অষ্টাদশ অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ এক জাদুকরের সঙ্গে

“নায়িকা, নায়িকা একটু দাঁড়াও।”
চেং নু এক গলির বাইরে বেরিয়ে শুনল পিছন থেকে কেউ হাপায় হাপায় ডাকছে।
এক বৃদ্ধ জ্যোতিষী পেছনে একটি বাক্স বহন করে, হাতে গুটিকা ধরে তার পথ আটকে দিল।
“কিছু হয়েছে?” চেং নু জিজ্ঞাসা করল।
বৃদ্ধজন তাকে সম্মান দেখিয়ে হাত জোড় করে বলল, “নায়িকা, আপনার প্রাণ বাঁচানোর উপকারের জন্য অনেক ধন্যবাদ, আমি এখনো আপনাকে প্রতিদান দিতে পারিনি।”
চেং নু তাকে উপরের থেকে নিচ পর্যন্ত একবার ঘুরিয়ে দেখল, তার শরীরে একটুকরো রূপা পর্যন্ত নেই, কীভাবে প্রতিদান দেবে?
“চিন্তা করো না, আমি তোমাকে বাঁচাতে চাইনি, কেবল একেবারে ঘটনাক্রমে।”
বৃদ্ধজন: “……”
মেয়েটির দৃষ্টি এতটাই স্পষ্ট, যেন ঘৃণা স্পষ্টভাবে মুখে লেখা, সে নিজেকে তার চোখে পুনরায় যাচাই করতে বাধ্য হল।
“কথা আছে, মানুষের চেহারা দেখে বিচার করা যায় না, মেয়েটি, তোমার যদি কিছু দরকার হয়, আমাকে বলো, হয়তো আমি সাহায্য করতে পারব।”
পৃথিবীতে অনেকেই তার সাহায্যের জন্য মাথা ঘামায়, সে বিরলভাবে সদয় হল, কিন্তু প্রত্যাখ্যাত হল।
বৃদ্ধজনের প্রতিদানের আকাঙ্খায় চেং নু বেশি সময় নষ্ট করতে চায় না, তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে তার হাতে থাকা আঁকা অষ্টপদ চিহ্নের কাপড়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তুমি আমার জন্য সাম্প্রতিক সময়ে কখন বৃষ্টি হবে সেটা বলো।”
বৃদ্ধজনের চোখ আনন্দে ঝলমল করল, “অল্প একটু অপেক্ষা করো, আমি এখনই তোমার জন্য হিসাব করব।”
তারপর সে পকেট থেকে কম্পাস বের করল, তারপর ছয়টি রেখার জ্যোতিষ চিহ্ন নিয়ে পাশে বসে লিখতে শুরু করল, দীর্ঘক্ষণ গুঞ্জরিত হলো।
চেং নু ধৈর্য হারানোর সময় যখন আসল, সে অবশেষে কথা বলল, সম্পূর্ণ নিশ্চিত স্বরে বলল, “জ্যোতিষ চিহ্ন দেখায় সাম্প্রতিক দুই দিন বৃষ্টি হবে না, বিশেষত আজ দুপুরের পর পরিষ্কার আকাশ, শীতের সূর্যের তাপ অনুভূত হবে, কিন্তু দুই দিন পর, অর্থাৎ পরশু, ভারী বর্ষণ হবে, তখন বাড়ির বাইরে যাবেন না।”
চেং নু মাথা তুলল আকাশের দিকে, সূর্যের আলো কোমল, আজকের আবহাওয়া সত্যিই বৃষ্টি হতে পারে না, বৃদ্ধের এমন দৃঢ়তা দেখে বিশ্বাস করে নিল।
“ধন্যবাদ।”
চেং নু যেতেই বৃদ্ধ আবার তাকে থামাল এবং হাতে একটি সুন্দর পোরসেলেনের বোতল ঠেলে দিল।
চেং নু বিভ্রান্ত হল।
“এটি আমি বিশেষ যত্ন নিয়ে তৈরি করেছি, জরুরি মুহূর্তে হয়তো জীবন রক্ষা করতে পারবে,” বলেই বৃদ্ধ রহস্যময় চোখ মটকিয়ে হাঁটতে লাগল, “জ্যোতিষ, জ্যোতিষ, দশটি জ্যোতিষের মধ্যে নয়টি সফল।” এরপর চেং নুর চোখের আড়ালে চলে গেল।
বোতলের ভেতর থেকে বের হওয়া বাদামী রঙের ওষুধ দেখে চেং নু সন্দেহ করতে লাগল বৃদ্ধটি হয়তো একজন জাদুকর।
জ্যোতিষী থেকে এখন দ্যুতি বিদ্যার কাজ পর্যন্ত!
