পঁচিশতম অধ্যায়: আধখানা সহযাত্রী

মং মাতা জেন কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। মং সিজিং কৌতূহলী হয়ে তাঁর কাপড়ের প্রান্ত ধরে জিজ্ঞেস করল, "মা, মাস্টার কী বললেন? আমার বিয়ের ভাগ্য কেমন?"

মং মাতা বললেন, "বাড়ি ফিরে সব বলছি।"

মায়ের চেহারায় অস্বাভাবিকতা দেখে মং সিজিং আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। মা ও মেয়ে দ্রুত পায়ে ইউনশি গ্রামের দিকে রওনা হলেন।

মং মাতা দূরে চলে যাওয়ার পর চেং নুও পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। আগে যে তরুণ সন্ন্যাসী পথ দেখিয়েছিল, সে হাসিমুখে কাছে এগিয়ে এল। "দিদিমণি, আগে যে পারিশ্রমিকের কথা দিয়েছিলেন..."

চেং নুও একটি রুপোর মুদ্রা ছুড়ে দিলেন। লোকটি কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে সেটি দ্রুত নিজের হাতার ভেতরে লুকিয়ে ফেলল। এই লোকটিকে চেং নুও ভিখারিদের ভিড়ে খুঁজে পেয়েছিলেন। সে সারাদিন প্রতিবন্ধী সেজে মানুষের কাছে নিজের করুণ জীবনের গল্প বলে বেড়ায়। চেং নুও লক্ষ্য করেছেন, এই ভিখারিদের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে বেশি আয় করে এবং তার অভিনয় দক্ষতাও দারুণ।

চেং নুও যখন ভিখারিটিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, ভিখারিটিও আড়ালে তাঁকে দেখছিল। সামনের এই নারী সাদা ওড়নায় মুখ ঢেকে রেখেছেন, চেহারা চেনা যাচ্ছে না। বয়স কুড়ির কোঠায় হবে। কে জানে, ওই মা-মেয়ের সঙ্গে তার কী গভীর শত্রুতা ছিল যে এমন একটা ফন্দি এঁটে তাদের ঠকাল।

সে ভাবল, হতে পারে এ কোনো পেশাদার প্রতারক, যারা বৃদ্ধ আর দুর্বলদের বোকা বানায়। এমনটা ভেবেই সে নিজেকে ওই নারীর সঙ্গে কিছুটা আত্মীয় মনে করতে শুরু করল। সে বলল, "পরের বার এমন ভালো কোনো সুযোগ থাকলে আমাকে জানাবেন, সহকর্মী হিসেবে আপনাকে ছাড় দেব।"

চেং নুও কোনো কথা বললেন না।

***

লিয়াও কং জেন কক্ষে ফিরে এসেই বাতাসে এক হালকা শীতল সুবাস টের পেলেন। কেউ একজন এই কক্ষে এসেছিল। আর সে নিশ্চিতভাবেই একজন নারী।

তিনি ঝাড়ুদার সন্ন্যাসীকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার কক্ষে কে এসেছিল?"

লিয়াও কং-এর জেন কক্ষে বহিরাগতদের প্রবেশ নিষেধ। সন্ন্যাসী তাঁর কপালে রাগের রেখা দেখে ভয়ে আর বলতে পারল না যে, সে পেটের পীড়ার কারণে কিছুক্ষণ আগে শৌচাগারে গিয়েছিল। সে বলল, "কেউ আসেনি, আমি সারাক্ষণ দরজার বাইরেই পাহারা দিচ্ছিলাম।"

তবে কি তিনি ভুল বুঝেছেন? লিয়াও কং কক্ষের ভেতর একবার চোখ বুলিয়ে কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "যাও, বাইরের কাউকে ভেতরে আসতে দেবে না।"

"জি, আমি চললাম।"

ছোট সন্ন্যাসীটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কক্ষ থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করল। তার পা তখনো ভয়ে কাঁপছিল। ভাগ্য ভালো যে ধরা পড়েনি।

ছয় মাস আগে তাকে এই সন্ন্যাসীর দেখাশোনার কাজে নিযুক্ত করা হয়েছে। বাইরের মানুষের কাছে লিয়াও কং দয়ালু ও করুণাময় হলেও, আড়ালে তিনি অত্যন্ত খুঁতখুঁতে, নিয়মকানুনের ব্যাপারে কঠোর এবং গম্ভীর, যা মানুষকে আতঙ্কিত করে।

