চল্লিশতম অধ্যায়: সহ্য করব? এক পা পিছিয়ে ভাবলে আরও বেশি রাগ হয়!

বৃদ্ধা এই কথা শুনে তাঁর ঝাপসা হয়ে আসা চোখের পাতা দুটো একটু কুঁচকালেন, এরপর বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে এক মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন: "কী স্পর্ধা! লিন পরিবারের কেউ এতখানি ঔদ্ধত্য দেখাতে পারে, আর তুমি আমার কাছে শর্ত রাখার সাহস পাচ্ছ?"

বিশ্ববিদ্যালয়ের এই পণ্ডিত তিন প্রজন্মের রাজাকে সহায়তা করে এসেছেন এবং তিনি একজন অত্যন্ত সৎ ও প্রখ্যাত মন্ত্রী হিসেবে পরিচিত। অন্তত আজকের এই পুষ্প প্রদর্শনীতে উপস্থিত অতিথিদের মধ্যে বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই পণ্ডিতের স্ত্রীর সাথে শর্ত নিয়ে কথা বলার সাহস কারোরই ছিল না, এমনকি পিংনিং郡主-কেও তাঁর সামনে তিন ভাগ সম্মান প্রদর্শন করতে হতো।

কিন্তু লিন ঝিছিং যেন এক ব্যতিক্রমী চরিত্র। তিনি স্পষ্ট ও জোরালো গলায় বলে উঠলেন: "আমার আসার আগে বড় কাকা আমাকে বারবার কড়া নির্দেশ দিয়ে গেছেন, কীভাবে নিজের প্রবৃত্তি সংবরণ করে শালীনতা বজায় রাখতে হয় তা শিখিয়েছেন, যাতে পণ্ডিতের পরিবারকে কোনো প্রকার বিড়ম্বনায় না পড়তে হয়।"

"ঝিছিংয়ের মোটেও এখানে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার কোনো ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু যদি বৃদ্ধা জেদ ধরে থাকেন, তবে আমি একবার চেষ্টা করে দেখতে রাজি আছি।"

"খুব শীঘ্রই আমি একটি চিকিৎসালয় খুলতে যাচ্ছি, তাই বিনীত অনুরোধ, বৃদ্ধা যেন একটু কৃপা করেন এবং আমাকে একটি সাইনবোর্ড উপহার দিয়ে আমার এই শুভযাত্রাকে আরও আনন্দময় করে তোলেন।"

লিন ঝিছিংয়ের মুখ থেকে এই কথাগুলো বের হওয়া মাত্রই উপস্থিত জনতার মাঝে তুমুল গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

"চিকিৎসালয়? অভিজাত পরিবারের একজন কুমারী হয়ে সে কিনা চিকিৎসালয় খুলতে চায়! সে কীভাবে এত নির্লজ্জ কথা বলতে পারে?"

"আসেই তো নিচু তলার কোনো পরিবার থেকে, একদম অসভ্য আর নিয়মকানুনের ধার ধারে না! মেয়েদের কাজ তো অন্দরমহলে থেকে তিন নৈতিকতা ও চার গুণাবলী শেখা!"

"যাঁদের সাথে মেশো তাঁদের গুণেই গুণী হও। লিন ঝিছিং ওই লু নানইউয়ের মতোই—ভালো একটা কুমারী জীবন কাটানোর ইচ্ছা নেই, অথচ ব্যবসা করতে দৌড়াচ্ছে।"

"এমন একজন বাবা যার আছে, তার কাছ থেকে আর ভালো কী আশা করা যায়?"

সকলে নানা রকম কানাকানি করতে লাগল। লিন শি’আনের গোলগাল মুখটি রাগে একেবারে কালো হয়ে গেল; অন্যের মুখে লিন পরিবারের দুর্নাম শোনা তাঁর একদম সহ্য হয় না: "ঝিছিং, এটা লিন পরিবার নয়, তোমার এত বাড়াবাড়ি করা কিছুতেই চলবে না!"

