অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: জেলাশহরের পথে

叶 ইউনের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।

তার চোখে, দিং পরিবারের সবাই মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত। তারা যদি ঘৃণা করেও, তাতে তার কিছু আসে-যায় না। ঘৃণা যদি কিছুই বদলাতে পারত, তাহলে দিং পরিবার যেভাবে অগণিত মানুষ ও পরিবারকে ধ্বংস করেছে, অসংখ্য মানুষ কেবল ঘৃণা নিয়েই প্রাণ হারিয়েছিল—তারা কেন দিং পরিবারের কাছে প্রতিশোধ চায়নি?

মৃত্যুর পর সবকিছুই নিস্তব্ধ।

ধীরে ধীরে, দিং পরিবারের মধ্যে থেকে উঠে আসা আওয়াজ স্তিমিত হয়ে গেল, অবশেষে নিস্তব্ধতায় বিলীন হলো।

দিং হ্যু ও দিং দেমিং যুদ্ধে প্রাণ হারাল। তবে দিং লি চূড়ান্ত অবরোধ ভেদ করে পালিয়ে যেতে পারল। সে ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, প্রতিটি আক্রমণে জীবন বাজি রেখে লড়ছিল বলে বেই ইউয়ানছিং ও অন্যরা তাকে এড়িয়ে চলতে বাধ্য হয়—কেউ তার সঙ্গে মৃত্যু আঁকড়ে ধরতে চায়নি।

ফলে দিং লি পালাতে সক্ষম হয়। এটিই পুরো ঘটনার একমাত্র অপূর্ণতা।

এবার পালা এল সম্পদের ভাগাভাগির।

叶 ইউন সরাসরি বলল, “তিনটি বড় পরিবার, নগরপ্রধানের প্রাসাদ এবং আমি—মোট পাঁচটি শক্তিধর পক্ষ। তোমরা নিজেদের মধ্যে যা-ই ভাগাভাগি করো না কেন, আমি আমার এক-পঞ্চমাংশ চাই।”

অত্যন্ত দম্ভী কথা। একজন মানুষ, অথচ দাবী করছে দিং পরিবারের এক-পঞ্চমাংশ সম্পদ!

তবু বেই ইউয়ানছিং সহ সবাই নীরবে সম্মতি জানাল। কারণ,叶 ইউন যদিও ব্যক্তিগতভাবে অতটা শক্তিশালী নয়, তবে তার পেছনে সম্ভবত কোনো উচ্চস্তরের মন্ত্রবিশারদ আছেন। কিয়ানফেং গ্রামের ডাকাতদের কথা মনে করলেই বোঝা যায়—পাঁচজন স্বর্ণভ-যোদ্ধাকেও প্রতারণার ফাঁদে ফেলে অনায়াসে হত্যা করা হয়েছিল। অতএব, এমন এক শক্তিশালী ব্যক্তির জন্য এক-পঞ্চমাংশ ভাগ নেওয়াটা অযৌক্তিক নয়।

আরও আছে—পবিত্র দেহ!

নিং ছিয়াও স্পষ্টভাবে叶 ইউনের পক্ষে রয়েছে, সুতরাং এই এক-পঞ্চমাংশের মধ্যে তার প্রাপ্য অংশও অন্তর্ভুক্ত।

叶 ইউনের ভাগটা মোটেই বেশি নয়।

এরপর叶 ইউন আর কিছু নিয়ে মাথা ঘামাল না; সে ফিরে গেল একাডেমিতে, আসন্ন একাডেমি প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি নিতে।

“তুমি কি আমাকে ভয় পাও?”叶 ইউন জিজ্ঞেস করল নিং ছিয়াওকে।

নিং ছিয়াও অবচেতনে মাথা নাড়ল, তারপর আবার তাড়াতাড়ি মাথা ঝাঁকাল। সে সত্যিই叶 ইউনকে ভয় পায়, তবে সেটা দিং পরিবারের গণহত্যার জন্য নয়, বরং ছোটবেলা থেকে叶 ইউনের প্রতি তার স্বাভাবিক ভীতি রয়েছে—叶 ইউন যা-ই বলুক, সে কোনোদিন প্রতিবাদ করার সাহস পায় না, অনায়াসে আজ্ঞাবহ থাকে।

