উনত্বারিংশ অধ্যায়: মূলে না পৌঁছিয়েই ভাগ্য বদলে যাওয়া
পিংনিং郡জুর লক্ষ্য অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, আর সেটি হলো চিয়াং লিউয়ুন, যার ফলে লিন চিছিং এক প্রকার বিনা মেঘে বজ্রপাতের শিকার হলেন।
কেবলমাত্র একজন হবু স্বামীর নামই তার জন্য এতসব ঝামেলার সৃষ্টি করেছে, যা ভেবে লিন চিছিংয়ের সত্যি বেশ নির্বাক দশা হলো।
সে দ্রুত মূল দলের সাথে তাল মিলিয়ে লেকের মধ্যবর্তী পویلین বা কুটিরে গিয়ে পৌঁছাল এবং চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
নানামুখী অদ্ভুত ফুল ও গুল্ম বাদ দিলে সবচেয়ে দৃশ্যমান বিষয় ছিল বিশেষভাবে চিহ্নিত কয়েকটি নির্দিষ্ট প্রাঙ্গণ।
এর আগে আম্মা মু তাকে বলেছিলেন যে, এই বসন্ত ভোজের মূল আকর্ষণ হওয়ার কথা পুরস্কার বা উপহারের জন্য প্রতিযোগিতা।
এই উপহারগুলোর বেশিরভাগই এমন কিছু বিরল বস্তু হতো যা খুব একটা অমূল্য নয়।
ধনকুবের ও অভিজাত বংশের এই তরুণ-তরুণীদের কাছে উপহারটি ঠিক কী, তা মোটেও গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।
গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো প্রথম স্থান অধিকার করা, যা শেংকিংয়ের অভিজাত মহলে তাদের নাম ছড়িয়ে দিতে পারত এবং তাদের নিজ নিজ বিবাহ এবং পরিবারের সুনামের জন্য এটি অত্যন্ত লাভজনক ছিল।
বর্তমান প্রাসাদের সবচেয়ে প্রিয় উপপত্নীও বিগত বছরগুলোতে বসন্ত ভোজের বিজয়ী হয়েছিলেন।
তবে শ্রেষ্ঠ হওয়ার এই অবস্থানের প্রতি লিন চিছিংয়ের কোনো আগ্রহ ছিল না, সে তার মনোযোগ নিবদ্ধ করল মানুষের দিকে।
লেকের মাঝের কুটিরের বসার ব্যবস্থা আগের জলমণ্ডপের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর ও গোছানো ছিল, আর সর্বউচ্চ আসনে মোট পাঁচজন ব্যক্তি বসেছিলেন।
দুজন পুরুষ এবং তিনজন নারী।
মিস হুয়া ভেতরে প্রবেশ করেই মধ্যবয়স্কা প্রবীণা মহিলার কোলে গিয়ে আশ্রয় নিলেন।
সেই প্রবীণার পরনে ছিল একটি হ্রদের জলের মতো নীল রঙের বাইরের পোশাক, যার সাথে মানানসই ছিল এম্ব্রয়েডারি করা অর্কিড ও উদীয়মান সূর্যের মোটিফে তৈরি মেঘের মতো সুন্দর শোল, যা তার আভিজাত্য ও মর্যাদাকে ফুটিয়ে তুলছিল। দেখে একদমই মনে হতো না যে তার বয়স পঞ্চাশ পার হয়ে গেছে।
তিনি মিস হুয়াকে বুকে জড়িয়ে ধরে একটানা "কলিজার টুকরা" বলে ডাকতে লাগলেন।
তিনিই নিশ্চয়ই একাডেমি বা শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রধানের স্ত্রী।
আম্মা মু লিন চিছিংয়ের কাছে আগেই বলেছিলেন যে মিস হুয়া হলেন শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রধান এবং তার স্ত্রীর চোখের মণি।
কারণ মিস হুয়ার মা ছিলেন প্রধান দম্পতির একমাত্র বৈধ কন্যা, যিনি অনেক দূরে পিয়াংলিয়াংয়ে বিয়ে হয়ে যাওয়ার পর পাহাড় ও জলের সৌন্দর্যে মজে গিয়েছিলেন।
এই দুই প্রবীণ তাদের সমস্ত স্নেহ ও ভালোবাসা ঢেলে দিয়েছিলেন মিস হুয়ার ওপর।
লিন চিছিং কেবল একবারের জন্য তাদের দিকে তাকাল, আর অমনি শিক্ষাপতির স্ত্রীর নজর তার ওপর পড়ে গেল।
মহিলার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। লিন চিছিংয়ের দৃষ্টি নিজের ওপর পড়তে দেখে তিনি আক্রমণাত্মক হয়ে উঠলেন এবং লিন চিছিংয়ের আপাদমস্তক খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন।
লিন চিছিং মৃদু হেসে দূর থেকেই সম্মান জানিয়ে অভিবাদন জানাল।
প্রবীণা মহিলা কোনো টু শব্দটি করলেন না, বরং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে নিজের নাতনির দিকে তাকালেন—"নেনু, ওটি কি লিনের বাড়ির সেই মেয়ে?"
