প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: গৌরবোজ্জ্বল মুহূর্ত

ধ্বংসস্তূপের ভূমি।

আকাশে ভেসে ওঠা অদ্ভুত দৃশ্যটি অনেকেরই নজর কাড়ল। গভীর ধ্যানে মগ্ন কিছু সাধক ছাড়া বাকি সবাই উঠে দাঁড়িয়ে আকাশপানে চাইল।

“এমন অলৌকিক দৃশ্য, কেউ কি আশেপাশে突破 করছে? নাকি কোনো গুপ্তধন প্রকাশিত হয়েছে?”

“হে সহযাত্রীরা, এই ধ্বংসস্তূপের তরবারি-শক্তি অনুধাবন করা বড়ই কঠিন। বরং চলুন, ওদিকে গিয়ে দেখি, হয়তো অন্য কোনো সৌভাগ্য অপেক্ষা করছে।”

সাধকরা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং ধীরে ধীরে আকাশে উড়ে চললেন। ধ্বংসস্তূপের গভীরে মাত্র কয়েকজন বসে ছিল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে নজর কাড়ছিল সামনের দিকে বসে থাকা ছোট্ট এক অবয়ব। দেখতে অত্যন্ত মিষ্টি একটি ছোট মেয়ে, কিন্তু পাঁচ মিটারের মধ্যে যাওয়ার সাহস কারো ছিল না।

কিছুক্ষণ পর মেয়েটি চোখ খুলল।

“কী অদ্ভুত জায়গা এটা, এত দিন হয়ে গেল, কোনো লাভই হলো না!”

উঠে দাঁড়িয়ে সে বিরক্ত হয়ে নিজের পেটে চাপড় মারল এবং আপনমনে বিড়বিড় করল, “ক্ষিধায় মরে যাচ্ছি। সেই লোকটা নিশ্চয়ই এখনো ঘোস্ট ফরেস্ট বা প্রেতাত্মার বনে আছে। আবার তার কাছে গিয়ে মাছ পোড়া চেয়ে আনতে হবে।”

“এই যে, ওদিকের দাড়িওয়ালা লোকটা।”

পাঁচ মিটার দূরে থাকা এক লিংশু রাজ্যের সাধক, যার মুখমণ্ডল ক্ষতবিক্ষত এবং চোখটি কালশিটে পড়া, মেয়েটির ডাকে কেঁপে উঠল। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে ভয়ের অভিনয় করে বলল, “জি?”

“আমি খাবার খুঁজতে যাচ্ছি, জায়গাটা ভালো করে পাহারা দিও। কেউ যদি দখল করার সাহস করে, তবে বলবে এটা আমার, জিয়াং জিয়ানের জায়গা। আমি ফিরে এসে যদি দেখি কেউ দখল করেছে, তবে বুঝবে আমি কী করি!”

জিয়াং জিয়ানের সেই ছোট্ট মুষ্টিবদ্ধ হাতের ভঙ্গি দেখে দাড়িওয়ালা সাধকটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে দ্রুত মাথা নাড়তে লাগল। মেয়েটি উড়ে চলে যাওয়ার পর সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“কী দুর্ভাগ্য! এই ছোট দানবের পাল্লায় পড়লাম কেন!”

বিরক্তি প্রকাশ করে সে পাশের সঙ্গীদের দিকে ফিরল। “তোমরাও খুব খারাপ, আমাকে মার খেতে দেখলে আর কেউ এগিয়ে এলে না?”

“ভাই, আমরা সবাই মিলে গেলেও তো ওই ছোট দানবের সঙ্গে পারব না। প্রাণ নিয়ে ফিরেছিস, এটাই ভাগ্য!”

…

পাহাড়ের নিচে, গুহার বাইরে।

“চপচপ।”

জিয়াং চেন মাটিতে বসে এক হাতে মাছ পোড়া খাচ্ছিল, অন্য হাতে উল্টাচ্ছিল এক বিশ্বকোষ।

“গর্জন!”

পাহাড়ের উপরে কয়েক ডজন মিটার লম্বা ফায়ার ডেমোন বা অগ্নি-দানব বানরের ছায়াটি এখনো রাগে গর্জন করছিল, যদিও শরীরটি ক্রমে স্বচ্ছ হয়ে আসছিল। জিয়াং চেন একবার তাকিয়েই নজর ফিরিয়ে নিল। এটি কেবল একটি অবশিষ্ট শক্তির ছায়া, যা নান শিন ইউয়ের জন্য তেমন কোনো হুমকি নয়।

গুহার ভেতরে।

নান শিন ইউ শক্তি সংগ্রহের সজ্জার কেন্দ্রে ধ্যান করছিল। তার চারপাশ ঘিরে থাকা লাল-সাদা আলোর স্তম্ভ থেকে অবিরাম শক্তির উৎস তার শরীরে প্রবেশ করছিল। তার প্রাণশক্তি দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছিল।

“গর্জন!”

