অধ্যায় ১১৭: পুনরায় তলব

জাও লি মারা গেল।

এভাবে, এমন নিঃশব্দে, আর ইয়ে ইউনের হাতেই যে তার মৃত্যু হবে—এ কথা সে কখনোই ভাবতে পারেনি।

কিন্তু ইয়ে ইউনকে হত্যা করার চিন্তা তার মনে জাগার মুহূর্তেই আসলে এই দিনের পরিণতি নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

সে ইয়ে ইউনের দিকে তাকিয়ে রইল। মুখভর্তি ঘৃণা আর অনিচ্ছা, ঠোঁট আধখোলা—অসংখ্য কথা বলতে চায় সে।

যেমন, তার দাদা ইয়ে ইউনকে কোনোদিনই ছেড়ে দেবেন না। তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের এক প্রবীণের নাতিকে হত্যা করার সাহস দেখানো মানে সেই বিপুল শক্তির সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে জড়িয়ে পড়া; আর তার একমাত্র পরিণতি হবে মৃত্যু।

“পরলোকে গিয়ে সুন লিনদের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিও। তোমার কারণেই তাদের অকালে মরতে হয়েছে,” ইয়ে ইউন শান্ত স্বরে বলল। তারপর তলোয়ার চালাল।

ছ্যাঁৎ!

রক্ত ছিটকে উঠল, আর জাও লির হৃদস্পন্দন চিরতরে থেমে গেল।

ইয়ে ইউন এবার ঝৌ হুয়াই আর ইউ ঝেনহাইয়ের দিকে তাকাল।

এই দুজনও তাকে হত্যা করতে এসেছিল। তাই একজনকেও পালাতে দেওয়া হবে না।

ইউ ঝেনহাই তখনও বিভ্রমময় জাদুবিন্যাসের প্রভাবে ডুবে ছিল, কিন্তু ঝৌ হুয়াই তা ছিল না। ইয়ে ইউন এক আঘাতে জাও লিকে হত্যা করেছে—এ দৃশ্য দেখেই তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে কাঁপতে লাগল।

সর্বনাশ!

জাও লির সঙ্গে তার সম্পর্ক কতটা ঘনিষ্ঠ, সেটাই আসল কথা নয়; আসল কথা হলো, এই ঘটনার দায় তাকে নিতেই হবে।

চতুর্থ প্রবীণ কি তার সঙ্গে যুক্তি শুনবেন?

“আমার নাতি তোমার সঙ্গেই বেরিয়েছিল, অথচ শেষে তুমি ফিরে এলে আর আমার নাতি ফিরল না—তুমি কি এই ব্যাপার থেকে নিজেকে আলাদা রাখতে পারবে?”

সবচেয়ে হালকা শাস্তিতেও তার চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া হবে!

ইয়ে ইউন, তুমি কী করে পারলে? কী করে?

“ইয়ে ইউন, সে কিন্তু চতুর্থ প্রবীণের নাতি! তাকে হত্যা করার সাহস তোমার হলো? তুমি কি বাঁচতে চাও না?” সে রাগে চিৎকার করে উঠল।

সে ভীষণ অনুতপ্ত হলো। কেন লোভে পড়ে জাও লির সঙ্গে ইয়ে ইউনকে হত্যা করতে এসেছিল? এখন তো সত্যিই সর্বনাশ হয়ে গেল!

ইয়ে ইউন হেসে ফেলল। “তোমরা আমাকে হত্যা করতে এসেছিলে, আর এখন আমি মানুষ হত্যা করেছি বলে আমাকে দোষ দিচ্ছ? নিং চিয়াও, বলো তো, এমন যুক্তি কোথায় আছে?”

