প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: তোমরা লড়াই করো, আমি কেটে পড়ছি

জিয়াং চেনের শীতল কণ্ঠস্বর শুনে ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যটি অপ্রস্তুত হয়ে মুখ ঝামটা দিল এবং বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

খুব দ্রুতই সবাই ফাঁদ পেতে প্রস্তুত হলো।

“বিয়াও ভাই, আমরা疾影狼 (জি ইং ল্যাং বা ছায়া-নেকড়ে) কে কীভাবে বাইরে বের করে আনব?” একজন সদস্য জিজ্ঞেস করল।

“চিন্তা করো না, আমার উপায় জানা আছে।”

দেখা গেল, সাং বিয়াও তার বুক পকেট থেকে একটি শিশি বের করে খুব সাবধানে সেটির তরল মাটিতে ঢেলে দিল।

“এর গন্ধে疾影狼 আকৃষ্ট হবে। তখন লিং হাই রাজ্যের যোদ্ধারা আমার সাথে আক্রমণ করবে। তোমরা যারা লিং ওয়াং রাজ্যের আছো, তারা চারপাশ পাহারা দেবে। কোনোভাবেই যেন ওই জানোয়ারটি পালাতে না পারে। আমাদের দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে। যদি অন্য কোনো রাক্ষুসে পশুর ঘুম ভেঙে যায়, তবে বড় বিপদ হবে।”

জিয়াং চেন মনে মনে হিসেব কষছিল, এই লোকগুলো যখন疾影狼-এর সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত হবে, সে সুযোগ বুঝে কেটে পড়বে।

এ জায়গাটি ইউহুন বনের বেশ গভীরে। ফায়ার ডেমন অ্যাপ (火魔猿) সম্ভবত এখানেই কোথাও আছে।

সবাইকে আরও কিছু নির্দেশ দিয়ে সাং বিয়াও সবাইকে লুকিয়ে পড়তে বলল।

রাক্ষুসে পশু শিকারের জন্য ধৈর্যের প্রয়োজন। প্রায় এক ঘণ্টা পার হয়ে গেল, তবুও疾影狼-এর দেখা নেই। তবে সাং বিয়াও ও তার দলের কাছে এটি নতুন কিছু নয়, তাই তারা অধৈর্য হলো না। কিন্তু ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যরা ক্রমশ বিরক্ত হয়ে উঠছিল।

একটি ঝোপের আড়ালে জিয়াং চেন ওই শিষ্যদের সাথেই লুকিয়ে ছিল।

“সাং বিয়াও লিং হাই রাজ্যের অষ্টম স্তরের যোদ্ধা হয়েও এত ভীতু কেন? আমার মতে, আমাদের উচিত সরাসরি疾影狼-কে খুঁজে বের করে ঝাঁপিয়ে পড়া। ভাই, তুমি কী বলো?”

লোকটি আবার তার সাথে কথা বলার চেষ্টা করায় জিয়াং চেন কোনো উত্তর না দিয়ে বরং চারপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তার প্রিয় শিষ্য জীবন বাঁচানোর জন্য তার অপেক্ষায় আছে, এখানে সময় নষ্ট করার মতো বিলাসিতা তার নেই।

“এই, তুমি কি কানে শুনছ না? আমার সিনিয়র ভাই তোমাকে কিছু বলছেন, শুনতে পাচ্ছ না?”

জিয়াং চেনের বারবার এমন শীতল আচরণে অন্য এক ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যের মেজাজ খারাপ হয়ে গেল। ক্ষমতার দিক থেকে জিয়াং চেন তাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল, উপরন্তু সে কোনো নির্দিষ্ট সম্প্রদায়ের নয়, একজন স্বাধীন যোদ্ধা। এত অহংকার তার সাজে না।

এমনিতেই ইউ জিয়ান শিখরের লোকদের প্রতি জিয়াং চেনের কোনো ভালো ধারণা ছিল না, তার ওপর এই বিরক্তিতে সে কড়া জবাব দিল।

“তোমাদের ইউ জিয়ান শিখরের লোকরা কি সবাই এত বকবক করে?”

“দুষ্টু ছেলে! তুই আমাদের ইউ জিয়ান শিখরকে অপমান করার সাহস করলি!”

শিষ্যদের মুখ ক্রোধে কালো হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে নেকড়ের তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল।

“ওই জানোয়ারটি এসেছে, সবাই প্রস্তুত হও!” সাং বিয়াও নিচু স্বরে নির্দেশ দিল।

শুনামাত্র সবাই সতর্ক হয়ে গেল। ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যরা জিয়াং চেনের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে রইল।

“আজকের মতো ভাগ্য ভালো তোর, ওই জানোয়ারটিকে সামলে নিয়ে তোর শিক্ষা হবে! ইউ জিয়ান শিখরকে অপমান করার সাহস তোর মতো ক্ষুদ্র প্রাণীর নেই!”

