৪৭তম অধ্যায় প্রাথমিক নির্বাচন
শিঁ শিঁ শিঁ, সাতাশ জন একসাথে ছুটে বেরিয়ে পড়ল।
এই ধাপটি শুধু অন্য প্রতিযোগীদের চেপে রেখে অতিক্রম করা যায় না, আবার কারও পিছে পিছে চলারও কোনও মানে নেই, কারণ তাদের সামনে রয়েছে এক গোলকধাঁধা, এখনো কেউই সঠিক পথ জানে না। তাহলে, কারও পিছু নিয়ে লাভ কী?
তবে, গোলকধাঁধার মধ্যে জায়গায় জায়গায় ইঙ্গিত রয়েছে, একেবারে ভাগ্যের ওপর নির্ভর করতে হবে— এমনটা নয়।
চ্যানেলে ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই সামনে দেখা দিল এক বিভাজন পথ।
বিভাজনের মুখে আঁকা ছিল একটি চিত্র, যেখানে দুইজন যোদ্ধা লড়ছে, একজন তলোয়ার দিয়ে অন্যের গলায় আঘাত করতে উদ্যত, কিন্তু তার নিজের পেটও শীঘ্রই প্রতিপক্ষের ছুরির কোপে পড়ছে; পাশে লেখা— এই দুইজনের মধ্যে কে জিতবে? যারা মনে করে তলোয়ারধারী জিতবে তারা বাম দিকে, অন্যথায় ডান দিকে যাও।
কে জিতবে?
দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।
ইয়েউন এক নজরে দেখে ডান দিকের পথ বেছে নিল, তার হিসেব অনুযায়ী, ছুরিধারী একটু আগে প্রতিপক্ষকে কোপাবে।
কারও একজন নির্বাচন করামাত্র, অন্যরা ব্যতিব্যস্ত হয়ে পড়ল।
এখানে মাত্র ষোল জনই পার হতে পারবে, অর্থাৎ এগারো জন ছিটকে পড়বে, তাই তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
অনেকে তাড়াহুড়ো করে পছন্দ করল, আবার কেউ কেউ ভাবনা-চিন্তা করে বেছে নিল, কারণ ভুল পথে ঢুকে পড়লে সময় আরও নষ্ট হবে।
ইয়েউন এগিয়ে চলল, কিছুদূর গিয়ে আবার এক বিভাজনের মুখে পড়ল, এবার চারটি পথ।
কিন্তু এবারও ইঙ্গিত ছিল।
আবার একটি চিত্র, তবে এবার লড়াই নয়, একজন তলোয়ার বের করছে, তার চারপাশে অসংখ্য ছায়া, পাশে লেখা— “সে কয়টি তলোয়ার চালিয়েছে? একটি হলে এক নম্বর বাম পথে, দুটি হলে দুই নম্বর বাম পথে, তিনটি হলে তিন নম্বর বাম পথে, চারটি হলে চার নম্বর বাম পথে।”
ইয়েউন মৃদু হাসল, বাম দিকের দ্বিতীয় পথে চলে গেল।
“আহা!” গ্যালারিতে বসা প্রাচীন ফু ঝি বিস্ময়ে তাকাল।
কারণ ইয়েউনের দুইবারের নির্বাচনই ঠিক ছিল।
ঠিক নির্বাচন করা তেমন আশ্চর্য নয়, কারণ প্রশ্নগুলো এই স্তরের ছাত্রদের জন্যই তৈরি, কিন্তু এত দ্রুত, এত অল্প সময়ে সঠিক নির্বাচন— এটাই বিস্ময়কর।
সে নিশ্চয়ই আন্দাজে করছে না।
পরবর্তী বিভাজনে তিনটি পথ।
ইয়েউন ইঙ্গিত পড়ে নির্দ্বিধায় ডান পাশেরটিতে ঢুকে গেল।
প্রাচীন ফু ঝি নিশ্চিত হল, ইয়েউন আন্দাজে কিছু করছে না।
“এই ছেলের দৃষ্টি সত্যিই ভালো, নজরে রাখতে হবে,” সে বলল।
“জ্বী, অধ্যক্ষ।” এক মধ্যবয়সী কর্মকর্তা খাতায় লিখে রাখল।
...
