অধ্যায় চতুর্দশ: মূল্যায়ন
叶 ইউনের মুখে হাসি ফুটল। এখন, তার দেহ থেকে বিপুল পরিমাণে নক্ষত্রশক্তি এই গোপন স্থানে প্রবাহিত হচ্ছে; তার শিরা-উপশিরার প্রায় এক-পঞ্চমাংশ নক্ষত্রশক্তি স্থানান্তরিত হওয়ার পরেই এই প্রবাহ থামল। তবে, এতে কেবল নক্ষত্রশক্তি সংরক্ষণের সামর্থ্যই বাড়ল, দীর্ঘস্থায়ী লড়াইয়ের ক্ষমতা বাড়ল বটে, কিন্তু শিরা-উপশিরার প্রসারণ ঘটেনি—ফলে এক আঘাতে নির্গত শক্তিতে কোনো পার্থক্য ঘটেনি, যুদ্ধ শক্তির প্রকৃত বৃদ্ধি অনেকটাই সীমিত। সেক্ষেত্রে, গোপন স্থান ভেদ করার তাৎপর্য অনেকটাই কমে গেল। তো, তাহলে কেন বলা হয়, একবার গোপন স্থান ভেদ করতে পারলে সমপর্যায়ের মধ্যে অপ্রতিরোধ্য হওয়া যায়?
এই ভাবনায় বিভোর,叶 ইউন হঠাৎই এক ঘুষি চালালেন—দেখলেন, নক্ষত্রশক্তি প্রবল বেগে ছুটে চলেছে। অবাক হয়ে লক্ষ করলেন, নক্ষত্রশক্তি প্রয়োগের মুহূর্তে গোপন স্থান যেন হৃদয়ের মতো তাকে বাহিরে ঠেলে দিচ্ছে, ফলে তার আঘাতে নির্গত শক্তি হঠাৎ করেই অনেকগুণ বেড়ে গেল। এতে তার বিস্ফোরণশক্তি স্বাভাবিকভাবেই বহুগুণ বৃদ্ধি পেল।
"আহা, গোপন স্থান আসলে নক্ষত্রশক্তির প্রবাহকে আরও দ্রুততর করে তোলে; ফলে শিরা-উপশিরার প্রস্থ যেভাবে বাড়লে শক্তি বাড়ত, ঠিক সে রকমই ফল পাওয়া যায়,"叶 ইউন নিজেকে বোঝালেন। আগে তার নক্ষত্রশক্তি বিস্ফোরণ ছিল চার হাজার জিন, এখন তা ছয় হাজার জিন ছাড়িয়ে গেছে—এটা তো পাঁচ ভাগের এক ভাগেরও বেশি বৃদ্ধি!
শারীরিক কৌশল বাদ দিলে, তার সমপর্যায়ের মধ্যে আর কে তার সমকক্ষ হতে পারে? "সমপর্যায়ে অপ্রতিরোধ্য, এ কথা যে বাজে কথা নয়, সেটা আজ বুঝলাম। আরও বেশি গোপন স্থান খুলতে পারলে, সেই সব স্থান একযোগে শক্তি দিলে আমার বিস্ফোরণশক্তি ভয়ানক মাত্রায় পৌঁছাবে।"
এখন তার শারীরিক শক্তির সঙ্গে নক্ষত্রশক্তি মিলিয়ে এক সঙ্গে ষোল হাজার জিনের শক্তি প্রকাশ করতে পারে, যা সহজেই লৌহ-মাংস স্তরের ক্ষুদ্র নক্ষত্র স্থানকে চূর্ণ করতে পারে। আর নক্ষত্রশক্তি যদি "তংথিয়ান গদা কৌশল" দিয়ে প্রয়োগ করা হয়, তাহলে তো তা আরও ভয়াবহ—বাইশ হাজার জিন পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে, এমনকি লৌহ-মাংস স্তরের বৃহৎ নক্ষত্র স্থানও তার সামনে দাঁড়াতে পারবে না।
"এবার তো তিন পথ একাডেমিতে যাওয়ার পালা,"叶 ইউন নিজেকে গোছালেন, তারপর বাবাকে খুঁজতে বের হলেন।
এত বড় ব্যাপার,叶 চাংগুয়ান বাড়িতে বসে থাকবেন এমন নয়—ছেলেকে নিয়ে তিনিও সাদা হাতি শহরে যাবেন। তিনি পরিবারের দায়িত্ব এক বিশ্বস্ত আত্মীয়ের হাতে তুলে দিয়ে, পরদিন সকালেই ছেলের সঙ্গে রওনা হলেন।
তারা সকালেই বেরিয়ে, দুপুর নাগাদ পৌছে গেলেন সাদা হাতি শহরে। প্রথমে এক সরাইখানায় উঠলেন, কারণ তিন পথ একাডেমির মূল্যায়ন পরীক্ষা হবে পরদিন।
এ সময়ে, সাদা হাতি শহর কানায় কানায় ভরে গেছে বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা তরুণ যোদ্ধায়; বেশিরভাগের সঙ্গেই অভিভাবক। দুপুরে নীচে খেতে বসে叶 ইউন শুনলেন চারিদিকে আলোচনা—সবই আগামীকালের একাডেমি পরীক্ষাকে ঘিরে।
