একচল্লিশতম অধ্যায়: নেকড়ে-ভেড়ার খেলা

কথা এই পর্যন্ত বলেই সে ভিড়ের মাঝে পিছিয়ে গেল এবং আর কোনো কথা বলল না।
লিম শিআন এবং চিয়াং লিউয়ুন দুজনেই তার অনুসরণ করল।

"চিচিং, তুমি কি জানো যে শ্রেষ্ঠত্ব অর্জনের জন্য মোট দুটি রাউন্ড পার করতে হয়, প্রথম রাউন্ডে জেতার পরেই কেবল দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করা যায়?" চিয়াং লিউয়ুনের কণ্ঠে কিছুটা উদ্বেগের সুর ছিল।

লিম চিচিং মাথা নাড়ল: "অবশ্যই জানি।"
আর সে কেবল এটুকুই জানে না।

মাসের মায়ের কথা অনুযায়ী, এই বসন্ত ভোজের প্রথম রাউন্ডে মোট দশটি ধাপ রয়েছে, যার মধ্য থেকে যেকোনো একটি বেছে নেওয়া যায়।
এই ধাপগুলোর মধ্যে রয়েছে ঐতিহ্যবাহী বাদ্যযন্ত্র, দাবা, ক্যালিগ্রাফি এবং চিত্রকলার প্রতিযোগিতা, আবার কুস্তি, চুয়ানওয়ান এবং তীর নিক্ষেপের মতো কিছু বিশেষ কার্যক্রমও রয়েছে।

এই দশটি ইভেন্টের মধ্যে যারা প্রথম স্থান অধিকার করবে, কেবল তারাই দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করতে পারবে। দ্বিতীয় রাউন্ডের নিয়ম প্রতি বছর আলাদা হয় এবং তা একেবারে শেষ পর্যায়ে এসে প্রকাশ করা হয়।

বলা বাহুল্য, এই দাসেং রাজবংশের ভোজসভা বেশ আকর্ষণীয়। এর মাঝে দাঁড়িয়ে লিম চিচিং যেন তার আগের টিম বিল্ডিংয়ের দিনগুলোতে ফিরে গিয়েছিল।
বাদ্যযন্ত্র, দাবা, ক্যালিগ্রাফি কিংবা চিত্রকলায় তার কোনো আশাই ছিল না, তাই সে তার দৃষ্টি পরবর্তী ধাপগুলোর ওপর নিবদ্ধ করতে বাধ্য হলো।
তবে এই ধাপগুলো লটারির মাধ্যমে বেছে নিতে হয়, ভাগ্যে কী জুটবে তা বলা মুশকিল, কিন্তু লিম চিচিং ইতিমধ্যেই এর মোকাবিলার উপায় ঠিক করে রেখেছিল।

"লিম চিচিং, আজ যারা এসেছে তারা সবাই সেশিং শহরের শীর্ষস্থানীয় অভিজাত পরিবারের তরুণী, তুমি কীভাবে তাদের সাথে প্রতিযোগিতা করবে?" লিম শিয়ানের কণ্ঠে একটু ক্ষোভের সুর ছিল:
"তোমার প্রতিযোগিতায় নামাটাই তো এক কথা, আবার তুমি বুড়ি মায়ের সাথে এমন এক পণও করে বসেছ! যদি হেরে যাই, তবে আমাদের লিম পরিবারের মুখ আমরা কোথায় রাখব?"

