প্রথম খণ্ড, ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: স্বর্গীয় সোপানের চূড়ায় আরোহণ, মহাজাগতিক ঘণ্টার নিনাদ
তিয়ানশুয়ান宗,通天石阶।
গোপন অঞ্চলের যোগ্যতার জন্য通天石阶 (আকাশচুম্বী ধাপ) পরীক্ষাটি宗এর মধ্যে একটি সাধারণ ঘটনা। কিন্তু এবার, এটি সমস্ত শিষ্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।
“ঐ কি সেই কিংবদন্তি ‘বরফশীতল ডাইনি’? দেখে তো কেবল একটি ছোট্ট মেয়ে মনে হয়, মুখশ্রী আর দেহসৌষ্ঠব অবশ্য চমৎকার।”
“ছোট্ট মেয়ে? তুমি নিশ্চয়ই তার উন্মত্ত হওয়ার রূপটি দেখোনি! সে আক্ষরিক অর্থেই এক কঠোর নারী!”
“শুনেছি, শুরুতে প্রবেশের পরীক্ষায় সে ৩৬ ধাপও অতিক্রম করতে পারেনি। কে জানে এবার সে কতদূর যেতে পারবে।”
“আসলে,通天石阶-এর রেকর্ডটি তার গুরু জিয়াং চেনেরই গড়া। হায়, জিয়াং চেন এখন তো কেবল একজন অকেজো মানুষ।”
“চুপ করো! জীবন দেওয়ার শখ হয়েছে নাকি!? নান জিনইউয়ে যদি শুনতে পায়, তবে সে তোমার জান নিয়ে নেবে!”
সবার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখা গেল,通天石阶-এর নিচে নান জিনইউয়ে এবং জিয়াং চেন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে। শিষ্যদের আলোচনা তারা যেন শুনতেই পেল না।
“গুরুদেব, আমি যাচ্ছি,” নান জিনইউয়ে বলল।
“যাও, আমি তোমার ওপর আস্থা রাখি।”
জিয়াং চেন হালকাভাবে উত্তর দিল এবং নিজের আংটি থেকে মাছ পোড়ানোর কাজে ব্যবহৃত একটি টুল বের করে বেশ আয়েশ করে বসে পড়ল। সেও কৌতূহলী। অতীতে নান জিনইউয়ে তার পবিত্র দেহ ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার কারণে ৩৬ ধাপও পার হতে পারেনি। এখন তার এই বাধ্য শিষ্যা কী অলৌকিক কিছু ঘটাতে পারে?
“টাপ… টাপ…”
এক জোড়া সুন্দর পা প্রথম ধাপটিতে রাখা হলো। নান জিনইউয়ে তার সুন্দর চোখ মেলে আকাশচুম্বী সিঁড়ির দিকে তাকাল, তার মধ্যে এক অভাবনীয় প্রশান্তি।
প্রথম ধাপ… দ্বিতীয় ধাপ… ৩৬তম ধাপ…
দুই মাস আগে, তার জন্য যে ৩৬তম ধাপটি পাহাড়সম কঠিন ছিল, আজ তা তার পায়ের নিচে।
“টাপ… টাপ…”
সে ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে চলল। তার শীতল মুখাবয়ব শান্ত, চোখে কোনো চঞ্চলতা নেই। সে একের পর এক ধাপ পার হতে লাগল।
“৫০তম ধাপ হয়ে গেছে, নান জিনইউয়েকে তো খুব সহজ মনে হচ্ছে!”
“আশ্চর্য হওয়ার কী আছে, ৫০ ধাপ তো কেবল গোপন অঞ্চলে প্রবেশের প্রবেশদ্বার। যে কেউ এটি পার হতে পারে।”
“তাকিয়ে দেখো, নান জিনইউয়ে এখনো থামেনি!”
