চল্লিশতম অধ্যায়: দীর্ঘ পথেই ঘোড়ার শক্তি চেনা যায়, আর দীর্ঘ সময়ের ব্যবধানেই মানুষের মন বোঝা যায়!

সু চে-র সামনে লি চেং-কিয়ানের প্রবল আগ্রহ দেখে সু চে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, কারণ সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল যে নিজের অন্দরমহলে আগুন না লেগে যায়। কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবল, লি চেং-কিয়ান তো তার পা পুরোপুরি অকেজো হয়ে যাওয়ার পরই ধীরে ধীরে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছিল। আসলে, যে মানুষটি সতেরো বছর ধরে যুবরাজ ছিল, সে শুরুতে এতটা অদূরদর্শী হওয়ার কথা নয়। অন্য কেউ হলে ইতিহাসের গতিপথ জেনে গোপনে লি ঝির সাথে যোগাযোগ করার চেষ্টা করত, কিন্তু সু চে-র কেবল এই কথাটিই মনে পড়ছিল যে লোকটা ভবিষ্যতে হয়তো উ-এর প্রতি কুনজর দেবে, আর তাতেই তার মেজাজ বিগড়ে যাচ্ছিল। সত্যি বলতে, লি চেং-কিয়ানের যদি মন এত জটিল না হতো এবং তার চারপাশে যদি এত উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষ আর অযোগ্য সঙ্গী না থাকত, তবে ঝু গাওঝির মতো সেও অনায়াসেই সিংহাসন পেত। আর শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত লি চেং-কিয়ান তার প্রতি যে বন্ধুত্ব দেখিয়েছে, তা যে মোটেও কৃত্রিম ছিল না, তা সু চে অনুভব করতে পেরেছিল।

এই কথা ভাবতেই সু চে ওয়েই হং-মিয়ানের হাত ছেড়ে দিয়ে বলল, "যুবরাজ মহোদয়ের এই অনুগ্রহের জন্য আমি কৃতজ্ঞ। এই অধম আপনার সেবায় জীবন বাজি রাখতে প্রস্তুত!"

"হা হা, ভালো! খুব ভালো!" সু চে-র সম্মতি পেয়ে লি চেং-কিয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে সত্যিই সু চে-কে পছন্দ করত, তাই তখনই লি আর-কে বলল, "বাবা, সু চে যেহেতু আমার পূর্ব প্রাসাদে আসতে রাজি হয়েছে, তবে শীঘ্রই তাকে সেখানে দায়িত্বভার গ্রহণের জন্য আহ্বান করুন!"

লি আর মাথা নাড়িয়ে বলল, "সু চে, আশা করি তুমি ভবিষ্যতে যুবরাজকে ভালোভাবে সাহায্য করবে এবং তোমার কাজের মাধ্যমে তাকে প্রভাবিত করবে। তোমার গুরু যেমন নির্ভীকভাবে সত্য কথা বলতে পারেন, তোমাকেও তেমন হতে হবে!"

"জি, আমি বুঝতে পেরেছি!"

লি চেং-কিয়ান মনে করিয়ে দিল, "এখন তোমাকে প্রজা হিসেবে কথা বলতে হবে!"

সু চে দ্রুত নিজেকে শুধরে নিয়ে বলল, "এই অধম সম্রাটের উপদেশ শিরোধার্য করল!"

চু সুই-লিয়াং হেসে বললেন, "আজ সুয়ান-চেং একজন যোগ্য শিষ্য ও জামাতা পেলেন, আর যুবরাজ পেলেন এক প্রতিভাবান ব্যক্তি—এ তো ত্রিমাত্রিক আনন্দ! সুয়ান-চেং, আজ আপনাকে কিন্তু অনেক পানীয় পান করতে হবে, তা না হলে চলবে না!"

ওয়েই ঝেংও খুব খুশি ছিল। তার প্রিয় শিষ্য ও জামাতা উন্নতির শিখরে পৌঁছেছে, যা তার নিজের পদোন্নতির চেয়েও বেশি আনন্দের ছিল। সে জোর দিয়ে বলল, "আমি তোমাদের সবাইকে মাতাল করে ছাড়ব!"