লিম পরিবারের কথা উঠলেই তার আবেগ একটু চঞ্চল হয়ে উঠত।

"আমার খড়তুতো ভাইয়ের এই কথার কোনো ভিত্তি নেই, এমন কি হতে পারে যে আমি কোণঠাসা হয়ে চুপচাপ বসে থাকলেই তারা আমাদের আর বিরক্ত করবে না?" লিম চিচিং পাল্টা প্রশ্ন করল।

এই প্রশ্নটি লিম শিয়ানকে এক মুহূর্তে স্তব্ধ করে দিল।

সে আর কথা বলছে না দেখে লিম চিচিং এবার মুখ খুলল: "ভাই, তোমার কেবল নিজের দায়িত্বের দিকটি ভালোভাবে সামলানোই যথেষ্ট।"
এই প্রথম রাউন্ডে দুই অংশীদার আলাদাভাবে অংশগ্রহণ করে।
তাদের দুজনকে কেবল এটুকু নিশ্চিত করতে হবে যে তাদের মধ্যে অন্তত একজন যেন প্রথম স্থান অধিকার করে, তবেই তারা দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করতে পারবে।

এ কথা শুনে লিম শিয়ান কিছুটা স্বস্তি পেল: "পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে দাঁড়িয়েছে, তখন আমি প্রথম স্থান অর্জন করবই।"
তার ধারণায়, দ্বিতীয় রাউন্ডে পৌঁছানো মানেই অন্তত মানহানি থেকে রক্ষা পাওয়া।

লিম চিচিং কিছু বলল না।

চিয়াং লিউয়ুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "চিং, তুমি চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে সাহায্য করবই।"
এই সময়ে এসে আর কারও মনেই সাধারণ কথাবার্তা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না।

বুড়ি মা চারপাশের এই থমথমে পরিবেশ দেখে কাজের লোকেদের লটারির কাঠের নলটি নিয়ে আসতে বললেন।

পাশে থাকা পিংনিং郡主 (পিংনিং জুঞ্জু) চোখ দুটো ঘুরিয়ে বললেন: "বুড়ি মা, এ বছরের ধাপগুলোতে কী কী আছে, আমি কি একটু দেখতে পারি?"
বুড়ি মা এক দেখাতেই তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন, তবে লিম চিচিংয়ের প্রতি তার কোনো স্নেহের বালাই ছিল না, তাই তিনি বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

পিংনিং জুঞ্জু ইচ্ছেমতো কয়েকটি কাঠের কাঠি টেনে বের করে তা দেখে পাশে দাঁড়ানো বাঁদিটিকে ইশারা করলেন।
এরপর তিনি সেখান থেকে একটি কাঠি বেছে নিয়ে সেটির ওপর প্রবলভাবে চাপ দিলেন।

বাঁদিটি সবকিছু নিজের চোখে দেখল এবং দ্রুত পিংনিং জুঞ্জুর পাশ থেকে সরে গেল।
অল্পক্ষণ পরেই, বুড়ি মা সবার অঘোষিত সম্মতিতে লটারি শুরু হওয়ার ঘোষণা দিলেন।

ত্রিশের বেশি তরুণী একে একে এগিয়ে এসে কাঠের নল থেকে কাঠি তুলতে লাগলেন, আর কাঠিগুলোর ফলাফলের ওপরই তাদের মনের অবস্থা ওঠানামা করছিল।
মনমতো কাঠি পেলে কার না ভালো লাগে, আর অপছন্দের কাঠি পেলে কেবল ভাগ্যকে দোষ দেওয়া ছাড়া উপায় থাকে না।

যখন লিম চিচিং এবং লিম শিয়ানের পালা এল, তখন পিংনিং জুঞ্জু বিশেষভাবে লটারির নলটি সামনের দিকে ঠেলে দিলেন: "লিম মিস, বিগত বছরগুলোতে তো আপনি বসন্ত ভোজে অংশ নেননি, তাই কাঠিটি খুব সাবধানে তুলবেন।"

তার মুখে মৃদু হাসি লেগে থাকলেও শরীরটি কিছুটা পেছনে হেলানো ছিল, যা স্পষ্টতই এক ধরনের প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি।

