বিব Kwiatkowski-র চৌচল্লিশ অধ্যায়: কৃতিত্ব কে কেড়ে নিচ্ছে?

সৈনিকেরা থমকে দাঁড়িয়ে শব্দের উৎসপানে তাকাল; দেখল এক যুবতী, যার একপাশে একটিমাত্র ঝুঁটি বাঁধা।

চেন নুও গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে পড়ল এবং সেনাদের দৃষ্টি টেনে নিল গরুর গাড়ির দিকে।

তবে মুখঢাকা ব্যক্তিটি আরও এক ধাপ এগিয়ে রইল, সে বুক পকেট থেকে একটি পরিচয়পত্র বের করে দেখাতেই আশপাশ থেকে কয়েকজন লোক এসে ই হং লউ-এর শীর্ষ বাঈজিকে তুলে নিয়ে গেল।

কিন্তু যখন তাদের তিনজন একে অপরের প্রতি সতর্ক ছিল এবং নিজেদের সমস্ত মনোযোগ একে অপরের বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষায় নিয়োজিত রেখেছিল, ঠিক তখন এই জায়গারই কোনো এক জায়গার মাটি ভেদ করে তিনটি আরও সচল ফ্যাকাশে আঙুল বেরিয়ে এল এবং সামান্য নড়াচড়া করল। তবে একই রঙের এক আস্তরণ পাতলা সাদা বালুকা দিয়ে ঢাকা থাকায় কেউ তা দেখতে পেল না।

একটু দূরে সরে যাওয়া উ জেংইয়াং নিজের মুখের তিনটি রক্তের দাগ হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, তারপর তার কাটা পড়া হাতার দিকে তাকিয়ে তার মুখটি মুহূর্তের জন্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ঠিক সেই সময়ই সে লিন ছেন-এর সাথে বাঁধা পড়া উ ছিনকে দেখতে পেল এবং তার মুখ ক্রোধে লাল হয়ে উঠতে শুরু করল।

তবে তারা যখন নিজেদের মনকে আবার ফিরিয়ে আনল, তখন হঠাৎ দেখতে পেল যে নদীর জল ধীরে ধীরে বয়ে চলেছে, এমনকি প্রমত্ত ঢেউয়ের সৃষ্টি হচ্ছে এবং কানে ভেসে আসছে স্রোত ও তরঙ্গের গর্জন।

কে ভেবেছিল, সেই অদ্ভুত তরুণটি পলকেই চোখের আড়াল হয়ে আরও দশ কদম পিছিয়ে যাবে এবং মুখ দিয়ে একঝলক বাতাস ফুটিয়ে তুলেই সেই অপ্রতিরোধ্য বায়ু-তরবারিটিকে সরিয়ে দেবে, বাতাসের দিক বদলে দিয়ে সরাসরি তা সিকাশের মেঘমালার দিকে ছুড়ে মারবে।

সে অদ্ভুত আকৃতির এক উদ্ভিদ হাতে তুলে নিল, যেখান থেকে মৃদু সুবাস ছড়াচ্ছিল, আর তা ফেলে দিল ঝর্ণার জলে। দেখা গেল, উদ্ভিদটি জলের ওপর ভাসল না, বরং সোজা হ্রদের তলায় তলিয়ে গেল।

"এ যে জগতের সর্বনাশা বিপর্যয়! আমার আর কিছু করার নেই..." তান ইয়াংজি কোনো উপায় না পেয়ে মনে মনে হাতের নেফ্রাইট টোকেনটি চেপে ধরে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

"তুমি কি একটুও আমার ওপর রাগ করো না? আমার তোমাকে সময় না দেওয়া নিয়ে, অন্য কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকা নিয়ে—এসব কি তোমার মনে একটুও লাগে না?" লু ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে চেন শুয়ে-র দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল, কারণ চেন শুয়ে এত সহজে সবকিছু মেনে নেবে, এটা সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

দি হে যখন সেই কথাটি উচ্চারণ করল, ঠিক তখনই তার পেছনের সুরক্ষাবলয়ের দেয়ালটি কঠিন হয়ে উঠল এবং তার পেছনের যাওয়ার পথটিকে সম্পূর্ণ আটকে দিল।

"আমার সত্যিই সব মনে পড়ে গেছে। এ যে দেখছি তুমিই! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তোমার দিকে তাকালে আমার কেমন যেন পরিচিত মনে হতো।" লু ইয়ান তার এই রূপ দেখে পাশে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ল। বর্তমান পরিস্থিতিতে সে কোনোভাবেই এটা আশা করেনি।

লুং মা শান শান এই প্রথম লিউ থিয়েনকে না কিচ্ছু বলে সেভাবেই চুপচাপ উপহারটি গ্রহণ করল এবং নিঃশব্দে একপাশে গিয়ে বসল।

ঝাও ইউবো-র ব্যাপারটি নিয়ে চেন চিং ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিল এবং সে জি ওয়েই প্রাসাদের দ্বিতীয় ঐশ্বরিক সেনাপতির মুখ থেকে শুনতে চাইছিল যে এখন সে কী অবস্থায় আছে।

ইউয়ান হং এবং চ্যাও লোকগুলো যে ১০-তম স্তরের দক্ষ যোদ্ধা ছিল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। আজকের দিনে এসে ১০-তম স্তরকে আর শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ বলা যায় না; সাধারণ ১০-তম স্তরের যুদ্ধ পেশাজীবীদের কেবল দক্ষ যোদ্ধা হিসেবেই গণ্য করা যায়, যারা সাধারণ ৯-তম স্তরের যুদ্ধ পেশাজীবীদের চেয়ে শক্তিশালী।

তবে ঠিক তখনই এক স্তম্ভিত করার মতো ঘটনা ঘটল; কাঠের পুতুলটি হঠাৎ করেই অনেক লম্বা হয়ে গেল এবং তার ঘুষি প্রবল বেগে ধেয়ে এল। চু থিয়েন ইউ কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগই পেল না এবং তার বুকে সরাসরি এক ভারী ঘুষি এসে পড়ল।

"বুড়িটাকে একবার দেখতে দাও তো..." বৃদ্ধা মহিলা ওয়াং চিয়ে-র কোল থেকে গৌতানকে নিজের কোলে নিলেন, ভ্রূ কুঁচকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইলেন এবং বিড়বিড় করে কী যেন বলতে লাগলেন।

কারণ সে দেখতে পেল যে কয়েকটি ভাড়াটে সৈনিক দলের মধ্যে কিছু বিশৃঙ্খলা দেখা দিয়েছে, কিংবা বলা চলে কর্মী রদবদল করার কারণে সেখানে হুলস্থুল কাণ্ড বেধেছে।

সংখ্যাটা অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি। প্রচুর সংখ্যক নিম্ন স্তরের কঙ্কাল সৈনিক, কঙ্কাল শিকারি কুকুর ইত্যাদি হামলা শুরু করে দিয়েছে এবং আকাশে উড়ে বেড়াচ্ছে কিছু ভূত ও কঙ্কাল বাদুড়ের মতো প্রাণী।

চু থিয়েন ইউ টু ফেং-কে চিনতে পেরে স্বস্তির একটি মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল, আর তারপরই হুড়মুড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

স্বর্গীয় আভায় দীপ্ত হান ইয়েন-এর পা দুটি সামান্য নড়ল, কিন্তু ততক্ষণে সম্পূর্ণ বরফ-পদ্মটি হান ইয়েনের শরীরকে টেনে সামনের দিকে কিছুটা এগিয়ে নিয়ে গেছে।