সহ্য করা? এক পা পিছিয়ে এলে কেবল রাগটাই আরও বেশি করে জমতে থাকে!

লিন ঝিছিং মাথা নাড়লেন: "দাদাতো ভাই, লিন পরিবারের দুর্নাম আমি রটনা করছি না, ওঁরাই করছেন।"

তাঁর দৃষ্টি ছিল দৃঢ় ও অনমনীয়: "নারীদের ব্যবসা করায় দোষের কী আছে? বাঁশি বাজানো, দাবা খেলা, ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রাঙ্কন যদি দক্ষতা হতে পারে, তবে কি চিকিৎসা বিজ্ঞান তা হতে পারে না?"

"গোলায় পর্যাপ্ত শস্য থাকলে তবেই মানুষ শিষ্টাচার শেখে, আর অন্নবস্ত্রের সংস্থান হলেই কেবল মান-সম্মান ও লজ্জাবোধের উদয় হয়।"

"দয়া করে আপনারা সবাই আমার এই একটি প্রশ্নের উত্তর দিন—যদি পৃথিবীতে ব্যবসায়ীরা না থাকত, তবে আপনাদের অন্ন, বস্ত্র, বাসস্থান ও যাতায়াতের জোগান কোত্থেকে আসত?"

"ছিং’এর, আর আবলুস তাবলুস বকো না।" চিয়াং লিউয়ুন তাঁর ঠোঁটের কোণ নিচু করে নিলেন, লিন ঝিছিংয়ের এই কাজের প্রতি তাঁর সমর্থন ছিল না বললেই চলে: "তুমি বড্ড বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছ, শীঘ্র বৃদ্ধার কাছে ক্ষমা চেয়ে নাও।"

লিন ঝিছিং যা-ই বলুন না কেন, তার মূল বার্তা একটাই—তিনি চিকিৎসালয় খুলবেন।

আর আজকের এই আয়োজনটি যখন পণ্ডিতের গৃহের সীমানার ভেতরে, তখন তাঁর এই ধরনের শৃঙ্খলাহীন আচরণ নিঃসন্দেহে বৃদ্ধার ক্ষমতার প্রতি এক বড় চ্যালেঞ্জ।

তবে লিন ঝিছিং খুব ভালো করেই জানতেন যে, যদি তিনি এখনই বিষয়টি পরিষ্কার করে না দেন, তবে ভবিষ্যতে চিকিৎসালয় খোলা হোক বা অন্য কোনো ব্যবসা শুরু করা হোক, কেউ না কেউ ঠিকই তাঁর বিরুদ্ধে কথা তোলার জন্য এগিয়ে আসবে।

তিনি এর আগে কখনোই এই ধরণের ভোজসভায় অংশ নেননি, তবে একটু মাথা খাটালেই অনুমান করা যায় যে, যাঁরা তাঁকে সহ্য করতে পারেন না, তাঁরা নিশ্চয়ই বৃদ্ধার সামনে তাঁর নামে কুৎসা রটাবেন।

লু হুয়াই যেন লিন ঝিছিংয়ের মনের কথাটি বুঝতে পেরেছিলেন, কিংবা হয়তো তিনি বিষয়টিকে পাত্তাই দিচ্ছিলেন না। তিনি কোনো উচ্চবাচ্য না করে নিজের হাতের ছোট জেড পাথরের হিসাবের খাতাটি নিয়ে খেলা করতে লাগলেন।

বৃদ্ধা উচ্চাসনে গম্ভীরভাবে বসে চোখের পাতা দুটি সামান্য ওপরে তুললেন। তাঁর মুখে চওড়া হাসি লেগে থাকলেও চোখের দৃষ্টিতে লেশমাত্র আনন্দের আভাস ছিল না: "লিন ঝিছিং, তুমি এক কাঁচা বয়সের দামড়া মেয়ে হয়ে আমার পণ্ডিতের বাড়িতে কোন সাহসে এমন আস্ফালন করছ? যদি নাননান তোমাকে আমন্ত্রণ না জানাত, তবে আমার চোখের সামনে দাঁড়ানোর সুযোগও তোমার হতো না।"

