প্রথম খণ্ড অধ্যায় বত্রিশ: কেউ একজন আড়কাঠি খাটছে
আগের সেই অস্পষ্ট নজরদারির অনুভূতির চেয়ে এটি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। এবার নান শিন ইউয়ে বুঝতে পারল যে, আগন্তুক তার উপস্থিতি গোপন করার কোনো চেষ্টাই করছে না। সে দ্রুত তার কবজি ঘোরাতেই এক ঝলক তরবারির ঝিলিক নির্ভুলভাবে দূরের এক নিভৃত কোণে আঘাত করল।
কিন্তু তার সেই আক্রমণ কোনো শব্দ ছাড়াই বাতাসে মিলিয়ে গেল।
নান শিন ইউয়ের মিষ্টি মুখমণ্ডল ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, আগন্তুকের শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি।
"ঝনঝন!"
সে যখন সর্বশক্তি দিয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই দেখল এক ছায়ামূর্তি শূন্যে পা রেখে ভেসে আসছে। আগন্তুককে দেখে নান শিন ইউয়ে অবচেতনভাবেই থমকে গেল, তার অভিব্যক্তিতে ফুটে উঠল অদ্ভুত এক ভাব।
...
হ্রদের তীরে।
চিয়াং চেন ঘাসের ওপর হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে ছিল, তার মুখের ওপর একটি এনসাইক্লোপিডিয়া ঢাকা ছিল, সে গভীর ঘুমে মগ্ন।
"মচ... মচ... মচ।"
নিঝুম ঘুমের মাঝে সে অদ্ভুত এক শব্দ শুনতে পেল। ঘুমের ঘোরেই সে উঠে বসল, চোখজোড়া তখনও আধোবোজা।
"সর্বনাশ! আমি ঘুমিয়ে পড়লাম? মাছগুলো বুঝি সব পুড়ে ছাই হয়ে গেছে?"
চিয়াং চেন কপালে হাত দিয়ে নিজের বোকামির জন্য আক্ষেপ করল, কিন্তু নিচের দিকে তাকাতেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
"আমার মাছ গেল কোথায়?!"
সামনের গ্রিলটি ছিল সম্পূর্ণ খালি। তার প্রিয় শিষ্যের জন্য তৈরি করা আস্ত মাছের ভোজটি চুরি হয়ে গেছে?
"মচ... মচ।"
সেই অদ্ভুত শব্দটি আবার শোনা গেল। চিয়াং চেন ভেবেছিল হয়তো এটি তার স্বপ্নের বিভ্রম, কিন্তু এবার সে স্পষ্ট শুনতে পেল, যেন ঠিক তার মাথার ওপর থেকে শব্দটি আসছে।
"ঠাস।"
হঠাৎ, সে অনুভব করল কিছু একটা তার মাথায় পড়ল। সে হাত দিয়ে মুছে দেখল তার হাতে মাছের কাঁটা লেগে আছে। ভ্রু কুঁচকে সে ওপরের দিকে তাকাতেই অবাক হয়ে গেল।
তার মাথার ওপর একটি ছোট মেয়ে, যে দেখতে এমনকি নান শিন ইউয়ের চেয়েও ছোট, গাছের ডালে বসে খুব তৃপ্তি সহকারে ভাজা মাছ খাচ্ছে।
চিয়াং চেনের মেজাজ মুহূর্তেই সপ্তমে চড়ে গেল।
"কার বাচ্চা এটা?! নিচে নাম, আমার মাছ চুরি করে খাচ্ছিস?"
"সুইশ!"
চিয়াং চেন দেখল তার চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে গেল, আর সেই ছোট মেয়েটি শূন্য থেকে তার সামনে এসে হাজির হলো।
মেয়েটি খুব তৃপ্তির সাথে আঙুল চুষল, তারপর মাছের কাঁটাগুলো ছুড়ে ফেলে দিয়ে ঢেঁকুর তুলল। পুতুলের মতো সুন্দর ও মিষ্টি দেখতে মেয়েটিকে দারুণ দেখাচ্ছিল।
"এই যে, আরও আছে নাকি? আমাকে আরও দুটো ভেজে দাও তো, আমার পেট এখনও ভরেনি।"
চিয়াং চেন সতর্ক হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল হয়তো সাধারণ কোনো বাচ্চা, কিন্তু এই মুহূর্তে সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারল, এই আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ মেয়েটি আসলে 'লিং শু' রাজ্যের একজন শক্তিশালী সাধক।
হয়তো কোনো বিকৃত রুচির বুড়ো জাদুকর ছোট মেয়ের রূপ ধরে আছে? নাকি নান শিন ইউয়ে যাকে নজর রাখতে দেখেছিল, সে-ই এই 'বুড়ো জাদুকর'?
