পঁচিশতম অধ্যায়: ষোড়শী তরুণী

দ্বি-অষ্টক তরুণীর দেহ যেন নবনীত,
হাতে তার অসি, কাটে দম্ভী কামুক-চিত্ত।
মস্তক না ঝরে যদিও রক্তধারায়,
অস্তিত্ব তার ক্ষয় করে হৃদয়ের গহিন কোণায়।

এই মুহূর্তের সু চে ঠিকই বুঝতে পারল এই কথাগুলোর অর্থ। লোকে বলে উ মেই মেই-এর কথা, কিন্তু সু চে-র কাছে শুধু তার মোহময় রূপ নয়, বরং তার এই নিষ্পাপ আর নির্মল ভালোবাসাটাই একজন ভবঘুরেকে বশ করার জন্য যথেষ্ট।

চিং আর চোখ বড় বড় করে সামনে যা দেখছিল, তাতে হতভম্ব হয়ে মুখ চেপে ধরল এবং চোখ বন্ধ করে নিল। যন্ত্রণার মাঝেও আনন্দঘন সেই শব্দ শুনে সে নিজের কানও ঢেকে ফেলল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো, সু চে সেই বদমাশটা তার মনিবকে কষ্ট দিচ্ছে, তার কি উচিত নয় গিয়ে সাহায্য করা? সে অস্থির হয়ে উঠল, "সর্বনাশ! সব শেষ হয়ে গেল! সু চে, তুই কি সত্যিই আমাদের মিসকে মেরে ফেলতে চাস?"

সে এগিয়ে যেতে চেয়েও পারল না, কারণ পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে তাদের বিচ্ছিন্ন করা অসম্ভব। এখন কি সে মাঝপথে গিয়ে বাধা দেবে? তাছাড়া তার মনিব যে স্বেচ্ছায় এই আত্মসমর্পণ করেছেন, তাতে সে বাধা দিলে উল্টো মনিবই তার ওপর রেগে যেতে পারেন। সে দরজার আড়ালে কুঁকড়ে বসে রইল, আওয়াজ বাড়ার সাথে সাথে সে জোরে জোরে কেশে উঠল, যেন তাদের একটু সতর্ক করতে পারে। কিন্তু সে জানত না, এই ঝড়ের মধ্য দিয়ে দুজন মানুষের হৃদয় একে অপরের সাথে এমনভাবে জড়িয়ে গেছে যে এখন আর কোনো কিছুই তাদের থামাতে পারবে না।

চিং আর রাগে গজগজ করতে লাগল, মনে হলো তার ফুসফুস বেরিয়ে আসবে, তবু সু চে থামার নামই নিল না, বরং আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল। "এই পাজিটা জেল থেকে বেরিয়েই আমার মনিবকে সর্বনাশ করছে, এমন অভিশপ্তের তো কারাগারেই মরে যাওয়া উচিত ছিল!" সে গালি দিচ্ছিল আবার না দেখেও পারছিল না, তার সারা শরীর ঝনঝন করছিল আর পা দুটো কাঁপছিল। সে মনে মনে প্রার্থনা করল, এই সময়ে যেন উ পরিবারের কেউ না আসে।

অবশেষে, প্রায় ঘণ্টাখানেক পর এই অসহ্য যন্ত্রণার অবসান ঘটল, কিন্তু তারা তখনও একে অপরের থেকে আলাদা হলো না। শু-আর তার মাথা সু চে-র বুকে এলিয়ে চোখ বন্ধ করে রইল।

"কী ভাবছ?" সু চে জিজ্ঞেস করল।
শু-আর ক্লান্তিতে নড়াচড়া করতেও পারছিল না, সে বলল, "ভাবছি ভবিষ্যতে সু চে ভাইয়ার স্ত্রী কেমন হবে, তাদের সন্তানরাই বা কেমন হবে। তোমার স্ত্রী কি আমার মতোই তোমার বুকে মাথা রেখে তোমার হৃদস্পন্দন শুনবে?"