পরিবেশটা অত্যন্ত উৎসবমুখর হয়ে উঠল। ওয়েই ঝেং লি আর ও অন্যদের বসার আমন্ত্রণ জানালেন, তবে লি আর মাত্র দুই পেয়ালা পান করেই উ-কে নিয়ে চলে গেলেন। যাওয়ার সময় উ সু চে-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। তার ঠোঁট সামান্য নড়ল, কোনো শব্দ বের হলো না, কিন্তু সু চে তা বুঝতে পারল। উ বলেছিল, "সু চে ভাইয়া, নিজের খেয়াল রেখো!"

সু চে ও ওয়েই ঝেং লি আর-কে দরজার বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে এলেন। তারা অদৃশ্য হওয়া পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থেকে সু চে ঘরে ফিরল। ওয়েই ঝেং বলল, "আজ সম্রাট উ-কে নিয়ে এসেছেন, তার মানে তোমার প্রতি তার সন্দেহ দূর হয়েছে। ভবিষ্যতে প্রাসাদে গিয়ে যুবরাজকে ভালো পরামর্শ দিও। তুমি নতুন, এখনো কোনো কৃতিত্ব অর্জন করোনি, তাই সেখানে কম কথা বলে বেশি কাজ করবে।"

"জি, আপনার উপদেশ মনে রাখব, শ্বশুর মশাই!" সু চে বলল।

ওয়েই ঝেং সন্তুষ্ট হয়ে বলল, "চলো, ওই বুড়ো লোকগুলোকে আজ মাতাল করে ফেলি!"

সু চে যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে। লি আর চলে যাওয়ার পর থেকেই সু চে-র নাম পুরো রাজধানী শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। উ-এর সাথে তার সম্পর্কের গুঞ্জনও নিজে থেকেই থেমে গেছে। সবাই সু চে-র ভাগ্য দেখে বিস্মিত—একটি মিথ্যা অভিযোগ থেকে সে জীবনের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছে গেছে!

"ওহে ভৃত্য, আমার জন্য একটু জল নিয়ে এসো!" যদিও 'সান লে জিয়াং' মদটি খুব কড়া ছিল না, কিন্তু অনেক বেশি পান করায় মাথা ঝিমঝিম করছিল। অভিজাত হোক বা পণ্ডিত, সবাই আজ প্রচুর পান করেছে, যা তাকে বিভ্রান্ত করে দিয়েছিল। তবে আজ সে সবার সামনে নিজেকে প্রমাণ করতে পেরেছে, যা ভবিষ্যতে তাকে অনেক সুবিধা দেবে।

"কোথায় গেল ছেলেটা? জল দাও!" সু চে তার ভারী মাথাটা চেপে ধরল। তখনই কানে এল এক মৃদু কণ্ঠস্বর, "আমি তোমার জন্য পানীয়ের প্রভাব কাটানোর ওষুধ বানিয়েছি, এটা খেলে মাথাব্যথা কমে যাবে!"

সু চে চোখ খুলে দেখল ওয়েই হং-মিয়ান ওষুধ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। "এটা খেয়ে নাও, তুমি প্রায় চার ঘণ্টা ধরে ঘুমাচ্ছ!"

সু চে অবাক হয়ে ওষুধটি হাতে নিয়ে বলল, "দুঃখিত, আমি ভেবেছিলাম আমি নিজের বাড়িতে আছি!"

ওয়েই হং-মিয়ান মৃদু হেসে বলল, "তুমি আর আমার বাবা মদ্যপ হয়ে পড়েছিলে, তোমাদের কি যেতে দেওয়া যায়?"

"আমার বাবা কোথায়?"

"তিনি অতিথি কক্ষে বিশ্রাম নিচ্ছেন। কারফিউ হওয়ার সময় হয়ে এসেছে, আজ রাতে এখানেই থেকে যাও।" সে হাসল, কিন্তু তাকে দেখে বেশ ক্লান্ত মনে হচ্ছিল, বোঝা যাচ্ছিল সে অনেকক্ষণ ধরে সু চে-র পাশে বসে ছিল।

ওষুধটির তাপমাত্রা ঠিকঠাক ছিল, বোঝা যাচ্ছিল এটি বেশ কিছুক্ষণ আগেই তৈরি করা হয়েছে। সু চে ওষুধটি পান করে ঘরটি ভালো করে দেখল, "এটি কি তোমার কক্ষ?"