তাই সে প্রথমে মাথা নাড়ল, পরে বুঝতে পারল叶 ইউনের প্রশ্নের ইঙ্গিত ছিল দিং পরিবার ধ্বংস করার দিকে, সে ভীত হয়েছে কি না।

“আমাদের গ্রামে অনেকেই পাহাড়ি ডাকাতদের হাতে নিহত হয়েছেন, তাই আমি ডাকাতদের ঘৃণা করি!” সে একটু সাহস করে নিজেকে নিয়ে কথা বলল।

দিং পরিবার ও ডাকাতরা একে অপরের সহযোগী ছিল, তাই নিং ছিয়াওর কাছে দিং পরিবারও ডাকাতদের চেয়ে আলাদা কিছু নয়—ঘৃণার কারণও তাই একই।

叶 ইউনের মনে এক পশলা মমতা জেগে উঠল—এই মেয়েটি ছোটবেলা থেকে কত কিছু সহ্য করেছে!

“এসো, আমাকে তোমার শৈশবের গল্প বলো।” বলল সে।

নিং ছিয়াও মৃদু সাড়া দিয়ে বলতে শুরু করল। তার গল্প এলোমেলো, কখনো এদিক-ওদিক, তবু তার কোমল কণ্ঠে শোনা ছিল এক অনন্য অনুভূতি।

অজান্তেই叶 ইউন ঘুমিয়ে পড়ল।

নিং ছিয়াও বোকার মতো তাকিয়ে রইল叶 ইউনের দিকে, মুখে ফুটে উঠল এক কোমল হাসি, ধীরে ধীরে ভিতরের ঘর থেকে একটি কম্বল এনে তার গায়ে দিল। তারপর পাশে বসে চুপচাপ তাকিয়ে রইল, একটুও বিরক্তি লাগল না।

……

দিং পরিবারের পতনে, সাদা হাতি নগরীতে তুলকালাম কাণ্ড বয়ে গেল, অথচ মূল হোতা叶 ইউন ছিলেন সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত।

叶 ইউনের চিন্তা কেবল আসন্ন একাডেমি প্রতিযোগিতা নিয়ে, আর দিং লি যেহেতু পালিয়ে গেছে, সে নিশ্চয়ই叶 ইউনকে ছাড়বে না, প্রতিশোধ নিতে চেষ্টা করবে। অন্যদিকে, ঝেং শিয়ংয়ের মৃত্যুর দায়ও叶 ইউনের ওপর পড়বে, ফলে ঝেং জানও叶 ইউনকে ছেড়ে দেবে না।

দিং লি-কে তবু উপেক্ষা করা যায়, কিন্তু ঝেং জান তো স্বর্ণদেহের পর্যায়ের যোদ্ধা। সে নিজে হাতে আক্রমণ করলে, সাদা হাতি নগরীতে কেউ প্রতিরোধ করতে পারবে না।

চারদিক বজ্র মন্ত্রবলয় দিয়েও叶 ইউনকে রক্ষা করা যাবে না।

সমস্যা হচ্ছে,叶 ইউনের আত্মিক শক্তি এখনও প্রয়োজনীয় পর্যায়ে পৌঁছেনি, তাই সে আরও শক্তিশালী মন্ত্রবলয় স্থাপন করতে পারে না। ফলে দেখলে মনে হয়, দিং পরিবারকে ধ্বংস করে বাবার প্রতিশোধ নিয়ে সে শান্তি পেলেও, তার সামনে বিপদ আরও ঘনীভূত হয়েছে।