"শু-আর, আমি..."
"সু চে ভাইয়া, নিজেকে কষ্ট দিও না!" শু-আর একটু শক্তি সঞ্চয় করে বাম হাত দিয়ে চিবুক ধরে ডান হাতের আঙুল দিয়ে সু চে-র মুখের রেখাগুলো আঁকতে লাগল, "আমি এতেই সন্তুষ্ট। তুমি সুস্থ আছো, এটাই আমার কাছে সবকিছুর চেয়ে বড়।"

"আমি প্রাসাদে যাওয়ার পর এমন সব উপায় বের করব যাতে সম্রাট আমাকে ঘৃণা করেন। তখন তিনি নিশ্চয়ই আমাকে শীতল প্রাসাদে পাঠিয়ে দেবেন। আর এভাবেই আমি সারাজীবনের জন্য সু চে ভাইয়ার হয়ে থাকব।" তরুণীর এই হাসিমাখা কথা শুনে সু চে স্তব্ধ হয়ে গেল। ইতিহাসে উ যেতিয়ান প্রাসাদে প্রবেশের পর 'মেই' উপাধি পেলেও লি আর-এর ভালোবাসা পাননি। লি আর-এর মৃত্যুর পর তাকে অন্যান্য উপেক্ষিত উপপত্নীদের সাথে গানিয়ে মন্দিরে সন্ন্যাসিনী হতে হয়েছিল। আর সেই উপপত্নীর পদমর্যাদা তার নামের সাথে বারো বছর জুড়ে ছিল! এটি কি তবে ইতিহাসেরই পুনরাবৃত্তি? ইতিহাসের গতিপথ কি তবে এতই অমোঘ?

"না, তুমি এমনটা করো না।"
শু-আর তার বড় বড় চোখ পলক ফেলল, "তাহলে সু চে ভাইয়া কি চায় আমি সম্রাটকে সেবা করি?"
"এটা... আমি তা চাই না," সু চে হতাশ হয়ে বলল।
শু-আর বলল, "যদি আমাকে শীতল প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, তবে তুমি কি আমাকে উদ্ধার করবে?"
"হ্যাঁ, আমি অবশ্যই করব!" সু চে শু-আরকে জড়িয়ে ধরল। ইতিহাসে উ যেতিয়ান কে ছিলেন তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, কিন্তু শু-আর এখন তারই।

"তাহলে আমি তোমার অপেক্ষায় থাকব!" শু-আর হেসে বলল, "তবে আমার মা আর বোনকে দেখার দায়িত্বও আমার। সু চে ভাইয়া, তুমি কি তাদের দেখাশোনা করতে পারবে? কিংবা আমি কি আমার বোনকে তোমার হাতে তুলে দেব?"
সু চে ঢোক গিলল, "এটা... এটা..."
সু চে-র নীরবতা দেখে শু-আর মৃদুস্বরে বলল, "এখনও আমার পাশ থেকে ওঠোনি, তার মধ্যেই অন্য চিন্তা! মনে হচ্ছে ভাইয়াও খুব একটা সহজ-সরল নয়!"

সু চে দ্রুত বলল, "আমি তা ভাবছি না। আমি ভাবছি কীভাবে তোমার মা আর বোনকে দেখাশোনা করব। তোমাদের পরিবারের কথা আমি শুনেছি, কিন্তু আমি এখন অনেক দুর্বল, তোমার ভাইদের ডিঙিয়ে তাদের সাহায্য করার ক্ষমতা আমার নেই!"
"তাহলে সু চে ভাইয়া, তুমি শক্তিশালী হওয়ার চেষ্টা করো।" শু-আর সু চে-র গালে হাত বুলিয়ে বলল, "তবে নিজেকে খুব বেশি চাপে ফেলো না। যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে দোষ দেব না, এটা আমার নিজেরই সিদ্ধান্ত!"

সু চে কোনো প্রতিশ্রুতি দিল না, কারণ সে জানে, যতক্ষণ না কাজ সম্পন্ন হয়, ততক্ষণ সব কথাই বাতুলতা। সে মনে মনে নিজেকে বলল, তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, শু-আরকে নিরাশ করা চলবে না। সে তো তার পুরো জীবনটাকেই সু চে-র ওপর বাজি রেখেছে।