“কোথাও নেই।” নিং চিয়াও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল—সহমত জানানোর ক্ষেত্রে সে যেন আদর্শ সঙ্গী।

“ইয়ে ইউন, তোমার সর্বনাশ হয়ে গেছে!” ঝৌ হুয়াই আর ইউ ঝেনহাইয়ের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে গেল না। তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের সঙ্গীদের কাছে দ্রুত ফিরে গিয়ে জাও লি ইয়ে ইউনের হাতে মারা গেছে—এই খবর জানানোই এখন তার একমাত্র লক্ষ্য।

শোঁ করে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুটতে গেল।

কিন্তু ঘুরতেই তার সামনে দেখা দিল আকাশছোঁয়া এক সোনালি দৈত্য। দৈত্যটি প্রায় দশ হাজার ঝাং উঁচু; সে একটি আঙুল বাড়িয়ে ঝৌ হুয়াইয়ের দিকে নির্দেশ করল।

সেই আঙুলের ভয়াবহতা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। যেন আকাশ-পাতাল ভেঙে পড়ছে, শূন্যতা স্তরে স্তরে ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে।

প্রলয় যেন তার দিকে ধেয়ে আসছে!

ঝৌ হুয়াইয়ের আত্মা শরীর ছেড়ে পালাতে চাইল। এত শক্তিশালী কেউ তার ওপর আঘাত হানল?

এই এক আঙুলের সামনে প্রতিরোধের চিন্তাটুকুও তার মনে জাগল না।

ছ্যাঁৎ!

মুহূর্তেই তার মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

তার পেছনে তখনও ইউ ঝেনহাই ছিল, যার শক্তি তার চেয়ে বিন্দুমাত্র কম নয়। এমন অবস্থায়ও সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল—এ তো নিজেই মৃত্যুকে ডেকে আনা!

“আরে, ভূতের ধোঁয়া তো মিলিয়ে গেল?” ইউ ঝেনহাই বিভ্রান্ত হয়ে চারদিকে তাকাল। তার মনে হলো, তার ছেলে কি তবে পুনর্জন্ম নিতে চলে গেল?

ইয়ে ইউন মৃদু হাসল। সে ঝৌ হুয়াইয়ের জন্য একটি বিভ্রম সৃষ্টি করেছিল, আর সেই বিভ্রমে ভয় পেয়ে লোকটি নিজের পেছনে থাকা প্রকৃত শত্রুর কথাই ভুলে গিয়েছিল।

“ইচ্ছাশক্তি বড়ই দুর্বল,” ইয়ে ইউন মাথা নাড়ল। “আমার জায়গায় হলে, প্রতিপক্ষ যত শক্তিশালীই হোক, আমি শেষ পর্যন্ত লড়তাম।”

হাত দিয়ে রথ থামানোর মতো অসম্ভব কাজ হলেও, সে অন্তত একবার চেষ্টা করত।

ইয়ে ইউন ইউ ঝেনহাইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল। “চলো।”

“ভাই, ওকে?” নিং চিয়াও ইতস্তত করল। লোকটি স্পষ্টতই ইয়ে ইউনকে হত্যা করতে এসেছিল। তাকে কী করে ছেড়ে দেওয়া যায়?

“আমার জাদুবিন্যাসে সে আটকা পড়েছে, পালাতে পারবে না। বরং এই ঘটনার দায় তার ঘাড়েই চাপবে,” ইয়ে ইউন বলল। “তার ওপর, তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা এখানে মারা গেছে। রাজকীয় কর্তৃপক্ষ অবশ্যই কঠোর তদন্ত করবে। ফলে এই লোকটির পেছনের শক্তিও রেহাই পাবে না।”

এক ঢিলে দুই পাখি।

“ভাই, আপনি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান,” নিং চিয়াও বলল। তার মুখজুড়ে প্রশংসা।

ইয়ে ইউন তার মসৃণ চুলে হাত বুলিয়ে হেসে উঠল। “তোমার বিচারবুদ্ধিও চমৎকার!”