ঘুম থেকে উঠে叶 ইউনের প্রথম কাজ ছিল ঝৌ গ্রামের বাড়ি গিয়ে বাবাকে নিয়ে আসা।

যেহেতু সে অচিরেই নগরীতে যাবে, বাবাকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়াই যুক্তিসঙ্গত—নিজের জয়-পরাজয় বাবা সরাসরি দেখতে পাবেন, উৎসাহও জুটবে। এরপর সে অর্থরাজা একাডেমিতে修行 করবে, বাবা নগরীতে থাকবেন, নিরাপত্তাও বাড়বে।

নগরীর মধ্যে তো মাটির প্রাসাদ পর্যায়ের যোদ্ধাও আছে।

叶 চাংগুয়ান কিছুই জানেন না, তবে ছেলে যখন প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাচ্ছে, বাবার উপস্থিতি প্রয়োজন—তাতে তিনি অস্বীকার করার কোনোই কারণ দেখেন না।

দিনখানেক পর, তিন পথ একাডেমির তিন প্রতিযোগী, শিক্ষক মান পোউইয়ের নেতৃত্বে, নগরের উদ্দেশে রওনা দিল।

এদিকে, নিং ছিয়াও অর্থরাজা একাডেমিতে বদলির জন্য আবেদন করেছিল, সেটি সঙ্গে সঙ্গেই গৃহীত হয়, অনুমানত দ্রুতই কার্যকর হবে।

আসলে, তিন পথ একাডেমি আগেই চেয়েছিল নিং ছিয়াওকে অর্থরাজা একাডেমিতে পাঠাতে;毕竟, সেটি তো নগরের একাডেমি, অজস্র সম্পদে সমৃদ্ধ, যেখানে নিং ছিয়াও আরও উন্নত প্রশিক্ষণ পাবে। তবে সে আগে রাজি হয়নি, তাই কিছুই করা যায়নি।

অপ্রত্যাশিতভাবে এবার সে নিজেই বদলির জন্য অনুরোধ জানাল।

叶 ইউনের দলের সদস্য চারজনেই সীমাবদ্ধ ছিল না—প্রতিযোগীদের পরিবারের আরও তিনজন সদস্য যোগ দিয়েছিল, এমনকি বিং ইইয়ুয়েতো সঙ্গে এক দাসীকেও নিয়ে এসেছিল, অভিজাতত্বের চূড়ান্ত নিদর্শন।

একসঙ্গে দশজনের দল নগরের পথে রওনা দিল।

……

ঘড়ির কাঁটা একটু পেছনে ঘুরুক।

চারদিক বজ্র মন্ত্রবলয় সক্রিয় হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আকাশমালা প্রাসাদে গ্যান ছি লুও উঠে দাঁড়ালেন।

ঢিলেঢালা রাতের পোশাকেও তার শরীরের অপরূপ গড়ন ঢাকা পড়ল না—সুন্দরী শরীরের পিঠ-পেটে স্ফীতি, চোখে তাকালেন তিন পথ একাডেমির দিকে, মুখে বিস্ময়ের ছাপ—“ওহো, চারদিক বজ্র মন্ত্রবলয়? ওই ছেলেটার কাজ কি?”

“ছেলেটি বেশ মজার, দেখছি ওষুধ ও মন্ত্র উভয়েই সিদ্ধহস্ত, এমনকি যুদ্ধশৈলীর প্রতিভাও কম নেই!”

“দুঃখ, আমার কাঁধে গুরুদায়িত্ব, সময় নেই, নইলে তাকে নিজের ধর্মমতে গ্রহণ করতাম, ভবিষ্যতে হয়তো বড় কাজে আসত।”

“থাক, এখন ঘুমাই, রাতে ভালো ঘুম না হলে ত্বক খারাপ হয়ে যাবে!”

……

নগরের আরেক কোণে এক পুরুষ হঠাৎ চমকে উঠে দাঁড়াল, দ্রুত ছুটে গিয়ে তাকাল তিন পথ একাডেমির দিকে।

“মন্ত্রবলয়?”

