প্রথম খণ্ড, সাতচল্লিশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত অতিথি

শেন শিয়াওতিয়ানের কথা শুনে তিন জন তাশাং长老 এবং অন্যান্য শিখরের প্রধানেরা সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

ভুতুড়ে জঙ্গলের ভেতরে এক তরবারির আঘাতে ধ্বংসস্তূপ তৈরি করা সেই রহস্যময় তরবারি সাধকের কথা তিয়ানজুয়ান宗-এর শক্তিশালী ব্যক্তিরাও শুনেছিলেন।

“শেন শিখর প্রধান, আপনি নিশ্চিত তো যে মানুষ চিনতে ভুল করেননি?”

পঞ্চম তাশাং长老-এর সুর কিছুটা গম্ভীর ছিল।

দেখা গেল, শেন শিয়াওতিয়ান মুখের কোণের রক্তের দাগ মুছে ফেলে সোজা কালো আলখেল্লা পরা চিয়াং ছেন-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এর আগে চিয়াং ছেন-এর তরবারি সত্তার মধ্যে তিনি ভুতুড়ে জঙ্গলের ধ্বংসস্তূপের এলাকার মতো একই রকম তেজ অনুভব করেছিলেন।

গায়ে কালো আলখেল্লা, পরিচিত শক্তিশালী তরবারি সত্তা...

শেন শিয়াওতিয়ান তখনই নিশ্চিত হতে পেরেছিলেন যে চিয়াং ছেন নিশ্চিতভাবেই ভুতুড়ে জঙ্গলের সেই রহস্যময় শক্তিশালী ব্যক্তি।

“আমি একবার ধ্বংসস্তূপের এলাকায় গিয়েছিলাম, সেই তরবারি সত্তা একদম হুবহু এক, আমি ভুল করিনি।”

সত্যি বলতে, চিয়াং ছেন মনে মনে একটু ঘাবড়ে গিয়েছিলেন।

এখন তাঁর দুটো বড় আক্রমণই কুলিং períodos-এর মধ্যে রয়েছে, যদি তাশাং长老-রা আবার লোক ডাকতেন, তবে তো তাঁর আসল রূপ প্রকাশ পেয়ে যেত।

কিন্তু এখন, শেন শিয়াওতিয়ান যেন স্বয়ং ঈশ্বরের মতো তাঁকে সাহায্য করলেন।

“এমন একটা ঘটনা তো ঘটেছিলই, সেবার ভুতুড়ে জঙ্গলে আমি তো এমনিই হাত ঘুরিয়ে একটা সপ্তম স্তরের ফায়ার ডেমন অ্যাপকে হত্যা করেছিলাম।”

চিয়াং ছেনকে স্বীকার করতে দেখে উপস্থিত সবাই ভয়ে শিউরে উঠলেন।

সবাই একে অপরের দিকে তাকালেন এবং প্রত্যেকের চোখের ভেতর দেখতে পেলেন গভীর আতঙ্ক।

তারা এর আগে উপ-宗主 ছেন চিজুয়ানের মুখেও শুনেছিলেন যে, ভুতুড়ে জঙ্গলে যিনি এক তরবারিতে ফায়ার ডেমন অ্যাপকে হত্যা করেছিলেন, সেই রহস্যময় শক্তিশালী ব্যক্তিটি অন্তত হুয়ালিং রাজ্যের নবম স্তর, কিংবা সম্ভবত সর্বোচ্চ পূর্ণতার স্তরে পৌঁছেছেন।

শেন শিয়াওতিয়ান নিজের ওপর একটু বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে চিয়াং ছেনের উদ্দেশ্যে সামান্য হাত জোড় করলেন।

“সেদিক থেকে দেখলে, আমার হেরে যাওয়াটা অন্যায় হয়নি। জুনিয়রের তরবারি সত্তা পরম নিখুঁত স্তরে পৌঁছেছে, আমি কায়মনোবাক্যে স্বীকার করছি।”