সবার বিস্ময়ের মাঝে, নান জিনইউয়ে ৫০তম ধাপ পেরিয়ে একই গতিতে এগিয়ে চলল। জিয়াং চেন টুলে বসে একটি বিশ্বকোষ পড়ছিল, ঠিক তখনই ভিড় ঠেলে একজন বেরিয়ে এল।
“আরে, ছোট ওয়াং ইয়াও।”
ওয়াং ইয়াওকে দেখে জিয়াং চেন হেসে অভিবাদন জানাল।
“জিয়াং ভাই।”
ওয়াং ইয়াও উত্তর দিয়ে জিয়াং চেনের সামনে দাঁড়িয়ে সিঁড়ির দিকে উদ্বেগের সঙ্গে তাকাতে লাগল। ৭০তম ধাপে পৌঁছে নান জিনইউয়ে সামান্য থামল, সে অনুভব করল চারপাশের আধ্যাত্মিক চাপ অনেক বেড়ে গেছে। কিন্তু এইটুকু তার জন্য যথেষ্ট নয়।
“হে ঈশ্বর! ৮০তম ধাপ!”
“বলা হয়েছিল নান জিনইউয়ে কেবল ওষুধের জোরে এগোচ্ছে? তবে ৮০ ধাপ কীভাবে পার হলো!”
“মনে হচ্ছে নান জিনইউয়ের প্রতিভা অসাধারণ। ৮০ ধাপ তো কিছু মূল শিষ্যদের সমান।”
৯০তম ধাপের কাছাকাছি পৌঁছে নান জিনইউয়ে তার হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল। ৮০ ধাপের পর প্রতি ধাপে আধ্যাত্মিক চাপ দ্বিগুণ হয়ে বাড়ছে। তবে নান জিনইউয়ের শরীর এবং নাড়িভুঁড়ি প্রাচীন বরফ ফিনিক্সের রক্ত দিয়ে শোধন করা, যা এই তীব্র চাপ সহ্য করতে সক্ষম। মুহূর্তের মধ্যে সে ৮৯তম ধাপে পৌঁছে গেল।
চারপাশের ভয়ংকর চাপ অনুভব করে সে লম্বা একটি শ্বাস নিল, তার কপালে ঘামের বিন্দু জমেছে।
“টাপ…”
যখন তার পা ৯০তম ধাপে পড়ল, নিচের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপরই শুরু হলো শোরগোল।
“হিস! ৯০ ধাপ! নান জিনইউয়ে ৯০ ধাপ অতিক্রম করেছে!”
“জিয়াং চেনের পর থেকে আজ পর্যন্ত কেউ ৯০ ধাপ পার করতে পারেনি!”
“শুনেছি ইউজিয়ান চূড়ার প্রধান শিষ্যও কেবল ৮৯ ধাপ পর্যন্ত যেতে পেরেছিল!”
“না! তাকিয়ে দেখো, নান জিনইউয়ে… সে আবার নড়ছে!”
সবার আতঙ্কের মাঝে নান জিনইউয়ে কাঁপতে কাঁপতে আবার এগোতে শুরু করল। ৯১ ধাপ… ৯২ ধাপ… ১০০ ধাপ…
পা ফেলার পর নান জিনইউয়ে একটি গোঙানি দিল, তার শীতল মুখে যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট।
“ক্র্যাক… ক্র্যাক…”
তিয়ানশুয়ান宗এর অগণিত মেধাবী শিষ্য ৯০ ধাপেই আটকে যায়, সুতরাং ১০০ ধাপের ওপরের চাপ কতটা ভয়ংকর তা সহজেই অনুমেয়। নান জিনইউয়ে অনুভব করল তার হাড় এবং নাড়িভুঁড়ি যেন আধ্যাত্মিক চাপে পিষ্ট হচ্ছে। এমনকি বরফ ফিনিক্সের রক্তে শোধিত শরীরও তা সহ্য করতে হিমশিম খাচ্ছে।
“এটাই কি… আমার সীমা?” সে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করল।
শীর্ষের দিকে তাকিয়ে তার শীতল চোখ এখনো শান্ত। কিছুক্ষণ পর সে আবার পা বাড়াল।
“পাগল! এই নান জিনইউয়ে পাগল হয়ে গেছে! ১০০ ধাপ পেরিয়ে গেছে, তাও সে থামছে না!”
“এ তো মূর্খতা! আর কয়েক ধাপ গেলেই সে আধ্যাত্মিক চাপে বিস্ফোরিত হয়ে মারা যাবে!”
