সপ্তচরিত অধ্যায়: ইউয়ানজি পর্বতের প্রত্যাবর্তন

এলিয়ান ও ইউয়ান ছেংহাইয়ের সেই লড়াই শহরজুড়ে তোলপাড় তুলেছিল। কে-ই বা ভাবতে পেরেছিল, কেবল লোহার-চর্ম পর্যায়ের এলিয়ানও ইউয়ান ছেংহাইকে হারিয়ে দেবে! অবশ্য, ইউয়ান ছেংহাই হেরেছিল নিজের অহংকারে; আগে যদি সে দাং তিয়ানের তিনজনের সঙ্গে প্রবল সংঘর্ষে না জড়াত, তবে এলিয়ান তাকে কখনোই ক্লান্ত করে জিততে পারত না। কিন্তু মানুষ তো কেবল ফলটাই দেখে। ফল ছিল একটাই—ইউয়ান ছেংহাই হেরেছে। এরপর যা ঘটল, সেটাই ছিল আসল বিস্ময়! ইউয়ান পরিবারের প্রধান এলিয়ানের দিকে তেড়ে গেলেন, আর ফল কী? শিক্ষগুরু শিরুখুই তাকে সমর্থন দিলেন, ইউয়ান পরিবারের প্রধানকে বিপাকে ফেললেন; তারপর দাং পরিবারও একচোট হস্তক্ষেপ করল, ফলে ইউয়ান পরিবারের প্রধানকে বাধ্য হয়ে পিছিয়ে যেতে হলো। এ এক মহা নাটক বটে! আর ইউয়ান ছেংহাইকে নপুংসক করে দেওয়া হয়েছে—এ খবর শহরের সব সুন্দরী কন্যাসন্তান-সম্পন্ন পরিবারকে প্রচণ্ড স্বস্তি দিয়েছিল, আর এলিয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতায় তাদের হৃদয় ভরে উঠেছিল। এখন আর সেই দানবের ভয় নেই। কিন্তু ইউয়ান পরিবার কি এত সহজে এই অপমান গিলে নেবে? ন্যায়সংগত লড়াই, হেরে মানা? তা হয় নাকি—ইউয়ান পরিবারের মুখ কি এভাবে থেঁতলে দেওয়া যায়? আঘাত করলে তার মূল্য দিতেই হবে। তাই সবাই এলিয়ানের জন্য গোপনে উদ্বেগে ছিল। …

তারকামহলে, এলিয়ানও লিন ছুহানের পিছু ছাড়ছিল না। “দাদীমা, দেখুন তো, আমি কম কীসের সেন্টসন, তবু সামান্য এক পাঁচ-তারকা শক্তি পর্যন্ত আমাকে খুন করার হুমকি দিচ্ছে। দাদীমা, বলুন তো, এটা কি সহ্য করা যায়? না, আপনি নিজেই হাত লাগান, ইউয়ান পরিবারটাকে একেবারে মুছে দিন!” এলিয়ান রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল। এত খুনের নেশা যে তোমার ভেতরে আছে, সেটা আগে বুঝিনি। লিন ছুহান তাকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে বললেন, “মনশুদ্ধির মন্ত্র ঠিকমতো অনুশীলন করনি?” “কীভাবে সম্ভব?” এলিয়ান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। “দাদীমা যা বলেন, আমি সবই অক্ষরে অক্ষরে পালন করেছি! দাদীমা, ওটা তো সামান্য একটা পাঁচ-তারকা শক্তি—আপনি হাত তুললেই নিশ্চয়ই নিঃশব্দে, নিটোলভাবে কাজ সারা যাবে।” লিন ছুহান নাক সিঁটকালেন। “তুমি কি ভাবছ, স্বর্গমার্গের গুপ্তচররা ভাঁওতা?” “এই বুড়ি যদি হাত লাগে, নিশ্চয়ই দশ দিনের মধ্যেই স্বর্গমার্গের শীর্ষস্থানীয়রা ছুটে আসবে। তখন বুড়ির কিছুই হবে না—স্রেফ পালিয়ে যাব। কিন্তু তুমি? নিজের মঙ্গল নিজে দেখে নিও।” এটা কীভাবে হতে পারে? “দাদীমা, আমি কি সত্যিই অমঙ্গল-সংঘের সেন্টসন?” এলিয়ান কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল। “অবশ্যই। নইলে