আটত্রিশতম অধ্যায়: কী খাঁটি গ্রিন টি-র গন্ধ!
“লিন মিস, আমি সত্যিই ভাবিনি যে আপনিই সেই কিংবদন্তি...” কথাটি বলে তিনি আর এগিয়ে গেলেন না।
“তিন-হীন কুমারী?” লিন ঝিকিং হেসে কথাটি শেষ করলেন।
মিস হুয়া অস্বস্তির সাথে চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন, “আমি মানুষটাই এমন, আপনি কিছু মনে করবেন না। আপনি সেই মানুষদের মতো নন যাদের কথা আমি শুনেছি, তাই আমি এই দুই লিন ঝিকিংয়ের মধ্যে কোনো মিল খুঁজে পাইনি।”
কথাটি বলার সময় তার দৃষ্টি ছিল স্বচ্ছ, মুখভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তিনি মনের কথাটিই বলছেন।
“কোনো সমস্যা নেই।” লিন ঝিকিং যারা লুকিয়ে তাকে দেখছিল তাদের দিকে হালকা নজর বুলিয়ে বললেন, “তিনজনে মিলে বাঘ বানায়, নিজের কাজ ঠিকঠাক করলেই হলো।”
একই টেবিলে বসে থাকা পিংনিং রাজকুমারী এ কথা শুনে সায় দিয়ে মাথা নাড়লেন, “গুজবে পুরোপুরি বিশ্বাস করা উচিত নয়। লিন মিস যদিও অতীতে কিছু বোকামি করেছিলেন, এখনকার পরিস্থিতি অন্যরকম।”
কথা বলতে বলতে তিনি অত্যন্ত নিপুণভাবে এক কাপ চা তৈরি করে লিন ঝিকিংয়ের সামনে রাখলেন।
অন্যরা যখন তা দেখল, তাদের মনে পড়ে গেল কিছুদিন আগে শেনজিং শহরে ছড়িয়ে পড়া লিন ঝিকিংয়ের নিজের বোনকে ক্ষতি করার ষড়যন্ত্রের কথা। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল এবং ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে ফিসফাস শুরু করল।
“রাজকুমারীর চা তৈরির কৌশল অসাধারণ। আমার দাদু আমাকে বলেছিলেন তার কাছ থেকে ভালো করে শিখতে, আপনি খেয়ে দেখুন।” মিস হুয়া পরিস্থিতির জটিলতা বুঝতে না পেরে উৎসাহের সাথে লিন ঝিকিংকে চা পানের আমন্ত্রণ জানালেন।
রাজকুমারীর চোখের কোণ নিচে ঝোলানো এবং ঠোঁটের হাসি যে চোখের গভীরে পৌঁছায়নি তা লক্ষ্য করে লিন ঝিকিং শান্তভাবে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিলেন, “স্বাদ সত্যিই চমৎকার। রাজকুমারীর হাতের গুণ আমার বোনের ব্যক্তিগত চা পরিবেশনকারী পরিচারিকার চেয়েও অনেক ভালো।”
কথাটি শোনা মাত্রই পিংনিং রাজকুমারীর মুখ শক্ত হয়ে গেল এবং তিনি হাতের রুমালটি শক্ত করে চেপে ধরলেন।
অথচ মিস হুয়া কোনো অসংগতি বুঝতে না পেরে মাথা নাড়িয়ে সায় দিলেন, “রাজকুমারী সত্যিই খুব দক্ষ। স্কলারস ম্যানরের কোনো পরিচারিকারই এমন হাত নেই।”
“ঠিক তাই।” লিন ঝিকিং হালকা হেসে আর কোনো কথা বললেন না।
পিঙনিং রাজকুমারীকে রাগে কাঁপতে দেখেও শান্ত থাকার ভান করতে দেখে তিনি মনে মনে বেশ শান্তি পেলেন। রাজকুমারী যে ইচ্ছে করে চা তৈরির বিষয়টি তুলেছিলেন, তা আসলে উপস্থিত সবাইকে লিন ঝিকিংয়ের চারপাশের সাম্প্রতিক গুজবগুলো মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য।
লিন ঝিকিং রাজকুমারীর চা তৈরির কৌশলের প্রশংসা করে ওপর দিয়ে তাকে সম্মান দেখালেও, তাকে পরিচারিকার সাথে তুলনা করে আসলে তাকে ছোটই করলেন।
তিনি আসলে রাজকুমারীর সাথে বিবাদে জড়াতে চাননি, কিন্তু সবাই তাকে দেখার পর থেকেই রাজকুমারী বারবার উস্কানি দিয়ে আসছিলেন যাতে তিনি কোনো ভুল করেন বা অপমানিত হন। এভাবে কেবল মাথা নত করে চললে রাজকুমারী আরও বেপরোয়া হয়ে উঠতেন।
লিন ঝিকিং আগে থেকেই পালানোর রাস্তা ঠিক করে রেখেছিলেন; যেহেতু তার গায়ে “তিন-হীন কুমারী”-র তকমা লেগে আছে, তাই বোকা সেজে থাকলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যেত। কিন্তু মিস হুয়া যখন স্কলারস ম্যানরের কথা টেনে আনলেন, তখন রাজকুমারীর পক্ষে আর কোনো পদক্ষেপ নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল।
