সপ্তদশ অধ্যায়: কুটিলের কূটচাল

শিন ইউয়ের উদ্দেশ্য ছিল ঘটনাটিকে বড় করে তোলা, তাই তাকে কেউ থামাতে পারল না। সে দরজা বন্ধ করে চলে গেল, রেখে গেল ইয়েউন এবং অন্যদের হতবাক অবস্থায়।

“আহ!” লিউ ইঝি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এ কেমন ঘটনা! ইয়েউন কিংবা নিং চিয়োকে কি দোষ দেওয়া যায়? কিভাবে দোষ দেওয়া যাবে? তাই তিনি কিছু বললেন না, বরং পরিস্থিতি অনুযায়ী সামলানোর মনস্থ করলেন। তাহলে কি গুয়াংটাই জেলা সেনা পাঠাবে আক্রমণ করতে? তিনি কিছু বললেন না, সরে গেলেন চুপচাপ।

“তুমি বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও, চেষ্টা করো গোপন সাধনার দ্বারে পৌঁছাতে। যদি সামান্যতম সম্ভাবনাও না থাকে, তাহলে প্রথমে তাম্র অস্থি স্তরে উন্নতি করো।” ইয়েউন নিং চিয়োকে বললেন, “তুমি পবিত্র দেহ, গোপন সাধনা না করলেও স্তর ছাড়িয়ে যুদ্ধ করতে পারো। তাই, গোপন সাধনায় উন্নতি জরুরি নয়।”

“তবে, তাম্র অস্থি স্তরে তোমার দেহের শক্তি প্রথম সীমা ভেঙে দিতে হবে।”

“হ্যাঁ!” নিং চিয়ো দৃঢ়ভাবে মাথা নিলেন। তিনি গোপন সাধনায় উন্নতি করতে চান, কিন্তু ইয়েউনের চেয়ে পিছিয়ে পড়তে চান না, নইলে কিভাবে তাঁর কষ্ট ভাগ করে নিতে পারবেন?

শেষপর্যন্ত, ঝেং ফেং শিয়াও স্বাভাবিকভাবেই শিন ইউয়ের অযৌক্তিক দাবিতে রাজি হননি—ইয়েউনকে মেরে ফেলতে কিংবা নিং চিয়োকে তাঁকে তুলে দিতে। সত্যিই যদি তিনি এমন করতেন, পরদিনই রাজপ্রাসাদ থেকে তাঁকে জেলা শাসকের পদচ্যুত করা হত।

শিন ইউও সহজে থামেননি; এই নারী এক অর্থে পাগল, কে জানে তিনি কী ভয়ংকর কিছু করতে পারেন। একাডেমির ভিতরে নিরাপদ, কিন্তু বাইরে?

ইয়েউন আরও সতর্ক হয়ে গেলেন। এমন বেপরোয়া মানুষ সবচেয়ে ভয়ংকর, কারণ তারা অনেক অস্বাভাবিক কাজ করতে পারে। অন্যরা নগরে প্রকাশ্যে হত্যার সাহস পায় না, কিন্তু শিন ইউ সম্ভবত পারে!

তাই, সতর্ক থাকা ভালো। এ যেন আকস্মিক দুর্যোগ, কে ভেবেছিল শিন ইউ আর শিন রং এই অদ্ভুত ভাইবোনের সঙ্গে দেখা হবে!

তবুও, দুর্যোগে দুর্যোগ যোগ হলো। ইয়েচাংগুয়ানের দিকে সমস্যা দেখা দিল।

ইয়েচাংগুয়ান কোনো আঘাত পাননি, বরং তাঁর নতুন ব্যবসায় বড় ধাক্কা লাগল। আগের সরবরাহকারী হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলাল, ক্ষতিপূরণ দিয়েও পণ্য দিতে অস্বীকার করল। ইয়েচাংগুয়ান বিস্মিত, সহজ লাভের ব্যবসা কে না চায়?

তিনি জানতেন, এটা কারো বিরোধিতা করার ফল। বারবার জিজ্ঞাসায় এক সরবরাহকারী কারণ জানাল—

—মা পরিবার, চেং পরিবার, গু পরিবার থেকে নিষেধাজ্ঞা এসেছে; যদি ইয়েচাংগুয়ানকে পণ্য দেয়, তবে তিন পরিবারের সঙ্গে বিরোধ সৃষ্টি হবে।

এ অবস্থায়, কে সাহস করে ইয়েচাংগুয়ানকে সরবরাহ করবে?