এখন তো ওষুধ তৈরি করতেও পারছে।

প্রথমে ফেলে দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু বোতলটি সুন্দর দেখে একটু রেখে দিল, ঝুড়িতে রেখে দিল।
টাউন থেকে গরু গাড়িতে করে ফিরে আসতে আনুমানিক আধা ঘণ্টা সময় লাগে।
শীতকালে অন্ধকার দ্রুত নামে, চেং নু ভয় পায় পথের দেরি হলে, তাই বিকেল তিনটায় শহরের গেটের কাছে অপেক্ষা করছিল।
এক কাপ চা অপেক্ষার পর গরুগাড়ির আসন প্রায় পূর্ণ, আর এক-দুই জন আসলেই গাড়ি ছাড়বে।
সাথী গ্রামবাসীরা বেশ পরিচিত, তাদের মধ্যে ছিল আগেরবার চুরি মামলায় নাম জড়ানো সুন আন্টি।
সুন আন্টির চোখ চেং নুর সঙ্গে মিশল, কিছুটা বিব্রত হয়ে হাসি দিয়ে কীরকম কীরকম বলল, “আহা, চতুর্থ মেয়ে, শহরে আসছ?”
সেদিনের ঘটনা তার মুখ থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল, ভুল বোঝাবুঝি সৃষ্টি হয়েছিল, সে ভাবছিল চেং নু তার মতো লোকের সাথে কথা বলবে না, কিন্তু চেং নু ভদ্রভাবে উত্তর দিয়েছিল।
অন্য গ্রামবাসীরাও এগিয়ে এসে কথা বলতে শুরু করল, গাড়িতে এক মুহূর্তে মেয়েদের কথাবার্তার শব্দে ভরপুর হয়ে উঠল।
কিছুক্ষণ পর, আগের পরিষ্কার আকাশ হঠাৎ ঠান্ডা বায়ু বয়ে গেল, দূরে মেঘ জমতে শুরু করল।
চেং নু গাড়ির পাশের বোর্ডে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধের ভবিষ্যদ্বাণী মনে করল, “সত্যিই সে একজন জাদুকর।”
সুন আন্টি আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “খারাপ, বৃষ্টি হবে, এই আবহাওয়া আজকাল খুব অদ্ভুত, এক মুহূর্তে বদলে যায়, লি আন্টি, সবাই আসলে ছুটে যাও, দেরি হলে ভিজবে।”
লি আন্টি আসন গুনে দেখল একখানা খালি, কিন্তু বৃষ্টি আসছে দেখে আর অপেক্ষা করতে চাইলো না।
ঠিক আছে, এক আসন কম হলেও চলে, বরং সবাই ভিজে ভালো না।
“সবাই ভালো করে বসো, এখনই ফিরছি।”
চেং নু চোখ বন্ধ করে একটু ঘুমাতে গেল, হঠাৎ তার মনেও গত রাতের স্বপ্নের ছবি ভেসে উঠল, বুকে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।
সে ইচ্ছে করেও এড়াতে পারল না, যত বেশি এড়াতে চাইল, তত বেশি মস্তিষ্কে চেং সান হুর পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার নিরাশা এবং তার শয্যার পাশে চেং পরিবারের বাবা-মায়ের করুণ আহাজারি ভেসে উঠল।
“আহ! চতুর্থ মেয়ে, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”
সুন আন্টি গরুগাড়ি থেকে হঠাৎ পড়ে যাওয়া চতুর্থ মেয়েকে দেখে অবাক হয়ে বলল, “এটাই আজকের শেষ গরুগাড়ি, মিস করলে হেঁটে যেতে হবে, দেখছো আকাশ, স্পষ্ট বড় বৃষ্টি হবে।”
চেং নু অন্য গরুগাড়ির দিকে হেঁটে যেতে শুরু করল, মাঝপথে ফিরে এসে সুন আন্টিকে বলল, “আন্টি, আমি বড় নাশপাতি গ্রামের মায়ের বাড়িতে যাচ্ছি, তোমার অনুরোধ, ছোট পানের কাছে খবর দিও, আমি কাল ফিরে আসব।”
“ওহ, ঠিক আছে।” সুন আন্টি অবাক হয়ে উত্তর দিল।
লি আন্টি পকেট থেকে তিন সিক্কা বের করে অনিচ্ছায় চেং নুর হাতে দিল।