উপরের অগ্নি-দানব বানরটি আকাশপানে গর্জে উঠল, তার লাল চোখগুলো গুহার ভেতরে ক্ষুদ্র অবয়বটিকে দেখে ঘৃণা ও ক্রোধে ফেটে পড়ছিল। নান শিন ইউ অনুভব করল তার শরীরের ভেতরের অগ্নি-দানবের মণিটি অস্থির হয়ে উঠেছে, যেন সেটি শরীর ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

শরীরের এই পরিবর্তন টের পেয়ে সে দ্রুত মুদ্রার মাধ্যমে玄冰 বা রহস্যময় বরফের শক্তি নিজের শরীরে একত্রিত করল।

এদিকে গুহার বাইরে, অগ্নি-দানবের ছায়াটি পুরোপুরি মিলিয়ে যেতে দেখে জিয়াং চেন তৃপ্তির হাসি হাসল।

“হুম?”

হঠাৎ তার ভ্রু কুঁচকে উঠল। লিংহাই রাজ্যে উন্নীত হওয়ার পর তার ইন্দ্রিয়গুলো অনেক তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল। অদূরে আকাশের দিকে সে শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল, যা দ্রুত এগিয়ে আসছে। নিশ্চয়ই আগের সেই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে সবাই ছুটে আসছে।

“হায়...”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিজের আংটি থেকে একটি কালো আলখাল্লা বের করে গায়ে জড়াল এবং মাথায় একটি টুপি পরল।

“ক্যাঁচ... ক্যাঁচ...”

ঠিক তখনই পরিচিত একটি শব্দ শুনে সে পেছন ফিরে অবাক হয়ে গেল। জিয়াং জিয়ান আগুনের পাশে বসে তার অর্ধেক মাছ পোড়াটা বেশ তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে।

“আবার তুমি? তুমি এখানে কীভাবে এলে?” জিয়াং চেন বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“গতবার যখন দেখা হয়েছিল, তখনই তোমার গায়ে একটি অদৃশ্য চিহ্ন রেখে দিয়েছিলাম।”

শেষ টুকরোটি খেয়ে জিয়াং জিয়ান তৃপ্তির সঙ্গে পেট চাপড়াল এবং গুহার দিকে তাকাল।

“এই যে, আগের ওই অদ্ভুত দৃশ্যটা কি আমার শিষ্যের তৈরি করা?”

জিয়াং চেন রাগে লাল হয়ে বলল, “আমার প্রিয় শিষ্য কবে থেকে তোমার শিষ্য হলো?”

“তা তো হবেই।”

“আর শোনো, তুমি খুব বাজে গুরু। এত বড় কাণ্ড ঘটিয়েছ, ধ্বংসস্তূপের সবাই দেখে ফেলেছে। ওই লোকগুলো ভালো নয়। ভালো যে আমি ওদের আগে পৌঁছেছি। না হলে একা তুমি সামলাতে পারতে না।”

জিয়াং জিয়ানের ওপর জিয়াং চেনের কোনো ভালো ধারণা ছিল না। সে কঠোর স্বরে বলল, “তোমাকে চিন্তা করতে হবে না, আমার শিষ্যের সুরক্ষা আমি নিজেই করব। তুমি এখন যেতে পারো, যদি আবার বিরক্ত করো, তবে ভালো হবে না।”

জিয়াং চেনের রুক্ষ আচরণে জিয়াং জিয়ান রেগে হাতা গুটিয়ে তার শ্বেতশুভ্র নরম বাহু বের করে মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে বলল, “বেশ! এসো লড়াই করি, দেখি কীভাবে তোমাকে দাঁত ভাঙা জবাব দিই!”

জিয়াং চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে হাত তুলতেই দেখল দূরে আকাশে অসংখ্য কালো বিন্দুর মতো মানুষ দ্রুত এগিয়ে আসছে। সে পরিস্থিতি বুঝতে পেরে গম্ভীর হয়ে গেল। নান শিন ইউ এখন突破 বা উত্তরণের চূড়ান্ত পর্যায়ে আছে, এই মুহূর্তে বাধা পেলে ফল ভয়াবহ হবে।

“তোমার সাথে ঝগড়া করার সময় নেই, এখনই এখান থেকে যাও,” জিয়াং চেন বলল।

“তুমি আমাকে তাড়াচ্ছ? আমি যাব না, তুমি কী করবে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াং জিয়ানের চোখ চকচক করে উঠল এবং সে ধূর্ত হাসি হাসল।

“তুমিই বললে কিন্তু, পরে আমাকে সাহায্যের জন্য অনুরোধ করো না যেন।”

বলেই সে আকাশে উড়ে গেল এবং নিজের শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে কয়েক মাইল দূর পর্যন্ত গর্জে উঠল, “গুপ্তধন এই গুহার ভেতরেই আছে, যে আগে আসবে সেই পাবে!”