মিস হুয়া মাথা নাড়লেন এবং লিন চিছিংয়ের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করতে ভুললেন না—"যদি সে না থাকত, তবে আমার এই রোগ কতখানি মারাত্মক রূপ ধারণ করত তা কে জানে!"
"নেনু, এই শেংকিং শহরে সবকিছুরই অভাব হতে পারে," প্রবীণা মহিলা স্নেহের সাথে মিস হুয়ার গাল টিপে দিলেন, "কিন্তু যে সমস্ত নারী মিথ্যা বলতে জানে, তাদের কোনো কমতি নেই।"
"দাদি, আমরা সত্যিই কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গিয়েছিলাম।" মিস হুয়া প্রবীণা মহিলার হাত ধরে একটু নাড়া দিলেন এবং ঠোঁট ফুলিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।
প্রবীণা মহিলা মুখে আর কিছু বললেন না, তবে তার মনের মধ্যে নিজস্ব হিসাব-নিকাশ ঠিকই চলছিল। লিন চিছিংয়ের দিকে তাকানোর সময় তার চোখে এক হালকা বিরক্তির ভাব ফুটে উঠল।
তবে লিন চিছিং প্রবীণা মহিলার সেদিকে খুব একটা মনোযোগ দিল না। সে কিছুক্ষণ ঘুরে বেড়ানোর পর কিছু বিষয় লক্ষ্য করল।
আজকে যেসব অভিজাত তরুণীরা এসেছিলেন, তাদের সঙ্গী নির্বাচনের বিষয়টি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক ছিল।
তাদের বেশিরভাগই এমন কোনো পুরুষকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন যার প্রতি তাদের ভালো লাগা ছিল কিংবা যার সাথে পূর্বে যোগাযোগ হয়েছিল, আর অল্প কিছু তরুণী তাদের নিজেদের বংশের ভাইদের সাথে জুটি বেঁধেছিলেন।
এ ধরনের জুটি বেশ নিরাপদ ছিল, যা যেমন পুরস্কার জেতার সুযোগ করে দিত, তেমনই অন্যদের জানিয়ে দিত যে সংশ্লিষ্ট তরুণীটি এখনও অবিবাহিত।
সে নিজে এবং লিন শিআনও এই গোত্রের মধ্যেই পড়ে।
তবে কথা হলো, অভিজাতদের তোয়াজ করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না, লিন শিআন কেবল সমস্ত পরিস্থিতিতে তার জন্য সবচেয়ে অনুকূল বিকল্প ছিল।
কিন্তু যারা ভেতরের খবর জানে না, তাদের চোখে লিন চিছিং বর্তমান হবু বরকে এড়িয়ে চলায় নিশ্চয়ই কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে ভরা।
অবশ্য এই না-জানা মানুষদের মধ্যে শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রধানের স্ত্রী এবং অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের স্ত্রীরাও অন্তর্ভুক্ত ছিলেন।
জানি না কতক্ষণ পর, পিংনিং郡주 (郡주-জুজ বা রাজকুমারী পদবি) এবং চিয়াং লিউয়ুনের অবয়ব লেকের মাঝের কুটিরে গিয়ে পৌঁছাল।
আর পিংনিং জুজের দুই গাল মেঘের মতো লালিমায় রঞ্জিত হয়ে উঠেছিল, যা দেখতে অত্যন্ত আকর্ষণীয় লাগছিল।
সকলে এই দৃশ্য দেখে লিন চিছিংয়ের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল যার অর্থ বেশ গভীর, এমনকি মিস হুয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং মনে করলেন বিষয়টি কিছুটা অনুচিত হচ্ছে।
লিন শিআন ভ্রু কুঁচকালেন, আর লু হুয়াই ভুরু উঁচিয়ে তাকালেন।
পক্ষান্তরে লিন চিছিংয়ের ভাব এমন ছিল যেন কিছুই হয়নি, সে কেবল শান্তভাবে চায়ে চুমুক দিচ্ছিল।