“কীভাবে সম্ভব!”

“ভূ-নালীগুলো তো গুপ্ত মন্ত্রজ্ঞ দ্বারা আগেই বিকৃত করা, আবার কীভাবে সক্রিয় হলো, কীভাবে এখনও মন্ত্রবলয় সচল হয়?”

“তবে কি তারা নক্ষত্রপাথর খরচ করছে?”

“কিন্তু এই ছোট শহরে নক্ষত্রপাথর আছে? এবং এত পরিমাণে?”

“তাড়াতাড়ি ভূ-নালীর অবস্থা দেখতে হবে, সত্যিই যদি পরিবর্তন হয়, বড় গন্ডগোল হবে!”

……

叶 ইউন截龙阵 দিয়ে ভূ-নালীর পথ পরিবর্তন করে শেষ পর্যন্ত চারদিক বজ্র মন্ত্রবলয় চালু করেছিল, এতে তার কর্মকাণ্ড প্রকাশ্যে আসে এবং দু’জনের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। অথচ叶 ইউন কিছুই জানে না, সে তখনও অর্থরাজা郡-এর পথে।

সবাই সতর্ক ছিল—কে জানে পথে হঠাৎ হামলা হবে কি না।

যদি দিং লি-কেই পাওয়া যায়, তাহলেও মন্দ নয়—সে কেবল স্বর্ণভ শরীরের শেষ ধাপে, দলের মধ্যেও দুজন স্বর্ণভ যোদ্ধা আছে, সহজেই সামলানো যাবে। কিন্তু ঝেং জান নিজে আক্রমণ করলে?

তাহলে সবাই মারা যাবে!

ভাগ্য ভালো, তিন দিন পরে তারা নির্বিঘ্নে郡 নগরে পৌঁছাল।

অর্থরাজা郡—এটি郡 নগরী, যার আয়তন, জনসংখ্যা ও সমৃদ্ধি—সবকিছুই ছোট্ট সাদা হাতি নগরের তুলনায় অনেক গুণ বেশি।

তবে বিং ইইয়ুয়ু, সিটু শিয়ং আগেও এখানে এসেছেন, আর叶 ইউনের তো দু’জন শ্রেষ্ঠ সাধকের উত্তরাধিকার রয়েছে, তার দৃষ্টিভঙ্গি এমনিতেই অতি উচ্চ, তাই এখানকার দৃশ্য দেখে কোনো বিস্ময় হয়নি।

মান পোউইয়ের নেতৃত্বে তারা আগে অর্থরাজা একাডেমিতে যায়, পরিচয় দেওয়ার পর তাদের থাকার ব্যবস্থা হয়, তবে শুধু মান পোউই এবং তিন ছাত্রের জন্য; অভিভাবকদের নিজ খরচে শহরে থাকার জায়গা নিতে হয়।

এতে অসুবিধা হয়নি, একটু বেশি খরচই মাত্র, আর প্রতিযোগিতা পরশু শুরু হবে, তখন叶 চাংগুয়ানরাও বিশেষ অনুমতিপত্র পেয়ে প্রতিযোগিতা দেখতে পারবেন; নগরের বড় বড় পরিবারও এই অনুমতি পাবে, বাকি আসন সাধারণ নাগরিকদের জন্য বিক্রি হবে।

এখন郡 নগরে প্রচুর মানুষ এসেছে—কেউ প্রতিযোগীদের পরিবারের সদস্য, কেউ কৌতূহলী দর্শক, কেউ ব্যবসার সুযোগ নিতে এসেছে।

অর্থরাজা郡-এ মোট ছত্রিশটি নগর রয়েছে; সাদা হাতি নগরটি খুবই ক্ষুদ্র, বড় শহরগুলোর তুলনায় একটি গ্রামের মতো, কেবল সংখ্যার জন্যই গণ্য।