মিস হুয়া তাঁর ঠোঁট দুটি চেপে ধরে আলতো করে বৃদ্ধার হাতা ধরে টানলেন: "দাদীমা, লিন ঝিছিংয়ের চিকিৎসা দক্ষতা অত্যন্ত চমৎকার। মোটে তো একটা সাইনবোর্ডের ব্যাপার, আপনি তাঁর এই অনুরোধটি রেখে দিন না।"

সম্ভবত বৃদ্ধা আশা করেননি যে তাঁর নিজের নাতনি লিন ঝিছিংয়ের পক্ষে কথা বলবেন, তাই তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে মিস হুয়ার হাতে চাপড় দিলেন:

"লিন পরিবারের নারীরা বরাবরই পুরুষকে মোহিত করতে ওড়না ওড়ায়, তুমিও তার দ্বারাই প্রলুব্ধ হয়েছ। আমি এত বছর ধরে বসন্ত উৎসবের আয়োজন করে আসছি, কখনো তো কোনো বিঘ্ন ঘটেনি, অথচ আজ এই একটা কাঁচা মেয়ের হাতে আমাকে এমন কথার মুখে পড়তে হলো?"

'চিকিৎসা দক্ষতা? চিকিৎসা দক্ষতা যত ভালোই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো সেটা কোনো সঠিক পথ নয়।'

পিংনিং郡主 যখন চিয়াং লিউয়ুনকে লিন ঝিছিংয়ের প্রতি উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকাতে দেখলেন, তখন তাঁর বুকের ভেতর রাগের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল:

"বৃদ্ধা একদম ঠিক কথাই বলেছেন। নারীদের তো উচিত মূলতঃ ক্যালিগ্রাফি, চিত্রাঙ্কন এবং গৃহস্থালী সামলানোর দিকে মন দেওয়া, কেন এমন useless কাজে সময় নষ্ট করতে যাবে?"

এই কথাটি ঠিক জায়গাতেই আঘাত করেছে, উপস্থিত লোকজনের অর্ধেকের বেশি মানুষই এমনটাই ভেবেছিল।

চারপাশের মানুষের ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টি দেখে চিয়াং লিউয়ুন ঘাবড়ে গেলেন। তিনি হাত জোড় করে সামনে এগিয়ে এলেন: "বৃদ্ধা, ছিং’এর মনটি অত্যন্ত সরল ও দয়ালু। সে যা বলেছে তা তার আসল উদ্দেশ্য ছিল না, দয়া করে আপনি বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

বৃদ্ধা একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "চিয়াং পরিবারের ছেলে, তুমি মানুষ হিসেবে বেশ ভালো, কিন্তু তোমার বাবাটি একেবারে নির্বোধ, এমন একজন অসৎ চরিত্রের মানুষের সাথে তোমার বিয়ে ঠিক করেছেন।"

"যদি তোমার মনে কোনো ক্ষোভ থাকে, তবে আজই আমি贤妃娘娘 (জিয়ানফেই বা মহিষী)-কে জানিয়ে তোমার এই বাগদান ভেঙে দেওয়ার ব্যবস্থা করব। শিংচিং নগরীতে তোমার মতো পাত্রের অপেক্ষায় এমন অনেক কুমারী মেয়ে রয়েছে যারা বিয়ের জন্য মুখিয়ে আছে।"

"অসৎ চরিত্র" শব্দটির মাধ্যমে লিন ঝিছিংয়ের ললাটে যেন চিরতরে কলঙ্কের তিলক এঁকে দেওয়া হলো। চারপাশের লোকজনও সমস্বরে সুর মেলাতে শুরু করল এবং বলতে লাগল যে লিন ঝিছিং কিছুতেই চিয়াং লিউয়ুনের উপযুক্ত নন।

ঝড়ের ঠিক কেন্দ্রবিন্দুতে থেকেও লিন ঝিছিংয়ের মনমেজাজ খুব একটা খারাপ হয়নি। বাগদান ভেঙে ফেলার সুযোগ তো সচরাচর আসে না, আর এখন তো একটা সুবর্ণ সুযোগ চোখের সামনেই উপস্থিত। তবে কি সত্যিই এত সহজে সব কিছু হয়ে যাবে?