উপস্থিত বুদ্ধিমান লোকেরা এই নাটকের সাক্ষী হয়ে ঝামেলা এড়াতে মাথা নিচু করে চা পান করতে লাগল এবং মনে মনে লিন ঝিকিংয়ের আজকের আচরণের মূল্যায়ন করতে থাকল।
অথচ মিস হুয়া পুরো পরিবেশের উত্তাপ বুঝতে না পেরে নিজের মনে লিন ঝিকিং এবং রাজকুমারীর সাথে গল্প করতে লাগলেন।
লিন ঝিকিংয়ের কোনো অহংকার ছিল না, তিনি হাসিখুশিভাবে সব কথার উত্তর দিচ্ছিলেন এবং সবকিছু সাবলীলভাবে সামলাচ্ছিলেন। উল্টো রাজকুমারীর হাসি ছিল জোর করা, তিনি মাঝে মাঝে কেবল এক-আধটি উত্তর দিচ্ছিলেন।
এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই মনে মনে লিন ঝিকিংয়ের আচরণকেই বেশি মার্জিত বলে গণ্য করল। তবে কেউ এ কথা মুখে বলার সাহস পেল না।
পুরো প্যাভিলিয়নে কেবল মিস হুয়ার কথা শোনা যাচ্ছিল। ভালো ব্যাপার হলো, এই অস্বস্তিকর পরিবেশ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। স্কলারস ম্যানরের পরিচারিকা মিস হুয়াকে ইশারা করতেই সবাই হ্রদের মাঝখানের ভবনের দিকে রওনা হলো।
লিন ঝিকিং মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকলেও স্কলারস ম্যানরের অঢেল বিলাসিতা দেখে কিছুটা অবাকই হলেন।
মিস হুয়া ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “এই দ্বীপের গাছপালা সব আমি বিয়ানলিয়াং থেকে আনিয়েছি।”
“মিস হুয়ার হাত অনেক উদার। এই দৃশ্যপটও অপূর্ব। এক নজরেই এমন অনেক গাছ দেখছি যা আমি আগে কখনো দেখিনি।” পিংনিং রাজকুমারী প্রশংসার ছলে অনেকগুলো দুর্লভ গাছের নাম বলে দিলেন। এটি স্পষ্টতই তার জ্ঞান জাহির করার চেষ্টা।
সবাই তা বুঝতে পারল এবং মুখে রাজকুমারীর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। লিন ঝিকিং দলের শেষে হাঁটার সময় কিছু অদ্ভুত চন্দ্রমল্লিকা ফুল দেখতে পেলেন।
কিছুদূর এগোতেই তিনি একদল পুরুষের উচ্চকণ্ঠের আলোচনার শব্দ শুনতে পেলেন। মুহূর্তের মধ্যে উপস্থিত মহিলাদের গালে লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সুসজ্জিত যুবকদের একটি দল অন্য প্রান্ত থেকে এগিয়ে এল।
লিন ঝিকিং এক পলকেই জিয়াং লিউইউন এবং লু হুয়াইকে চিনতে পারলেন। তাদের দুজনের চেহারাই ছিল অসাধারণ। যদিও তাদের প্রত্যেকের সাথে সঙ্গী ছিল, তবুও অনেক কুমারীর দৃষ্টিই এই দুজনের দিকে নিবদ্ধ ছিল।
মিস হুয়া এগিয়ে গিয়ে দলনেতার সাথে কথা বললেন, তারপর দুই দল মিলে হ্রদের মাঝখানের প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে গেল। এই পর্যায়ে, যারা আগে জোড়ায় এসেছিল তারা আবার একে অপরের পাশে চলে এল।
জিয়াং লিউইউন এবং লু হুয়াইয়ের কথা ভেবে লিন ঝিকিংয়ের মাথা ব্যথা শুরু হলো, তাই তিনি ইচ্ছে করেই সবার পেছনে পড়ে রইলেন। লিন শি’আন লিন ঝিকিংকে খোঁজার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না, বরং লু হুয়াইয়ের সাথে খোশগল্পে মেতে রইলেন। তবে জিয়াং লিউইউন তার সঙ্গীকে ফেলে পেছনের দিকে হেঁটে আসতে শুরু করলেন।
পিংনিং রাজকুমারী তা দেখে চোখ সরু করলেন এবং নিজের গতি কমিয়ে দিলেন।
লিন ঝিকিং যে পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে চাইছিলেন না, ঠিক তা-ই ঘটল।
“চিং-এর,” জিয়াং লিউইউন তার পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং মৃদু স্বরে ডাকলেন, “আমি শুনলাম তোমাদের ওখানে কিছু সমস্যা হয়েছিল, তুমি কি ঠিক আছো?”