আরেক আসন কম, আজকের দিনটা সত্যি ক্ষতির।
চেং নু বড় নাশপাতির গরুগাড়িতে উঠল, আধা ঘণ্টার মধ্যে আকাশ থেকে হালকা ফোঁটা বর্ষণ শুরু হল, গাড়ি গ্রামে পৌঁছল।

ঝাও পরিবারের রান্নাঘরে সন্ধ্যার খাবার তৈরি করছিলেন।
চেং বাবার দিনভর বাইরে থেকে আনা শূকরের অন্ত্র, মুছে পরিষ্কার করে, অস্বাদ দূর করে, কম আঁচে রান্না করে ঝোল শুকিয়ে নরম করা হয়েছিল, কিছু শুকনো মরিচ দিয়ে লাল ঝোলের শূকর অন্ত্র তৈরি হয়েছিল।
আরও অর্ধেক শূকরের কিডনি, মদে মেরিনেট করে, পেঁয়াজ, আদা, রসুন দিয়ে ভাজা হয়, কিডনি রঙ পরিবর্তন হলে নামিয়ে নেওয়া হয়, কোনও দুর্গন্ধ নেই, মদ সহ খাওয়ার জন্য উপযুক্ত।
চেং মায়ের এবং উ পরিবারের সদস্যরা মায়ের বাড়ি থেকে ফিরে এসেছে, কিছু উৎসবের সাধারণ খাবার নিয়ে এসেছে, একটি সেদ্ধ লাউ মাছ, আধা বাটি লাল ঝোল মুরগির মাংস, কিছু ফলমূল ও সবজি, যা তারা নিজেদের মধ্যে ভাগ করে বাচ্চাদের জন্য এনেছে।
খাবার টেবিলে বসার সময় সাত-আটটি থালা সাজানো ছিল, ছুটির দিনের চাইতেও বেশি আনন্দময়, চেং বাবা হাসিমুখে চোখ ছোট করে নিজেকে এক গ্লাস মদ ঢাললেন।
সবার খাবার শুরু করার আগ মুহূর্তে হঠাৎ কাঠের দরজায় ধাক্কা পড়ল।
উ পরিবারের চোখ জ্বলে উঠল, “তুমি কি মনে করছো সান লাং ফিরে এসেছে?”
চেং দ্বিতীয় ভাই বিস্মিত হয়ে বলল, “তৃতীয় ভাই গতকাল পাহাড়ে একটি হলুদ বুনো শুকর ধরেছিল, টাউনে ভালো দাম পায়নি, তাই পাশে শহরে পাঠিয়েছে, কাল ফিরবে বলে জানিয়েছিল।”
“হয়তো জ্যেষ্ঠ কারিগরের কাজ দ্রুত হয়েছে, আমি চিন্তিত ছিলাম সে টাউনে এক রাত কাটালে অনেক খরচ হবে, এখন ভালো হল, টাকা বাঁচল।” উ পরিবারের সদস্য আনন্দে উঠে স্বামীকে স্বাগত জানাতে গেল।
ঘরের দরজা খুলে দেখল, সঙ্গে সঙ্গেই আবার বন্ধ করে দিতে ইচ্ছে হল।
চেং নু দরজায় দাঁড়িয়ে, অর্ধেক পুরোনো জ্যাকেট বৃষ্টিতে ভিজে ঠান্ডা অনুভব করছিল।
“তৃতীয়嫂, আমার বড় ভাই বাড়িতে আছেন?”
উ পরিবার রাগান্বিত স্বরে বলল, “না, সে পাশের শহরে গেছে, তুমি তার কাছে কী চাও?”
ঘরের সবাই চেং চতুর্থ মেয়ের কণ্ঠ শুনে মাথা বের করল।
চেং বাবা-মা আনন্দে ভরে উঠল, “চতুর্থ মেয়ে, তুমি কেমন করে ফিরে এলি, দ্রুত ভিতরে আসো, বাইরে কত ঠাণ্ডা, এখনো খাওনি তো, বড় বাড়ির লোকেরা, আরেক সেট বাসন নিয়ে আসো।”
ঝাও পরিবার চোখ উল্টে প্রায় আকাশ ছুঁই ছুঁই করল, হাঁটতে হাঁটতে গলা ফেটে বলল, “সে কি কুকুর জাত, খাবারের গন্ধ পেয়ে ছুটে আসে, বছরজুড়ে একটা ভালো খাবার খাওয়ার সুযোগ পায়, সত্যিই দুর্ভাগা।”
চতুর্থ মেয়েকে দেখে তার সব খাওয়ার ইচ্ছা চলে যায়।
চেং দাজু উঠে বোনের জন্য আসন ছেড়ে দিল, চেং দ্বিতীয় ভাই রান্নাঘর থেকে গরম চা এনে বোনকে ঠান্ডা থেকে বাঁচাল।
ছোটরা চুপচাপ বসে ছিল, একে একে চেং নুর সঙ্গে সালাম করল, অন্য সময় তারা মাথা নিচু করে তার সঙ্গে চোখ মিশাতে সাহস পায়নি।
চেং নু বলল, “বাবা মা, তৃতীয় ভাই হয়তো বিপদে পড়েছে।”