তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রাচীনকালের পাত্রপাত্রী নির্বাচন সভা

লু হুয়াইয়ের সাথে সহযোগিতার বিষয়টি চূড়ান্ত করার পর, লিন ঝিকিং মু আন্টিকে দিয়ে দুটি সাধারণ কাপড়ের পুতুল তৈরি করিয়ে নিলেন এবং তা লুনান ইয়ুয়ের মাধ্যমে মিস হুয়াকে পৌঁছে দেওয়ার অনুরোধ করলেন।

পরবর্তী দিনগুলোতে, লিন ঝিকিং তার ঘরের প্রয়োজনীয় কয়লা এবং অন্যান্য জিনিসপত্র কেনায় কিছু অর্থ ব্যয় করলেন। দ্বিতীয় দাদামশাইয়ের দিক থেকে এখনো তার সাথে দেখা করার কোনো সাড়া নেই, পুরো লিন পরিবার অত্যন্ত শান্ত। তবে, বসন্তকালীন ভোজের একটি নিমন্ত্রণপত্র এই নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।

"মিস হুয়া পাঠিয়েছেন?" নিমন্ত্রণপত্রটি হাতে নিয়ে লিন ঝিকিং তাতে নিজের নাম দেখতে পেলেন।

লুনান ইয়ুয়ে কিছুটা নিরুৎসাহ হয়ে বললেন, "তিনি আমাকে তোমাকে বলে দিতে বলেছেন, তোমাকে অবশ্যই সেখানে যেতে হবে।"

লিন ঝিকিং নিমন্ত্রণপত্রটি গুছিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার মুখ এমন শুকনো কেন?"

লুনান ইয়ুয়ে কিছুটা ব্যঙ্গ করে বললেন, "এত কষ্ট করে দুই দিন দ্রুত টাকা আয় করলাম, এখন সেই লক্ষ্মী ঠাকুরই যদি উড়ে যায়, তবে কি আর মন খারাপ হয় না?" কথা বলতে বলতে তিনি অভিনয় করে আঁচল দিয়ে চোখের কোণ মুছলেন।

লিন ঝিকিংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, "একই পরিবারের মানুষ হয়ে এমন কথা কেন বলছ? লু হুয়াইয়ের আয় তো তোমারই আয়, তাই না?"

"মিস হুয়া হঠাৎ আমাকে নিমন্ত্রণপত্র কেন পাঠালেন?" লিন ঝিকিং মনে মনে জানতেন যে হয়তো তার দেওয়া ওষুধের প্রেসক্রিপশন কাজ করেছে এবং তিনি মিস হুয়ার সুনজরে পড়েছেন, তবুও আরও তথ্য পাওয়ার আশায় তিনি বিষয়টি জানতে চাইলেন। তার মনে পড়ল, লিন জিংইয়া আগে একবার বলেছিল যে সে তার চাচাতো বোনের ক্ষতি করার অন্যতম কারণ ছিল—বোনটি বসন্তকালীন ভোজে যাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছিল, কিন্তু সে নিজে পারেনি। এই নিমন্ত্রণপত্রটি এতই কাঙ্ক্ষিত যে এটি নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো ভোজের আমন্ত্রণ নয়।

লুনান ইয়ুয়ে টেবিলের ওপর রাখা টবটি নাড়াচাড়া করতে করতে বললেন, "মিস হুয়ার শারীরিক অবস্থা সম্পর্কে আমি খুব একটা জানি না, তবে তার কাছ থেকে নিমন্ত্রণপত্র পাওয়া সহজ কথা নয়।" কথা শেষ করে পানি দেওয়ার সময় তিনি একটু থামলেন, "হ্যাঁ, মনে পড়েছে, গত দুই দিন অনেক কাজ ছিল, তাই তোমাকে বলা হয়নি। এই মিস হুয়া যেমন বিরক্তিকর, তার দাদামশাই—যিনি একজন বড় পণ্ডিত—তিনিও কম যান না, একেবারে কট্টর রক্ষণশীল মানুষ।"

"আগের বছরগুলোতে অ্যাকাডেমি থেকে আমাকে বা তোমাকে কখনো নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়নি, জানি না এবারের নিমন্ত্রণপত্রটি সেই বড় পণ্ডিতের স্ত্রীর নজর এড়িয়ে এসেছে কি না।"