তুমি অমঙ্গল-সাধনার মহাগ্রন্থ শিখবে কী করে?” লিন ছুহান পাল্টা প্রশ্ন করলেন। ঠিক আছে। এলিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লিন ছুহানকে ভুলিয়ে-ভালিয়ে ইউয়ান পরিবারের কোনো শীর্ষযোদ্ধাকে খতম করানো একেবারেই অসম্ভব। থাক, নিজেরই উপায় খুঁজতে হবে। “তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো—বৃদ্ধা এখানে থাকতে ইউয়ান পরিবার কি তোমার গায়ে আঁচড় ফেলতে পারবে?” লিন ছুহান দম্ভভরে বললেন। এই একশ বছরে যদি তিনি অপচয় না করতেন, তাহলে কি এখনো আত্মসত্তা-পর্যায়েই থাকতেন? তা সত্ত্বেও, তাঁর মধ্যে রয়ে গেছে একরাশ দুর্দমনীয় প্রতাপ। “দাদীমা মহিমান্বিতা!” এলিয়ান তাড়াতাড়ি তেল মাখাল। “ছোকরা!” লিন ছুহান বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন। “কাজ না থাকলে বুড়িকে এসে বিরক্ত করো না।” “দাদীমার খোঁজ নিতে আসা কি বিরক্ত করা হয়?” এলিয়ান বলল, তারপর ফস করে সরে পড়ল। লিন ছুহানের চোখ ছানাবড়া। আমাকে বিরক্ত করা? ইস!

এলিয়ান ও ইউয়ান ছেংহাইয়ের যুদ্ধের ঢেউ ধীরে ধীরে শান্ত হলেও, তার প্রভাব ছিল গভীর। যেমন, নিং চিয়াও এখন তাম্র-অস্থি পর্যায়ে উঠে গিয়েছে। সে ভীষণ আত্মগ্লানিতে ভুগছিল। যদি সে শুরুতেই তাম্র-অস্থি পর্যায়ে থাকত, তবে একাই ইউয়ান ছেংহাইকে চেপে ধরতে পারত; এলিয়ানকে হাত লাগাতে হতো না, আর ইউয়ান পরিবারও এলিয়ানকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরত না। শেষ পর্যন্ত, ইউয়ান ছেংহাই কেন এলিয়ানের পেছনে পড়েছিল? তার কারণ কি সে-ই নয়? সে তো একেবারেই অকেজো। বলেছিল এলিয়ানের সাহায্য করবে, অথচ উল্টে এলিয়ানের গলায় কাঁটা বিঁধিয়ে চলেছে। তাই সে পরপর কয়েকবার নিভৃত-লোক ভেদ করতে ব্যর্থ হওয়ার পর, এলিয়ানের মুখে শুনল যে শরীরচর্চা নাকি নিভৃত-লোক ভেদে প্রভাব ফেলে; তখনই সে সিদ্ধান্ত নিল আগে বড় পর্যায়ে উত্তরণ ঘটাবে। তাম্র-অস্থি পর্যায়ে উঠলে, শরীরের প্রথম সীমারেখা ভাঙাও অনেক সহজ হবে; তারপর আবার নিভৃত-লোক গড়ে নেবে। এতে কি সে শেষমেশ সর্বশ্রেষ্ঠ হয়ে উঠতে পারবে না? তাতে কী এসে যায়? সে শুধু এলিয়ানের পাশে থাকতে চায়, তার কষ্ট ভাগ করে নিতে, তার দুশ্চিন্তা লাঘব করতে পারে—এই যথেষ্ট। বিশ্বের শ্রেষ্ঠ? সে কখনোই তা ভাবেনি। এ ছিল তার প্রথম স্বেচ্ছাধীন সিদ্ধান্ত; একবারও এলিয়ানের সঙ্গে আলোচনা করেনি। এই কারণে, সে টানা দুই দিন এলিয়ানের মুখোমুখি হতে এড়িয়ে চলেছিল। এলিয়ান অবশ্য জানত, প্রথম মানব-সীমা ভেঙে না ফেললে নিভৃত-লোক গড়াই সম্ভব নয়; তাই নিং চিয়াও এখন তাম্র-অস্থি পর্যায়ে উঠে গেলে সে আর তাকে দোষ দেবে না। সেইজন্যই সে এক চাকরকে পাঠিয়ে নিং চিয়াওকে ডেকে আনল। “কী ব্যাপার, তাম্র-অস্থি পর্যায়ে উঠে