে জানালার বাইরে তাকাতে লাগল। শেনজিং শহর, সত্যিই শেনজিং! সময় এখনো খুব একটা বেশি হয়নি, কিন্তু রাস্তাঘাট নানা পণ্যে সাজানো, বেশ প্রাণবন্ত। ছোট ছোট বিক্রেতারা রাস্তার ধারেই কাপড় বিছিয়ে ব্যবসা করছে। ঝিচিং গাড়ি থামানোর উপক্রম করতেই মু মাসি বাধা দিলেন, “মিস, এটা পশ্চিমের বাজার, এখানে আমরা নামতে পারি না।”

“কেন?” ঝিচিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“পশ্চিমের বাজার হলো শেনজিংয়ের বস্তি এলাকা, আমাদের মর্যাদার সাথে এটা মানানসই নয়,” মু মাসি উত্তর দিলেন। ঝিচিং দ্রুতই বুঝতে পারল, এটি সাধারণ মানুষের এলাকা। তবে সে যা দেখল, তাতে একে কোনোভাবেই ‘বস্তির’ পর্যায়ে ফেলা যায় না। খুব জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও সবকিছু বেশ গোছানো। এতে বোঝা যায়, দা শেন সাম্রাজ্যের অর্থনৈতিক অবস্থা বেশ শক্তিশালী। এতে পূর্ব বাজারের দৃশ্য দেখার জন্য তার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।

গাড়ির গতি বাড়ার সাথে সাথে রাস্তাগুলো প্রশস্ত হতে লাগল। রাস্তার পাশে আর কাউকে কাপড় বিছিয়ে বসতে দেখা গেল না। প্রতিটি দোকানের সামনে লাল লণ্ঠন ঝুলছে, তাতে দোকানের নাম লেখা। সামনে মানুষের সারি ছাড়া কোনো ছোট দোকান নেই।

“মিস, আগে কিছু খেয়ে নিন,” মু মাসি একটি নুডলসের দোকানের দিকে ইশারা করলেন। “আপনি আগে এই দোকানের ঝোল-নুডলস খুব পছন্দ করতেন, অনেকদিন পর বাইরে বেরোলেন, খেয়ে দেখতে পারেন।” ঝিচিং মাথা নাড়ল। গত দুদিন তার মন খুব অস্থির ছিল, ঠিকমতো খাওয়া হয়নি, এখন সত্যিই খিদে পেয়েছে। গাড়ি থামার পর লিন পরিবারের কোচম্যান গাড়িটি ঘোড়া বাঁধার জায়গায় নিয়ে গেল। ঝিচিং খেয়ে দেখল, স্বাদে সত্যিই চমৎকার। কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর সে খাবার ব্যবসার চিন্তাটা বাদ দিল। শুধু ঝোল-নুডলস ছাড়াও এখানে ৪০ ধরনের নুডলস পাওয়া যায়—মুরগি, গরু, ভুঁড়ি ইত্যাদি। স্বাদও অতুলনীয়। এই স্বাদ সে নিজে তৈরি করতে পারবে না। তবে, দামটা একটু বেশিই।

আগে ভেবেছিল, উপন্যাসগুলোর মতো এখানে হয়তো তেল, লবণ বা মশলার অভাব থাকবে, কিন্তু বাস্তবে এসে দেখল তার ধারণা ভুল। শুধু নুডলস নয়, উপন্যাসে হরহামেশা দেখা যাওয়া সাবান, পোশাক, টফু—সবই এখানে আছে। এমনকি হটপট বা মিল্ক-টির মতো নতুন জিনিসেরও বিকল্প এখানে পাওয়া যায়। হুম,穿越 (ট্রাভেল) উপন্যাসের নায়িকাদের জন্য সুযোগ ক্রমশ কমে আসছে।

চিন্তা করতে করতে ঝিচিং একটি বইয়ের দোকানের সামনে এসে থামল। নতুন জায়গায় এসেছে, তাই এখানকার সংস্কৃতি বুঝতে এবং বই লিখে উপার্জনের পথ আছে কি না তা দেখতে সে বইয়ের দোকানে ঢুকতে চাইল। কিন্তু দুই পা এগোতেই মু মাসি তার হাত জোরে টেনে ধরলেন। “মিস, এখানে আমরা ঢুকতে পারি না!” মু মাসির চোখে আতঙ্ক।

“কেন ঢোকা যাবে না?” ঝিচিং ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

মু মাসি কিছু বলার আগেই বইয়ের দোকানের পরিচারক ঝিচিংকে আসতে দেখে দৌড়ে বেরিয়ে এল। “মিস, দয়া করে এখান থেকে চলে যান।” তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত কঠোর, যেন এখনই সে মারমুখী হয়ে উঠবে। ঝিচিং বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। মু মাসি তাকে টেনে দূরে সরিয়ে নিয়ে গিয়ে বললেন, “মিস, নারীদের বইয়ের দোকানে ঢোকা বারণ, এটা জানাজানি হলে আপনার সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে!”

“কী?” ঝিচিং এতটাই অবাক হলো যে নিজের অভিব্যক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। “কেন?” মু মাসি স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তিনি নিজেও কারণটা ব্যাখ্যা করতে পারলেন না। তিনি এটাকে অলঙ্ঘনীয় নিয়ম হিসেবেই জেনে এসেছেন, কখনো কারণ নিয়ে ভাবেননি। মু মাসি যখন নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তখন দোকানের পরিচারক এক বালতি জল এনে ঝিচিং যে জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে ঢেলে ঘষে ঘষে পরিষ্কার করতে লাগল।

এতটা বাড়াবাড়ি? ঝিচিং নিজের জুতোর নিচের দিকে তাকাল। যে না জানে, সে ভাববে হয়তো সে কোনো অপবিত্র কিছুতে পা দিয়েছে। হাস্যকর! “আমি বিশ্বাস করি না, শেনজিং শহরে নারীদের জন্য কোনো বইয়ের দোকান নেই!” ঝিচিং প্রতিবাদ করতে ফিরল, কিন্তু মু মাসি তাকে শক্ত করে ধরে রাখলেন। “মিস, আপনি কি ভুলে গেছেন আপনার বাবা কীভাবে মারা গিয়েছিলেন?”

কথাটা শেষ হতেই তার মুখটা মলিন হয়ে গেল। ঝিচিং সত্যিই ভুলে গিয়েছিল। মু মাসি বাবার কথা মাঝেমধ্যে বললেও স্পর্শকাতর বিষয়গুলো বরাবরই এড়িয়ে গেছেন। লিন চংরংয়ের নামে একসময় বেশ কয়েকটি বইয়ের দোকান ছিল যেখানে নারীরা যেতে পারত, কিন্তু এখন সেগুলোতে তালা ঝুলছে।