অধ্যায় আটচল্লিশ: আনুষ্ঠানিক প্রতিযোগিতা

আমি কবে থেকে পশু প্রশিক্ষক হয়ে গেলাম?

এই ভাবনায় ইয়েউন পুরোপুরি হতবাক। পরে যখন সে বিয়ান ইয়ুয়েত আর সিতু শিওংয়ের কাছে জানতে চাইল, তখন বুঝল—আসলে, সে যেভাবে সহজেই দুটি পশু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল, সেটা দেখে সবাই ধরে নিয়েছে, সে নিশ্চয়ই একজন দক্ষ পশু প্রশিক্ষক।
সে নিজের অজান্তেই হাসল।
তবে এতে ভালোই হয়েছে, কাল সে তার ছোট্ট সাদা বাঘশাবককে লড়াইয়ে নামাতে পারবে।
ইয়েচাংগুয়ান এসে সবাইকে একত্র করল। সে স্বাভাবিকভাবেই খুব খুশি, কারণ তার ছেলে গ্রুপ পর্যায়ে প্রথম স্থান অধিকার করেছে, এতে বাবার গর্বে বুক ভরে গেল।
সিতু ফেনও একইরকম উচ্ছ্বাস অনুভব করল। তার চোখে, সিতু শিওংয়ের ভাগ্যে যেমন ভালো লটারি পড়েছে, এবার প্রথম চারজনের মধ্যে তার জায়গা নিশ্চিত, এমনকি দ্বিতীয় কিংবা প্রথম স্থান পাওয়া অবিশ্বাস্য নয়।
বিয়ান জিউয়েতে যদিও ইয়েচাংগুয়ান আর সিতু ফেনের মতো অতটা উত্তেজিত নয়, তবু মেয়ের ফলাফল মন্দ নয়। যদি রাউন্ডে সে আরও ভালো কিছু দেখাতে পারে, তাহলে শহরের নামি পরিবারগুলোর নজর কাড়তে পারবে। আর এরপর যদি বিবাহবন্ধন সম্পন্ন হয়, তাহলে বিয়ান পরিবারের জন্য বিশাল লাভ হবে।
রাত্রে, শহরের বড় বড় ক্যাসিনোগুলোতেও বাজি ধরার থালা খোলা হলো—কে প্রথম হবে, কে দ্বিতীয়—সবকিছুতে বাজি।
তবে, সিতু শিওং আর হুয়াং ইয়াওয়ের গ্রুপে কোনো উত্তেজনা নেই, দু’জনের প্রথম হওয়ার সম্ভাব্যতা এতটাই কম, যে চট করে কেউ ওদের পক্ষে বাজি ধরতেও চায় না। আসলে, ওরা দু’জন এতই শক্তিশালী।
কিন্তু ‘ক’ ও ‘খ’ গ্রুপের প্রথম স্থানের লড়াইয়ে হাড্ডাহাড্ডি উত্তেজনা।
‘ক’ গ্রুপে চার প্রতিভাবান ছেলেমেয়ের কেউ নেই, তাই অনেকটাই অনিশ্চয়তা। যেমন ইয়েউন, তার জন্য বাজির দর চার দশমিক ছয়। অথচ ঝুশিং, যে পশুদের সঙ্গে লড়াইয়ে দারুণ দক্ষতা দেখিয়েছে, তার জন্যও দর এক দশমিক নয়।
সিতু শিওং আর হুয়াং ইয়াওয়ের মতো নয়, তাদের জন্য বাজি ধরলে মুনাফা পাওয়া যাবে না বললেই চলে।
তবু, ওদের পক্ষেই বাজি ধরলে ঝুঁকিহীন লাভ, তাই দর কম হলেও অনেকেই বাজি ধরছে।
‘খ’ গ্রুপে, নালান জিয়ান আর লিন চুয়ে সকলের কাছেই চ্যাম্পিয়ন হবার দাবিদার। এবার তারা একই গ্রুপে, ফলে তাদের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হবে, কে জিতবে, সেটাই সবার কৌতূহল।
তবু, দু’জনের জন্যও বাজির দর বেশি নয়। কারণ প্রথম হবে ওদের মধ্যেই একজন, তাই বেশি দর ওঠার সুযোগ নেই।
ইয়েউন তার বাবাকে দিয়ে নিজের পক্ষে বাজি ধরাল, সে-ও আবার নিজের সর্বস্ব বাজি রাখল।
দুঃখের বিষয়, ডিং পরিবারের সম্পদ এখনো হিসাব হচ্ছে, সেই অর্থ ইয়েউনের হাতে আসেনি, নইলে এবার সে আরও বড় বাজি ধরতে পারত।
রাত কেটে গেল।
ইয়েউন আগে ছোট্ট সাদা বাঘশাবকটাকে বের করল। কয়েক মাস পেরিয়ে গিয়েছে, তবু তার আকার প্রায় একই, তবে তার শক্তি বেড়ে লোহা-দেহ স্তরের বড় তারকার পর্যায়ে পৌঁছেছে, ইয়েউনের সমান।
পশুদের শক্তি, সাধারণত সমপর্যায়ের যোদ্ধার চেয়ে অন্তত অর্ধেক বেশি। তার ওপর এই বাঘশাবক প্রায় অমর, তাই আজকের লড়াইয়ে সে দারুণ ভূমিকা রাখতে পারবে।
বিয়ান ইয়ুয়েত ছোট্ট বাঘটাকে দেখেই কোলে নিয়ে নিল, তারপর অবাক হয়ে বলল, “ভাই, আগে তো ওকে কোথাও দেখিনি, কোথায় লুকিয়ে রেখেছিলে?”