“শশশ!”

বাতাস চিরে কিছু একটা ছুটে আসার শব্দ হলো। বনের ভেতর থেকে দুই-তিন মিটার লম্বা একটি কালো নেকড়ে বেরিয়ে এল—এটিই সেই চতুর্থ স্তরের রাক্ষুসে পশু疾影狼।

চারপাশ ভালো করে দেখে নিয়ে নেকড়েটি নাক দিয়ে শুঁকতে শুরু করল। চতুর্থ স্তরের পশুদের কিছুটা বুদ্ধি থাকে, সহজাত প্রবৃত্তি তাকে বিপদের আঁচ পেতে সাহায্য করছিল। কিন্তু বাতাসের ওই গন্ধ তাকে ভীষণ উত্তেজিত করে তুলেছিল।

“টা টা...”

বিশাল থাবা নিয়ে সেটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। একটি নির্দিষ্ট জায়গায় পা রাখতেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল।

“বুম!”

সাং বিয়াওয়ের আগে থেকে পুঁতে রাখা বিস্ফোরক符篆 (ফু জুয়ান বা তাবিজ) সাথে সাথে ফেটে গেল।

“আউউউ!”

ছায়া-নেকড়েটি আর্তনাদ করে উঠল, বিশাল শরীরটা পিছিয়ে গেল। বিপদ বুঝতে পেরে সে না ভেবেই দৌড় শুরু করল।

“আক্রমণ করো!”

ঝোপের আড়াল থেকে সাং বিয়াওয়ের গর্জন শোনা গেল। সাং বিয়াওয়ের নেতৃত্বে ছয়জন লিং হাই সদস্য কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি (灵力) ছড়িয়ে দিল। নানা রঙের আলোর ঝলকানিতে বিভিন্ন আক্রমণ疾影狼-এর ওপর আছড়ে পড়ল।

“বুম! বুম! বুম!”

রাক্ষুসে পশুদের স্তর সাধারণ সাধকদের মতো নয়। দশটি স্তর থাকে, তবে আধ্যাত্মিক জ্ঞান লাভ করলেই তারা সরাসরি炼气 স্তর অতিক্রম করে। অর্থাৎ, সবচেয়ে দুর্বল রাক্ষুসে পশুও একজন লিং ঝে (灵者) রাজ্যের সমতুল্য।

এই চতুর্থ স্তরের疾影狼 যদিও লিং শু (灵墟) রাজ্যের সমতুল্য, কিন্তু বোঝা যাচ্ছিল সে সবেমাত্র চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছে। তাছাড়া সাং বিয়াওয়ের দলের দক্ষতায় অল্প সময়ের মধ্যেই সে ক্ষতবিক্ষত হয়ে পড়ল।

জিয়াং চেন এবং ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যরা, যারা লিং ওয়াং রাজ্যের, তারা তখন চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল।疾影狼-কে পিছু হটতে দেখে ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যরা ঠোঁট বাঁকাল।

“চতুর্থ স্তরের রাক্ষুসে পশু তো দেখি কিছুই না। আমাদের কেন পাহারা দিতে বলা হলো? সিনিয়র ভাই, আমরাও কি যোগ দেব? নাহলে পুরস্কার ভাগ করার সময় সাং বিয়াও যদি বলে আমরা কম অবদান রেখেছি, তবে কী হবে?”

“ঠিক বলেছ, তাহলে চলো আমরাও...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সাং বিয়াওয়ের চিৎকার শোনা গেল।

“ওটা পালাতে চাইছে! বাধা দাও!”

“আউউউ!”

নেকড়েটি ডাক দিয়ে তার সবুজ চোখে উন্মত্ততা নিয়ে বাইরের দিকে ছুটে এল।

“হুম! ভালোই হয়েছে!”

ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যরা সামনে এগিয়ে গেল, কিন্তু疾影狼-এর মুখ থেকে বের হওয়া সবুজ আলোর ঝলকানি তাদের আঘাত করতেই তারা রক্ত বমি করে ছিটকে পড়ল।

“ধুর! কী ফালতু ইউ জিয়ান শিখর, এক পয়সার কাজের না!”

শিষ্যদের এই অবস্থা দেখে সাং বিয়াও রাগে গালি দিয়ে নিজেই আবার疾影狼-কে ঘিরে ধরল।

পুরো জায়গাটি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। জিয়াং চেন সুযোগ বুঝে সেখান থেকে সরে পড়ল।

কঠোর লড়াইয়ের পর শেষ আর্তনাদ করে疾影狼 মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর সাং বিয়াও হতাহতের সংখ্যা গুনছিল।

“আরে? একজন কম কেন? সেই টুপি পরা লোকটা কোথায়?”