শোনা যায়, সংসার ত্যাগের আগে তিনি এক অভিজাত ও ধনী পরিবারের সন্তান ছিলেন। পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের মঙ্গলের জন্য প্রার্থনা করতে করতে তিনি মন্দিরে থেকে যান। বৌদ্ধ ধর্মের প্রতি গভীর অনুরাগ ও মেধার কারণে দ্রুতই তাঁর খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে। প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ তাঁর কাছে আশীর্বাদ ও সমস্যার সমাধানের জন্য আসে। কিন্তু তিনি ঝামেলার বিরোধী, তাই প্রতি বছর বাইয়ুন পাহাড়ে এমন ভিড় জমে।

এটি সাধারণ মানুষের মুখে শোনা কথা, তবে ছোট সন্ন্যাসী অন্য একটি সংস্করণও শুনেছে। লিয়াও কং নাকি নারীদের প্রতি আগ্রহী নন কারণ পরিবার তাকে জোর করে বিয়ে দিতে চেয়েছিল, তাই তিনি মন্দিরে পালিয়ে এসেছেন। কোনটি সত্য আর কোনটি মিথ্যা, তা ছোট সন্ন্যাসীর জানা নেই।

মং মাতা বাড়িতে ফিরে ঘরের সব কিছু খুঁজতে শুরু করলেন যা বিক্রি করে টাকা পাওয়া যায়। মং সিজিং তখন বুঝতে পারল মাস্টার যে ভবিষ্যদ্বাণী করেছেন তা বেশ ভয়াবহ। সে ভয়ের সুরে বলল, "তাহলে... আমার কী হবে? মা, আমার বিয়ের ব্যাপারে মাস্টার কী বললেন?"

মং মাতা তখন ব্যস্ততায় দিশেহারা, মেয়ের দিকে তাকানোর সময় নেই। "তোর ভাইয়ের সিভিল সার্ভিস পরীক্ষা ঠিকমতো হচ্ছে না, এখন তোর ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবার সময় আছে? তাড়াতাড়ি তোর মূল্যবান গয়নাগুলো বের কর। মাস্টার বলেছেন, একটি বিশেষ ধর্মীয় আচার পালন করলে কেবল ঝি-ইয়ের গর্ভের সন্তানই রক্ষা পাবে না, তোর ভাইও নিশ্চিতভাবে আগামী বছর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে!"

এর মানে কি, আচার পালন না করলে তার বিয়ের আর কোনো আশা নেই? আগামী বছর তার বয়স উনিশ হবে, একটি মেয়ের জীবনের সোনালী সময় তো আর চিরকাল থাকে না।

মং সিজিং দ্রুত নিজের ঘরে গিয়ে গয়নার বাক্স নিয়ে এল। মা ও মেয়ে মিলে হিসাব করে দেখল, এখনো অনেক টাকা কম পড়ছে।

মং সিজিং বলল, "দাদার কাছে সাহায্য চাইলে কেমন হয়? আমরা তো তার জন্যই এগুলো করছি।"

মং মাতা সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করলেন, "না, তোর ভাই এসব অন্ধবিশ্বাস একদম সহ্য করতে পারে না। সে জানলে আমাদের বকাঝকা করবে, আর মাস্টারের আচার পালনে ব্যাঘাত ঘটলে সব শেষ হয়ে যাবে।"

কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর তাঁর মাথায় একটি বুদ্ধি এল।

লিউহুয়া গলি।

মং পরিবারের মা ও মেয়েকে বিদায় জানিয়ে ফেং ঝি-ই আরাম করে চেয়ারে শুয়ে ছিল, পেটের ওপর একটি পশমি চাদর ঢাকা। পরিচারিকা কিওং ঝি কয়লার আগুনের পাত্রটি একটু কাছে টেনে এনে জিজ্ঞেস করল, "দিদিমণি, মং বাবু তো এসব অলৌকিক বিষয় একদম পছন্দ করেন না, আপনি কেন সেই মা-মেয়েকে বিশ রৌপ্যমুদ্রা দিলেন?"