দুজন একসঙ্গে শিক্ষালয়ে ফিরে গেল। এই ঘটনা—তারা যেন ধরে নিল, কিছুই ঘটেনি।

…

পরদিন পথচারীরা খুব তাড়াতাড়ি জাও লি ও ঝৌ হুয়াইয়ের মৃতদেহ দেখতে পেল। পাশে ইউ ঝেনহাইও বসে ছিল, শূন্য দৃষ্টিতে অন্যমনস্ক। লোকজন সঙ্গে সঙ্গে কর্তৃপক্ষকে খবর দিল।

তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা সম্রাটের রাজধানীর ভেতরে মারা গেছে?

এ তো বিরাট ঘটনা!

ইউ ঝেনহাইকে স্বাভাবিকভাবেই সঙ্গে সঙ্গে গ্রেপ্তার করা হলো। কিছুক্ষণ পর ইয়ে ইউনও জাদুবিন্যাসের প্রভাব সরিয়ে নিল, ফলে ইউ ঝেনহাই গভীর বিভ্রান্তির মধ্যে পড়ল।

আমি—আমি কী করে ধরা পড়লাম?

কী বলছেন? আমি নাকি তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের জাও লি আর ঝৌ হুয়াইকে হত্যা করেছি?

এটা কী করে সম্ভব!

গতরাতে তো আমি ভূতের দেখা পেয়েছিলাম!

সে সত্য কথাই বলছিল। কিন্তু তার কথা কে বিশ্বাস করবে?

ভূত?

হুঁ, ভূতের গল্প বললেই বরং মানায়।

তবে এই ঘটনার সঙ্গে ফু শিয়ান রাজপ্রাসাদেরও যোগ ছিল। তাই নগররক্ষীরা নিজেরা কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস পেল না; তাড়াতাড়ি ওপরমহলে খবর পাঠাল।

দেয়ালেরও কান আছে—কোনো ঘটনা চিরকাল গোপন থাকে না। তার ওপর এই ব্যাপার জড়িয়ে পড়েছিল তিয়ানশিং সম্প্রদায় ও রাজপরিবারের সঙ্গে। সামান্য ভুল পদক্ষেপেই বিরাট বিপর্যয় ঘটতে পারত। কে যে খবরটি ফাঁস করেছিল, তা জানা গেল না; তবে অল্প সময়ের মধ্যেই গোটা রাজধানী বিষয়টি জেনে গেল।

শীঘ্রই ঘটনাটি ঝেং ইয়ংমিংয়ের সামনে পেশ করা হলো। দেশের সম্রাটকেই এর বিচার করতে হবে, কারণ ফু শিয়ান রাজপ্রাসাদে তদন্ত চালাতে হলে তাঁর অনুমতি অপরিহার্য। তাঁর নির্দেশ ছাড়া কে সাহস করে রাজপ্রাসাদে গিয়ে তাণ্ডব চালাবে?

ঝেং ইয়ংমিং প্রতিবেদনটি পরপর তিনবার পড়লেন। তারপর একপাশে রেখে বললেন, “তোমার কী মত?”

আমার?

ছেন তাই কপালের ঘাম মুছল। সে তো কেবল একজন খোজা—মানুষের সেবা করা, আদেশ পৌঁছে দেওয়া, এসব সে নিখুঁতভাবে করতে পারে। মাঝেমধ্যে মারামারি বা কাউকে হত্যা করাও তার পক্ষে অসম্ভব নয়। কিন্তু এমন জটিল ব্যাপারের বিচার করা—সে কী করে পারবে?

সামান্য ভুলেই যদি তিয়ানশিং সম্প্রদায় বিদ্রোহ করে বসে, তাহলে তো ভয়াবহ বিপর্যয়!

“মহারাজ, আপনি তো দাসকে সত্যিই কঠিন অবস্থায় ফেললেন!” সে অস্বস্তিভরে বলল।

সত্যি কথা বলাই ঝেং ইয়ংমিংয়ের সঙ্গে থাকার সবচেয়ে ভালো পদ্ধতি। তোষামোদ করার কথা ভাবাও বৃথা—এই সম্রাট এসব একেবারেই পছন্দ করেন না।

ঝেং ইয়ংমিং অট্টহাসি হেসে হঠাৎ বললেন, “তুমি বলো তো, এর সঙ্গে ওই ছেলেটির কোনো সম্পর্ক আছে কি?”