এখন তো আমার চেয়েও শক্তিশালী হয়ে গেছ, তাই আমার কথা আর শুনতে চাও না?” এলিয়ান হেসে বলল। “না না না!” নিং চিয়াও আগে মাথা নিচু করেছিল, এলিয়ানের দিকে তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না। এলিয়ান এমন বলতেই সে ঘাবড়ে উঠে তাড়াতাড়ি মাথা তুলল, দু’হাত নাড়তে নাড়তে জড়সড়ভাবে ব্যাখ্যা করতে লাগল। এলিয়ান হো হো করে হেসে উঠল। “মজা করছিলাম, এতটা ঘাবড়ে গেলে কেন?” তখন নিং চিয়াওয়ের বুক থেকে ভার নেমে গেল। আর বুঝতে পারল এলিয়ান সত্যিই তাকে কিছু বলেনি, মুখে অনাবিল হাসি ফুটে উঠল—অপূর্ব দীপ্তিময়। মেয়েটা সত্যিই সুন্দর। দেখে এলিয়ানের মন মুহূর্তে দুলে উঠল, আর সে তাড়াতাড়ি মন শান্ত করার মন্ত্র আওড়াতে লাগল। “আচ্ছা, আজ আমি তোমাকে নতুন কিছু শেখাব।” …

সবার প্রত্যাশার বিপরীতে, ইউয়ান পরিবার একেবারে নিঃশব্দ হয়ে গেল, যেন এই অপমান একেবারে গিলে নিয়েছে। তবে ইউয়ান প্রাসাদের কিছু চাকরের মুখে শোনা গেল, ইউয়ান ছেংহাই জ্ঞান ফেরার পর থেকেই উন্মাদ হয়ে গেছে। এই কদিনে তার সেবা করতে আসা কচিকাঁচা দাসীদেরও সে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলেছে। এখন তার প্রাসাদে আর কেউই ঢোকার সাহস পাচ্ছে না। একসময়ের মহাপ্রতিভা এখন নৃশংস জন্তুতে পরিণত হয়েছে। এটা তো তাকে মেরে ফেললেও এত কষ্ট হতো না। এরপর আরও কয়েক দিন কেটে গেল। হঠাৎই ইউয়ান প্রাসাদে নীরবে একজন এসে হাজির হল, ইউয়ান ছেংহাইয়ের আঙিনায়। চারপাশ অন্ধকার, একটি প্রদীপও জ্বালানো নেই। কিন্তু আগন্তুকটি নিজেই প্রদীপ জ্বেলে দিল। “মরতে চাও!” ইউয়ান ছেংহাই ভারী গর্জন ছাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে এগিয়ে এল। কিন্তু প্রদীপধারীর মুখশ্রী স্পষ্ট হতেই তার চোখে উত্তেজনার ঝিলিক দেখা দিল। “দাদা!” এটি পঁচিশ-ছাব্বিশ বছরের এক যুবক। তার মুখ ইউয়ান ছেংহাইয়ের সঙ্গে কিছুটা সাদৃশ্যপূর্ণ, তবে সে আরও সুদর্শন, আরও ঔজ্জ্বল্যপূর্ণ, আরও প্রভাবশালী। এমনকি এখন পাগলের মতো অবস্থায়ও ইউয়ান ছেংহাই অচেতনে শান্ত হয়ে গেল। ইউয়ান জিশান! ইউয়ান পরিবারের বহু শতকের মধ্যে সবচেয়ে প্রতিভাবান বংশধর। কয়েক বছর আগেই সে রাজমহল বিদ্যাপীঠে প্রবেশ করেছে; এমনকি এক রাজপুত্রের নাতনিকেও বিবাহ করেছে। এখন সে ঠিক কতটা শক্তিশালী, আর কত ভয়ংকর ক্ষমতা তার হাতে—তা কেউই জানে না। “একজন বড়সড় পুরুষ হয়ে এভাবে কাঁদছিস কেন?” ইউয়ান জিশান ধমক দিল। অন্য কেউ হলে, এমনকি ইউয়ান শিউঝুও হলেও, ইউয়ান ছেংহাই তর্জন-গর্জন করত। কিন্তু ইউয়ান জিশানের সামনে সে কুকুরের মতো বাধ্য। “দাদা, আমাকে নপুংসক করে দেওয়া হয়েছে! আমি আর পুরুষ নই!” এক লহমায় তার সমস্ত সংযম ভেঙে পড়ল, আর সে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল। ইউয়ান