বৃদ্ধার পার্শ্বচর পিংনিং郡主 বিশেষভাবেই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলেন। তাঁর মুখমণ্ডল লজ্জায় ও ক্ষোভে লাল হয়ে উঠেছিল এবং তিনি একদৃষ্টিতে মুগ্ধ নয়নে চিয়াং লিউয়ুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সকলের দৃষ্টির সামনে চিয়াং লিউয়ুনের কোমর পর্যন্ত নেমে থাকা পোশাকের ঝুল সরিয়ে তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন: "বৃদ্ধার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু ছিং’এর সমকক্ষ কেউ হতে পারে না, আমি কোনো মতেই তাঁর সাথে বাগদান ভাঙব না!"

এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ামাত্রই উপস্থিত জনতার মাঝে হৈচৈ পড়ে গেল।

লিন শি’আন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু লু হুয়াই সামান্য ভুরু কুঁচকালেন।

চিয়াং লিউয়ুন সাধারণত বেশ সরল প্রকৃতির এবং সোজা সাপটা কথা বলেন, কিন্তু এই ধরনের জনসমক্ষে এমন কথা বললে, ভবিষ্যতে শিংচিং নগরীর সমস্ত সম্ভ্রান্ত পরিবারের কুমারীরা লিন ঝিছিংকে চোখের বালি বানিয়ে তুলবে।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, ঠিক তাই ঘটল। সবার আগে নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করলেন পিংনিং郡主। লিন ঝিছিংয়ের দিকে নির্দেশ করা তাঁর আঙুলগুলো সামান্য কাঁপছিল:

"চিয়াং世子 (শিসো বা রাজকুমার)-র মুখ থেকে এমন কথা শোনা অত্যন্ত হাস্যকর। লিন ঝিছিংয়ের কেবল একটা সুন্দর মুখশ্রী ছাড়া আর কিছুই নেই, আর শিংচিং নগরীতে তাঁর চেয়ে ঢের ভালো মেয়ে তো নদীর জলের মাছের মতো ছড়িয়ে আছে।"

"আমি আগেই শুনেছিলাম যে লিন ঝিছিং সতীত্ব রক্ষা করেন না এবং চরিত্রহীন, আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝতে পারলাম যে তিনি সত্যিই ভীষণ ধূর্ত!"

"郡主 (জুনঝু বা রাজকুমারী) কথা সাবধানে বলুন!" লিন ঝিছিং চিয়াং লিউয়ুনকে অতিক্রম করে এক পা এগিয়ে এলেন: "আমি জানি আপনি আমাকে পছন্দ করেন না, কিন্তু দয়া করে আমার গায়ে কালি লেপন করবেন না।"

"আমি এবং চিয়াং世子 দুজনেই একটি মাত্র বিয়ের কাগজ দিয়ে আবদ্ধ। আপনি মুখে মুখে আমার পবিত্রতার অপমান করছেন, তবে কি এই সুযোগে আমাকে সরিয়ে দিয়ে আপনি নিজে এই জায়গা দখল করতে চান?"

হঠাৎ করে মনের গোপন কথাটি প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায় রাজকুমারী থমকে গেলেন এবং অনেকক্ষণ পর্যন্ত কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

বৃদ্ধা তাঁর নিজের শুষ্ক হাতের তালু ঘষতে লাগলেন, তাঁর বুকটি ঘন ঘন ওঠানামা করতে লাগল: "কী স্পর্ধা! একেবারে চরম ঔদ্ধত্য! তোমার মতো একটা মানুষ আবার প্রথম স্থান অধিকার করার স্বপ্ন দেখছে? দিবাস্বপ্ন দেখছ নাকি!"