নিচে দাঁড়িয়ে জিয়াং চেন রাগে গর্জে উঠল এবং আকাশে জিয়াং জিয়ানের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।

জিয়াং জিয়ান গর্বের সঙ্গে হাত নেড়ে বলল, “যদি খুব বিপদে পড়ো, বলবে। আমি থাকলে কেউ তোমাদের বিরক্ত করার সাহস পাবে না। তবে শর্ত একটাই, তোমার শিষ্যকে আমার কাছে দিয়ে দিতে হবে।”

বলেই সে উড়ে চলে গেল। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং চেন তার তলোয়ারের মুদ্রাটি তুলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংবরণ করল।

অদূরে আসা শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে সে শান্তভাবে টুপিটি টেনে মুখ ঢেকে নিল এবং হাত পেছনে রেখে গুহার সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।

কিছুক্ষণ পরই আকাশ থেকে রঙিন আলোর মতো অসংখ্য মানুষ নেমে এল এবং চারপাশ থেকে আরও অনেকে বেরিয়ে এল। জিয়াং চেনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েক ডজন সাধককে দেখে যে কেউ ভয়ে শিউরে উঠত। কয়েক ডজন লিংশু রাজ্য এবং দশজন লিংহাই রাজ্যের সাধক—এটি একটি সাধারণ ছোট সম্প্রদায়ের শক্তির সমান।

ভিড়ের মধ্যে একজন মলিন চেহারার পুরুষ গুহার দিকে তাকিয়ে ছিল।

“কিন ভাই, এখন কী করব? নান শিন ইউ ওই গুহার ভেতরেই আছে।”

কিন লাংতিয়ান তার মুষ্টি শক্ত করে দাঁতে দাঁত চিপল।

“জিয়াং চেন এই গাধাটা! উত্তরণের জন্য হলেও অন্তত লুকানো কোনো জায়গা খুঁজে নিতে পারত!”

সে রাগে বিড়বিড় করে অভিশাপ দিল। সে জানত, যদি ওই শাঁগ বাউরা তাকে আটকে না রাখত, তবে সে সবার আগেই নান শিন ইউকে নিয়ে যেতে পারত। গভীর শ্বাস নিয়ে সে নিজেকে শান্ত করল, কিন্তু খালি হাতে ফিরতে রাজি ছিল না। সে দূরে সরে গিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় রইল।

গাছের ডালে বসে জিয়াং জিয়ান তার পা দোলাচ্ছিল আর গুনগুন করে গান গাইছিল। জিয়াং চেনের সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা দেখে সে বিড়বিড় করল, “ধুর, ভান তো ভালোই করছে, দেখি না কখন কাঁদতে কাঁদতে সাহায্য চায়।”

গুহার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং চেন শান্ত স্বরে বলল, “এখানে কোনো গুপ্তধন নেই, আপনারা ফিরে যান।”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দুজন বৃদ্ধ বাতাসে ভেসে এগিয়ে এল।

“যুবক, গুপ্তধন আছে কি নেই, তা তোমার কথায় ঠিক হবে না।”

“আমাদের ভেতরে গিয়ে একবার দেখতে দাও, ঝামেলা করো না।”

অন্যান্য সাধকদের চোখেও ছিল হিংস্র দৃষ্টি।

“আমি তো এই লোকটার শক্তির স্তরই বুঝতে পারছি না। একা এই প্রেতাত্মার বনে ঘুরে বেড়াচ্ছে, নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়।”

“সবাই ভয় পাচ্ছ কেন? আমরা এতজন আছি, ওকে ভয় পাওয়ার কী আছে?”

“গুপ্তধন নিশ্চয়ই ভেতরে আছে, এই ছেলেটা সব নিজের করতে চাইছে!”

তাদের অস্থিরতা দেখে জিয়াং চেন অসহায় বোধ করল এবং গুহার দিকে তাকাল।

“প্রিয় শিষ্য, প্রতিবার আমার এই বীরত্বের মুহূর্তে তুমি কেন ঘুমাচ্ছ?”

নিজের মনে বিড়বিড় করে সে শান্ত গলায় ঘোষণা করল, “যদি তাই হয়...”

“গুহার একশো মিটারের ভেতরে যে পা রাখবে, তাকে হত্যা করা হবে।”