叶 ইউনের মতো হঠাৎ উদয় হওয়া কেউ কেউ থাকলেও, অনেক প্রতিভাবান তরুণ আগে থেকেই স্থানীয়ভাবে বিখ্যাত। কথাবার্তার মধ্য দিয়ে叶 ইউন জানলেন, এবার সবচেয়ে আলোচিত চারজন—শেন ইয়ান, চাই থিয়ানহুয়া, শে রৌ, আর ঝাং থং—তাদের মধ্যে যে কেউ পরীক্ষার শীর্ষস্থান পেতে পারে।
আর যদি কেউ প্রথম হতে পারে, তার জন্য বিশেষ পুরস্কার—একদিনের জন্য "স্বর্ণপুকুরে" সাধনা করার সুযোগ। শোনা যায়, স্বর্ণপুকুরে বিপুল পরিমাণ দুষ্প্রাপ্য ঔষধি মিশিয়ে তৈরি, যেখানে একদিন সাধনা করলে সাধনার পাশাপাশি শারীরিক বলও বহুগুণে বাড়ে। সাধারণত ছাত্ররা বিরল কোনো কৃতিত্ব অর্জন না করলে এই সুযোগ মেলে না।
叶 ইউনের মন অব্যবস্থ হয়ে উঠল। সে নিজে দেহ-সাধক, কিন্তু এই মুহূর্তে আর্থিক কষ্টে ভুগছে। যদি স্বর্ণপুকুরে গিয়ে কিছু মহামূল্যবান ঔষধি আত্মস্থ করা যায়, তবে তো স্বপ্নপূরণ! প্রথম স্থান সে যে করেই হোক, পেতেই হবে!
এক রাত কেটে গেল।
খুব সকালেই叶 চাংগুয়ান ছেলেকে নিয়ে গিয়ে নাম নিবন্ধন করালেন। সময় লাগল কিছুটা, তারপর দু’জনের হাতে দেওয়া হল অস্থায়ী প্রবেশপত্র, একাডেমিতে প্রবেশের অনুমতি মিলল; তবে জানিয়ে দেওয়া হল, কেবল মাঠে যেতে পারবে—অন্য কোথাও ঘুরাঘুরি করলে পরীক্ষার অধিকার চিরতরে হারাবে।
তাই বাবা-ছেলে সোজা মাঠে গেলেন। রাস্তায় কারও কিছু জিজ্ঞেস করার দরকার পড়ল না—অসংখ্য পরীক্ষার্থী, সবাইকে অনুসরণ করলেই হবে।
দ্রুতই তারা মাঠে পৌঁছলেন।叶 চাংগুয়ান বাইরে দাঁড়িয়ে,叶 ইউন অন্য পরীক্ষার্থীদের সঙ্গে লাইনে দাঁড়ালেন।
চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, সবচেয়ে কমবয়সী সর্বোচ্চ তেরো আর সবচেয়ে বয়স্ক আঠারো—এই বয়সেই দেহের দ্রুত বিকাশ হয় বলে উচ্চতায় পার্থক্য প্রকট, কেউ স্পষ্টতই শিশু, কেউ প্রায় প্রাপ্তবয়স্ক।
এ সময়, যারা আগে এসেছে, তাদের পরীক্ষা শুরু হয়ে গেছে।叶 ইউন জেনে নিলেন, পরীক্ষা দুই ধাপে—প্রাথমিক ও চূড়ান্ত।
প্রাথমিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে একাডেমিতে প্রবেশ নিশ্চিত; চূড়ান্ত পরীক্ষা কেবল র্যাঙ্ক নির্ধারণের জন্য। প্রাথমিক পরীক্ষার চারটি ধাপ—গতি, বিস্ফোরণশক্তি, প্রতিক্রিয়া, আর নক্ষত্রশক্তির সঙ্গে সামঞ্জস্য।
প্রথম ধাপ, গতি পরীক্ষা।
মাঠে অস্থায়ীভাবে তৈরি হয়েছে এক দীর্ঘ ও বাঁকানো পথ, প্রাচীরজুড়ে লেপা চুন। অন্তত বিশটি বালুঘড়ির মধ্যেই এই পথ পার হতে হবে, চুনে সামান্য লেগে গেলেও অকৃতকার্য বলে গণ্য। ব্যর্থ মানে, বিদায়।
এখন পর্যন্ত একশো বাষট্টিজন পরীক্ষার্থী দিয়ে পরীক্ষা চলছে, মাত্র তেইশজন পেরিয়েছে—অর্থাৎ, বাছাইয়ের হার অত্যন্ত কড়া। শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থীও সতেরোটি বালুঘড়ি সময় নিয়েছে, বেশিরভাগই বিশটির মধ্যে কষ্টেসৃষ্টে পেরিয়েছে।
"ব্যর্থ, পরবর্তী, একশো তেষট্টি নম্বর, শেন ইয়ান!" পরীক্ষার প্রধান উচ্চস্বরে ডাকলেন।
শেন ইয়ান!
