ষাটতম অধ্যায় – আমন্ত্রণ

叶 ইউন একটুও পাত্তা দিল না, একের পর এক ঘুষি বর্ষণ করতে লাগল। সে লোকটি আর সহ্য করতে না পেরে প্রাণপণে পালিয়ে গেল। যদি সে কেবল কিডনি ফল ছিনিয়ে নিতে আসত, তবে পরাস্ত হয়ে পালালে,叶 ইউন আর তাড়া দিত না। কিন্তু সে তো প্রথমেই কাপুরুষোচিত হামলা চালিয়েছিল, এবং叶 ইউন-কে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছিল;叶 ইউন তো সে রকম মানুষ নয় যে শত্রুর প্রতি দয়া দেখাবে। তুমি আমার প্রাণ নিতে চেয়েছিলে, আমি বরং তোমায় স্বর্গে পাঠাবো।

সে দেহশক্তি আর নক্ষত্রশক্তি একযোগে ছাড়িয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে গতি বজ্রের মতো বেড়ে গেল, এক লাফে সে পালিয়ে যাওয়া লোকটিকে ধরে ফেলল।

একটা প্রচণ্ড ঘুষি ছুড়ে মারল পিঠে, সঙ্গে সঙ্গে লোকটির মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তারপর সে ক’কদম টালমাটাল হেঁটে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যেন স্বর্ণপাহাড় ভেঙে পড়ল।

叶 ইউন ওর শরীর তল্লাশি করল, কিন্তু তেমন কিছু মূল্যবান পেল না। লোকটার ভাগ্যও দেখছি ভীষণ খারাপ, এতক্ষণ ধরে ঘুরেও একটা ওষধি গাছ পায়নি?

কিন্তু, তবে কি আমারও কোনও গোপন ভাগ্য-গুণ আছে?

叶 ইউন মৃদু হাসল, আর ভাবল না, সোজা দ্রুত পায়ে চলে গেল। সময় নষ্ট করার নয়, এখানে সে এখনও সব উপকরণ সংগ্রহ করতে চায়।

অল্প কিছু সময় কাটতেই সে আবার অনেক দামী ওষধি সংগ্রহ করল। পেটটা কিছুটা খিদে অনুভব করল, তখন সে থেমে গেল। আগে সে যে দানবীয় পশু শিকার করেছিল, তার কিছু উৎকৃষ্ট অংশ রেখে দিয়েছিল, এখন সে বের করে আগুনে সেঁকে নিল।

সেদিন তো কেবল পুড়িয়ে খাওয়া যায়, ফুটানোর মতো হাঁড়ি তো নেই। পুড়িয়ে খাওয়া খাবার সত্যিই সুস্বাদু,叶 ইউন যদিও মার্শাল আর্টে নিবিষ্ট, কিন্তু জীবনের ছোট ছোট আরামকে সে উপভোগ করতে জানে। সে বিশেষ করে কিছু মসলা এনেছিল, যেহেতু বেশি জায়গা নেয় না, ভারীও নয়। তাই জিরা ছিটিয়ে, সামান্য লবণ মেখে, সাদামাটা হলেও, সুবাসে ভরে উঠল চারপাশ।

ঠিক সে সময়ে, যখন সে মুখে তুলতে যাবে, একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ভাই, আমাকে একটু দেবে?”

দেখল, ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে একজন ছোটখাটো রোগা যুবক বেরিয়ে এল, মুখে লোভাতুর ভঙ্গি।

叶 ইউন হেসে চুপ করে রইল, এই দুনিয়ায় বিনামূল্যে কিছু মেলে না, সে কেন তার খাবার ভাগ করে দেবে? উপরন্তু, এটা তো দামী দানবীয় পশুর মাংস।

“আমি গাছবাটি দিয়ে বদলাব, হবে তো?” রোগা যুবকটি খামচে ধরল এক টুকরো জিনসেং,叶 ইউন-এর দিকে এগিয়ে দিল।

এই গাছটা অন্তত আশি বছরের পুরনো।

বাহ, এ লোকটা দেখছি খাঁটি খাদ্যরসিক।

叶 ইউন মুখ টিপে হাসল, বলল, “ঠিক আছে, তোমায় একটা দিচ্ছি।”

রোগা যুবক আনন্দে লাফিয়ে উঠল, জিনসেংটা叶 ইউন-এর সামনে ছুড়ে দিয়ে মাটিতে বসে পড়ল, কুকুরছানার মতো মুখ করে তাকিয়ে রইল叶 ইউন-এর দিকে, যেন মালিকের হাত থেকে খাবার আসবে বলে অপেক্ষা করছে।

叶 ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে এক টুকরো মাংস তার দিকে ছুড়ে দিল।

রোগা যুবক গরম নিয়ে ভয় না পেয়ে চিবুতে লাগল।

“তুমি কি ভয় পাও না, আমি মাংসে বিষ মিশিয়ে দিয়েছি?”叶 ইউন জিজ্ঞেস করল।

তোমার সাহসও তো কম নয়।

রোগা যুবক থমকে গেল, একটু অদ্ভুত মুখ করে বলল, “এত সুস্বাদু জিনিসে কেউ কি বিষ দেবে? তুমি পাগল নাকি?”

