২৬শ অধ্যায়: দুঃস্বপ্ন, অতীত ও স্মৃতির আখ্যান

শীতের এক অলস দুপুর। আধখোলা পর্দা ভেদ করে আসা রোদের ঝিলিক এসে পড়েছে অন্ধকার মেহগনি রঙের বারান্দায়।

বারান্দার ভেতর পালঙ্কে গা এলিয়ে শুয়ে আছেন ফেং ঝিয়ি। তার শান্ত মুখের ওপর দিয়ে মৃদু বাতাসের আবেশে চুলগুলো খেলা করছে। হঠাৎই তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল, যেন স্বপ্নের ভেতরে কোনো অশুভ কিছুর সম্মুখীন হচ্ছেন তিনি।

মুহূর্তের মধ্যে সেই নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, আর শান্ত মুখাবয়ব ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। স্বপ্নে তিনি দেখছিলেন লেলিহান আগুনের শিখা, যেন এক প্রলয়ংকর অগ্নিড্রাগন তার প্রাসাদকে গ্রাস করে ফেলেছে। তিনি নিজের মৃত সন্তানকে জড়িয়ে ধরে আছেন, আর সারা শরীরে আগুনের অসহ্য যন্ত্রণা তাকে বিদ্ধ করছে। অদূরেই দাঁড়িয়ে আছেন সেই সম্রাট—যাঁর চোখে অনুশোচনা থাকলেও সেই চিরচেনা ভালোবাসার কোনো চিহ্ন নেই।

তিনিই তো সম্রাটকে সিংহাসনে বসতে সাহায্য করেছিলেন, বিনিময়ে পেয়েছিলেন সম্রাজ্ঞীর পদ। তিনি তাঁর জন্য সন্তান জন্ম দিয়েছেন, পেয়েছেন অঢেল রাজকীয় আদর। শুরুর দিনগুলো স্বপ্নের মতোই ছিল। প্রিয় মানুষের সাথে সারাজীবন কাটানোর স্বপ্ন—বসন্তে চা পান, বর্ষায় নৌবিহার, শরতে পাহাড়ের চূড়ায়楓 পাতা কুড়ানো, আর শীতের রাতে আগুনের পাশে বসে গল্প করা।

কিন্তু কখন যে সব বদলে গেল! সরকারি নথিপত্র আর রাজদরবারের কর্মকর্তাদের পদোন্নতি আর হারেমের নারীদের নিয়ে গুঞ্জনে垂拱殿 (ছুইগং প্রাসাদ) ভরে উঠল। শুরুতে সম্রাট এসব নিয়ে বিরক্ত হতেন, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে দরবারের মেঝেতে ঝরতে লাগল রক্ত।

সম্রাট বদলে গেলেন। তিনি অস্থির আর খামখেয়ালি হয়ে উঠলেন। যদিও তিনি তাঁর হাত ধরে বলতেন, "আয়ি, আমি তোমাকে কথা দিয়েছিলাম, এই জীবনে তুমিই আমার একমাত্র।" কিন্তু তিনি জানতেন, সম্রাট তাঁর পারিষদদের চাপের কাছে অসহায়। "ডাইনি সম্রাজ্ঞী," "হিংসুটে," "সিংহাসনচ্যুতি"—এই অপবাদগুলো সম্রাটের মেরুদণ্ড ভেঙে দিয়েছিল, আর সেই সাথে তাঁর জীবনকেও।

তিনি বুঝতে পারলেন, সিংহাসনের লড়াইয়ে নামার দিনই হয়তো তাঁর ভুল ছিল—একজন সম্রাটকে কেবল নিজের করে পাওয়ার আশা করাটাই ছিল বোকামি। এরপর তিনি নিজেই সম্রাটকে হারেম পূর্ণ করতে সাহায্য করলেন। কিন্তু তাঁর নিজের প্রাসাদ নিঝুম হয়ে পড়ল। ষড়যন্ত্র আর ঈর্ষার বিষবাষ্পে সম্রাট তাঁর থেকে দূরে সরে যেতে লাগলেন।