“ও তো সবসময় বাবার সঙ্গে ছিল,” ইয়েউন জবাব দিল।
বিয়ান ইয়ুয়েত শুধু জানতে চেয়েছিল, সন্দেহ করল না। কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি সে থমকে দাঁড়াল, বলল, “ভাই, তুমি কি এই ছোট্টটাকে লড়াইয়ে নামাবে?”
পাশে দাঁড়িয়ে সিতু শিওংও হেসে উঠল।
এই পশুটির জাত সত্যিই অসাধারণ, নিশ্চয়ই সাদা মেঘ বাঘের ছানা। কিন্তু বয়স তো খুবই কম, কী-ই বা শক্তি থাকতে পারে?
ইয়েউন মৃদু হেসে বলল, “ঠিকই ধরেছ। কেন, কিছু বলবে?”
কেন-না?
তুমি নিজেই বুঝো না?
বিয়ান ইয়ুয়েত কী বলবে বুঝতে পারল না, সে ছোট বাঘটাকে দেখে বারবার মাথা নাড়ল।
ছোট্টটিকে, তোমার মালিক তো একেবারে অদ্ভুত।
সবাই একসঙ্গে কুস্তির মঞ্চে পৌঁছাল। দর্শকেরা অনেক আগেই বসে পড়েছে, প্রতিযোগীরা ঢুকতেই গগনভেদী হর্ষধ্বনি উঠল।
“আজ আমি তোকে পায়ের নিচে পিষে ফেলব!” প্রস্তুতি কক্ষে, ইয়েউন ঝুশিংয়ের মুখোমুখি হলো। সে খুব উদ্ধতভাবে ইয়েউনকে হুমকি দিল।
“ঘ্যাঁউ!” ছোট্ট সাদা বাঘশাবক গর্জে উঠল।
তার মালিককে কেউ হুমকি দেবে? সে খুবই রেগে গেল!
ধপ!
ছোট্ট বাঘের এই অবস্থা দেখে অনেকেই হেসে ফেলল।
ইয়েউন তো সত্যি সত্যিই পশু প্রশিক্ষক!

কিন্তু, তার পশু-পালিত তো... হ্যাঁ, পশু-পালিতদের ছোটবেলা থেকেই গড়ে তুলতে হয়, কিন্তু আরেকটু বড় না হওয়া পর্যন্ত তাকে লড়াইয়ে নামানো উচিত ছিল।
এটা তো মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া।
একটা পশু-পালিতও তো খুব সস্তা নয়।
ইয়েউন একবার ঝুশিংয়ের দিকে তাকাল, চুপ করে রইল।
— সত্যি যদি মুখোমুখি হতে হয়, তাহলে একেবারে চুরমার করে দেব!
“ভাই, তোমার শুভকামনা,” বলল বিয়ান ইয়ুয়েত।
সিতু শিওং হাসল, “তুমি যদি ‘ক’ গ্রুপে প্রথম হতে না পারো, তাহলে আমি তোমাকে একটুও সম্মান করব না!”
“একই কথা,” ইয়েউন হাসল, “আমি বড়ই আগ্রহী, ফাইনালে আবার তোমার সঙ্গে লড়তে।”
“শব্দে কথা চুকল,” সিতু শিওং মাথা নাড়ল।
আটটা গ্রুপের লড়াই একযোগে শুরু হলো।
ইয়েউনের প্রতিপক্ষ জিয়া ঝেংচেং, দক্ষিণ রিন একাডেমির ছাত্র, তার অস্ত্র তলোয়ার, অনেকটাই প্রচলিত।
“তুমি তো সত্যিই পশু প্রশিক্ষক,” জিয়া ঝেংচেং মাথা নাড়ল, “যোদ্ধার শক্তি নিজের ভেতর থেকেই আসে, বাইরের কিছু নয়! শুধু পশু-পালিতের ওপর নির্ভর করো? পশু-পালিত যদি একদিন বিশ্বাসঘাতকতা করে, তখন নিজেকে বাঁচাতে পারবে তো?”
