প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪২: শেন চিং-পিংয়ের সাথে পুনর্মিলন

নয়-উতল পাতাল টাওয়ারের পঞ্চম তলা।

একটি ফাঁকা জায়গায় এক সুন্দরী তরুণী পদ্মাসনে বসে ধ্যান করছিলেন। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই এক শিষ্য হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল।

"শেন দিদি! সবাই এসে পৌঁছেছে।"

শেন জিংবিং নামে পরিচিত এই তরুণীই হলেন সেই ব্যক্তি, যিনি দীর্ঘ সময় ধরে এখানে সাধনায় মগ্ন ছিলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

"এবার যেমন করেই হোক, ওই অশুভ বস্তুটাকে ধ্বংস করতেই হবে! চলো!"

ষষ্ঠ তলায় যাওয়ার প্রবেশপথের সামনে দুই-তিন মিটার লম্বা একটি বিশাল প্রেতাত্মা বা ‘প্রেত-সেনাপতি’ ভাসছিল। তার শূন্য চোখ দুটো দূরপানে তাকিয়ে ছিল। প্রবেশপথের চারপাশের একশো মিটার এলাকা একটি আলোক-বলয় বা জাদুকরী ব্যূহ দিয়ে ঘেরা ছিল, যা অনেকটা কারাগারের মতো।

পঞ্চম তলা থেকেই প্রতিটি স্তরের প্রবেশপথে এমন ‘প্রেত-সেনাপতি’ পাহারা দেয়, যাদের শক্তি সাধারণ প্রেতাত্মাদের চেয়ে অনেক বেশি। ষষ্ঠ তলার এই প্রহরীর শক্তি ছিল灵王境 (লিং ওয়াং জিং) বা স্পিরিট কিং স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ে।

ব্যূহের বাইরে দশ-বারো জন শিষ্য জড়ো হয়েছিল, যাদের বেশিরভাগই লিং ওয়াং জিংয়ের চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের।

"শেন দিদি এসেছেন!"
"দারুণ! শেন দিদি অবশেষে এসেছেন!"
"শেন দিদি যখন আছেন, তখন এই প্রেত-সেনাপতিকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই!"

সবার উৎসাহ আর প্রশংসার দৃষ্টি দেখে শেন জিংবিং গর্বের সাথে তার চিবুক উঁচিয়ে ধরলেন। এই গোপন স্থানে আসার পর তার修为 অনেক বেড়েছে, তাই পঞ্চম তলায় আটকে থাকাটা তার আর মনঃপুত ছিল না। কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করেও তিনি এই রক্ষীকে হারাতে পারেননি, তাই অনেক শিষ্যকে একত্রিত করেছেন আবার চেষ্টা করার জন্য।

"আমি সামনে থেকে একে আটকে রাখব। এই বস্তুটির কেবল কিছু যুদ্ধের সহজাত প্রবৃত্তি আছে, কিন্তু এর প্রকৃত শক্তি সাধারণ লিং ওয়াং জিংয়ের সর্বোচ্চ পর্যায়ের মতো নয়। সেই সুযোগে তোমরা পেছন থেকে আক্রমণ করবে, আমরা সবাই মিলে একে নিশ্চিহ্ন করে দেব!"

সব শিষ্যরা মাথা নেড়ে সায় দিল।

"ঠিক আছে! শেন দিদির নির্দেশেই কাজ হবে!"

আলোক-বলয়ের সামনে শেন জিংবিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ষষ্ঠ তলার প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে তার হাতের কবজি ঘুরিয়ে বের করলেন পাঁচ স্তরের এক পবিত্র অস্ত্র—অগ্নিশলাকা চাবুক। তিনি ব্যূহের ভেতরে পা রাখামাত্রই প্রেত-সেনাপতি যেন কিছু অনুভব করল, আর তার শূন্য চোখ দুটো হঠাৎ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।

"গর্জন!"

মানুষের উপস্থিতি টের পেয়েই সে শেন জিংবিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"তুমি কি মনে করেছ আমি আগের মতোই সহজ শিকার?" শেন জিংবিং শীতল স্বরে বললেন। তার শরীর থেকে তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে এল, যা লিং ওয়াং জিংয়ের নবম স্তর পর্যন্ত পৌঁছেছিল।

"ধুপ! ধুপ! ধুপ!"

মুহূর্তের মধ্যে তিনি প্রেত-সেনাপতির সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন, আর বাকি শিষ্যরা বিভিন্ন দিক দিয়ে ব্যূহের ভেতরে ঢুকে তার পেছনে চলে গেল। এক আঘাতে প্রেত-সেনাপতিকে পিছু হটিয়ে শেন জিংবিং চিৎকার করে উঠলেন, "এখনই সময়, সবাই একসঙ্গে আক্রমণ করো!"