ইয়েউনের চোখ কঠিন হলো; এটা গু পিন, চেং মিং ও মা চাংশানের কাজ।

কিছু মানুষকে না শাস্তি দিলে তারা ভালো-মন্দ বোঝে না।

ইয়েউন তাঁর বাবাকে আশ্বস্ত করলেন; তিনি ব্যবসা থেকে অর্থ আয় করার পরিকল্পনা করেননি—তাঁর প্রয়োজনীয় অর্থ এত বেশি, ইয়েচাংগুয়ান দিতে পারবে না। তাঁর সাধনার স্তর আরও বাড়লে, আর কোনো অর্থ দিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস কেনার উপায় নেই—তখন দরকার হবে নক্ষত্র পাথর।

নক্ষত্র পাথর সাধারণ ব্যবসা থেকে পাওয়া যায় না।

তিনি অষুধ প্রস্তুতকারক সমিতিতে গিয়ে শি লিংকুইকে বললেন, মা, চেং, গু পরিবার থেকে সম্পর্ক ছিন্ন করতে।

“ইয়েউন সাহেব, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি,” শি লিংকুই বললেন, শ্রদ্ধাশীল ভঙ্গিতে, যেন শিষ্য গুরুতত্ত্ব শুনছেন।

আসলে, এই ক’দিন ইয়েউন অষুধ প্রস্তুতকারক সমিতিতে পাঠ দিয়েছেন; তিন ও চার তারকা প্রস্তুতকারকের দক্ষতা অনেক বেড়েছে, এমনকি পাঁচ তারকা প্রস্তুতকারকও উপকৃত হয়েছেন।

তাই, ইয়েউনের সামনে তিনি শ্রদ্ধার সাথে শিষ্যসুলভ আচরণ করেন।

ইয়েউন মাথা নিলেন; বেশি দিন লাগবে না, গু, চেং, মা পরিবার তাঁর কাছে আসবে।

যোদ্ধার সাধনায় অষুধ ছাড়া চলে?

আর অষুধ প্রস্তুতকারক সমিতি শহরের সবচেয়ে বড় এবং একমাত্র অষুধ সরবরাহকারী!

তাই অষুধ প্রস্তুতকারকের মর্যাদা এত উচ্চ।

তারপর, ইয়েউন একাডেমিতে ফিরে গেলেন।

রাত্রে, তিনি নিং চিয়োকে অপেক্ষা করছিলেন, তখন তাঁর পরিচারক এক ভৃত্যকে নিয়ে এল: “ইয়েউন সাহেব, এ হল উপউপাধ্যক্ষের পরিচারক লিউ সান, তিনি আপনাকে বার্তা দিয়েছেন।”

ইয়েউন থেমে জিজ্ঞাসা করলেন, “কি হয়েছে?”

লিউ সান দ্রুত বললেন, “উপউপাধ্যক্ষ বলেছেন, ইয়েউন সাহেবকে শহরের উত্তরের ফাং হুয়া ভিলায় যেতে হবে।”

এত রাতে, লিউ ইঝি একাডেমির বাইরে যেতে বললেন? খুব অস্বাভাবিক।

ইয়েউন হাসলেন, “তুমি কি নিশ্চিত লিউ উপাধ্যক্ষ পাঠিয়েছেন?”

“অবশ্যই,” লিউ সান বললেন, “তাড়াতাড়ি বের হন, উপাধ্যক্ষকে অপেক্ষা করাবেন না!”

ইয়েউন মাথা ঝাঁকালেন, “তুমি কি আমাকে বোকা ভাবছ? উপাধ্যক্ষের কোনো কথা একাডেমিতে বলা যাবে না, বাইরে যেতে হবে?”

তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন।

বিপদ! নিং চিয়ো!

আর কিছু না বলে, তিনি দ্রুত নিং চিয়োর বাসস্থানে ছুটে গেলেন।

তিনি সহজে ফাঁদে পড়েন না, কিন্তু নিং চিয়ো খুব সরল, তাই নিশ্চিত নয়।

যেমন ধারণা, তিনি পৌঁছেই শুনলেন, উপাধ্যক্ষের পরিচারক এসেছিলেন, নিং চিয়ো বেরিয়ে গেছেন।

একেবারে বোকা মেয়েটি!

ইয়েউন দ্রুত একাডেমি বাইরে ছুটলেন; লিউ সান আগে নিং চিয়োর কাছে, পরে তাঁর কাছে গিয়েছিলেন, দুই বাসস্থানের দূরত্ব বেশি নয়, তাই তিনি নিং চিয়োকে ধরতে পারবেন।

কে দুজনকে বাইরে ডেকে নেবে?

বলতে হয় না, শিন ইউ!

পাগল নারী, তিনি নিশ্চয়ই লিউ ইঝির পরিচারককে কিনে নিয়েছেন, দুজনকে বাইরে পাঠিয়ে তাঁর লক্ষ্য পূরণ করতে: ইয়েউনকে হত্যা, নিং চিয়োকে অপহরণ।

অন্য কেউ, এমনকি ঝেং ফেং শিয়াওও, সাহস পায় না; পরিণতির কথা ভাবেন না?