সে ইয়েউনকে তুচ্ছ-তাচ্ছিল্য করল।
এমন প্রথম?
হুঁ।
গতকালের প্রাথমিক পরীক্ষায় প্রকৃত শক্তি যাচাই করা যায়নি। তাই ইয়েউন প্রথম হলেও, সে নিজে ষোড়শতম হলেও, একটুও ভয় পায় না ইয়েউনকে।
“শুরু করো!” ইয়েউন কথা বাড়াল না, সরাসরি ছোট্ট বাঘকে আক্রমণের নির্দেশ দিল।
তুমি আমার পশু-পালিতকে তুচ্ছ মনে করছ?
তাহলে এবার ছোট্ট বাঘের আসল চেহারা দেখো!
জিয়া ঝেংচেংয়ের মনে ক্ষোভ দাউদাউ করে জ্বলল, এত দুর্বল একটা পশুকে দিয়ে তার সঙ্গে লড়াই করছো? আমাকে কতটা অপমান করছো?
নিষ্ঠুর!
“মর!” সে চেঁচিয়ে উঠল, তলোয়ার তুলে ছোট্ট বাঘের দিকে ছুটে গেল।
তার চোখে ছোট্ট বাঘ বড়জোর আলোর স্তরের, তাই এই আক্রমণে নিশ্চয়ই তাকে মেরে ফেলতে পারবে।
— এমন লড়াইয়ে ভুলে কাউকে মেরে ফেললেও কিছু আসে যায় না, পশু হলে তো কথাই নেই।
কিন্তু, ছোট্ট বাঘ হঠাৎই চমকে যাওয়ার মতো গতিতে ছুটল।
জন্মগত ক্ষমতা—দ্রুতগামীতা।
কি ভয়ানক গতি!
জিয়া ঝেংচেং বিস্ময়ে হতবাক, ছোট্ট বাঘ সহজেই তার আক্রমণ এড়িয়ে পাশ দিয়ে ঘুরে গিয়ে আক্রমণ করল।
সে তলোয়ার ঘুরিয়ে আবার ছোট্ট বাঘকে আঘাত করতে চাইল।
কিন্তু, দ্রুতগামী ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ায় ছোট্ট বাঘের গতি আশ্চর্য দ্রুত!
বড় তারকার স্তরের গতি, শীর্ষ তারকার চেয়ে কম নয়। সাদা মেঘ বাঘের শক্তি আর গতি এমনিতেই বেশি, তার ওপর দ্রুতগামী ক্ষমতা যুক্ত হয়ে, এখন সে ব্রোঞ্জ-হাড় স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে।
হঠাৎ, জিয়া ঝেংচেংয়ের চোখে অন্ধকার নেমে এলো।
সে দুর্বল নয়, মোটেই নয়, উনিশ বছর বয়সেই লোহা-দেহ স্তরের শীর্ষ তারকা হয়েছে, চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছতে আর এক চুল বাকি। যথেষ্ট শক্তিশালী না হলে সে নিজের একাডেমি থেকে নির্বাচিত হত না। কিন্তু প্রতিযোগীদের মধ্যেও পার্থক্য বিশাল—যেমন বিয়ান ইয়ুয়েত আর সিতু শিওং।
তাই ছোট্ট বাঘের গতি সামলাতে সে হিমশিম খেল।
সে তার তারকা-কৌশল ব্যবহার করল, তলোয়ারে বরফ জমে গেল, এতটাই শীতল, যে একবার ছুঁলেই গোটা ড্রাম ভর্তি জল জমে যাবে।
কিন্তু, সে একবারও ছোট্ট বাঘকে ছুঁতে পারল না।
ফিসফাস!
ছোট্ট বাঘ গতি কাজে লাগিয়ে ঘুরে এসে জিয়া ঝেংচেংয়ের ফাঁক খুঁজে বের করল এবং সুযোগ বুঝে তার কোমরে থাবা মারল।
প্রচণ্ড আঘাত!

ধপ, একেবারে সঠিকভাবে থাবা পড়ল, জিয়া ঝেংচেং আকাশে উড়ে গেল।
ছোট্ট বাঘ তাড়া করে গিয়ে থাবা চালাতে লাগল।
ধপ! ধপ! ধপ!