চিয়াং ছেনের পরিচয় জানার পর তিন জন তাশাং长老 পরস্পরের দিকে তাকিয়ে সামান্য মাথা নাড়লেন।

এবারও সেই পঞ্চম তাশাং长老 সামনে এগিয়ে এলেন, তবে তাঁর সুর আগের চেয়ে অনেক নরম ছিল।

“জানি না জুনিয়র আমার তিয়ানজুয়ান宗-এ ঠিক কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

এক শ বছরেরও বেশি বয়সি এক বৃদ্ধের মুখে “জুনিয়র” ডাক শুনে চিয়াং ছেন বেশ অস্বস্তি বোধ করতে লাগলেন।

কিন্তু তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে দাঁতে দাঁত চেপে হলেও অভিনয় চালিয়ে যেতে হবে। তাই তিনি দুই হাত পিছে গুটিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বললেন, “আমি আগেই বলেছি, এই তরুণীর জন্যই আমি এখানে এসেছি।”

পঞ্চম তাশাং长老 কথাটি শুনে অন্য দুই长老-এর সাথে দৃষ্টি বিনিময় করলেন এবং মনে মনে অনুমান করতে লাগলেন, তবে কি তাঁদের সামনের এই পরম শক্তিশালী ব্যক্তিটিও নান সিনইউয়ে-র প্রতিভায় মুগ্ধ হয়েছেন?

সবাই যখন এমন সন্দেহের মধ্যে ছিলেন, তখন চিয়াং ছেন আবার মুখ খুললেন।

“কথা বলতে গেলে, তিয়ানজুয়ান宗-এর সাথে আমার কিছুটা পূর্বপরিচয় আছে। নিশ্চিত থাকতে পারেন, তিয়ানজুয়ান宗-এর প্রতি আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। যা করার তা তো করা হয়েই গেছে, এখন আমার যাওয়ার সময় হয়েছে।”

কথা শেষ করে চিয়াং ছেন দুই হাত পিছে দিয়ে ধীরপায়ে হেঁটে চলে গেলেন এবং যাওয়ার সময় একবার পেছন ফিরে সবার দিকে তাকালেন।

“হ্যাঁ, মনে করে মেয়েটাকে নিরাপদে ফিরিয়ে নিয়ে যাবেন।”

শên শিয়াওতিয়ান দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে ঝুঁকে জানতে চাইলেন।

“একটু দাঁড়ান! জুনিয়র, আমি এখনও বুঝতে পারছি না, কেন আমার তরবারি সত্তা জুনিয়রের থেকে এতখানি পিছিয়ে গেল? দয়া করে জুনিয়র আমাকে একটু জ্ঞান দান করুন!”

“হাত কেবল তরবারি ধরার কাজে লাগে, আর তরবারি পথ হৃদয়ে অবস্থান করে।”

চিয়াং ছেনের হালকা গলার আওয়াজ ভেসে এল, কিন্তু ততক্ষণে তিনি প্রবেশপথ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছেন।

শেন শিয়াওতিয়ানের মুখভাব কিছুটা নিস্প্রভ হয়ে গেল, তিনি চিয়াং ছেনের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে নিজে নিজে বিড়বিড় করতে লাগলেন।

“তরবারি পথ... হৃদয়ে অবস্থান করে।”

চিয়াং ছেন চলে যাওয়ার পর নবম তলের কক্ষটিতে তিয়ানজুয়ান宗-এর শক্তিশালী ব্যক্তিরা সবাই নীরব হয়ে গেলেন।

অনেকক্ষণ পর পঞ্চম তাশাং长老 প্রথমে মুখ খুললেন।

“চতুর্থ长老, তৃতীয়长老, এই ব্যক্তিকে আপনারা... কীভাবে দেখছেন?”