“এবার তোমাদের প্রতিদ্বন্দ্বী অনেক!” মান পোউই সদ্য পাওয়া তালিকা দেখে বললেন, “আগে ভাবতাম তুমি সহজেই প্রথম তিনে উঠতে পারবে, এখন প্রথম দশে থাকলেই ভালো।”

শেষ কথাটি সিটু শিয়ংয়ের উদ্দেশে।

“তোমরা নিজেরা দেখো।” তিনি তালিকাটি টেবিলে রাখলেন, “বেগবতী একাডেমি—নালান চিয়েন! নীলকান্ত একাডেমি—হুয়াং ইয়াও! ইতুন একাডেমি—লিন চুয়েই!”

“শুধু এই তিনজনই তো প্রথম তিনের প্রধান দাবিদার!”

সিটু শিয়ং তালিকায় চোখ বুলিয়ে মুখে গম্ভীরতা ফুটিয়ে তুলল, তবে তার চেয়ে বেশি ছিল প্রতিযোগিতার আগ্রহ।

“এই তিনজনকে হারানোর আত্মবিশ্বাস আমার আছে!” সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

এমন আত্মবিশ্বাসী কথায়叶 ইউন বুঝল, সিটু শিয়ং সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত নয়, তবে লড়ার সামর্থ্য রাখে।

叶 ইউনের মনে কৌতূহল জাগল—সিটু শিয়ংয়ের শক্তি নিয়ে সন্দেহের কোনো কারণ নেই, তবু郡 নগরের অধীনে আরও তিনজন তার সমকক্ষ, যা প্রত্যাশার বাইরে।

নিশ্চয়ই郡 নগরী বিশাল, প্রতিভাবানও বেশি।

“নালান চিয়েন, পুরুষ, উনিশ বছর বয়স, বছরের শুরুতে স্বর্ণভ শরীরের শেষ ধাপে পা রেখেছে, গত বছরই বেগবতী নগরের সব লৌহদেহ যোদ্ধাকে হারিয়েছে, দুই মাস আগে অর্থরাজা একাডেমিতে এসে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে আগুন শাখার সবাইকে উড়িয়ে দিয়েছে?” মান পোউই সংগ্রহ করা তথ্য পড়তে পড়তে叶 ইউনও বিস্মিত।

অর্থরাজা একাডেমির চারটি শাখা—বায়ু, অগ্নি, বজ্র, ধাতু—ক্রমে লৌহদেহ থেকে স্বর্ণদেহ পর্যন্ত চারটি স্তর নিয়ে গঠিত।

হ্যাঁ, এখানে স্বর্ণদেহ পর্যায়ের হলেও একাডেমিতে প্রশিক্ষণ পাওয়া যায়।

এটাই郡 নগরের শক্তি।

অর্থরাজা একাডেমির অগ্নি শাখা তিন পথ একাডেমির অগ্নি শাখার মতোই, অর্থাৎ লৌহদেহের জন্য।

কিন্তু অর্থরাজা একাডেমির অগ্নি শাখা অসাধারণ—গত বছরের সেরা দশে থাকা, নিয়ম ভেঙে ভর্তি হওয়া প্রতিভাবানও সেখানে, সবাইকে নালান চিয়েন হারিয়েছে?

লোকটা সত্যিই শক্তিশালী।

হুয়াং ইয়াও নালান চিয়েনের মতো রণপ্রিয় নয়, তবে সে একবার স্বর্ণভ যোদ্ধার সঙ্গে শত আঘাত ধরে টিকে ছিল!

এটাও প্রবল ভয়ের।

লিন চুয়েই সিটু শিয়ংয়ের পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বী, গত বছর দু’জনের লড়াই ড্র হয়েছিল।

গতবার লিন চুয়েইয়ের修行ও সিটু শিয়ংয়ের সমান ছিল।

তাই, লিন চুয়েইও দুর্ধর্ষ প্রতিপক্ষ।

এবার প্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা অনেক বেশি।