জিয়া ঝেংচেং যেন জীবন্ত নিশানা, ছোট্ট বাঘ একের পর এক থাবা মারতে লাগল।
শুরুর দিকে সে তারকা শক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করছিল, কিন্তু ছোট্ট বাঘের আঘাত এত প্রবল যে, কয়েকবারেই তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।
ইয়েউন একবার চিৎকার করে ডাকল, ছোট্ট বাঘ সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, ভারী মাথা দুলিয়ে দুলিয়ে ফিরে এল, একেবারে নিষ্পাপ।
আসলে, ইয়েউন শুধু মনেই চাইলে ছোট্ট বাঘকে ফিরিয়ে আনতে পারত, তবে স্পষ্ট নির্দেশ দেওয়াটাই একজন পশু প্রশিক্ষকের চরিত্রের সঙ্গে মানানসই।
কিছু গোপন কথা, না পড়লে প্রকাশ করা উচিত নয়।
“ইয়েউন জয়ী!” এই সময় বিচারক ঘোষণা করল।
এমন ফলাফলে সবাই চমকে গেল।
ওই ছোট্ট বাঘটা এতটা শক্তিশালী?
বয়সই বা কত!
প্রস্তুতি কক্ষে, বিয়ান ইয়ুয়েত বিস্ময়ে হতবাক, সে ভেবেছিল ইয়েউন পশু-পালিতকে কষ্ট দিচ্ছে, অথচ ছোট্ট বাঘটা এতটা শক্তি দেখাল!
মানুষকে চেহারা দেখে বিচার করা যায় না, ছোট্ট বাঘকেও নয়।
জিয়া ঝেংচেংয়ের মুখে হতাশা, সে পুরোপুরি হেরে গিয়েছে, এবং ইয়েউন একটিবারও আঙুল তুলেনি।
তার জন্য, এটা কতটা লজ্জার?
হ্যাঁ, সে প্রাথমিক পর্ব পেরিয়ে এসেছে, কিন্তু পুনরায় বাছাইয়ের প্রথম রাউন্ডেই বিদায়, স্বাভাবিকভাবেই অর্থের রাজা একাডেমির বিশেষ আমন্ত্রণ তার জন্য নয়। আর লড়াইটাও তেমন উজ্জ্বল নয়, কোনো বড় ব্যক্তি বা শক্তিশালী সংস্থার নজর পড়ারও উপায় নেই।
একটা পশু-পালিতের কাছে হারলো!
তাও আবার এমন ছোট্ট পশু-পালিত!
জিয়া ঝেংচেং লজ্জায় মরে যেতে পারত, মুখ ঢেকে পালিয়ে গেল।
ইয়েউন কেবল হেসে ফিরে এল।
অল্প সময়েই ক গ্রুপের প্রথম রাউন্ড শেষ, সেরা আটজন নির্বাচিত হলো। ঝুশিংয়ের পারফরম্যান্স ছিল দারুণ, দশ চালের মধ্যেই প্রতিপক্ষকে পরাজিত করল, তার শক্তির জানান দিল।
এরপর ক গ্রুপ বিশ্রামে গেল, খ গ্রুপের প্রথম রাউন্ড শুরু হলো।
এই গ্রুপে নজর কাড়া দুজন—নালান জিয়ান আর লিন চুয়ে। তারা প্রথম আর দ্বিতীয় স্থান, তাই কেবল গ্রুপ ফাইনালে মুখোমুখি হবে। আপাতত তাদের পারফরম্যান্সই দেখার ছিল, সহজেই প্রতিপক্ষকে হারিয়ে শক্তির জানান দিল।
গ গ্রুপে, সিতু শিওং সহজেই জয় পেল, শক্তি দেখিয়ে আটে প্রবেশ করল।
ঘ গ্রুপে, বিয়ান ইয়ুয়েত লড়ল, কয়েকশো চালের কঠিন লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত জয় পেল।
— সিতু শিওংয়ের মতো প্রতিদ্বন্দ্বী না হলে, যে কারও সঙ্গে সে টেক্কা দিতে পারে।
ক গ্রুপের দ্বিতীয় রাউন্ডের লড়াই শুরু, কোন বিরতি নেই।
আজকের সূচি খুব টাইট, পুরো গ্রুপ পর্ব শেষ করতে হবে, তাই সময় নষ্টের সুযোগ নেই।
এবার ইয়েউনের প্রতিপক্ষ প্রাথমিক রাউন্ডে দ্বাদশ স্থান পাওয়া ফাং হোংফেই।
প্রমাণ হলো, প্রাথমিক র‌্যাঙ্কিংয়ের সাথে প্রকৃত শক্তির সম্পর্ক নেই, ফাং হোংফেই প্রথম রাউন্ডেই পঞ্চম স্থানাধিকারীকে হারিয়েছে।
সে ছোট্ট বাঘটাকে খুব মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করল।
পশু প্রশিক্ষকের সব শক্তি পশু-পালিতেই, নিজের শক্তি খুবই কম, তাই প্রথমে মালিক আর পশুকে আলাদা করতে হবে—
ধপ!!
একটা চিন্তা শেষও করতে পারেনি, ততক্ষণে উড়ে গিয়ে পড়ল। অজ্ঞান হওয়ার আগে সে দেখল, ইয়েউন হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে হাত নাড়ছে।
“ইয়েউন জয়ী!”