ওয়েই হং-মিয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে মাথা নাড়ল। মোমের আলোয় তাকে অপূর্ব সুন্দর দেখাচ্ছিল। সু চে-র গলা শুকিয়ে এল, ঘরের বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

সু চে-র দিকে তাকিয়ে ওয়েই হং-মিয়ান কিছুটা নার্ভাস হয়ে বলল, "তুমি নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত? আমি কিছু খাবার তৈরি করেছি, জানি না তোমার ভালো লাগবে কি না।"

সু চে তার পেটে হাত দিল। দুপুরে শুধু মদ্যপানই হয়েছে, তাই খিদে পেয়েছে। সে টেবিলের দিকে তাকাল, খাবার সাজানো ছিল। তার মনে হলো, ওয়েই হং-মিয়ান সত্যিই একজন ভালো মেয়ে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার মাথায় তখন শুধু উ-এর চিন্তা ছিল। ওয়েই হং-মিয়ান যতই ভালো হোক না কেন, সু চে তাকে ভালোবাসত না। সু চে একজন ভবঘুরে হতে পারে, কিন্তু সে আবেগপ্রবণ নয়।

"খাবারগুলো খুব সুস্বাদু হবে, তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে," সু চে কৃতজ্ঞতা জানাল।

ওয়েই হং-মিয়ান খুশি হয়ে বলল, "তুমি যদি পছন্দ করো, তবে আমি রোজ তোমার জন্য রান্না করব!" পরক্ষণেই সে কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেল, "আমার মানে, বিয়ের পর আমি আমার স্ত্রীর দায়িত্ব পালন করব।"

সু চে হেসে বলল, "হং-মিয়ান, আমি কি তোমাকে এই নামে ডাকতে পারি?"

ওয়েই হং-মিয়ান মাথা নাড়ল। বিয়ের চুক্তি হয়ে গেছে, সবার সামনে হাতও ধরা হয়েছে, তাই সে নিজেকে সু চে-র ভবিষ্যৎ স্ত্রী হিসেবে মেনে নিয়েছে।

"তোমার এই আগ্রহের জন্য আমি কৃতজ্ঞ। ভবিষ্যতে আমি আমার স্বামীর দায়িত্ব পালন করব। তুমি সংকোচ করো না, সু পরিবারে খুব বেশি নিয়মকানুন নেই। তুমি ওয়েই পরিবারে যেমন ছিলে, সু পরিবারেও তেমনই নিজের মতো থাকতে পারবে।" সু চে চায়ের পেয়ালা তুলে বলল, "দূরের পথ চললে ঘোড়ার শক্তি বোঝা যায়, আর সময়ের সাথে মানুষের মন চেনা যায়। আমি খুব একটা গুছিয়ে কথা বলতে পারি না, তবে সময়ের সাথে তুমি আমার আসল রূপ বুঝতে পারবে।"

ওয়েই হং-মিয়ানও চা ঢেলে নিল। সে বলল, "সবাই বলে সু চে অসাধারণ প্রতিভাধর, আজ তা বুঝতে পারলাম। তোমার স্ত্রী হতে পারা আমার সৌভাগ্য!"

শুরুতে হয়তো সে কেবল সু চে-র সৌন্দর্য দেখে আকৃষ্ট হয়েছিল, কিন্তু এখন সে তার বুদ্ধিমত্তা, সততা আর孝 (পিতামাতার প্রতি ভক্তি) দেখে মুগ্ধ। সে বুঝতে পেরেছিল, সু চে-র মন, মেধা এবং সততা সব অভিজাতদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। সত্যিই, তার সঙ্গী হতে পারাটা তার ভাগ্যের ব্যাপার।

সু চে তার সাথে পেয়ালা ঠেকিয়ে পান করল। এই মেয়েটির প্রতি তার ভালো লাগা তৈরি হলো। যদি সে তাকে বিয়ে করেই ফেলে, তবে তাকে অবহেলা করা ঠিক হবে না। এমনকি ওয়েই ঝেং-এর সম্মানের খাতিরেও তাকে এই অভিনয় চালিয়ে যেতে হবে।

চা পান করতে করতে তাদের কথোপকথন জমে উঠল। ওয়েই হং-মিয়ান সু চে-র জ্ঞান দেখে মুগ্ধ ছিল। সে চিবুকে হাত রেখে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি যে বললে 'দূরের পথ চললে ঘোড়ার শক্তি বোঝা যায়', এটি কোন কবিতার অংশ? আমি তো আগে শুনিনি!"