কে? ইয়ে ইউন?

ছেন তাই স্তব্ধ হয়ে গেল। ঝেং ইয়ংমিং যে ইয়ে ইউনের কথা ভাববেন, তা সে স্বপ্নেও অনুমান করেনি।

“মহারাজ, ইয়ে ইউন তো মাত্র ষোলো বছরের এক কিশোর, তার ওপর সে কেবল তাম্র-অস্থি স্তরেই আছে। সে কী করে দুই সোনালি-দেহ স্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে এমন পরিকল্পনা করতে পারে?” সে সাবধানে নিজের ধারণা জানাল।

ঝেং ইয়ংমিং মাথা নাড়লেন। “জাও লির হৃদয় তলোয়ারের আঘাতে বিদীর্ণ হয়েছে, কিন্তু ইউ ঝেনহাইয়ের শরীরে ছুরির আঘাতের চিহ্ন। দুজনের মৃত্যুর পদ্ধতি এক নয়। তার ওপর ইউ ঝেনহাই বারবার বলছে, সে ভূতের দেখা পেয়েছিল। কথাটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত অবাস্তব, কিন্তু যদি কেউ তার মনকে বিভ্রান্ত করে থাকে?”

ছেন তাই সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল। “ইয়ে ইউন রসায়নবিদ্যায় অত্যন্ত দক্ষ। সে যদি মানুষের মন বিভ্রান্ত করার মতো ওষুধ তৈরি করতে পারে, তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই। মহারাজ সত্যিই দূরদর্শী! মহারাজ সত্যিই দূরদর্শী!”

অন্যেরা ভেবেছিল, ইউ ঝেনহাই ফু শিয়ান রাজপ্রাসাদকে এই ঘটনা থেকে সরিয়ে রাখার জন্য একেবারে জঘন্য অজুহাত বানিয়েছে—ভূতের সঙ্গে দেখা হওয়ার গল্প। কিন্তু সম্রাট সামান্য কয়েকটি সূত্র জুড়ে নতুন সন্দেহভাজনকে খুঁজে বের করেছিলেন।

“তুমি একবার যাও, ইয়ে ইউনকে প্রাসাদে নিয়ে এসো—তবে গোপনে কাজটি করবে,” কিছুক্ষণ ভেবে ঝেং ইয়ংমিং বললেন।

“যথাদেশ,” ছেন তাই তাড়াতাড়ি উত্তর দিল।

অল্পক্ষণ পরই সে ইয়ে ইউনকে রাজকীয় পাঠকক্ষে নিয়ে এল।

পথেই ইয়ে ইউন মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল। এই সময়ে সম্রাটের তলব পাওয়ার অর্থ, গতরাতের ঘটনার সঙ্গে নিশ্চয়ই এর সম্পর্ক আছে।

আবার সেই রাজকীয় পাঠকক্ষ!

ইয়ে ইউন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই সম্রাট সত্যিই কর্মঠ।

তবে বাষট্টি বছর বয়সেও তিনি লিংও স্তরে পৌঁছাতে পেরেছেন—এতে বোঝা যায়, তাঁর সামরিক প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ, আর উপলব্ধিশক্তিও নিশ্চয়ই বিস্ময়কর। নইলে মানুষের শক্তি সীমিত; এমন সাফল্য কী করে সম্ভব?