এক মুহূর্তেই, মাঠের পাশে অপেক্ষারত অভিভাবক, উত্তীর্ণ-অনুত্তীর্ণ, কিংবা অপেক্ষমাণ সব তরুণ-তরুণী তাকালো তাঁর দিকে। এই চার প্রতিভার একজন, শীর্ষস্থানের দাবিদার।
叶 ইউনও তাকালেন, দেখলেন, এই কিশোরের বয়স তাঁর কাছাকাছি, উচ্চতায় একটু খাটো, কিন্তু অত্যন্ত বলিষ্ঠ—এক টুকরো পাথরের মতো।
"শুরু!" প্রধান বালুঘড়ি উল্টালেন।
সংকেতমাত্র, শেন ইয়ান প্রবল বেগে ছুটলেন। গতি পরীক্ষা হলেও, অন্ধভাবে দৌড়ালে চলবে না—কারণ প্রচুর বাঁক, বারবার গতি কমাতে হয়। মাত্র বিশটি বালুঘড়ির মধ্যে পার হতে হবে—এটা সহজ নয়।
বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই ঠায় দেখছে, প্রতিটি বালুঘড়ির বালু ঝরছে।
দশটি।
পনেরোটি।
ষোলটি।
হঠাৎ, এক মানবছায়া ছুটে বেরিয়ে এল অপরপ্রান্ত দিয়ে।
ষোলটি!
সবাই বিস্মিত, চার প্রতিভার একজন যে যোগ্য, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না—মাত্র ষোলটি বালুঘড়িতে শেষ করেছে।
"শোনো, আরও বিস্ময়কর তথ্য দিই! শেন ইয়ানের প্রধান শক্তি...বল!" কেউ বলল।
কি! সবাই আরও বিস্মিত—বলেই তার মূল শক্তি, তবু গতি পরীক্ষায় এখনও পর্যন্ত সবার চেয়ে এগিয়ে?
অসাধারণ প্রতিভা, সন্দেহ নেই!
প্রধান শেন ইয়ানকে পরীক্ষা করে দেখলেন, তার গায়ে একটু চুনও লাগেনি—অর্থাৎ, ফলাফল বৈধ।
"পরবর্তী, একশো চৌষট্টি নম্বর, মা তিয়ান।"
এরপর অনেকেই বেশ খারাপ ফল করল, উত্তীর্ণের হার দুই ভাগেরও কম।
তবে যখন দুইশো ঊনচল্লিশ নম্বর ডাকা হল, সবাই ফের চাঙ্গা হল।
শে রৌ।
এ-ও চার প্রতিভার একজন।
এ এক তরুণী, দীর্ঘদেহী, অপূর্ব মুখাবয়ব, দৃষ্টিনন্দন।
"শুরু!" প্রধান বালুঘড়ি উল্টালেন, সংকেত দিলেন।
শে রৌ তৎক্ষণাৎ ছুটে গেলেন।
পাঁচটি, দশটি, পনেরোটি—বালু ঝরছে; ষোলতম বালু পড়তেই তিনি অপরপ্রান্তে পৌঁছে গেলেন।
আবারও ষোলটি!
