অধ্যায় আটচল্লিশ: পুরনো চেনা মুখ

청헤镇 के पश्चिम में हलचल भरे बाज़ार के पीछे एक गुप्त हवेली थी, जिसका मुख्य द्वार साल भर बंद रहता था और कभी-कभार ही कोई नौकर बाहर सामान खरीदने निकलता था।

पड़ोसियों के पूछने पर नौकर हमेशा शांत भाव से बात टाल देता और उसका रवैया विनम्र होने के साथ-साथ दूरी बनाए रखने वाला होता था।

आस-पड़ोस में कोई नहीं जानता था कि इस हवेली का मालिक कौन है, बस इतना पता था कि इस साल के मध्य में यहाँ कुछ अत्यंत भव्य और शाही गाड़ियाँ आकर रुकी थीं, जिन पर अनगिनत कीमती सामान लदा था और अकेले संदूक ही बीस से ज़्यादा थे।

फ़ेंग झीयी को इस हवेली के मालिक ने दूसरी बार आमंत्रित किया था। इस बार वह पिछली बार की तरह छोटे दरवाज़े से नहीं, बल्कि खुले और भव्य मुख्य द्वार से अंदर गई। एक खानसामा जैसा दिखने वाला आदमी पत्थर के शेरों के पास काफ़ी देर से उसकी प्रतीक्षा कर रहा था। उसे आते देख वह तुरंत आगे बढ़ा और बोला:

"फ़ेंग डॉक्टर, आप आ गईं, मैं..."

"अब, बेहतर होगा कि तुम ज़िंदा रहो, वरना मुझे खुद नहीं पता कि मैं तुम्हारे साथ क्या करूँगा।" उसका हर एक शब्द भारी और वजनदार था। वह लड़की मुस्कुराई, और फिर शरद ऋतु की हवा में टूटे हुए नरकट की तरह, वैसे ही बेजान होकर पास की सीट पर बैठ गई।

"सिर्फ प्रसिद्ध ही नहीं, ऐसा कहा जाता है कि तियानजी सूची के संस्थापक गुइगुओ लाओरेन हैं। तियानजी सूची में दर्ज व्यक्ति वे लोग हैं जिनके अमर बनने की बहुत संभावना है," झांग युनफ़ेइ ने समझाया।

"मैं, दा मििंग का सम्राट झू यूजिआओ," झू यूजिआओ ने कहा, "अब से मैं 'दा मििंग अधिकारी विद्यालय' का प्रधानाचार्य हूँ। भविष्य में जब भी आप लोग मुझसे मिलें, तो जब तक आप ताइजी हॉल में न हों, मुझे केवल 'प्रधानाचार्य' कहकर संबोधित करें और झुककर अभिवादन करें, ताकि हमारी बातचीत में औपचारिकता की बाधा न आए।"

उसने कल रात की घटना ज़ुएयी को बताई और पूछा कि पवित्र जल से निंगशी क्यों नहीं जाग पा रही है। ज़ुएयी ने भौहें सिकोड़ीं, उसे भी इस मामले की पूरी जानकारी नहीं थी। उसने कहा कि शायद निंगशी की मृत्यु का संबंध छह पहाड़ों और छह सितारों से हो, आख़िरकार वह एक बलि थी, और इतनी आसानी से उसका जागना संभव नहीं था।

वे लोग आपस में बातचीत करने लगे, हालाँकि मैं उनकी बातें पूरी तरह समझ नहीं पा रहा था, लेकिन अंत में एक भेड़िया मेरे पास आया और उसने मेरा पानी का थैला मुझे वापस दे दिया। इस थैले का पानी सबने अपने हिस्से से बचाकर मुझे दिया था। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं क्या कहूँ।

थोड़ी ही देर में, झांग सानफ़ेंग को शहर के मुख्य आधिपत्य भवन में लाया गया, और सिहू गढ़ के दर्जनों डाकुओं को भी कैद कर लिया गया।

कभी सोचा नहीं था कि उसे किसी दबंग किस्म के इंसान से प्यार हो जाएगा। प्यार का भी भला कोई तर्क होता है, है ना?