"মিস, দেরি হয়ে যাচ্ছে! যদি এখন না যান, তবে উ পরিবারের লোক চলে আসবে!" চিং আর মনে করিয়ে দিল। দুজন এতই মগ্ন ছিল যে সময়ের খেয়াল ছিল না। শু-আর রক্তমাখা কাপড়টি সু চে-র হাতে দিয়ে বলল, "যদি ভবিষ্যতে আমাদের আর দেখা না হয়, তবে মনে রেখো—এই ছোট আঙিনায় একটি মেয়ে নিজের সবটুকু দিয়ে তোমাকে আপন করে নিয়েছিল।"

সু চে দুই হাত দিয়ে সেই কাপড়টি নিল, এটিই ছিল তরুণীর সর্বস্ব। সে অত্যন্ত যত্নসহকারে তা লুকিয়ে রাখল। ঠিক তখনই বাইরে উ পরিবারের লোকজনের আওয়াজ শোনা গেল, তারা চিং আরকে দরজা খোলার জন্য তাড়া দিচ্ছিল। শু-আর তাড়াহুড়ো করে কাপড় গুছিয়ে নিল, "সু চে ভাইয়া, পেছনের দরজা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যাও!"

সু চে শু-আরকে আর বিপদে ফেলল না। পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, "আজ পেছনের দরজা দিয়ে যাচ্ছি, কিন্তু একদিন আমি সামনের দরজা দিয়েই মাথা উঁচু করে প্রবেশ করব!"

বাড়ি ফিরে সে দেখল বাবা এবং সাত বোন তার জন্য কাঁদছে। এই সাত বোন সাধারণত শ্বশুরবাড়িতেই থাকে, যদিও মাঝেমধ্যে আসত, কিন্তু বিপদের সময় কেউ এগিয়ে আসেনি।
"ঠিক আছে বাবা, বোনরা, আমি তো সুস্থই আছি!" সু চে হেসে বলল, "এখন সম্রাট আমাকে নির্দোষ প্রমাণ করেছেন, সেই পাপিষ্ঠরাও শাস্তি পেতে যাচ্ছে, সব অতীত হয়ে গেছে। আর আমাদের পরিবার তো বিপদের মধ্যেই আশীর্বাদ পেয়েছে—বাবা এখন চ্যাংআন কাউন্টির ভারপ্রাপ্ত ম্যাজিস্ট্রেট। একটু সতর্ক থাকলে এই পদ স্থায়ী হয়ে যাবে!"

এ কথা শুনে সু ফু-চিয়াং-এর মুখে আনন্দের আভা ফুটল, "সবই আমার ছেলের বুদ্ধির দৌলতে, না হলে তো আমাকেই অকালে সন্তানের মুখাগ্নি করতে হতো!" সু ফু-চিয়াং ভাবতেও পারেননি যে তার ছেলে তাকে এই উচ্চতায় নিয়ে আসবে। তবে সু ফু-চিয়াং সবচেয়ে বেশি ক্রুদ্ধ ছিল তার সাত জামাইয়ের ওপর। সে তাদের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "আমি যদি জানতাম তোমরা এমন কাপুরুষ, তবে মেয়েদের সারাজীবন খাইয়ে রাখতাম কিন্তু তোমাদের হাতে দিতাম না। যখন সু পরিবার বিপদে ছিল, তখন তোমরা কোথায় ছিলে?"

সাত জামাইয়ের একজনও মুখ খোলার সাহস পেল না, লজ্জায় মাথা নিচু করে রইল। "বেরিয়ে যাও এখান থেকে, আমার বাড়িতে তোমাদের কোনো জায়গা নেই!" সু ফু-চিয়াং তাদের তাড়িয়ে দিতে চাইল। সু চে বাবাকে শান্ত করল, "বাবা, রাগ কোরো না। লোকলজ্জার কথাটাও তো ভাবতে হবে। তাদের তাড়িয়ে দিলেই কি সব সমস্যার সমাধান হবে? বোনদের কথা ভাবুন। তাদের সংসার আছে, সন্তান আছে। যদি তারাও এই ঘটনার সাথে জড়িয়ে পড়ে, তবে দালির কারাগারে কি আরও কিছু নিরপরাধ মানুষকে ঢুকতে হবে?"

সু ফু-চিয়াং বিড়বিড় করে বলল, "লোকে বলে জামাই নাকি অর্ধেক ছেলের সমান, কিন্তু তোমাদের চেয়ে আমার পোষা কুকুরও ভালো!"