শেষ পর্যন্ত এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডে যখন সব শেষ হয়ে গেল, ফেং ঝিয়ি বুঝতে পারলেন, রাজকীয় প্রাসাদে কোনোদিনই সত্যিকারের ভালোবাসা টিকে থাকে না। মৃত্যুর পর তাঁর আত্মা যখন প্রাসাদের ওপর দিয়ে ভাসছিল, তিনি দেখলেন ওই দরবারিরাই শোকের অভিনয় করছে, কিন্তু আড়ালে তাঁকে অভিশাপ দিচ্ছে। দেখলেন, যাকে তিনি ভালোবাসতেন, সেই সম্রাটও তিন মাসের মাথায় অন্য এক নারীকে গ্রহণ করলেন, কারণ সেই নারীর চেহারায় তাঁর কিছুটা মিল ছিল।

এসব দেখে তিনি ঘৃণা অনুভব করলেন। প্রাসাদে আর এক মুহূর্ত থাকতে চাইলেন না তাঁর আত্মা। অজানা কোনো এক টান তাঁকে কোথাও নিয়ে গেল।

সেখানে গিয়ে তিনি দেখলেন মেং নানঝৌকে। দেখলেন, লোকলজ্জার ভয় উপেক্ষা করে তিনি গোপনে তাঁর জন্য শোকসভা করেছেন। তাঁর ঘরের প্রতিটি কোণে ফেং ঝিয়ির হাজার হাজার ছবি। দেখলেন, শোকের চোটে সেই মানুষটির চুলে পাক ধরেছে, আর শয্যাশায়ী অবস্থায় তিনি বিড়বিড় করে বলছেন, "দক্ষিণা বাতাস আমার মনের কথা জানে, স্বপ্নে আমাকে পৌঁছে দেয় পশ্চিমের দ্বীপে।"

তখনই তিনি বুঝতে পারলেন, এই প্রতিভাবান পণ্ডিত, তাঁর ছোটবেলার খেলার সাথী, তাঁর জন্য সারাজীবন অবিবাহিত ছিলেন। যে মানুষটি কোনোদিন অলৌকিকতায় বিশ্বাস করতেন না, তিনি শত শত সন্ন্যাসীকে ডেকে তাঁর আত্মার শান্তির জন্য প্রার্থনা করেছেন। মৃত্যুর সময়ও তিনি ফেং ঝিয়ির স্মৃতিচিহ্ন আঁকড়ে ধরেছিলেন।

ফেং ঝিয়ি অঝোরে কাঁদতে লাগলেন। অনুশোচনায় তাঁর বুক ফেটে যাচ্ছিল। তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি ভুল মানুষকেই ভালোবেসেছিলেন। যদি পরজন্ম বলে কিছু থাকে, তবে তিনি রাজকীয় ঐশ্বর্য ত্যাগ করে কেবল মেং নানঝৌয়ের সান্নিধ্যই চাইবেন।

তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় তিনি অনুভব করলেন, এক জোড়া উষ্ণ হাত তাঁর চোখের জল মুছে দিচ্ছে। তিনি কেঁপে উঠে জেগে উঠলেন। চোখের সামনে সেই মানুষটিই দাঁড়িয়ে, যাঁর কথা তিনি স্বপ্নে ভেবেছিলেন। তবে এই মানুষটির চুলে কোনো বার্ধক্যের ছাপ নেই, তাঁর চোখে কেবল অসীম মমতা।

তিনি পুনর্জন্ম পেয়েছেন। ঈশ্বর তাঁকে নতুন জীবন দিয়েছেন।

"মেং লাং!" ফেং ঝিয়ি তাঁর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। "তুমি কি সত্যিই তুমি?"