"धड़ाम!" एक आवाज़ गूँजी। चेन चूमो ने पास ही रखी कुर्सी उठाई और झांग लियांग के दाहिने पैर पर ज़ोर से दे मारी, जिससे कुर्सी चकनाचूर हो गई।

"बाई नियांशेन!" सू जी ने जब आने वाले को देखा तो वह चौंक गया, और बाई नियांशेन ने भी जब सू जी को देखा तो वह मन ही मन थोड़ा चौंक गया। उसकी आँखें हल्की सी कांपीं, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।

"अमेरिका एक स्वतंत्र और समावेशी देश है, और हर किसी को अपनी राय व्यक्त करने का अधिकार है। हार्वर्ड के संकाय सदस्य के रूप में, मुझे एक मिसाल कायम करनी चाहिए। डैनियल, यदि आपके पास कोई अच्छे सुझाव हैं, तो हमारी कोचिंग टीम उन्हें स्वीकार करने के लिए पूरी तरह तैयार है," मा छेंग ने धर्मपरायणता का ढोंग करते हुए कहा।

चुटकी बजाते ही पूरा कार्यालय नीले रंग की हल्की सी धुंध से घिर गया। लगभग उसी क्षण, मेज़ पर रखे कंप्यूटर की मॉनिटरिंग स्क्रीन भी इतनी धुंधली हो गई कि कुछ साफ़ नहीं दिख रहा था।

सच कहें तो, हालाँकि सुन यी को नीस टीम की कमान संभालने की सलाह मोरिन्हो ने दी थी, लेकिन मुख्य बात यह थी कि झेंग नान्यन उसे अहम ज़िम्मेदारी देना चाहते थे और झेंग नान्यन को उस पर सचमुच बहुत भरोसा था।

वह आसानी से हाओ दाहियान पर कोई धारणा नहीं बनाना चाहता था, क्योंकि एक बार पूर्वाग्रह बन जाने पर कई दृष्टिकोण पक्षपाती हो जाते हैं।

इसलिए, वे यह भी नहीं जानते थे कि ज़ुली, जो कि झोंगझौ का एक विशाल क्षेत्र था, अचानक东胜神洲 (दोंगशेंग शेनझौ) कैसे आ पहुँचा, और उसने इतने सारे कबीलों पर लगातार आक्रमण कैसे कर दिया।

उसने अपने हाथों से फ़ेंगशेंग के पिछड़े हुए दरवाज़े खोले, और फ़ेंगशेंग गाँव के ग्रामीणों को एक-एक कदम करके सबसे गहरी गरीबी के दलदल से बाहर निकाला।

उसका तरीका यह था कि इन लोगों से हर दिन तड़के तीन बजे उठकर गलियों की सफ़ाई करवाई जाए, और तीन घंटे तक सफ़ाई करने के बाद ही उन्हें जाने दिया जाए। इस सज़ा को तो वू किआन भी बहुत हल्का मान रहा था, लेकिन चेन दून अपनी बात पर अड़े रहे और कहा कि आधे महीने के भीतर ही परिणाम सामने आ जाएगा।

प्राचीन काल में भी मानसिक बीमारियाँ होती थीं। मानसिक रोगियों के दौरे पड़ने को 'हिस्टीरिया' कहा जाता था। ज़ाहिर है, इस हिस्टीरिया में कुछ लक्षण गंभीर होते थे, यानी पूर्ण मानसिक विकृति, जिसे 'लड़ाकू पागल' कहा जाता था, और कुछ लक्षण हल्के होते थे, जिनमें वे आम इंसानों जैसे ही दिखते थे, बिल्कुल लियू यानकिंग की तरह, जो शराब न पीने पर सामान्य रहते थे।