ইয়েউন চিন্তা করলেন, নিং চিয়ো তো পবিত্র দেহ! পবিত্র দেহ অপহরণ রাজবংশের বিরুদ্ধে যাওয়া, কত ভয়াবহ পরিণতি!

তবু, শিন ইউ এমনটাই করলেন।

বজ্রগতিতে ছুটলেন, ইয়েউনের গতি অস্বাভাবিক।

তাঁর মনে শুধু একটি চিন্তা—নিং চিয়ো কোনো বিপদে পড়বে না!

তিনি যেন বিদ্যুতের মতো ছুটে চললেন ছাদে, দ্রুতগতিতে।

কিছু পরেই তিনি নিং চিয়োকে দেখতে পেলেন।

তিনি সুপথে ছুটে গেলেন।

“গুরু ভাই!” নিং চিয়ো অবাক, ভাবেননি ইয়েউন এভাবে সামনে আসবেন।

“তুমি কি বোকা, অন্যের কথা শুনে বিশ্বাস করো?” ইয়েউন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মেয়েটি খুব সহজ-সরল, সব কথা বিশ্বাস করে!

“আহ?” নিং চিয়ো হতবাক হয়ে তাকালেন।

ইয়েউন মাথা ঝাঁকালেন, “চলো, ফিরে চল।”

“কিন্তু উপাধ্যক্ষ—” নিং চিয়ো বললেন।

“ভুয়া, উপাধ্যক্ষ দেখা করতে চাইলে বাইরে যেতে হবে কেন?” ইয়েউন বললেন, “মনে রাখো, পৃথিবীতে খারাপ মানুষ অনেক, ভবিষ্যতে কিছু করার আগে ভাববে, ফাঁদ হতে পারে কিনা! তুমি ভাবছো পবিত্র দেহ বলে কেউ কিছু করবে না?”

“কিভাবে সম্ভব!”

“প্রকাশ্যে না, গোপনে তো অনেকেই চায় তোমাকে লুকিয়ে রাখতে; যদি নিখুঁতভাবে করে, তুমি নিখুঁতভাবে হারিয়ে যাবে, তখন কে উদ্ধার করবে, কিভাবে করবে?”

ইয়েউন বললেন, নিং চিয়োর মাথা আরও নিচু হলো, তাঁর কথা শেষ হলে নিং চিয়োর চিবুক প্রায় বুকে লাগল।

মেয়েটির অসহায় চেহারা দেখে, ইয়েউন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর কিছু বলার মন হয়নি।

“বোঝেছ?” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।

“হ্যাঁ, বুঝেছি,” নিং চিয়ো ছোট করে বললেন, তারপর উদ্বেগ নিয়ে বললেন, “সত্যিই যেতে হবে না? যদি সত্যিই উপাধ্যক্ষ—”

ইয়েউন তাঁকে একবার চোখে তাকালেন, আমার কথা কি বৃথা গেল?

নিং চিয়ো তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করলেন, পোশাকের কোণ নিয়ে খেলতে লাগলেন, ইয়েউনের সঙ্গে ফিরে চললেন।

“হাহা, দুজনেই তো এসে পড়েছ, কেন এগোতে চাও না?” এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, তারপর দেখা গেল ছায়া থেকে চিয়েন চাংইয়া বেরিয়ে এলেন।

নিং চিয়ো কেঁপে উঠলেন; এখন স্পষ্ট বুঝলেন, তিনি ফাঁদে পড়েছেন।

—ইয়েউনের উপর অন্ধ বিশ্বাস, ইয়েউন বললে মিথ্যা, তিনিও তাই ভাবেন। কিন্তু এ মানে নয়, তিনি আসলেই তা ভেবেছেন।

ইয়েউন মাথা ঝাঁকালেন, “শ্রেষ্ঠ জেলা শাসকের পত্নী, এমন কাজ করছেন, লজ্জা নেই!”

চিয়েন চাংইয়ার মুখে হাসি ছিল, তবে এখন সেখানে ভয়ানক শীতলতা।

“তোমাকে তোমার কথার জন্য মূল্য দিতে হবে,” তিনি বললেন, তারপর তিনি ইয়েউনকে হত্যা করে নিং চিয়োকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন।

“গুরু ভাই, আমি তাঁকে আটকাবো, তুমি পালাও!” নিং চিয়ো বললেন, তিনি নিজে বিপদে ফেলে থাকলেও, কিংবা উল্টো হলেও, ইয়েউনের জন্য এমন ত্যাগ স্বীকার করতে প্রস্তুত।

“আমি এখানে, তুমি সিদ্ধান্ত নিচ্ছো, ডানা শক্ত হয়ে গেছে?” ইয়েউন হাসলেন, নিং চিয়োর কোমর ধরে ফেললেন।

নিং চিয়ো অনুভব করলেন শরীর নিস্তেজ, একটুও শক্তি নেই; হৃদস্পন্দন এত দ্রুত, রক্তের প্রবাহ এত দ্রুত, মনে হলো পুরো শরীর বিস্ফোরিত হবে।

চিয়েন চাংইয়ার চোখ কঠিন হলো, যুবকটি অজ্ঞ, বিপদের মুখেও প্রেম প্রদর্শন করছে?