চিয়াং লিউয়ুন এই অদ্ভুত পরিবেশের বিন্দুবিসর্গও বুঝতে পারলেন না। তিনি দ্রুত লিন চিছিংয়ের পাশে এসে নরম সুরে তার সাথে কথা বলতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ আগেও যে রাজকুমারী লজ্জায় আড়ষ্ট ছিলেন, তার মুখের হাসি নিমিষেই মিলিয়ে গেল। তিনি ঠোঁট কামড়ে কুটিরে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর তার হাতপাখার হাতটি সামান্য কাঁপতে লাগল।
বিনা পয়সায় একটা দারুণ নাটক দেখতে পেয়ে প্রবীণা মহিলার বলিরেখাভরা ঠোঁটের কোণ সামান্য প্রসারিত হলো, এরপর তিনি পিংনিং জুজের দিকে হাত ইশারা করে ডাকলেন—"পিংনিং, অনেক দিন ধরে তোমার মতো এই মেয়েটিকে আমি দেখিনি, এসো এই বুড়ির কাছে বসে একটু গল্প করো।"
তখন গিয়ে পিংনিং জুট তার ভেতরের আবেগকে দমন করতে সক্ষম হলেন এবং মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলে এগিয়ে গেলেন।
প্রবীণা মহিলা ও পিংনিং জুজের চমৎকার কথোপকথন দেখে বাকিরাও বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে আর আগের প্রসঙ্গ তুললেন না।
লিন চিছিং মনে মনে বুঝতে পারল যে সে ইতিমধ্যে সবার আলোচনার কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। সে চিয়াং লিউয়ুনের সাথে কোনো কথা না বলে নিজের দৃষ্টি পিংনিং জুজের ওপর নিবদ্ধ রাখল।
ঠিক এর আগেই সে পিংনিং জুজের চোখে গভীর ক্ষোভ ও বিরক্তির রেশ দেখতে পেয়েছিল।
এ ধরনের মানুষেরা সাধারণত মাথা ঠান্ডা রাখতে পারে না এবং খুব সহজেই কথা বা কাজের মাধ্যমে অন্যের ওপর "প্রতিশোধ" নিতে উদ্যত হয়।
পুরস্কারের জন্য প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে, লিন চিছিং যখন দেখল পিংনিং জুট প্রবীণা মহিলার সাথে কথা বলার ফাঁকে ফাঁকে বারবার তার দিকে তাকোচ্ছেন, তখনই সে বুঝে গেল যে আজকের প্রতিযোগিতায় তারা তাকে কোনো ছাড় দেবে না।
ঠিক যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, বাকি সবাই যখন প্রতিযোগিতায় নামার জন্য কোমর বাঁধছিল, ঠিক তখনই প্রবীণা মহিলা হঠাৎ মুখ খুললেন:
"লিনের বাড়ির মেয়েটি অন্যদের সাথে কেন খেলায় অংশ নিচ্ছে না?"
চিয়াং লিউয়ুন অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে লিন চিছিংয়ের দিকে তাকালেন। লিন চিছিং বিন্দুমাত্র ঘাবড়ে না গিয়ে ধীরে সুস্থে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন—"প্রবীণা মহোদয়ার প্রতি নিবেদন, চিছিং অত্যন্ত নির্বোধ, তাই সবার সামনে নিজের বোকামি প্রকাশ করে লজ্জিত করতে চাই না।"
সে যা বলেছিল তা সত্যিই তার অন্তরের কথা, কারণ মূল চরিত্রের মতো সেও সত্যি সত্যিই চতুর্বেদ অর্থাৎ গান, দাবা, ক্যালিগ্রাফি এবং চিত্রশিল্পের ছিটেফোঁটাও জানত না।
"বোনের মুখে এ কথা বড় বেশি বিনয়ী শোনায়," পিংনিং জুজের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু—"এমনিতেই তো কেবল আনন্দের জন্য একটু মেতে ওঠা, আমি হুয়ার বাড়ির বোনের কাছে শুনেছি যে তুমি তার কাছ থেকে দুশ লিয়াং রুপার মুদ্রা উপার্জন করেছ, আজকের এই পুরস্কার তো এই রুপার চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান।"
সকলে এ কথা শোনার সাথে সাথেই তাদের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে পাল্টে গেল।
দুশ লিয়াং রুপা?
শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের কাছে এমন বড় অঙ্কের অর্থ দাবি করার মতো সাহস খুব কম মানুষেরই আছে, আর তাছাড়া একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা হয়ে কেউ কীভাবে অর্থের প্রতি এমন লোভ দেখাতে পারে?
লিন চিছিং চোখ নামিয়ে নিল—"郡주 (জুজ) আপনার এই কথাটি সঠিক নয়, হুয়া নিশ্চয়ই আপনাকে ঘটনার পুরো বিবরণটি জানিয়েছেন, আপনি এভাবে মাঝখান থেকে কোনো প্রেক্ষাপট ছাড়া কথা বললে অন্যরা তো আমাকে তার সাথে প্রতারণা করেছে বলে ভুল ভাববে।"
রাজকুমারী কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি আশপাশেও ভাবেননি যে লিন চিছিং সরাসরি তার সামনে এই বিষয়টির প্রতিবাদ করবে।
নারীরা আবার কীসের ব্যবসা করবে? এটি তো রীতিমতো নীতিবিরুদ্ধ ও লজ্জাজনক।
এটিই ছিল রাজকুমারীর ধারণা, কিন্তু লিন চিছিংয়ের চেহারায় ভয়ের লেশমাত্রও দেখা গেল না।
"আপনারা কেউ ভুল বুঝবেন না, লিনের বাড়ির তরুণী আমার চিকিৎসা করেছেন, আর আমি তাকে তার পারিশ্রমিক দিয়েছি, এটি তো সম্পূর্ণ ন্যায়সংগত ব্যাপার।" মিস হুয়া প্রবীণা মহিলার কোল থেকে লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং পিংনিং জুজের কথার ভেতরের শত্রুতা ঠিকই ধরে ফেললেন।
লিন চিছিং মৃদু হাসল—"ঠিক তাই।"
প্রবীণা মহিলা মুখে কোনো ভাব না ফুটিয়ে মিস হুয়াকে আবার নিজের কাছে টেনে নিলেন—"লিনের বাড়ির মেয়েটি সত্যিই বেশ বাকপটু, ঠিক তোমার মায়ের মতো।"
"তোমার মায়ের কথা যদি বলতে হয়, তবে সেই বছর তার বাজানো একটি ঐতিহ্যবাহী বাদ্যযন্ত্রের সুর আজও মানুষের মনে গেঁথে আছে। জানি না এই বুড়ির অত ভাগ্য আছে কি না যে দেখবে তুমি আজ প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অধিকার করেছ।"
কথাটা অনেক ভারী!
এই কথাটির ওজন সত্যিই বড্ড বেশি ছিল।
তবে প্রবীণা মহিলা যখন নিজেই মুখ খুলেছেন, এর অর্থ হলো লিন চিছিংয়ের আর না করার কোনো উপায় নেই, তাকে এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতেই হবে।
যেহেতু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে, তবে এই সুযোগটিকে কাজে লাগিয়ে নিজের ভবিষ্যৎ চিকিৎসালয়ের জন্য একটি জীবন্ত বিজ্ঞাপন হিসেবে প্রচার চালিয়ে নিলে কেমন হয়? এই কাজটা করতে পারলে বড়লোক হওয়ার লক্ষ্যের দিকে সে আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে পারবে।
যদি ভাগ্যক্রমে সে প্রথম স্থান অধিকার করেই ফেলে, তবে তো সবাই খুশি।
আর যদি প্রথম হতে না পারে, তবে গায়ে তো আর ফোসকা পড়ে যাবে না।
শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রধানের স্ত্রীর যখন এর পেছনে সমর্থন রয়েছে, তখন লিন কংলেও চাইলেও আর কিছু বলতে পারবে না।
এসব কথা চিন্তা করে লিন চিছিং সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল—"প্রবীণা মহোদয়া যখন এতদূর বলেছেন, তখন চিছিং আপনার আদেশ অমান্য করার সাহস করব না।"
"তবে আমার একটি শর্ত আছে।"