সে যখন আগন্তুকের উদ্দেশ্য বোঝার চেষ্টা করছিল, তখনই নান শিন ইউয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। নান শিন ইউয়েকে অক্ষত দেখে চিয়াং চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মেয়েটিকে দেখে নান শিন ইউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, সে বলল, "আবার তুমি?"
"প্রিয় শিষ্য, তুমি একে চেনো?" চিয়াং চেন জিজ্ঞেস করল।
"গুরুদেব, যে ব্যক্তি আমাদের ওপর নজর রাখছিল, সে এই মেয়েটিই।"
চিয়াং চেন সতর্ক দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "তুমি কে?"
মেয়েটি সাথে সাথে উত্তর দিল না, বরং হাত পেছনে দিয়ে চিয়াং চেনের চারপাশ দিয়ে একবার ঘুরে এল।
"চিন্তা করো না, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আমি এখানে এসেছিলাম ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চলের তরবারি শিল্প বোঝার জন্য। পরে হঠাৎ দেখি তোমার শিষ্যের মেধা খুব ভালো, তাই কয়েকদিন তাকে পর্যবেক্ষণ করেছি।"
"তার শারীরিক গঠন খুব অদ্ভুত। আমি তাকে শিষ্য হিসেবে নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে বলল তার নাকি গুরু আছে, তাই আমাকে প্রত্যাখ্যান করেছে। তাই ভাবলাম, দেখি তো তার গুরু আসলে কত বড় মহাজ্ঞানী!"
কথা শেষ করে সে চিয়াং চেনকে ওপর-নিচ ভালো করে দেখে নিয়ে বলল, "যদিও নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছ, কিন্তু তোমাকে খুব একটা বিশেষ মনে হচ্ছে না। তবে মাছ ভাজার হাতটা ভালো। বরং আমার সাথে চলো, ভবিষ্যতে আমার জন্য মাছ ভেজে দিও।"
আরে দারুণ তো! তার শিষ্যকে চুরি করতে এসেছে?
চিয়াং চেন বিরক্ত হলো, আর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নান শিন ইউয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি বলেছি, আমি তোমার শিষ্য হব না।"
মেয়েটি তবুও হাল ছাড়ল না, বরং চিয়াং চেনের দিকে তাকাল।
"শোনো, আমরা লড়াই করি? যদি আমি জিতি, তবে ওকে আমার হাতে তুলে দাও।"
চিয়াং চেনের বুক কেঁপে উঠল। যদি কয়েকদিন আগে সে তার শক্তিশালী কৌশলটি ব্যবহার না করত, তবে এতক্ষণ সে তলোয়ার দিয়ে তাকে কোপ দিয়ে বসত। মনে মনে ভয় পেলেও বাইরে সে শান্ত ভাব বজায় রাখল।
"লড়াই করার কোনো প্রয়োজন নেই। যদি তুমি আমার শিষ্যকে রাজি করাতে পারো, তবে আমার কোনো আপত্তি নেই।"
চিয়াং চেন লড়াই করতে রাজি না হওয়ায় মেয়েটি তার ঠোঁট উল্টে নান শিন ইউয়ের দিকে তাকাল এবং হাতের তালু ঘোরাতেই একটি উজ্জ্বল দীর্ঘ তলোয়ার বেরিয়ে এল। সে গর্বের সাথে বলল, "যদি তুমি আমার শিষ্য হতে রাজি হও, তবে এই ষষ্ঠ স্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্রটি তোমার। এটা তো সামান্য উপহার মাত্র। আমার সাথে থাকলে আধ্যাত্মিক অস্ত্র, উচ্চমানের বড়ি, গোপন কৌশল, এমনকি স্বর্গীয় স্তরের বিদ্যাও আমি তোমাকে দিতে পারব। কী, মন গলল কি?"