মাঠের মধ্যে, ইয়েউন এসবের কিছুই জানত না, এধরনের পরীক্ষা তার কাছে এতটাই সহজ যে, মাথা ঘামানোর দরকারই পড়ে না।
সে ধীরে ধীরে হাঁটে, প্রত্যেকবারই সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারে।
হুম?
সে একটু থামল, তার তীক্ষ্ণ মনোযোগ টের পেল সামনে কিছু জীবন্ত প্রাণী আছে, যাদের শরীর থেকে প্রবল হত্যার্স্রোত ছড়াচ্ছে।
কেউ কি ওঁত পেতে আছে?
না, এই ধাপে স্বতন্ত্র লড়াই কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, এবং সে নিশ্চিত তার সামনে আর কেউ নেই।
তাহলে কি এটা অর্থসাম্রাজ্য কলেজের পক্ষ থেকে নিয়োজিত বাধা?
ইয়েউন ভাবতে ভাবতে আবার হাঁটা শুরু করল।
গ্যালারির সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে।
তারা দর্শক হিসেবে সহজেই নির্গমনের দিক থেকে সঠিক পথ আন্দাজ করতে পারে, তাই জানে ইয়েউন এখন পর্যন্ত একবারও ভুল করেনি।
কিন্তু এরপর আর নির্বাচন নয়, আসল শক্তির পরীক্ষা!
প্রাচীন ফু ঝি খুব আগ্রহী, ইয়েউনের মার্শাল ইন্সটিংক্ট প্রবল, কিন্তু তাতে কি শক্তিও যথেষ্ট?
ইয়েউন আরও এক পা বাড়াতেই, শোঁ শব্দে এক কালো ছায়া তার দিকে ধেয়ে এল।
এটা এক গরুর মতো দৈত্য, সাদা দেহ, মাথায় তীক্ষ্ণ এক শিং, যেন ছুরি।
তীক্ষ্ণ শিং-ওয়ালা গরু, দুই তারা স্তরের দৈত্য, এবং এই স্তরের সেরা।
এর শিং ভীষণ ধারালো, তিন ইঞ্চি পুরু লোহা সহজেই ভেদ করতে পারে, লোহার দেহের যোদ্ধারাও পূর্ণ শক্তিতে আত্মরক্ষা করলেও, সরাসরি সংঘাতে সাহস পায় না।
সবার চোখে ইয়েউন যেন ভয়ে পাথর হয়ে গেছে, সে পালাল না, প্রতিরোধও করল না, বরং শক্তিশালী দৈত্যটির ধাক্কা খেতে দিল।
আহা, তাহলে তার বাস্তব দক্ষতা তো খুবই দুর্বল!
সবাই মাথা নেড়ে হতাশ হল ইয়েউনের ওপর।
কিন্তু প্রাচীন ফু ঝি চোখ সরু করল, কারণ সে দেখল, ইয়েউন ঘাড় গুঁজে মাটিতে ভর করে দাঁড়িয়েছে।
তুমি কি তাহলে—
ধাপ!
তীক্ষ্ণ শিং-ওয়ালা গরু এসে ধাক্কা মারল ইয়েউনের দেহে।
তারপর, অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য ঘটল।
ইয়েউন একটুও নড়ল না।
বরং শিং-ওয়ালা গরুটি যেন মাতাল, দুলতে দুলতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
ইয়েউন মুখে হাসি ফুটাল, সে আসলে ভয়ে জমে যায়নি, বরং মাটির শক্তিশালী আত্মরক্ষা ঢাল চালু করেছিল এবং নিজের দেহ শক্ত করে গেঁথেছিল, পরীক্ষা করছিল আত্মরক্ষা ও নিজের শক্তি।
ফলাফল তার মনমতো, মাটির শক্তি মাত্র অর্ধেক ভেদ হয়েছে, আর তার শক্তি এই দৈত্যকে পুরোপুরি চেপে ধরেছে।
শিং-ওয়ালা গরুটি কিছুটা দিশেহারা হয়ে অবশেষে আবার দাঁড়াল, রাগী চোখে ইয়েউনের দিকে তাকাল, সঙ্গে ভয়ের ছাপ।
এই মানব সত্যিই শক্তিশালী, এর সম্পূর্ণ আঘাতেও কিছু হয়নি, বরং সে নিজেই হতবুদ্ধি।
ভয়ংকর!
ইয়েউন শান্তভাবে বলল, “একটু সরে দাঁড়াও, চলবে?”