লিম চিচিং যখন লটারির নলে হাত বাড়াল, তখন সে পিংনিং জুঞ্জুর ওপর নজর রাখতে ভুলল না।
পিংনিং জুঞ্জু একদৃষ্টিতে তার হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, আর যখন দেখল যে সে একটি কাঠি তুলে নিয়েছে, তখন তার ভ্রু কুঁচকে যাওয়া ভাব দূর হলো।

লিম চিচিং ভ্রু কুঁচকে তার হাতের কাঠিটি বাঁদির হাতে তুলে দিল, আর ঠিক তখনই সে বাঁদির গলার আওয়াজ শুনতে পেল: "লিম পরিবারের মিস যা তুলেছেন তা হলো—নেকড়ে ও ভেড়ার খেলা।"

"নেকড়ে ও ভেড়ার খেলা" এই কথাটি শুনে লিম শিয়ান অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
তাদের পেছনে থাকা চিয়াং লিউয়ুনও তার মুঠো শক্ত করে ফেলল: "কীভাবে এই খেলাটা উঠল?"

লিম চিচিং ভ্রু কুঁচকালো, মাসের মা তাকে এই "নেকড়ে ও ভেড়ার খেলা" সম্পর্কে কিছু বলেনি।
চারপাশের মানুষের অভিব্যক্তি দেখে সে বুঝল, বয়স্কদের চোখে বিস্ময় আর কমবয়সীদের চোখে কেবল বিভ্রান্তি।

সে দ্রুতই অনুমান করে নিল যে, এই "নেকড়ে ও ভেড়ার খেলা" সম্ভবত এমন একটি খেলা যা অতীতে খেলা হতো কিন্তু অনেক দিন ধরে তা আর দেখা যায়নি।

পরের মুহূর্তেই পিংনিং জুঞ্জুর কথা তার ধারণাকে সত্য প্রমাণ করল: "বাহ, লিম মিসের ভাগ্য তো সত্যিই খারাপ, কীভাবে এই খেলাটা উঠল? এই নেকড়ে ও ভেড়ার খেলার জটিলতা তো ভীষণ বেশি।"

পাশে থাকা বুড়ি মা ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে চোখ বন্ধ করে নিলেন: "জটিলতা বেশি? আগের বছরগুলোতেও তো অনেকে এটা খেলেছে, কীভাবে তোমার লিম চিচিংয়ের বেলায় এসে তা আর সম্ভব হলো না?"

পরিস্থিতি আবার উত্তপ্ত হয়ে উঠতে দেখে চিয়াং লিউয়ুন এক পা এগিয়ে এসে লিম চিচিংয়ের সামনে দাঁড়াল:
"এই নেকড়ে ও ভেড়ার খেলাটি হলো বুদ্ধিমত্তার খেলা, এতে মোট তিনটি রাউন্ড থাকে, নেকড়ে প্রতি রাতেই একটি করে ভেড়া শিকার করে, আর ভেড়াদের খুঁজে বের করতে হয় ভেড়ার দলের মধ্যে লুকিয়ে থাকা নেকড়েকে।"

"নেকড়ে যদি চিহ্নিত না হয় তবে সে পয়েন্ট পায়, আর ভেড়ারাও নেকড়েকে খুঁজে পেলে পয়েন্ট অর্জন করতে পারে।"

"এই খেলাটি বিভিন্ন মিসদের জন্য একটু বেশিই কঠিন, বুড়ি মা, তার চেয়ে বরং আমাদের মতো পুরুষদেরই এতে লড়ে দেখতে দেওয়া যাক কেন?" চিয়াং লিউয়ুন লিম চিচিংয়ের হাতের কাঠের কাঠিটি নিয়ে নিল।

বুড়ি মা ভ্রু কুঁচকালেন, তার বলিরেখাভরা মুখখানা বেশ শক্ত হয়ে উঠল।
তিনি লিম চিচিংকে পছন্দ করেন না, আর চিয়াং লিউয়ুন যে এখনো লিম চিচিংকে বিয়ে করেনি অথচ তার পক্ষে সাফাই গেয়ে চলেছে, তা তার আরও অপছন্দ ছিল, তাই তিনি দুজনকে বকার জন্য মুখ খুললেন।