এটুকু শুনেই লিন ঝিকিং বিষয়টি বুঝে গেলেন। তিনি "তিন-হীন ধনী কন্যা" (যশ, অর্থ ও প্রতিপত্তিহীন) হিসেবে পরিচিত, বাইরের জগতে তার সুনাম খুব একটা ভালো নয়। সাধারণত এই নিমন্ত্রণপত্র লিন ইয়াংইয়াং বা লিন জিংইয়ার কাছে যাওয়ার কথা। আর লুনান ইয়ুয়ে—একজন নারী হয়েও চিকিৎসাবিদ্যা শিখেছেন এবং ভেষজ চিকিৎসালয় খুলেছেন, যা অনেকের চোখে "পথভ্রষ্ট" কাজ। দাশেং সাম্রাজ্যের কঠোর নীতিমালার মধ্যে তার পরিস্থিতিও লিন ঝিকিংয়ের চেয়ে ভালো হওয়ার কথা নয়।

পণ্ডিত মশাই এবং বসন্তকালীন ভোজের কথা শুনে লুনান ইয়ুয়ের ঠোঁট কিছুটা বেঁকে গেল এবং তিনি মাথা নাড়লেন, যা তার অনিচ্ছার বহিঃপ্রকাশ।

"নান ইয়ুয়ে, তুমি কি ভোজে যাচ্ছ না?" লিন ঝিকিং নিমন্ত্রণপত্রটি বন্ধ করে জিজ্ঞেস করলেন। যদিও প্রশ্ন করছিলেন, কিন্তু সুরটা ছিল অনেকটা নিশ্চিত হওয়ার মতো।

লুনান ইয়ুয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "এর কোনো মানে নেই। যারা যায় তারা সবাই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের স্ত্রী আর কন্যা, ওই সব গালগল্প করা নারীদের মুখে ভালো কিছু শোনার আশা করা বৃথা।"

লিন ঝিকিং তীক্ষ্ণভাবে "উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা" শব্দগুলো ধরলেন এবং মনে মনে পরিকল্পনা সাজালেন। এখন লিন পরিবারে বসে চিকিৎসা করে অর্থ আয় করতে হলে তাকে দুটি বাধা অতিক্রম করতে হবে। প্রথমত, লিন কংলি নীতিমালার প্রতি কঠোর, তিনি মনে করেন নারীদের বাইরে গিয়ে ব্যবসা করা লিন পরিবারের সম্মানের পরিপন্থী। দ্বিতীয়ত, যদিও লু হুয়াই মধ্যস্থতাকারী হিসেবে আছেন, কিন্তু তিনি মূলত পুরুষদের সাথে কাজ করেন। প্রাচীন সমাজে লিন ঝিকিংয়ের পুরুষদের সাথে অতিরিক্ত মেলামেশা করলে তার সুনাম নষ্ট হতে পারে, আর সুনাম নষ্ট হলে কেউ তার কাছে চিকিৎসা নিতে আসবে না। তাই তিনি অভিজাত নারীদের সাথে যোগাযোগ বাড়াতে চান।

এই বসন্তকালীন ভোজ একটি সুযোগ। যদি তিনি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের স্ত্রী ও কন্যাদের সাথে পরিচিত হতে পারেন, তবে তাদের লিন বাড়িতে আসাটা কোনো বড় ঘটনা হবে না, বরং লিন কংলি এতে গর্ববোধ করবেন। এতে তার ব্যবসা করার পথ অনেকটাই প্রশস্ত হবে।

এই ভেবে লিন ঝিকিং নিমন্ত্রণপত্রটি স্পর্শ করলেন এবং মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন। লুনান ইয়ুয়ে তার এই নড়াচড়া দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি কি ভোজে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ?"

লিন ঝিকিং মাথা নাড়লেন, "সবসময় ঘরের কোণে গুটিসুটি মেরে থাকলে যেকোনো দিন না খেয়ে মরতে হবে। ব্যবসা করতে হলে মানুষের সাথে যোগাযোগ বাড়ানো তো জরুরি।"

লুনান ইয়ুয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "তুমি তো জানোই তারা কতটা বাজে কথা বলে, কেন সেখানে গিয়ে অপমানিত হতে যাচ্ছ?"

লিন ঝিকিং শান্ত দৃষ্টিতে বললেন, "নান ইয়ুয়ে, তারা আমার ওপর যে কাদা ছুড়েছে, তা তো তাদের গায়েই ফিরিয়ে দিতে হবে, তাই না? এই বসন্তকালীন ভোজে আমি যাবই!"