জিশান কিছু বলল না। সে কেবল অপেক্ষা করল, যতক্ষণ না ছেংহাই কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তারপর বলল, “পৃথিবীতে এমন ওষুধের অভাব নেই; হয়তো তোমার ছিন্নদেহও আবার প্রাণ পেতে পারে!” “সত্যি?” ইউয়ান ছেংহাইয়ের চোখ জ্বলে উঠল। “আমি কি কখনো তোমাকে মিথ্যে বলেছি?” ইউয়ান জিশান পাল্টা প্রশ্ন করল। ইউয়ান ছেংহাই মাথা নাড়ল, তার আত্মবিশ্বাস খানিকটা ফিরে এল। “নিশ্চিন্ত থাক, এমন ওষুধ আমি তোমার জন্য জোগাড় করব।” ইউয়ান জিশান আবার বলল। “দাদা!” ইউয়ান ছেংহাই উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। জেগে উঠে নিজেকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশহীন দেখে তার তখনই আত্মহত্যার ইচ্ছে হয়েছিল। কিন্তু আসল অপরাধী তো বেঁচে আছে; কাজেই সে মরতে পারে না। যেভাবেই হোক, তাকে নিজের হাতে এলিয়ানকে চূর্ণবিচূর্ণ করতেই হবে! “আমি তোমাকে কিছু গোপন পদ্ধতি শেখাব। যত দ্রুত সম্ভব সেগুলো রপ্ত করো। তারপর আবার সেই এলিয়ানের সঙ্গে লড়াই করো, আর নিজ হাতে তার মাথা ছিঁড়ে আনো!” ইউয়ান জিশান বলল, “আমি ইউয়ান জিশানের ভাই, আর এতখানি অকেজো হলে চলবে কেন!” “জি।” ইউয়ান ছেংহাই শুধু বিনীতভাবে সম্মতি জানাল। …

নিং চিয়াওও যখন তাম্র-অস্থি পর্যায়ে উঠে গেছে, তখন আগের তিনজন একাডেমি-ছাত্রের মধ্যে কেবল এলিয়ানই লোহার-চর্ম পর্যায়ে রয়ে গেল। এলিয়ানের মনেও অস্থিরতা জেগে উঠল; সে-ও তো শেষ সারিতে পড়ে থাকতে চায় না। সমস্যা হলো, ভিত্তি-স্থাপন ও মূল-শক্তি সঞ্চয়ের উপকরণ এখনো জোগাড় হয়নি। এ অবস্থায় তাম্র-অস্থি পর্যায়ে ঝাঁপ দিলে নিজেকে শুষে ফেলার ঝুঁকি ছিল। কেবল কয়েক দিন আগানোর জন্য এত বড় ঝুঁকি? বোকামি হবে না? তবে শিক্ষগুরু শিরুখুইয়ের দিক থেকে ভালো খবর এসেছে। শেষ দু’টি ভেষজই এখন জোগাড় হয়েছে; সব ঠিক থাকলে তিন দিনের মধ্যেই তা এলিয়ানের হাতে পৌঁছে যাবে। এ শুনে এলিয়ান স্বাভাবিকভাবেই খুশি। তিন দিন তো, সে অপেক্ষা করতে পারবে। আপাতত সে দ্বিতীয় আত্ম-জন্তুটি ধরতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। আসলে, পশুশিক্ষক একাধিক তারকা-খাঁচার অধিকারী হতে পারে। তখন সে কেবল বলবে, তার প্রতিভা অসাধারণ। দুআন ওয়েনশু যদি পারে, সে কেন পারবে না? এলিয়ান পশুশিক্ষা-প্রাসাদে দুআন ওয়েনশুর খোঁজে গেল। “আহা, এলিয়ান ভাই, তুমি কি আমাদের পশু-প্রাসাদে যোগ দিতে চাইছ?” দুআন ওয়েনশু এখনো এলিয়ানকে পশু-শিক্ষার পথে টানার ইচ্ছা ছাড়েনি। সে ভেতরে ঢুকতেই দেখল, পুরো প্রশিক্ষণ-প্রাসাদে মাত্র তিনজন মানুষ। উপায় নেই—তারকা-খাঁচার অধিকারী মানুষের সংখ্যা বিশেষ দেহগঠনের মানুষের চেয়ে খুব একটা বেশি নয়। এলিয়ান হেসে বলল, “আমি দিদিমার কাছে জানতে চাই, কোথায় গিয়ে