ষষ্ঠ স্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র?
নান শিন ইউয়ের অভিব্যক্তিতে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল। সে নীরবে নিজের হাতের সাধারণ ইস্পাতের তরবারিটির দিকে তাকাল।
"আমি প্রত্যাখ্যান করছি।"
"এই যে, তুমি কি জানো আমি কে? আমি হচ্ছি..."
"ঝনঝন!"
মেয়েটি কথা শেষ করার আগেই তলোয়ারের ঝংকার শোনা গেল। নান শিন ইউয়ের মুখমণ্ডল বরফের মতো শীতল হয়ে গেল।
"আমি বলেছি, আমি প্রত্যাখ্যান করছি।"
"তুমি... তুমি... তুমি! আমাকে রাগিয়ে দিলে!"
মেয়েটি রাগে মাটিতে পা ঠুকতে লাগল। চিয়াং চেন সতর্ক রইল, পাছে এই 'বুড়ো জাদুকর' রেগে গিয়ে জোর করে মানুষ কেড়ে নেয়।
চিয়াং চেনের সতর্ক ভঙ্গি দেখে মেয়েটি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "ছিঃ, ভয় পেও না। আমি কাউকে জোর করি না। যাই হোক, আমি আরও কিছু দিন এই ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চলে থাকব। যদি মত বদলাও, তবে আমার সাথে যোগাযোগ করো।"
কথা শেষ করেই মেয়েটি শূন্যে ভেসে অদৃশ্য হয়ে গেল।
মেয়েটির চলে যাওয়া দেখে চিয়াং চেনের হাসি পেল। কোত্থেকে এল এই অদ্ভুত প্রাণী? শুধু ছোট সাজতে পছন্দ করে না, বরং আস্ত পেটুক! পুরো পাঁচটি মাছের একটা টুকরোও অবশিষ্ট রাখল না।
"প্রিয় শিষ্য, চলো আমরা জায়গা বদলাই।"
চিয়াং চেন ভাবল, আর কয়েকটা দিন যাক, তার বিশেষ কৌশলটি আবার সক্রিয় হয়ে গেলে এই 'বুড়ো জাদুকর' যদি আবারও শিষ্যকে নেওয়ার চেষ্টা করে, তবে সে তাকে সব তরবারির শক্তি দিয়ে জব্দ করবে।
প্রেতাত্মা বনের সীমানার কাছে চিয়াং চেন ও নান শিন ইউয়ে আরও সাত দিন কাটালো। দিন-রাত অবিরাম লড়াই এবং হাজার হাজার উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর ব্যবহারের ফলে নান শিন ইউয়ের শক্তি 'লিং ওয়াং' রাজ্যের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেল।
প্রেতাত্মা বনে আসার তেরোতম দিনে চিয়াং চেনের বিশেষ কৌশলের সময়কাল শেষ হলো, সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল।
"গুরুদেব, এই কয়েক দিনে আমি অনুভব করতে পেরেছি, যদি আমি আগুন-দানব বানরের অভ্যন্তরে থাকা শীতল শক্তিকে পুরোপুরি নিজের আয়ত্তে আনতে পারি, তবে আমি 'লিং হাই' রাজ্যে উন্নীত হতে পারব।"
"উম, তাড়াহুড়ো করো না। লিং ওয়াং থেকে লিং হাই রাজ্যে যাওয়াটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। এই কয়েক দিন তুমি আগে নিজের শক্তিকে স্থিতিশীল করো, পুরোপুরি অভ্যস্ত হওয়ার পর অগ্রসর হওয়া ভালো।"
প্রেতাত্মা বনের বাইরের দিকের দানবগুলো খুব একটা শক্তিশালী নয় দেখে চিয়াং চেন বনের আরও গভীরে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। তার কাছে এখন আত্মরক্ষার কৌশল আছে, তাই সে কাউকেই ভয় পায় না।
শেষ মাছটি খাওয়ার পর চিয়াং চেন জিনিসপত্র গুছিয়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই ঘটল এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা।
"চমৎকার, চিয়াং প্রধান, তোমাকে খুঁজে বের করা বড্ড কঠিন ছিল।"
অদূরের জঙ্গল থেকে একটি তীক্ষ্ণ, নারী না পুরুষ বোঝা দায় এমন কণ্ঠস্বর ভেসে এল।