ছেন তাই প্রথমে তাঁর আগমনের কথা জানাল, তারপর ইয়ে ইউনকে ভেতরে নিয়ে গেল।

“মহারাজকে প্রণাম।” ইয়ে ইউন দুই হাত জোড় করল, কিন্তু এবারও হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল না।

ছেন তাই প্রবল সংযমে নিজেকে সামলে রাখল; তাকে ধমক দিল না।

ঝেং ইয়ংমিংও তা নিয়ে মাথা ঘামালেন না। তিনি প্রতিবেদনটি নামিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “জাও লির হত্যার সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক আছে?”

ইয়ে ইউনের মনে বিদ্যুৎগতিতে নানা চিন্তা ছুটে গেল। সে বলল, “জাও লিকে আমিই হত্যা করেছি।”

হ্যাঁ?

ছেন তাই অনিচ্ছাকৃতভাবে ভ্রু তুলে ফেলল। সত্যিই মহারাজের অনুমান সঠিক হয়েছে! তার চেয়েও বিস্ময়কর হলো, ইয়ে ইউন নিজেই তা স্বীকার করল।

তুমি কী করে এত সাহস পেলে?

ইয়ে ইউন সরাসরি স্বীকার করল দুটি কারণে। প্রথমত, আগের রাতে সে কিছু চিহ্ন রেখে গিয়েছিল। দ্বিতীয়ত, জাও লির সঙ্গে তার শত্রুতা ছিল—এ কথা ঝেং ইয়ংমিং জানতেন। আর যে বিষয়টি তাকে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিতে সাহায্য করেছিল, তা হলো তিনটি শক্তিশালী গোষ্ঠীর প্রতি ঝেং ইয়ংমিংয়ের মনোভাব।

তিনি তাদের রাষ্ট্রের বিষফোঁড়া বলে মনে করতেন।

সেই দিক থেকে বিচার করলে, জাও লিকে হত্যা করে ইয়ে ইউন আসলে দৃঢ়ভাবে সম্রাটের পক্ষেই দাঁড়িয়েছিল।

এ ছিল অবদান, অপরাধ নয়।

তবে এতে কি ঝেং ইয়ংমিংয়ের পরিকল্পনা বিঘ্নিত হতে পারে?

সবশেষে, সম্রাটের বর্তমান পরিকল্পনা ছিল প্রথমে রাজন্যবর্গের ক্ষমতা খর্ব করা, তারপর সম্প্রদায়গুলোর দিকে হাত বাড়ানো—রাষ্ট্রের সমস্ত ক্ষমতা নিজের হাতে ফিরিয়ে নেওয়া এবং আইনের ঊর্ধ্বে কোনো অঞ্চল বা শক্তিকে থাকতে না দেওয়া।

ঝেং ইয়ংমিং ইয়ে ইউনের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “তুমি বেশ সাহসী তো। আমার সামনে দাঁড়িয়ে সরাসরি স্বীকার করে ফেললে!”

“মহারাজকে প্রতারণা করার সাহস আমার নেই,” ইয়ে ইউন বিনীতভাবে বলল।

ঝেং ইয়ংমিং যদি তাকে হত্যা করতে চান, তবে তাকে বাধ্য হয়ে অবশিষ্ট জাদুসম্রাটের বিধ্বংসী বিন্যাস ব্যবহার করে সম্রাটের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে যেতে হবে।

তবে সে এই পর্যায়ে যেতে চায় না।

ঝেং ইয়ংমিং শীতল দৃষ্টিতে ইয়ে ইউনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মুহূর্তেই চারদিকের চাপ পাহাড়ের মতো ভারী হয়ে উঠল।

কিন্তু ইয়ে ইউন বর্শার মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এমনকি সে সম্রাটের চোখের দিকেও সরাসরি তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর ঝেং ইয়ংমিং হঠাৎ হেসে উঠলেন।

“হা হা হা, বেশ মজার! বেশ মজার!” তিনি হাততালিও দিলেন। “আমার প্রতাপের সামনে মাথা নত না করে, এমনকি হৃদস্পন্দনও না বাড়িয়ে যে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে, সে একমাত্র তুমিই।”

পাশে দাঁড়িয়ে ছেন তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল।

সম্রাটকে এমন প্রাণখোলা হাসি হাসতে সে খুব কমই দেখেছে।

সে ইয়ে ইউনের দিকে আরেকবার তাকাল। এই কিশোরের মধ্যে এমন কী আকর্ষণ আছে যে মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে সে সম্রাটের কাছ থেকে দুবার তলব পেয়েছে, আর প্রতিবারই সম্রাটের মন ভালো করে দিয়েছে?