সবাই মুগ্ধ। চার প্রতিভার খ্যাতি নিছক প্রচারণা নয়, সত্যিকারের যোগ্যতা আছে।
শে রৌ নির্লিপ্ত, উত্তীর্ণদের জায়গায় গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
এরপর আবারও দীর্ঘ সময় বিশেষ কিছু ঘটল না। চার প্রতিভার মধ্যে চাই থিয়ানহুয়া নাম ডাকতেই আবারো উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
"চাই থিয়ানহুয়া, সর্বাধিক দ্রুতি!"
এই এক বাক্যে সবাই অপেক্ষায়।
"শুরু!" প্রধান ডাকলেন।
চাই থিয়ানহুয়া বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে গেলেন।
পাঁচটি, দশটি, এগারোটি, বারোটি, তেরোটি!
হঠাৎ, তার ছায়া বেরিয়ে এল।
দারুণ! সবাই বিস্ময়ে হতবাক—মাত্র তেরোটি বালুঘড়ি, শেন ইয়ান আর শে রৌ-এর ষোলটি থেকে এক-পঞ্চমাংশ কম! এটাই প্রতিভার চূড়ান্ত গতি।
পরেরজন, ঝাং থং, চার প্রতিভার মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী—মাত্র তেরো—তার ফলাফল আঠারোটি, বয়স বিবেচনায় বেশ চমকপ্রদ।
মাঠের বাইরে,叶 চাংগুয়ান ভীষণ উত্তেজিত।
"আরো একটু পরেই ইউনের পালা। তার প্রধান শক্তি বল, গতি নয়—দুইশো বালুঘড়ির মধ্যে শেষ করলেই হল," তিনি দুশ্চিন্তায় তাকিয়ে রইলেন।
"চারশো পঞ্চান্ন নম্বর,叶 ইউন!" প্রধান ডাকলেন।
叶 ইউন এগিয়ে গিয়ে মন শান্ত করলেন, সংকেতের অপেক্ষা।
"শুরু!" প্রধান বললেন, বালুঘড়ি উল্টালেন।
叶 ইউন সঙ্গে সঙ্গেই দৌড়ালেন। তিনি কোনো শরীরচালনা বিদ্যা জানেন না, গতি তার প্রধান অস্ত্রও নয়, তবে তার দেহশক্তি ও নক্ষত্রশক্তি সাধারণ দেহ আলোকস্তরের চূড়ার চেয়ে অনেক বেশি, তাই তার গতি বিস্ফোরণও চমকপ্রদ।
তবু, কয়েক কদম যেতেই প্রথম বাঁক এলো। তাকে গতি কমাতেই হল, দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে চুন লাগলে তো বিদায়! যদি কোনো দেহচালনা বিদ্যা জানতেন, তবে গতি না কমিয়েই বাঁক নিতে পারতেন, কিন্তু এখন বাধ্য হয়ে গতি কমাতে হল।
বাঁক পেরোতেই আবারও সর্বোচ্চ গতি, কিন্তু আরাম করে ছুটে যাওয়ার সুযোগই নেই—আবার বাঁক। এভাবে বারবার গতি বাড়ানো-কমানো, অবশেষে সামনে আলো দেখা গেল।
প্রবেশদ্বার প্রায় এসে গেছে।
এবার আর বাঁক নেই,叶 ইউন বিদ্যুতের মতো বেরিয়ে এলেন।
"ষোলটি!" বাইরে সবাই চমকে উঠল।
আবারও এক প্রতিভাবান উদয় হল!
"叶 ইউন? কোথা থেকে এল?"
"জানি না, আগে কখনও শুনিনি।"
"আমিও না।"
সবাই মাথা নাড়ল—এই নামটা খুবই অজানা, কিন্তু সে প্রথমেই সবার মন জয় করে নিল।
叶 চাংগুয়ান গর্বে উদ্ধত—"ও আমার ছেলে!"
সবাই হিংসায় তাকাল—এমন ছেলে কে না চায়! এখন তো গলা উঁচিয়ে গর্ব করে বলতে পারেন, "ও আমার ছেলে!"
খুব দ্রুত, বাকি সবাইও পরীক্ষা শেষ করল। সাতশ’র বেশি পরীক্ষার্থী, মাত্র একশো বিয়াল্লিশজন উত্তীর্ণ—অর্থাৎ দ্বিতীয় ধাপে যাওয়ার সুযোগ পেল।
অযোগ্যরা সঙ্গে সঙ্গেই চলে গেল না, তারা থেকে গেল পরবর্তী পরীক্ষাগুলো দেখার জন্য।