কিন্তু লিম চিচিং তার আগেই কথা বলে উঠল: "বদলাতে হবে না, খেলাটি বেশ মজার।"
কথা বলতে বলতে সে চিয়াং লিউয়ুনের হাত থেকে কাঠের কাঠিটি ফিরিয়ে নিল এবং বাঁদির নির্দেশমতো খেলার মাঠের দিকে হেঁটে গেল।

অন্যদের কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর বিন্দুমাত্র সুযোগ সে দিল না।

পিংনিং জুঞ্জুর মুখে এক চিলতে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল: "লিম মিস তো ইদানিং বাইরে বিশেষ যাতায়াত করেন না, নিজের ওপর দেখছি তার বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাস।"

চিয়াং লিউয়ুন কোনো উত্তর দিল না, সে কেবল একটি কাঠি তুলে নিয়ে অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বাইরে চলে গেল।

লু হুয়াই কিছুটা দেরিতে রওনা দিল। সে লটারির নলের দিকে একবার তাকাল, তারপর এক পলক পিংনিং জুঞ্জুর দিকে চেয়ে নিজের পথ ধরল।
পিংনিং জুঞ্জু তার দৃষ্টিতে ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল। সবার লটারি তোলা শেষ হলে সে নিজেই একটি কাঠি তুলে নিল।

নিজের ওপর তার দারুণ আত্মবিশ্বাস ছিল, বাদ্যযন্ত্র, দাবা, ক্যালিগ্রাফি এবং চিত্রকলার কোনোটিতেই সে পিছিয়ে ছিল না।
এবারের তার ভাগে পড়েছে বাদ্যযন্ত্র। এই কাঠিটি দেখার পর তার মুখের হাসি কিছুটা হলেও খাঁটি হয়ে উঠল।

পিংনিং জুঞ্জু ছোটবেলা থেকেই বাদ্যযন্ত্র শিখেছে, রাজকীয় সঙ্গীত দপ্তরের গুঝেন ও কুংহৌ বিভাগের প্রধানের কাছে সে তালিম নিয়েছে। এবারের তার লক্ষ্য কেবল শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করাই নয়, বরং লিম চিচিংকে পায়ের তলে পিষে ফেলা।

একই সময়ে, একটি সুদৃশ্য মণ্ডপে নিয়ে যাওয়া লিম চিচিং একটি হাঁচি দিল।
মণ্ডপের ভেতরে এক বাঁদি নেকড়ে ও ভেড়ার খেলার নিয়মকানুন বুঝিয়ে দিচ্ছিল।

যাদের এই দলে ফেলা হয়েছে তাদের সবার মুখই মলিন ও চিন্তিত, তবে তারা অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে সোজা হয়ে বসে বাঁদির বলা একটি কথাও মিস করতে চাইছে না।
তারা ভয় পাচ্ছে যে প্রথম রাউন্ডেই বাদ পড়ে যাবে এবং লিম পরিবারের মানহানি ঘটাবে।

তুলনামূলকভাবে লিম চিচিং বেশ স্বস্তিতে ছিল, সে মাঝেমধ্যেই চারপাশের প্রাকৃতিক সৌন্দর্য দেখছিল এবং মনে মনে নেকড়ে ও ভেড়ার খেলার কৌশলগুলো নিয়ে ভাবছিল।

চিয়াং লিউয়ুনের ভাগে পড়েছিল কুস্তি বা武艺 (মার্শাল আর্ট) প্রতিযোগিতা। লিম চিচিংয়ের মণ্ডপের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে সামান্য উদ্বেগের সুরে তার খোঁজখবর নিল।

আর লু হুয়াই নিঃশব্দে মণ্ডপের বাইরে অপেক্ষা করছিল।