মেং নানঝৌ তাঁর পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন। তিনি দেখেছিলেন ফেং ঝিয়ি ঘুমের ঘোরে কী ভীষণ যন্ত্রণায় ছটফট করছিলেন। তিনি কোমল কণ্ঠে বললেন, "শান্ত হও, ওটা শুধু একটা স্বপ্ন ছিল। আমি তো তোমার পাশেই আছি।"

ফেং ঝিয়ি লজ্জা পেয়ে নিজেকে সরিয়ে নিলেন, চোখের জল মুছে বললেন, "আবার তোমাকে আমার দুর্বলতা দেখালাম।"

মেং নানঝৌ হেসে বললেন, "তুমি কাঁদলেও তোমাকে খুব সুন্দর দেখায়।"

ফেং ঝিয়ি লজ্জায় তাঁকে হালকা কিল মারলেন। মেং নানঝৌ আর রসিকতা না করে জিজ্ঞেস করলেন, "পুনর্মিলনের পর থেকেই দেখছি তুমি দুঃস্বপ্নে ভোগো। এই কটা বছরে তুমি আসলে কী দেখেছ, যে ঘুমের মধ্যেও তুমি শান্তি পাও না?"

ফেং ঝিয়ি মাথা নাড়লেন, "কিছু না, পুরনো অভ্যাস।"

মেং নানঝৌ চিন্তিত হয়ে বললেন, "তুমি এখন গর্ভবতী, এমনিতেই তোমার ঘুম কম হয়। তোমার স্বাস্থ্যের অবনতি হচ্ছে, আমাকে কিছু একটা করতেই হবে।"

তিনি শুনলেন, 'পঞ্চরঙা পদ্ম' নামের এক ওষধি ফুলের কথা, যা অনিদ্রা দূর করে। কিন্তু সেটি সংগ্রহ করা অত্যন্ত কঠিন। শীতের এই অকাল সময়ে সেটি পাওয়া প্রায় অসম্ভব। ফেং ঝিয়ি নিজেও অনেক খুঁজে পাননি। কিন্তু মেং নানঝৌয়ের এই আন্তরিকতা তাঁর হৃদয় ছুঁয়ে গেল।

পরিচারিকা চিয়ং ঝি গরম চা নিয়ে এল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ভাগ্য ভালো যে公子 (তরুণ প্রভু) আমাদের খোঁজ রাখেন। বাড়ির কর্তা মারা যাওয়ার পর থেকে আমাদের দেখার কেউ ছিল না। যদি小姐 (তরুণী) নিজে চিকিৎসা জানতেন, তবে হয়তো না খেয়ে মরতে হতো।"

মেং নানঝৌ ফেং ঝিয়ির হাত শক্ত করে ধরে বললেন, "তোমার小姐-কে পুনরায় খুঁজে পাওয়া আমার জীবনের সেরা সৌভাগ্য। আমি থাকতে কেউ তাকে আর অপমান করতে পারবে না।"

ঠিক তখনই এক ঝলক বাতাসে টেবিলের ওপর থেকে একটি কাগজ মেঝেতে উড়ে পড়ল। মেং নানঝৌ সেটি তুলে দেখলেন, বাড়ির ভাড়ার তাগাদা—বিশ রৌপ্য মুদ্রা। চিয়ং ঝি দ্রুত সেটি কেড়ে নিয়ে বলল, "আমার ভুল হয়েছে,小姐 বলেছিলেন যেন আপনি এটা না দেখেন।"

মেং নানঝৌ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন? আমাকে কেন জানতে দেওয়া হবে না?" তিনি জানতেন, এই ভাড়ার বিষয়টি নিয়ে তিনি অনেকদিন ধরেই ভাবছিলেন, কিন্তু সুযোগ হচ্ছিল না। আর তিনি এও জানতেন, চেং সিনিয়াং কী নিয়ে ব্যস্ত আছেন।