তাদের টাকা রোজগার করা সহজ নয়। গত ছয় মাস ধরে নাম কামানোর জন্য দিদিমণি নিজের জমানো টাকা দিয়ে রোগীদের জন্য দামি ওষুধ কিনছেন। কষ্ট করে পাওয়া বিশ রৌপ্যমুদ্রা হাতে পাওয়ার আগেই তিনি তা অন্যকে দিয়ে দিলেন।

ফেং ঝি-ই তাতে গুরুত্ব দিল না, "তারা তো মং ল্যাং-এরই পরিবারের সদস্য। প্রথমবার আমার কাছে সাহায্য চেয়েছে, তাও মং ল্যাং ও আমার অনাগত সন্তানের মঙ্গলের জন্য। আমার না করার কোনো কারণ নেই।"

তবে, টাকা নিয়ে মানুষের জন্য ধর্মীয় আচার করা—এটি সেই ব্যক্তির কাজ বলে মনে হয় না। গত জন্মে ফেং ঝি-ই সেই পুরুষটির সঙ্গে খুব একটা মিশেনি, শুধু জানত তিনি উচ্চপদস্থ এবং জাগতিক মোহ থেকে মুক্ত। এমন মানুষ মং মাতার বলা সেই মাস্টার হতে পারেন না, যিনি অর্থের বিনিময়ে মানুষের বিপদ কাটাতে পারেন।

ফেং ঝি-ই হেসে ফেলল। মং মাতা যদি নিজের ভবিষ্যৎ জানতে চান, তবে সরাসরি তাকে জিজ্ঞেস করলেই পারেন। মং নানঝৌর ভবিষ্যৎ তার চেয়ে ভালো আর কে জানে?

"কিওং ঝি, তুই বাইয়ুন মন্দিরে যা, সেখানকার প্রধান সন্ন্যাসীকে জিজ্ঞেস কর মং পরিবারের মা-মেয়ের কথাগুলো সত্য কি না।"

কিওং ঝি দ্রুত সাড়া দিল, "ঠিক আছে দিদিমণি, আমি এখনই যাচ্ছি।"

দিদিমণি কি সন্দেহ করছেন যে তারা প্রতারণা করছে, নাকি ভয় পাচ্ছেন যে তারা মন্দিরের সন্ন্যাসীদের দ্বারা প্রতারিত হয়েছে? যাই হোক, বিশ রৌপ্যমুদ্রা ফেরত পাওয়া গেলে মন্দ হতো না। দিদিমণি কষ্ট করে এই টাকা রোজগার করেছেন, কোনোভাবেই তা সহজে ছেড়ে দেওয়া ঠিক নয়।

কিওং ঝি বাইয়ুন মন্দিরে পৌঁছে হাঁপিয়ে উঠল। গিয়ে শুনল লিয়াও কং এবং প্রধান সন্ন্যাসী বাইরে গিয়েছেন, আগামীকাল ফিরবেন।

সে নিজের ব্যথা করা পা দুটো ডলে নিল। খালি হাতে ফিরতে না চেয়ে পাশের এক ছোট সন্ন্যাসীকে জিজ্ঞেস করল, "ছোট গুরুজি, লিয়াও কং মাস্টার কি ভক্তদের জন্য কোনো ধর্মীয় আচার করেন?"

ছোট সন্ন্যাসীটি রোগা, হাতের তালু জোড় করে মাথা নিচু করে শান্ত স্বরে বলল, "হ্যাঁ, লিয়াও কং মাস্টারের আচার খুব কার্যকর। অনেকে তাদের বাধা কাটাতে এবং পরিবারের কল্যাণের জন্য তাঁর কাছে আসে।"

কিওং ঝি আবার জিজ্ঞেস করল, "টাকা নেন?"

ছোট সন্ন্যাসী মাথা নাড়ল।

"নেন না?" কিওং ঝি উত্তেজিত হয়ে উঠল।

"সন্ন্যাসীরা টাকা নিয়ে কথা বলেন না, তারা বলেন সম্পর্কের কথা, আঠারো হাজার সম্পর্কের কথা।"

আঠারো রৌপ্যমুদ্রা।

কিওং ঝি খবরটি ফেং ঝি-ইকে জানাল। সে বিরক্তির সাথে বলল, "আঠারো রৌপ্যমুদ্রা, আর মং পরিবারের মা-ছেলে নিয়েছে বিশ রৌপ্যমুদ্রা।"

দুই রৌপ্যমুদ্রা বেশি বা কম, তা নিয়ে ফেং ঝি-ইয়ের মাথাব্যথা নেই। সে শুধু ভাবল, সেই বিখ্যাত লিয়াও কং, যাকে সবাই পার্থিব সম্পদের ঊর্ধ্বে মনে করে, তিনিও তো একজন সাধারণ মানুষ। মনে হয় লোকমুখে শোনা কথায় ভুল ছিল। সবাই তো একই অন্ন খেয়ে বড় হয়েছে, কে আর জাগতিক মোহ থেকে মুক্ত থাকতে পারে!