বোঝার সুবিধার্থে যে কেউ দেখতে পাচ্ছে যে, বৃদ্ধা লিন ঝিছিংয়ের প্রতি চরম মাত্রায় বীতশ্রদ্ধ।

এমনকি লু হুয়াইও লিন ঝিছিংয়ের দিকে দু'বার অতিরিক্ত দৃষ্টি ফেললেন।

কিন্তু লিন ঝিছিং চিয়াং লিউয়ুনের বারণ কানে না তুলে একেবারে সোজা হয়ে বৃদ্ধার উদ্দেশ্যে একটি সম্মানজনক অভিবাদন জানালেন: "বৃদ্ধা, ঝিছিংয়ের অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, আমি কেবল একটু সুবিচার প্রার্থনা করছি।"

"যদি আমি প্রথম স্থান অধিকার করি, তবে আপনি কী করবেন?"

বৃদ্ধা ভেবেছিলেন লিন ঝিছিং হয়তো ক্ষমা প্রার্থনা করবেন, কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে মেয়েটি এতখানি জেদি হবে:

"মানুষের একটা মুখ থাকে আর গাছের একটা ছাল থাকে, লিন ঝিছিং, তুমি কি জানো তুমি কী বলছ? শিংচিং নগরীর সেরা সব নারীরা তো এখানেই উপস্থিত, তুমি কোন সাহসে প্রথম হওয়ার জন্য লড়বে?"

"আমি খুব ভালো করেই জানি আমি কী বলছি।" লিন ঝিছিং ঠোঁটে মৃদু হাসি বজায় রেখে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না: "প্রতিযোগিতা কবে শুরু হবে?"

বৃদ্ধা একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর মুখের বলিরেখাগুলো যেন আরও গভীর হয়ে উঠল: "তুমি যদি প্রথম স্থান অধিকার করতেই পারো, তবে আমার এই বুড়ি হাড়গুলো হামাগুড়ি দিয়ে হলেও তোমাদের লিন পরিবারে গিয়ে সাইনবোর্ড পৌঁছে দিয়ে আসবে!"

"শুধু তাই নয়, এর সাথে পুরস্কার হিসেবে অতিরিক্ত পাঁচশো লিয়ান রূপোর মুদ্রা賀礼 (উপহার) হিসেবে দেওয়া হবে!" মিস হুয়া সঠিক সময়টি বুঝে কথাটি যোগ করলেন। তাঁর বাবা-মা দুজনেই ব্যবসায়ী ছিলেন, তাই তাঁর মতে ব্যবসা করায় কোনো মন্দ দিক নেই।

তাছাড়া, তিনি এমন একজন মানুষ যিনি উপকারের প্রতিদান দিতে জানেন।

লিন ঝিছিংয়ের তৈরি করা খেলনা পুতুলগুলো তাঁর চামড়ার সংবেদনশীলতার রোগ নিরাময়ে সত্যিই অত্যন্ত সাহায্য করেছিল, এটি লিন ঝিছিংয়ের প্রাপ্য পারিশ্রমিক।

এমন একটি অপ্রত্যাশিত আনন্দময় প্রাপ্তি দেখে লিন ঝিছিং মনে মনে দ্রুত একটি হিসাব কষে ফেললেন—যদি সত্যিই পাঁচশো লিয়ান রূপো পাওয়া যায়, তবে দোকান ঘর ভাড়া নেওয়ার পরিকল্পনাটি এবার আর পেছানোর প্রয়োজন পড়বে না!

এই কথাটি মাথায় আসতেই তাঁর ঠোঁটের কোণ দুটো সামান্য উঁচুতে উঠে গেল: "কথা পাকা রইল।"