“এই মানুষটির শক্তি অগাধ এবং রহস্যময়, তবে একটু আগের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হয় তিয়ানজুয়ান宗-এর প্রতি তাঁর কোনো মন্দ উদ্দেশ্য নেই।”

“একটু আগে তিনি বলেছিলেন তিয়ানজুয়ান宗-এর সাথে তাঁর পুরনো যোগসূত্র রয়েছে। তাছাড়া দেখে মনে হচ্ছে, নান সিনইউয়ে-র প্রতি তিনি বেশ যত্নশীল, তবে কি ইনি...”

জিইউ ঝিন্থিন টাওয়ার ছেড়ে আসার পর চিয়াং ছেন তাড়াহুড়ো করে তিংসিউ শিখরে ফিরে এলেন।

আয়নায় নিজের সম্পূর্ণ সাদা চুল দেখে চিয়াং ছেনও কিছুটা হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না।

[ডিং! শিষ্য নান সিনইউয়ে-র শক্তি লিংহাই রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে।]

[ডিং! শিষ্য নান সিনইউয়ে-র শক্তি লিংহাই রাজ্যের তৃতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে।]

সিস্টেমের বিজ্ঞপ্তির আওয়াজ এল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় নান সিনইউয়ে-র ক্লোজড ডোর কাল্টিভেশন শেষ হয়েছে।

যখন তিনি তিংসিউ শিখরে ফিরে পুকুরধারে চিয়াং ছেনকে দেখতে পেলেন, তখন নান সিনইউয়ে এক জায়গায় থমকে দাঁড়িয়ে গেলেন।

চিয়াং ছেনের মাথার সাদা চুলগুলো ছিল অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো।

এর আগে নবম তলের কক্ষে কাল্টিভেশন করার সময় নান সিনইউয়ে জেনেইছিলেন যে চিয়াং ছেনই তাঁকে বড় অংশের জিইউ মায়াবী শক্তি শোষণ করতে সাহায্য করেছিলেন।

“师尊 (গুরুদেব)...”

নান সিনইউয়ে তাঁর শরীরের দুই পাশে ঝুলে থাকা ছোট হাত দুটো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন, তাঁর শীতল সুন্দর চোখের ভেতরে ঢেউ খেলে গেল, এবং তিনি অদ্ভুতভাবে অনুভব করলেন তাঁর বুক যেন কেমন ভারী হয়ে আসছে।

তাঁর মনে হলো, এমনকি তাঁর গুরুদেবের শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও, শুধুমাত্র তাঁর নিজের জন্য গুরুদেব এত বিশাল পরিমাণের জিইউ মায়াবী শক্তি শোষণ করার ঝুঁকি নিয়েছেন, যা অবশ্যই তাঁর শরীরের যথেষ্ট ক্ষতি করেছে।

কারণ ওই সাদা চুলগুলোই হলো তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

“আমার অনুগত শিষ্য, গুরুদেবকে এভাবে দেখছ কেন?” চিয়াং ছেন হাসিমুখেই বললেন।

চিয়াং ছেনকে এখনও সহজভাবে কথা বলতে দেখে নান সিনইউয়ে-র বুকটা আরও বেশি ভারী হয়ে উঠল।

“师尊 (গুরুদেব), আপনার চুলগুলো...”

“আরে, কোনো সমস্যা নেই। তোমার গুরুদেব শরীর নিয়ে বেশ শক্তসমর্থ আছি, তাছাড়া তুমি কি ভাবছ না যে গুরুর এই সাদা চুলগুলো বেশ মানিয়েছে?”

ঠিক যখন নান সিনইউয়ে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখন দূর আকাশের ওপারে হঠাৎ করে কয়েকটি ছায়া ভেসে উঠল।

কাদের আসতে দেখে চিয়াং ছেনের চোখের পাতা একটু কেঁপে উঠল।

“啧啧, বেশ দ্রুতই তো চলে এসেছে। আমার অনুগত শিষ্য, তুমি বরং আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও, আমি ওদের বিদায় করে তারপর তোমার সাথে খুব জরুরি একটা কথা বলছি।”

নান সিনইউয়ে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই কয়েকটি অবয়ব চিয়াং ছেনের সামনে এসে হাজির হলো।

যাঁরা এসেছিলেন, তাঁরা হলেন সেই পঞ্চম তাশাং长老, চতুর্থ长老 এবং শেন শিয়াওতিয়ান।

চিয়াং ছেনের সেই চোখে পড়ার মতো সাদা চুল দেখে পঞ্চম তাশাং长老 কিছুটা অবাক হলেন।

“চিয়াং ছেন, তোমার এটা... কী হলো?”