দশ-বারো জন শিষ্য তৎক্ষণাৎ প্রেত-সেনাপতির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু হঠাৎ প্রেত-সেনাপতি তার রক্তবর্ণ মুখ হাঁ করল। তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল তীব্র হিমশীতল এক শক্তি, যা ঘূর্ণিঝড়ের মতো আছড়ে পড়ল এবং এক আঘাতেই সেই দশ-বারো জন শিষ্যকে উড়িয়ে দিল।

"অপদার্থ সব!"

এতগুলো শিষ্য যে একটা আঘাতও সহ্য করতে পারবে না, তা দেখে শেন জিংবিং রাগে দাঁতে দাঁত পিষলেন। তিনি তার হাত তুলে মাথার কাঁটা খোলার উদ্যোগ নিলেন, কিন্তু তখনই তার বাবার সতর্কবাণী মনে পড়ল—জীবন-মরণ পরিস্থিতি ছাড়া এই কাঁটা খোলা যাবে না।

তিনি দ্বিধায় থাকতেই প্রেত-সেনাপতি আবার তেড়ে এল।

"হুম! তোমার সাথে লড়াই করতে আমার ওই কৌশল ব্যবহারের প্রয়োজন নেই!" শেন জিংবিং গর্জে উঠে আবার লড়াই শুরু করলেন। কয়েক ডজন রাউন্ডের পর তিনি কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এলেন এবং প্রেত-সেনাপতিকে পিছু হটতে বাধ্য করলেন। কিন্তু যখনই তিনি কিছুটা আত্মতুষ্টিতে ভুগছিলেন, তখনই ঘটল বিপত্তি।

"গর্জন!"

প্রেত-সেনাপতি হঠাৎ আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল। তার রক্তলাল চোখের আভা তীব্র হয়ে উঠল, শরীর ফুলে ফেঁপে উঠল এবং তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল।

"এটা কি...狂暴 (কুয়াং বাও) বা উন্মত্ততা?"

শেন জিংবিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এক তীব্র শীতল শক্তির ধাক্কায় তিনি অনেকটা দূরে ছিটকে পড়লেন। মাটিতে পড়ার সময় তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। মাত্র একটা আঘাতেই সে তাকে আহত করেছে।

"গর্জন!"

প্রেত-সেনাপতিকে ধেয়ে আসতে দেখে শিষ্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

"শেন দিদি! জলদি! ব্যূহের বাইরে চলে আসুন!"

শেন জিংবিং দেরি না করে দ্রুত ব্যূহ থেকে বেরিয়ে এলেন। সবাই বাইরে চলে আসার পর প্রেত-সেনাপতি শান্ত হয়ে গেল এবং তার রক্তবর্ণ চোখ আবার শূন্য হয়ে গেল।

"ছিঃ! এই অশুভ বস্তুটার কাছে উন্মত্ত হওয়ার দক্ষতা কীভাবে এল?" শেন জিংবিং অত্যন্ত বিরক্ত হলেন।

"শেন দিদি... এখন কী করব? আমরা কি পঞ্চম তলাতেই থেকে যাব? এই প্রেত-সেনাপতি তো বড্ড শক্তিশালী, এমনকি শেন দিদিও তাকে হারাতে পারলেন না।"

শিষ্যদের আলোচনা শুনে শেন জিংবিংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকালেন।

"চুপ করো! সব তোমাদের অকর্মণ্যতার জন্য হয়েছে!"

তিনি যখন বকাঝকা করছিলেন, তখন তার নজর পড়ল এক সাদা পোশাক পরিহিতা তরুণীর ওপর, যে ধীরে ধীরে ব্যূহের দিকে এগিয়ে আসছিল। তাকে দেখে শেন জিংবিংয়ের চেহারা কঠোর হয়ে উঠল।

নান শিনইউয়ে শান্ত পদক্ষেপে ব্যূহের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং ষষ্ঠ তলার প্রবেশপথটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

"নান শিনইউয়ে, আমি তো তোমাকেই খুঁজছিলাম! থিং শুয়ে শিখরে তোমার সাথে আমার যে হিসাব বাকি ছিল, তা এখনো মেটানো হয়নি!" শেন জিংবিংয়ের কণ্ঠে শত্রুতার সুর ছিল।

কিন্তু নান শিনইউয়ে একবারও তার দিকে তাকালেন না, কেবল ওই বিশাল প্রেত-সেনাপতির দিকে তাকিয়ে রইলেন। শিষ্যরা নান শিনইউয়েকে চিনত না, তাই তারা নিচু স্বরে কানাঘুষা শুরু করল।

"নান শিনইউয়ে? নাম তো শুনিনি, এই বছরের নতুন শিষ্য?"
"মনে হচ্ছে মেয়েটা শেন দিদিকে চটিয়ে দিয়েছে।"
"নির্বোধ! শেন দিদির সাথে শত্রুতা করার সাহস দেখাল!"