তারপর সে এগিয়ে চলল।
দৈত্যটি বুঝল কি না বোঝা গেল না, শুধু পা দিয়ে মাটি খুঁড়ে গর্জন করল, তবে আর আক্রমণ করল না।
গ্যালারিতে সবাই অবাক।
তবে কি ইয়েউন পশু-শিক্ষক?
যেমন সংযোজক বা ওষুধ বিশেষজ্ঞ, পশু-শিক্ষকও তারা অনুশীলন করতে পারে, যিনি বন্য জন্তুদের প্রশিক্ষণ দিয়ে সাহায্য নেন, এমনকি অর্থসাম্রাজ্য কলেজে পশু-শিক্ষার জন্য আলাদা বিভাগও আছে, যদিও এতে দক্ষ স্টার-যোদ্ধা খুব কম।
এটা বিশেষ কিছু শর্তে সম্ভব, কি শর্ত কেউ জানে না, শুধু জানা যায়, এই বিভাগে ছাত্র খুব কম।
তবে কি ইয়েউন এমনই এক বিশেষ ব্যক্তি?
তাহলেই বোঝা যায় কেন সে শিং-ওয়ালা গরুর ধাক্কা সামলাল, কারণ তা খুব একটা জোরালো ছিল না।
ইয়েউন এতে কিছু যায় আসে না, দ্রুত এগিয়ে চলল।
খুব শীঘ্রই আবার বিভাজন এল।
সে একবার তাকিয়ে সঠিক পথ বেছে নিল।
অনেকক্ষণ পরে সে দ্বিতীয় দৈত্যের সামনে পড়ল।
এটি ছায়া বাঘ, দুই তারা স্তরের, সে লুকিয়ে থেকে ইয়েউনকে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, হঠাৎ সামনে এসে কান্নার মতো ডাকল।
এ কী ব্যাপার?
ইয়েউন অবাক হয়ে ভাবল, তাহলে কি এই দৈত্যটি তার শরীরে থাকা সাদা মেঘ বাঘের গন্ধ পেয়েছে?
জানা উচিত, সাদা মেঘ বাঘের শরীরে সাদা বাঘের রক্ত আছে, বলা যায় সব বাঘের নেতা, তাই সাধারণ রক্তের ছায়া বাঘ তার গন্ধে শত্রুতা ভুলে যেতে পারে।
“দেখেছ, এ তো পশু-শিক্ষক!”
“অবিশ্বাস্য!”
“ভাগ্যই ভালো!”
গ্যালারিতে সবাই মাথা নেড়ে স্বীকার করল, তারা ঠিকই ধরেছে, ইয়েউন “নিশ্চিতভাবেই” পশু-শিক্ষক।
প্রাচীন ফু ঝিও অবাক, শিং-ওয়ালা গরুর কাছে ইয়েউন ক্ষমতা দেখিয়েছিল, কিন্তু এখানে তো শক্তির ব্যাপারই নেই!
তাহলে কি ছেলেটি সত্যিই পশু-শিক্ষক?
ইয়েউন হেসে আবার এগিয়ে চলল।
সব দৈত্য সঠিক পথে রাখা হয়নি, বরং সঠিক পথে মাত্র দুটি দৈত্য, তাই ইয়েউনকে আর কেবল নির্বাচন করতে হল, এবং অল্প সময়েই সে নির্গমনের পথে পৌঁছাল।
প্রথম!