“এর আগে宗-এর ভেতরে হঠাৎ করে প্রকৃতির এক অদ্ভুত রূপ দেখা দিয়েছিল, হাজার মাইল বরফে ঢেকে গিয়েছিল, সর্বত্র ছিল চরম নেতিবাচক শক্তির প্রভাব। পঞ্চম长老 তো জানেনই, আমার জন্মগত ভিত্তি নষ্ট, আমি তো একজন সাধারণ মানুষ মাত্র, তাই সেই ঠান্ডার শক্তি শরীরে প্রবেশ করে ক্ষতিকর প্রভাব ফেলায় এই অবস্থা হয়েছে।”

চিয়াং ছেনের কথা শুনে তিনজনই খুব একটা সন্দেহ করলেন না।

কারণ এর আগের সেই ভয়ংকর প্রাকৃতিক দৃশ্য তাঁরাও নিজেদের চোখেই দেখেছেন।

“চিয়াং ছেন, আমার একটা প্রশ্ন আছে, তোমাকে সত্য বলতে হবে। তুমি কি চেন চিয়াং নামের কোনো তরবারি সাধককে চেনো?” পঞ্চম তাশাং长老-এর সুরে সামান্য গাম্ভীর্য ছিল।

এই কথা শুনে চিয়াং ছেনের চোখে এক চিলতে মৃদু হাসির রেখা খেলে গেল, তিনি ভান করলেন যেন ভীষণ অবাক হয়েছেন।

“অ্যাঁ? পঞ্চম长老ও চেন চিয়াং জুনিয়রকে চেনেন?”

দুই তাশাং长老 এবং শেন শিয়াওতিয়ান চিয়াং ছেনের এই প্রতিক্রিয়া দেখে একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগলেন।

ঠিক যখন তাঁরা এই বিষয়ে আরও প্রশ্ন করতে যাবেন, ঠিক তখনই শেন শিয়াওতিয়ানের মুখের ভাব সামান্য পাল্টে গেল, এরপর তিনি নিজের স্টোরেজ রিং থেকে একটা শব্দ বার্তা পাঠানোর符 (কাগজ বা প্রতীক) বের করলেন।

কিছুক্ষণ পর শেন শিয়াওতিয়ানের গলা বেশ গম্ভীর শোনা গেল।

“চতুর্থ长老, পঞ্চম长老, সিংলাং宗-এর লোকজন এসে গেছে।”

দুই তাশাং长老-এর মুখেই সামান্য পরিবর্তন দেখা গেল, এরপর তাঁরা ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে শব্দ করে উঠলেন।

“মনে হচ্ছে তারাও宗-এর আগের সেই প্রাকৃতিক রূপ পরিবর্তন দেখে ফেলেছে।”

“সিংলাং宗-এর কুকুরগুলোর নাক বেশ ছটফটে। শেন শিখর প্রধান, নির্দেশ জারি করে দিন,宗-এর কোনো শিষ্য যেন এই প্রাকৃতিক পরিবর্তন নিয়ে অযথা আলোচনা না করে।”

কথা শেষ করে পঞ্চম তাশাং长老 মাথা ঘুরিয়ে চিয়াং ছেনের দিকে তাকালেন।

“চিয়াং ছেন, আমরা সিংলাং宗-এর বিষয়টি সামলে ফিরে এসে তোমার সাথে কথা বলছি। তখন চেন চিয়াং সম্পর্কে যা কিছু জানো, সব আমাদের খুলে বলবে, সামান্য কিছুও যেন বাদ না যায়।”