“১০৬ ধাপ হয়ে গেছে… সে… সে কি তবে শিখরে পৌঁছে যাবে?!”
সিঁড়ির ওপর নান জিনইউয়ের পায়ের নিচের পাথর ভাঙতে শুরু করেছে, তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। প্রচণ্ড চাপে সে কুঁকড়ে গেল, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। নিচের লোকজন বুঝতে পারছে না, কেবল প্রবেশের যোগ্যতার জন্য কেউ কেন নিজের জীবন বাজি রাখবে? নান জিনইউয়ে নিজেও তা জানে না। শুধু মনে পড়ছে, গুরু পেছনে দাঁড়িয়ে আছে, তাই সে এমন কিছু করতে চায় যা তিয়ানশুয়ান宗এর ইতিহাসে কেউ কখনো করেনি।
সিঁড়ির ওপর নান জিনইউয়ের নড়বড়ে শরীর দেখে জিয়াং চেন শান্ত রইল, বাধা দেওয়ার কোনো লক্ষণই নেই।
“জিয়াং ভাই! জিনইউয়ে বোনকে থামতে বলুন! এভাবে চললে সে মারা যাবে!”
ওয়াং ইয়াও যতই চিৎকার করুক, জিয়াং চেন নিরুত্তর থাকল।
সিঁড়ির ওপর। সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে নান জিনইউয়ে কষ্ট করে পা বাড়াল।
“বুম!”
পা পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সিঁড়ি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। নান জিনইউয়ে আর্তনাদ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। এই মুহূর্তে অতীতের সব স্মৃতি ভিড় করে এল। সে ভাবল, একসময় সে কতটা উজ্জ্বল ছিল। মনে পড়ল সেই রাতের কথা, যেদিন তার পবিত্র দেহ কেড়ে নেওয়া হয়েছিল। ঝাপসা দৃষ্টিতে সে দেখল, সিঁড়ির শীর্ষে জিয়াং চেন দাঁড়িয়ে আছে।
“বাধ্য শিষ্যা, কোনো একদিন কি তুই আমাকে রক্ষা করবি?”
“গুরুদেব…” নান জিনইউয়ে মৃদু স্বরে ডাকল।
নিচের লোকজনের বিস্ময়ের মাঝে নান জিনইউয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
“সে দাঁড়িয়েছে! নান জিনইউয়ে দাঁড়িয়েছে!”
“সে… সে শিখরে পৌঁছে যাচ্ছে!”
সিঁড়ির ওপর। নান জিনইউয়ের মুখ এখন আগের চেয়েও বেশি শান্ত।
“গুরুদেব, শিষ্যা… প্রস্তুত।”
কথা শেষ করে সে পা বাড়াল।
“টাপ।”
১০৮তম ধাপ। নান জিনইউয়ে শিখরে পৌঁছে গেছে।
সবাই যা ভেবেছিল, সেই বিস্ফোরণ ঘটল না। শিখরে পৌঁছে নান জিনইউয়ে অবাক হলো, সে কোনো আধ্যাত্মিক চাপই অনুভব করছে না।
“ডং!!”
হঠাৎ, তিয়ানশুয়ান宗এর আকাশজুড়ে এক প্রবল ঘণ্টার ধ্বনি বেজে উঠল, যা প্রাচীন কোনো জাদুর শব্দের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
একই সময়ে, ইউজিয়ান চূড়ায়।
“জানি না বিং-এর কী অবস্থা গোপন অঞ্চলে,” ইউজিয়ান চূড়ার প্রধান শেন জিয়াওতিয়ান আপনমনে বলল।
“ডং!!”
ঘণ্টার ধ্বনি শুনে শেন জিয়াওতিয়ানের চেহারা বদলে গেল।
“এটা কি… মহাশূন্যের ঘণ্টার ধ্বনি?!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল। শুধু তাই নয়, কংমিং চূড়া, ইউমিয়াও চূড়া, দান চূড়া, ডুয়ানতি চূড়া—প্রতিটি চূড়ায় এই শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। তিয়ানশুয়ান宗এর নয়টি চূড়া থেকে নয়টি শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব আকাশপথে পরীক্ষার মাঠের দিকে ছুটে চলল।