পশু-সঙ্গী ধরতে হয়।” দুআন ওয়েনশুর মুখ তখনই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “ছোট বাঘটা কি খারাপ, কেন তাকে নিষ্ঠুরভাবে ছেড়ে দিতে চাইছ?” বজ্রাঘাতে এলিয়ানের মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল। সে হেসে বলল, “দিদিমা, আমি আগের পশু-সঙ্গীকে ছাড়তে চাই না। শুধু দেখলাম, আমার আরেকটি তারকা-খাঁচা হয়েছে।” এবার দুআন ওয়েনশুই হতবাক হয়ে গেল। তারকা-খাঁচা কি একের পর এক আবিষ্কার করা যায়? তুমি তো প্রকৃতই বিরল! আর, দুই-তারকা খাঁচা? ভীষণ দুর্লভ! দশজন পশুশিক্ষকের মধ্যে বড়জোর একজনের দ্বৈত তারকা-খাঁচা থাকে; ত্রি-তারকা খাঁচা হলে তো শতে একজন! পশুশিক্ষকই যখন এমনিতেই কম, তখন দশে এক পাওয়াই বিরল। যেমন, এই পশু-প্রশিক্ষণ-প্রাসাদে একমাত্র সে-ই দ্বৈত তারকা-খাঁচার অধিকারী। আর এলিয়ানও তেমনই! “ভাই, তোমাকে অবশ্যই পশু-প্রাসাদে যোগ দিতে হবে!” দুআন ওয়েনশুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “আমাদের পশু-প্রাসাদ ভবিষ্যতে তোমার ওপরই ভরসা করবে!” খুব বেশি দেরি নেই, তাকে একাডেমি ছাড়তেই হবে; আর সে চলে গেলে প্রশিক্ষণ-প্রাসাদটা দুঃসহ করুণ হয়ে পড়বে। দুআন ওয়েনশুর উচ্ছ্বাস সামলাতে না পেরে এলিয়ান বলল, “দিদিমা, আমি তো এখনো যুদ্ধকলাই ভালোবাসি। আপনি শুধু বলুন, দ্বিতীয় পশু-সঙ্গী হিসেবে কোনটা নিলে ভালো হবে।” দুআন ওয়েনশু কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “শ্বেতমেঘ বাঘ ধাতুগুণসম্পন্ন, আক্রমণাত্মক। দ্বিতীয় পশু-সঙ্গী হিসেবে তুমি মাটিগুণসম্পন্ন বা কাঠগুণসম্পন্ন নিতে পারো। প্রথমটি তোমার রক্ষাকবচ হবে, দ্বিতীয়টি তোমাকে আরোগ্য দেবে।” এলিয়ান মাথা নাড়ল। “এমন পশু-সঙ্গী কোথায় পাওয়া যায়?” দুআন ওয়েনশু আবার ভেবে বললেন, “সাধারণ কিছু চাইলে মাইয়ুয়ান পর্বতে যাও, সেখানে নিশ্চয়ই পাবে। তবে যদি সবচেয়ে উৎকৃষ্ট প্রজাতি চাও, তবে নিলামঘরের দিকে নজর রাখো—মাঝে মাঝেই সেরা নমুনা বিক্রি হয়। কিন্তু দাম আকাশছোঁয়া, আর পাওয়াটাও ভাগ্যের ব্যাপার।” এলিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। সে সিদ্ধান্ত নিল, আপাতত আত্ম-জন্তু ধরতে যাবে না। তার যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল, আর স্তর ছাড়িয়ে লড়াই করার সামর্থ্যও আছে। কিন্তু আত্ম-জন্তুর বেলায়? তার স্তর যেন তার চেয়ে বেশি না হয়—নইলে শক্তি স্বাভাবিকভাবেই সীমাবদ্ধ হয়ে যাবে। স্তর ছাড়িয়ে লড়তে পারে এমন দানব আছে? আছে, কিন্তু অত্যন্ত বিরল। আর তাদের বেশিরভাগই সাত বা আট তারকা স্তরের; সেসবের ছানাকে ধরতে যাওয়া মানে আত্মহত্যার চেয়েও কঠিন। তাই রাজধানীতে গিয়ে তারপর দেখা যাবে। হয়তো ভাগ্য আকাশ ছুঁয়ে যাবে, আর সে-ই এক খুদে দেবজন্তুর ছানার দেখা পাবে।