জিয়াং চেনকে দেখতে না পেয়ে আহত ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যরা প্রচণ্ড রেগে গেল।

“ওই কাপুরুষ নিশ্চয়ই পালিয়ে গেছে!”

“আগে আমাদের শিখরকে অপমান করল, আর এখন যুদ্ধের সময় পালিয়ে গেল! ছিঃ! মেরুদণ্ডহীন একটা প্রাণী!”

“আমরা এখানে জান বাজি রেখে লড়ছি, আর ওই ছেলেটা পালিয়ে গেল? কী সাহস!”

“বিয়াও ভাই, কী করবেন? ওকে ধরে আনব?”

লড়াইয়ের ময়দান থেকে পালিয়ে যাওয়া赏金小队 (পুরস্কার শিকারি দল)-এর মধ্যে সবচেয়ে লজ্জাজনক কাজ হিসেবে গণ্য করা হয়।

“বাদ দাও, আগে বিশ্রাম নাও। তারপর ওই জানোয়ারের দেহটা নিয়ে দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে।”

সাং বিয়াও ও তার দল疾影狼-এর দেহ প্রস্তুত করছিল, ঠিক তখনই বনের ভেতর থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল।

“কিছু একটা হয়েছে! সবাই সতর্ক হও!”

সাং বিয়াওয়ের আদেশে সবাই সাবধান হয়ে গেল। শান্ত বনটিতে হঠাৎ করেই নিচু স্বরে গর্জন শোনা গেল। অন্ধকারের ভেতর থেকে অসংখ্য সবুজ চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল।

একটা... দশটা... পঞ্চাশটা...

ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসা疾影狼-এর দলকে দেখে সবার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। যদিও বেশিরভাগই দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের, কিন্তু সংখ্যায় তারা অন্তত একশটি।

ইউ জিয়ান শিখরের শিষ্যদের তরবারি ধরা হাত কাঁপছিল, পা কাঁপছিল থরথর করে।

সাং বিয়াওয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে এল।

“ধুর! ওই জানোয়ারের বংশধররা প্রতিশোধ নিতে এসেছে!”

কথা শেষ করেই সে তার অস্ত্র দিয়ে疾影狼-এর内丹 (অভ্যন্তরীণ মণি) বের করে নিল এবং অস্ত্র উঁচিয়ে বলল, “সবাই আমার সাথে থাকো, আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যাব!”

“আউউউ!”

নেকড়ের দল গর্জন করে সাং বিয়াওদের দিকে ছুটে এল। কিন্তু সবাই যখন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত, ঠিক তখনই দেখা গেল নেকড়ের দল তাদের উপেক্ষা করে বনের বাইরের দিকে ছুটে যাচ্ছে। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা কোনো কিছুতে ভীষণ আতঙ্কিত।

“বিয়াও ভাই? এটা... কী হচ্ছে?”

“এই জানোয়ারগুলো কি... পালাচ্ছে?”

সাং বিয়াও নিজেও অবাক হয়ে গেল, কারণ নেকড়েগুলোর আতঙ্ক ছিল স্পষ্ট। এরপরই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিছু একটা আঁচ করতে পেরে তার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

“দ্রুত! এখান থেকে পালাও!!”

“গর্জন!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বনের গভীর থেকে আকাশ কাঁপানো এক গর্জন শোনা গেল। এক প্রচণ্ড আধ্যাত্মিক শক্তির ধাক্কায় অসংখ্য গাছ উপড়ে গেল।

“দৌড়াও!”

সাং বিয়াওয়ের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সে চিৎকার করে দৌড় শুরু করল। ঠিক পরের মুহূর্তেই একটি ছোট পাহাড়ের মতো কালো ছায়া বনের গভীর থেকে আকাশের দিকে উঠে এল।

“বুম!”

ভূমি কেঁপে উঠল, মাটির বুক চিরে ফাটল ধরল। ধোঁয়া সরে যেতেই একটি বিশাল লাল রঙের রাক্ষুসে মূর্তি সবার সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল।

একই সময়ে, সেখান থেকে কিছুটা দূরে বনের ভেতর—

“কী ব্যাপার, বলা হয়েছিল তো এখানেই আছে?”

জিয়াং চেন তার টুপি খুলে কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবছিল।

“গর্জন!”

হঠাৎ দূর থেকে গর্জন শোনা গেল, সাথে ভেসে এল উত্তপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তির ঝাপটা।

যেদিক থেকে আওয়াজ আসছে সেদিকে তাকিয়ে জিয়াং চেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“এই অনুভূতি, নিশ্চিতভাবে ওটাই!”