লিন ঝিকিং ভেবেছিলেন তিনি হয়তো জানতে চাইবেন কেন তাকে সঙ্গী হিসেবে নেওয়া হয়নি, কিন্তু তিনি কিছুই জিজ্ঞেস করলেন না। এটি লিন ঝিকিংকে কিছুটা স্বস্তি দিল, “ঠিক আছি, সামান্য কিছু বিষয় মাত্র।”
“তুমি যদি সেই পুরস্কারটি পেতে চাও, আমি অবশ্যই তোমাকে তা এনে দেব।” তিনি নিচু স্বরে বললেন, তার চোখে তখন উজ্জ্বল আভা।
পুরস্কারের চেয়ে লিন ঝিকিংয়ের কাছে অন্য বিষয়টি বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল, “তুমি লু হুয়াইয়ের সাথে কীভাবে দল করলে?”
“বসন্ত ভোজের নিমন্ত্রণপত্র সীমিত ছিল, যা কেবল মহিলাদের দেওয়া হয়েছিল, আমি তা পাইনি।” জিয়াং লিউইউন নাক চুলকে বললেন, “লু হুয়াইয়ের কাছে একটি ছিল, যা লু মিসের। আমি লজ্জা ভুলে তার সাথেই চলে এলাম।”
“তুমি একা থাকলে আমার চিন্তা হয়।” তিনি এ কথা বলে গোপনে একটি রেশমি বাক্স বের করলেন, “আজ তোমাকে খুব সুন্দর লাগছে, যদি এর সাথে এটি পরো, তবে আরও আকর্ষণীয় দেখাবে।”
সেটি ছিল একটি আয়তাকার বাক্স, ভেতরে সম্ভবত হেয়ারপিন জাতীয় কিছু ছিল।
“এটি অনেক মূল্যবান, আমি নিতে পারব না।” লিন ঝিকিং কোনো চিন্তা ছাড়াই হাত নেড়ে প্রত্যাখ্যান করলেন।
জিয়াং লিউইউন মাথা চুলকে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই পিংনিং রাজকুমারীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “জিয়াং ডিউকপুত্র, আমার পাখাটি হারিয়ে গেছে, আপনি কি দয়া করে খুঁজে দেবেন?”
জিয়াং লিউইউন থেমে গেলেন এবং বাক্সটি পকেটে ভরে বললেন, “চিং-এর, তুমি আগে যাও, আমি এখনই আসছি।”
লিন ঝিকিং মাথা নেড়ে তাদের পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন। পিংনিং রাজকুমারীর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে ফুলের ঝোপের মাঝে সেই ইচ্ছে করে ফেলে দেওয়া পাখাটি দেখতে পেলেন।
লিন ঝিকিংয়ের দৃষ্টি অনুভব করেই পিংনিং রাজকুমারী মৃদু হাসলেন, “আমি জিয়াং ডিউকপুত্রের সাহায্য নিচ্ছি, লিন মিস নিশ্চয়ই রাগ করবেন না?”
হুম... খুব খাঁটি গ্রিন টি-র গন্ধ।
“রাজকুমারী সত্যিই চা তৈরিতে পারদর্শী, আপনার শরীর থেকে যেন সিহু লংজিং চায়ের সুবাস পাওয়া যাচ্ছে।” লিন ঝিকিং শান্তভাবে কথাটি বলে নিজের পথে এগিয়ে গেলেন।
পিছনে পিংনিং রাজকুমারী অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে না পেরে।