सामने वाले की आक्रामकता कल्पना से परे थी। रोजर की मांसपेशियाँ तन गईं, उसकी आँखें ली लियू के कंधों पर टिकी थीं और वह पूरी तरह से सतर्क था।

स्वर्ग और पृथ्वी के बीच एक शांत आवाज़ गूँजी। शेन गुई ने अपना हाथ बढ़ाया और खाली पड़ी 'फेंगशेन बैंग' (देवताओं की सूची) पर 'शेन गुई' लिख दिया।

हालाँकि झींगुरों की आवाज़ को संकेत के रूप में इस्तेमाल करने का चेन दून का तरीका कारगर था, लेकिन शायद ही किसी ने झींगुरों की मर्ज़ी पूछी होगी। ज़ाहिर है, शरद ऋतु में पैदा हुआ और पाले का सामना कर चुका यह झींगुर भी ठंड से सिकुड़ गया था और उसकी आवाज़ कमज़ोर हो चुकी थी। बिल्कुल वैसा ही जैसा चेन दून ने कहा था कि वह शायद एक या दो बार से ज़्यादा नहीं टिक पाएगा।

स्थिति बेहद खतरनाक थी। विशाल जानवर के शरीर के भीतर की ऊर्जा अत्यधिक तीव्र थी। जब उसने छलांग लगाई, तो मानो पूरा ब्रह्मांड एक पल के लिए शांत हो गया हो, और स्वर्ग तथा पृथ्वी की आवाज़ें जैसे गायब हो गई थीं। एक पल के बाद, झिफ़ेंग अचानक काँप उठा और उसने 'क्रैक-क्रैक-क्रैक' की आवाज़ें सुनीं। उसने अपने मन को समेटकर महसूस करने की कोशिश की, और उसकी आँखें डर से पूरी तरह फैल गईं।

वह उन तीनों को बिग बॉस कैट सिटी में खाना पकाने के लिए भेजना चाहता था। आख़िरकार, झाओ याओ हर दिन भ्रम (इल्यूजन) का उपयोग करके स्वादिष्ट खाना तो नहीं बना सकता था, इसलिए रसोइयों की एक टीम रखना ज़रूरी था, और सामने खड़े ये तीनों तो मुफ़्त के मज़दूर थे।

'सुनने की कला' का उपयोग करके उसने तुरंत हवा को चीरने की आवाज़ों के अंतर को पहचान लिया। बाई छुडिए के असली शरीर का अंदाज़ा लगाकर उसने एक उंगली उठाई, और दस तेज हवा के ब्लेड एक साथ उसकी ओर चल पड़े।

वांग यांग के वर्णन को सुनकर, उसके पास खड़े सीमावर्ती जनरलों के सैनिकों ने जब यह सोचा कि उनकी अपनी सीमा से बहुत दूर बैठा दुश्मन उनकी शहर की दीवारों पर ऐसी भारी मात्रा में वस्तुएँ फेंक रहा है जो लकड़ी की चीज़ों को आसानी से जला सकती हैं, तो वह एहसास वास्तव में बेहद अजीब और रोमांचक था।

वांग लांग मुस्कुराए और उस वृद्ध व्यक्ति की प्रशंसा को स्वीकार किया। थोड़ी औपचारिक बातचीत के बाद वह उन लोगों से दूर चले गए। हालाँकि उन लोगों ने उनके हर सवाल का खुलकर जवाब दिया था, फिर भी यह एकतरफा बात थी, इसलिए उन्होंने उन कैदियों से दोबारा पूछताछ करने का मन बनाया।

सांड से लड़ने की ऊर्जा के भीतर लगातार कंपन हो रहा था। क्या जादूई अभिशाप इतनी आसानी से हार मान लेता? उसने संघर्ष किया और विरोध किया, लेकिन Xie Jin की सांड से लड़ने की ऊर्जा पूरी तरह से अज्ञात ब्रह्मांडीय शून्यता से आई थी, जिसे इतनी आसानी से तोड़ा नहीं जा सकता था।