মৃত্যু দ্রুত!

তিনি আক্রমণ করলেন।

সুবর্ণদেহ স্তর থেকে লোহা দেহ স্তরের কাউকে হত্যা, সহজ কাজ।

ইয়েউন বিস্ফোরিত হলেন।

বজ্রগতিতে ছুটলেন!

তিনি বিদ্যুতের মতো ছুটে একাডেমির দিকে গেলেন।

খুব দ্রুত!

চিয়েন চাংইয়া অবাক, তারপর ছুটলেন ইয়েউনের পিছনে।

কিন্তু বজ্রগতিতে ছুটে ইয়েউনের গতি এত বেশি, সুবর্ণদেহ স্তরেরাও ধরতে পারবে না!

চিয়েন চাংইয়া তাকিয়ে দেখলেন, ইয়েউন ক্রমেই দূরে যাচ্ছে, চিয়েন রাজা একাডেমির কাছে পৌঁছেছে।

কিছুক্ষণ ছুটে তিনি থেমে গেলেন।

বনের বাইরে হলে সমস্যা নেই, বিস্ফোরণ হলেও তুমি তো লোহা দেহ স্তর, সামান্য নক্ষত্র শক্তি আছে, কতদূর ছুটবে?

কিন্তু এখন ভিন্ন; ইয়েউন একাডেমিতে ঢুকলে, কীভাবে ঢুকবে?

উপায় না দেখে তিনি ফিরে গেলেন।

চিয়েন রাজা জেলা আর নিরাপদ নয়, তিনি শিন ইউয়ের কাছে যাবেন, তাঁকে গুয়াংটাই জেলায় ফিরিয়ে দেবেন, পরে যা হওয়ার হবে।

কিন্তু তিনি ঘুরে দাঁড়াতেই দেখলেন, সামনে কোনো এক বৃদ্ধা দাঁড়িয়ে আছেন।

এক বৃদ্ধা, কুঁজো হয়ে।

তিনি চমকে উঠলেন, কারণ তিনি জানতেই পারলেন না, কবে মহিলা এসে দাঁড়ালেন।

তিনি তো সুবর্ণদেহ স্তরের, অনুভূতি প্রবল, কিভাবে মহিলা এত কাছে এলেন, তিনি কিছুই বুঝতে পারলেন না?

“আপনি কে?” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।

তবে তিনি ভয় পাননি; প্রথমত, তিনি জেলা শাসকের লোক, কে সাহস করবে? দ্বিতীয়ত, তিনিও সুবর্ণদেহ স্তরের, রাজা জেলা মাত্র কয়েকজন ভূমি স্তরের যোদ্ধায় তাকে চেপে ধরতে পারে, এবং এই বৃদ্ধা তাদের মধ্যে নেই।

বৃদ্ধা মাথা ঝাঁকালেন, “এত বয়সে পাহাড়-নদীর পাশে শান্তিতে থাকার বদলে, অন্যের জন্য দাসত্ব করো! অন্য কোথাও দম্ভ দেখালে কিছু বলতাম না, কিন্তু আমি এখানে, আমার সামনে অন্যায় করলে আমাকে বাধা দিতেই হবে।”

“আপনি, বেশি মাথা ঘামাচ্ছেন! আপনিও বয়সে বড়, অযথা জড়িয়ে পড়বেন না, প্রাণ যাবে!” চিয়েন চাংইয়া বললেন।

বৃদ্ধা হাসলেন, ডান হাত একবার নাড়িয়ে দিলেন।

“উঁ!” চিয়েন চাংইয়া সাথে সাথে গলা চেপে ধরলেন, কিন্তু রক্ত থামল না, প্রবলভাবে বের হলো।

“ত্রিসন্ধি মৃত্যুর হাত! আপনি… আপনি স্বর্গ-দানব সংঘের রাক্ষসী…”

তিনি কষ্টে বললেন, তারপর মাটিতে পড়ে গেলেন, প্রাণ গেল।

“দেখি, ত্রিসন্ধি মৃত্যুর হাতও জানো।”

“আহ, এতদিন সহ্য করেছি, কেন আবার রাগ হল?”

“আমি কি শান্তি মন্ত্রের সাধনায় সেই কিশোরের চেয়ে পিছিয়ে?”

বৃদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, পরক্ষণে তিনি উধাও হয়ে গেলেন, যেন কোনোদিন ছিলেন না।