নান শিনইউয়েকে উপেক্ষা করতে দেখে শেন জিংবিং রেগে যাওয়ার বদলে একটা ফন্দি আঁটলেন। তিনি প্রবেশপথের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "মনে হচ্ছে তুমিও ষষ্ঠ তলায় যেতে চাও। ওই বস্তুটির নাম প্রেত-সেনাপতি, একে হারালেই পরের তলায় যাওয়া যায়। তুমি থিং শুয়ে শিখরের একমাত্র শিষ্য, তোমার কি এতটুকু সাহসও নেই?"

কথা শেষ হতেই পেছনের শিষ্যরা উপহাসের হাসি হাসল।

"থিং শুয়ে শিখর? সত্যিই কি কোনো বোকা এই শিখরে যোগ দেয়?"
"তাহলে তো তার গুরু নিশ্চয়ই ওই অকর্মণ্য জিয়াং চেন?"
"জিয়াং চেনের মতো অপদার্থের শিষ্য যখন হয়েছে, তখন মেয়েটাও নিশ্চয়ই তেমন কিছু হবে না। ষষ্ঠ তলায় যাওয়ার স্বপ্ন দেখছে, হাসি পাচ্ছে!"

দুজন শিষ্য জিয়াং চেনকে বারবার ‘অকর্মণ্য’ বলে ডাকছিল, তারা জানত না যে তারা নিজেদের ধ্বংসের দিকে ঠেলে দিচ্ছে।

"গুঞ্জন!"

তলোয়ারের ঝনঝনানি শোনা গেল, কিন্তু নান শিনইউয়ে তলোয়ার বের করলেন না। তিনি বিদ্যুতগতিতে নড়াচড়া করলেন।

"ঠাস! ঠাস!"

দুটি শব্দের সাথে সাথে ওই দুই শিষ্য গালে চড় খেয়ে চিৎকার করতে করতে উল্টো দিকে ছিটকে পড়ল। শেন জিংবিং নান শিনইউয়ের নড়াচড়াই দেখতে পেলেন না। জ্ঞান ফেরার পর যখন দেখলেন তার শিষ্যরা গাল চেপে ধরে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, তখন তিনি রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন।

"দুঃসাহস! নান শিনইউয়ে, তুমি宗门 (জংমেন) বা সম্প্রদায়ের ভেতর সহপাঠীর ওপর হাত তোলার সাহস দেখালে?"

"সম্প্রদায়ের ভেতর আছি বলেই ওরা এখনো বেঁচে আছে।" নান শিনইউয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন এবং ব্যূহের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"শেন দিদি! ওই মেয়েটা হাত তোলার সাহস দেখাল!"
"শেন দিদি, আপনি অনুমতি দিন, আমরা ওকে শিক্ষা দিচ্ছি!"
"ঠিক বলেছেন শেন দিদি, ইউজিয়ান শিখর কখনো এমন অপমান সহ্য করেনি!"

শিষ্যদের উত্তেজিত হতে দেখে শেন জিংবিং নিজের রাগ চেপে নান শিনইউয়ের পিঠের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন।

"ওই বোকা মেয়েটা একাই প্রেত-সেনাপতির সাথে লড়াই করতে যাচ্ছে। যখন সে মারাত্মক আহত হবে, তখন আমি ওকে দেখে নেব!"

শিষ্যরাও তাতে সায় দিল।

"শেন দিদিই যখন ওকে হারাতে পারেননি, তখন একা গিয়ে ও তো নিজের মৃত্যুকেই ডেকে আনছে!"
"ঠিকই বলেছেন শেন দিদি, ও কেন জিয়াং চেনের শিষ্য হয়েছে তা আজ বোঝা গেল, ও সত্যিই একটা বোকা!"

ব্যূহের বাইরে।

নান শিনইউয়ে এক পা এগিয়ে ব্যূহের ভেতরে ঢুকলেন। ঢোকার সাথে সাথেই প্রেত-সেনাপতির শূন্য চোখ দুটো রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।

"গর্জন!!"