লুনান ইয়ুয়ের মন সায় দিচ্ছিল না, তিনি ওই নারীদের খুব ভালো করেই চিনতেন। কিন্তু লিন ঝিকিংয়ের দৃঢ়তা দেখে তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না।

"যাই হোক," লুনান ইয়ুয়ে হতাশ হয়ে বসে পড়লেন, "শুনেছি এবারের পুরস্কার হিসেবে অনেক পুরোনো রুবির গয়না দেওয়া হবে। তুমি বরং জিয়াং লিউইউনের সাথে দল গঠন করো, হয়তো প্রথম পুরস্কারটি তুমিই পেয়ে যাবে।"

"তাকে নিয়ে?" লিন ঝিকিং অবাক হলেন।

লুনান ইয়ুয়ে নিচু স্বরে বললেন, "বসন্তকালীন ভোজ বাইরে থেকে ফুলের মেলা মনে হলেও, রাজধানীর সবাই জানে যে এটি তরুণ-তরুণীদের একে অপরকে দেখার সুযোগ। নইলে এমন আজব নিয়ম কেন থাকবে যে একজন পুরুষ ও একজন নারীকে জোড়ায় জোড়ায় আসতে হবে?"

"সাধারণত তো তোমার সাথে জিয়াং লিউইউনের দেখা করার সুযোগ হয় না, এই সুযোগে একসাথে চলাফেরা করলে সম্পর্কটা আরও ভালো হবে।" লুনান ইয়ুয়ে লিন ঝিকিংয়ের হাত খুঁচে বললেন, "আগের বছরগুলোতে যখন তুমি নিমন্ত্রণপত্র পেতে না, তখনও অনেকে জিয়াং লিউইউনকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু ওই বোকা ছেলে সবাইকে ফিরিয়ে দিয়েছে। এ বছর আর দেরি কোরো না।"

এ কথা শুনে লিন ঝিকিং চোখ বড় বড় করলেন। একজন পুরুষ ও একজন নারীর জোড়ায় চলার নিয়ম—কোনো এক বুদ্ধিমান ব্যক্তি নিশ্চয়ই এই নিয়ম তৈরি করেছেন!

লুনান ইয়ুয়েকে বিদায় দেওয়ার পর লিন ঝিকিং গভীরভাবে ভাবতে শুরু করলেন, সত্যিই কি জিয়াং লিউইউনের সাহায্য নেওয়া উচিত? তবে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগেই লু হুয়াই সেখানে উপস্থিত হলেন। তাদের সহযোগিতার বিষয়টি আরও নিখুঁত করার জন্য তিনি এসেছিলেন। আলোচনা শেষ হওয়ার পর লিন ঝিকিং তাকে এগিয়ে দিতে গেলেন।

কিন্তু তারা বাড়ির দরজা থেকে বেরোতেই একটি আনন্দময় কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "চিং-এর, এই নাও উত্তরের মেঘের মতো নরম পিঠা, এখনো গরম আছে, তাড়াতাড়ি খেয়ে দেখো।" জিয়াং লিউইউন গরম পিঠা হাতে নিয়ে উজ্জ্বল চোখে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

লিন ঝিকিংয়ের পাশে লু হুয়াইকে দেখে তিনি পিঠাটি লু হুয়াইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, "লু ভাইও এখানে আছেন, আপনিও একটু নিন।"

লু হুয়াই সংকোচ না করে একটি পিঠা মুখে দিলেন, "হুম, স্বাদ তো সাধারণ। ধন্যবাদ যুবরাজ, আমি তবে আসি।" বলেই তিনি মাথা নত করে নিজের পথে হাঁটা দিলেন।

জিয়াং লিউইউনের বিষণ্ণ মুখ দেখে লিন ঝিকিং মু আন্টিকে পিঠাটি নিতে ইশারা করলেন, "যুবরাজ, আপনি এই সময়ে এখানে কেন?"

"কয়েকদিন দেখা হয়নি, তুমি এত পরকীয় করছ কেন? আমাকে লিউইউন বলে ডাকলেই পারো।" পিঠাটি গরম হওয়ায় তিনি হাত ঝাড়া দিতে দিতে হাসলেন, "আমি লুনান ইয়ুয়ের কাছ থেকে শুনলাম, তুমি বসন্তকালীন ভোজের নিমন্ত্রণপত্র পেয়েছ?"

এটি গোপন করার কিছু নেই, লিন ঝিকিং মাথা নাড়লেন।

"তাহলে তুমি কি সেই রুবির গয়নাগুলো পেতে চাও?" তিনি মাথা চুলকালেন, তার পায়ে কিছুটা অস্বস্তি থাকলেও চোখে ছিল প্রত্যাশা।

"গয়না?" লিন ঝিকিংয়ের লক্ষ্য এখন সেটি নয়, তাই তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন, "শুনেছি বিজয়ী হলেই কেবল সেই গয়না পাওয়া যায়। আমার সামর্থ্য সীমিত, তাই নিজেকে ছোট করতে চাই না।"

তিনি খেয়ালই করেননি যে, কিছুটা দূরে লু হুয়াই হঠাৎ থেমে গেলেন।