“ত্রিমার্গ কলেজের ইয়েউন, প্রথম।” লিউ ইঝি জানাল, তারপর রেকর্ড করল।
ইয়েউনের মধ্যে বিন্দুমাত্র উচ্ছ্বাস নেই, সে একপাশে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বসল।
অনেকক্ষণ পরে দ্বিতীয় ব্যক্তি বেরিয়ে এল, তবে সে ছিল না ঝুসিং।
সে ছিল নবম ব্যক্তি।
—তার “শারীরিক গঠন” সম্পূর্ণ কৃত্রিম, তবে নিজস্ব বুদ্ধি গড়পড়তা, কষ্ট করে শহর-স্তরের স্টার-যোদ্ধা কলেজে ঢুকেছে, তাই গোলকধাঁধার পরীক্ষায় তার কোনও বিশেষ সুবিধা ছিল না।
তবে তার গতি বেশি, ভুলের সুযোগ কম, আর দৈত্যদের মুখোমুখি হলে তার শক্তি কাজে লাগল, এতে সহজেই উত্তীর্ণ হল।
তাই গতি ও বাধাহীনতার জোরে সে নবম স্থান পেল।
এই ফলাফল তার জন্য অত্যন্ত হতাশাজনক, বিশেষত যখন শুনল, প্রথম হয়েছে “পশু-শিক্ষক” ইয়েউন।
সে ইয়েউনের দিকে তাচ্ছিল্যভরা দৃষ্টিতে তাকাল।
“তুমি প্রথম হলেই বা কি, আমার সঙ্গে লড়লে এক আঘাতেই হারাবে!” সে ইয়েউনকে চ্যালেঞ্জ করল।
ইয়েউন তাকালও না, চোখ বুজে বসে রইল, গোপন ভূমিতে সাদা মেঘ বাঘ ছানাটি দ্রুত বেড়ে উঠছে, ক্রমাগত তার স্টার শক্তি শুষে নিচ্ছে, এখন শক্তিতে ইয়েউনের সমকক্ষ, দ্রুততার কথা আর বলাই বাহুল্য।
যদি প্রতিযোগিতায় এটি ব্যবহার করা যেত, তবে অনেকটা কষ্ট কমত।
ইয়েউন তাকে অবজ্ঞা করায় ঝুসিং দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভে ফুঁসল।
হুম, ভাগ্য ভালো থাকুক, সামনে পড়লে মাথা পায়ের নিচে চেপে ধরবই।
সে মনে মনে ঠানল।
ষোলোতম ব্যক্তি বেরিয়ে আসার পর, এ গ্রুপের প্রতিযোগিতা শেষ— বাকিদের আর দেখার দরকার নেই, তারা অযোগ্য!
তারপর, বি গ্রুপের খেলা শুরু হল।
এই দলে ছিল দুইজন শীর্ষ প্রতিভা—
লিন ছ্যুয়ে ও নালান জিয়েন, তাই সবার নজর ছিল এদের ওপর।
দুই প্রতিভা সত্যিই নামের প্রতি সুবিচার করল, প্রায় একসাথে সঠিক নির্বাচন করল, দৈত্যদের মুখোমুখি হলেও সহজেই পেরিয়ে গেল, কেউই তাদের প্রকৃত শক্তি আন্দাজ করতে পারল না।
শেষে দুইজন প্রায় একসাথে গোলকধাঁধা থেকে বেরিয়ে এল।
প্রথম ও দ্বিতীয়, খুব বেশি পার্থক্য নেই।
বি গ্রুপের পরেই ছিল সিতু সিওং-এর সি গ্রুপ,
সে অনায়াসে প্রথম স্থান পেল, শেষে ডি গ্রুপে ছিল বিয়ান ইইয়ুয়েতে, এই দলে ছিল হুয়াং ইয়াও, সে নিশ্চিন্তে প্রথম, আর বিয়ান ইইয়ুয়ে চতুর্থ, ফলাফল বেশ ভাল।
তাই প্রাথমিক প্রতিযোগিতা শেষে দেখা গেল, ত্রিমার্গ কলেজের দুজন প্রথম, তৃতীয়জনও চতুর্থ, ফলাফল বেশ উজ্জ্বল।
অন্য কলেজে কেউ একজন, কেউ দুইজন বাদ পড়েছে, ত্রিমার্গ কলেজ ঝলমল করেছে।
“হুম, শুধু সিতু সিওং-ই সত্যিকারের প্রতিভা, ওই পশু-শিক্ষক কালই ধরা পড়বে।”
“ঠিক, ওর পুরোটা ভাগ্যের জোর।”
সবাই বলাবলি করল, তাদের মতে প্রথম হওয়া উচিত ছিল নালান জিয়েন বা লিন ছ্যুয়ে-র, কিন্তু তারা তো এক দলে পড়েছিল।
আজকের খেলা শেষ, আগামীকাল বাকি ছোট দলের খেলা, পরশু চূড়ান্ত ফাইনাল, সব খুব দ্রুত।
ইয়েউন যখন চলে যেতে যাচ্ছিল, তখন কলেজের একজন তাকে ডেকে পাঠাল, একটি কথা জানাল।
মূল কথা ছিল, “পশু-শিক্ষকরা প্রতিযোগিতায় পশু সহচর ব্যবহার করতে পারবে।”
আহা?