ইয়ে ইউন অত্যন্ত বিনয়ী রইল; শুধু মৃদু হাসল।

“এই সময়ে তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের সঙ্গে বিরোধে জড়িয়ে পড়া কিছুটা আকস্মিক বটে, কিন্তু এটাকে সুযোগ হিসেবেও দেখা যায়,” ঝেং ইয়ংমিং ধীরে ধীরে বললেন। “ভালো, এই ঘটনাকে হালকা করে দেখানো হবে। তিয়ানশিং সম্প্রদায় যদি এটাকে কেন্দ্র করে গোলমাল বাধাতে চায়, তবে আমি দেখতে চাই তারা কত বড় দাবি করার সাহস পায়।”

“যথাদেশ!” ছেন তাই বিনীতভাবে উত্তর দিল।

মনের ভেতর সে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। ঝেং ইয়ংমিংয়ের এই একটি বাক্যই ভবিষ্যতে তিনটি শক্তিশালী গোষ্ঠীর সঙ্গে তাঁর সম্পর্কের সুর নির্ধারণ করে দিল।

দেখি, তোমরা কতটা গোলমাল করতে পারো।

সীমা ছাড়ালে সরাসরি দমন করা হবে।

তবু ছেন তাই উদ্বিগ্ন না হয়ে পারল না। রাজন্যবর্গের ক্ষমতা খর্ব করার অভিযান ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে। নানা প্রদেশের রাজন্যদের প্রতিবেদন তুষারপাতের মতো রাজধানীতে এসে জমা হচ্ছে; কেউ কেউ তো সরাসরি প্রবীণ পরিষদের কাছেও অভিযোগ জানিয়েছে।

যদিও সম্রাট ইতিমধ্যেই প্রবীণদের ক্ষমতা অনেকটাই কমিয়ে দিয়েছেন, তার সঙ্গে যদি ছত্রিশ প্রাদেশিক রাজাও যোগ দেয়?

মহারাজ কি সব সামলাতে পারবেন?

এই সময়েই আবার তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের সঙ্গে যুদ্ধ বাধানোর উদ্যোগ—এ তো আগুনে ঘি ঢালা!

কিন্তু সম্রাটের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত। সে আর কী-ই বা বলতে পারে?

ঝেং ইয়ংমিং আবার ইয়ে ইউনের দিকে তাকালেন। “দুই সোনালি-দেহ স্তরের যোদ্ধাকে তুমি কীভাবে প্রভাবিত করতে পেরেছ, তা আমি জিজ্ঞেস করছি না। সেটা তোমার নিজস্ব গোপন বিষয়। আমি শুধু জানতে চাই—তুমি কি আমার হয়ে কাজ করতে ইচ্ছুক?”

ইয়ে ইউন কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “আমি পূর্বহুয়া দেশ ত্যাগ না করা পর্যন্ত মহারাজের আদেশ পালন করতে রাজি আছি।”

বড়ই ঔদ্ধত্য! ভয়াবহ অবাধ্যতা!

ছেন তাই শীতল শ্বাস টেনে নিল। গোটা পৃথিবীই সম্রাটের ভূমি, আর পৃথিবীর প্রতিটি মানুষই সম্রাটের প্রজা। সম্রাটের আদেশ মানা তো স্বাভাবিক কর্তব্য। সেখানে ইয়ে ইউন কিনা আবার শর্ত জুড়ে দিল?

ছেলেটা কি পাগল হয়ে গেছে!