叶 ইউন-ও থমকে গেল, তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?

তুমি এত বড় হলে কীভাবে হলে?

“হা হা, আরেকটা কথা, আমার শরীরে কোনও বিষই ধরে না।” রোগা যুবক আবার হাসল।

ওহ, তবে কি এও বিশেষ শরীরী গুণের অধিকারী?

叶 ইউন জানে, সত্যিই কিছু বিশেষ শরীরী গুণ আছে, যাতে সব বিষ প্রতিরোধ করা যায়। যেমন টাকা রাজ্যের মধ্যে হলে এক-দু’জন বিশেষ শরীরী গুণের মানুষ পাওয়াই বিরল, কিন্তু গোটা পূর্ব হুয়া দেশে প্রতি যুগে দশজনের মতো বিশেষ শরীরী গুণের মানুষ জন্মায়, তবে বেশিরভাগই আত্মার নিচের স্তরের কল্পদেহ।

বিশেষ শরীরী গুণ মানেই অসাধারণ, কিন্তু কল্পদেহ তেমন শক্তিশালী নয়, যদি নিজের জ্ঞানচর্চা যথেষ্ট না হয়, তবে আত্মার স্তরে ওঠা কঠিন, কেবল সমুদ্র-আকাশ স্তরেই থেমে যেতে হয়।

— যদিও পূর্ব হুয়া দেশে সমুদ্র-আকাশ স্তরও দ্বিতীয় শ্রেণির শক্তিশালী, তবু অসাধারণ।

“আমার নাম叶 ইউন, তোমার?”叶 ইউন জিজ্ঞেস করল।

“হু সিয়াও থিয়ান।” রোগা যুবক খেতে খেতে বলল, খাওয়ার গতি তো দুর্দান্ত, কয়েক কামড়েই সব মাংস শেষ, তারপর আবার তৃষ্ণার্ত দৃষ্টিতে叶 ইউন-এর দিকে চেয়ে রইল।

叶 ইউন আরেকটা টুকরো ছুড়ে দিল, “তুমি একাডেমি না ধর্মসংঘ?”

“আমি ধর্মসংঘ, মৃত্যু উপত্যকার।” হু সিয়াও থিয়ান আবার খেতে লাগল।

ওহ, এ লোকটা তো তিনটি সবচেয়ে শক্তিশালী গোষ্ঠীর একটি, মৃত্যু উপত্যকার শিষ্য!

叶 ইউন বিস্মিত হল, মাথায় একটু ভেবে দেখল, হ্যাঁ, তার মনে আছে, আগে একবার চোখে পড়েছিল, মৃত্যু উপত্যকায় ঠিক এমন একজন আছে।

“আসলে, আমি আসতে চাইনি, বাইরে মাংস খাওয়া কত ভালো!” হু সিয়াও থিয়ান অভিযোগ করতে শুরু করল, “কিন্তু আমার গুরু বলল এখানে প্রাচীন পাথর আছে, একটা পেলেই বিরাট সৌভাগ্য, আমাকে জোর করে পাঠিয়ে দিল।”

叶 ইউন মুখ টিপে হাসল, ঠিকই তো, তিনটি গোষ্ঠীর শিষ্য হিসেবে, হু সিয়াও থিয়ানের আলাদা করে এখানে ওষধি সংগ্রহের দরকার পড়ে না, তিনটি গোষ্ঠীতে কি ওষধির অভাব আছে?

তাই, যদি প্রাচীন পাথর না থাকত, তবে অনেক শক্তিশালী গোষ্ঠী, একাডেমি কেউই লোক পাঠাত না।

তবে, প্রাচীন পাথর এতই বিরল, অধিকাংশ বছরেই কেউ পায় না।

叶 ইউন আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, বরং নিজেও খেতে লাগল।

সে দেহগত যোদ্ধা, খিদে প্রবল, আর হু সিয়াও থিয়ানও যে কী আজব প্রাণী, তার খিদেও叶 ইউন-এর চেয়ে কম নয়, দু’জনে এক সঙ্গে চেটেপুটে বিশাল পশুর পা-টা একেবারে শেষ করে দিল।

“পরিতৃপ্ত! একদম পরিতৃপ্ত!” হু সিয়াও থিয়ান পেট চেপে ধরে তৃপ্তির হাসি দিল।

叶 ইউন-ও একটু বেশি খেয়ে ফেলেছে, সাধারণত এতটা খেত না, পুরো পশুর পা একবারে পুড়িয়েছিল যাতে পরে সহজে খেতে পারে, কে জানত এমন ‘খাদ্য-সঙ্গী’ পাবে, দু’জনে পালা করে খেতে খেতে অজান্তেই বেশিই খেয়ে ফেলে।

দু’জনে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, হঠাৎ দু’জনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কান খাড়া করল।

— ওহ, তুমিও শুনেছ।

দু’জন চোখাচোখি করল, চোখে চোখে কথোপকথন।

হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল, তারপর একজন যুবক বেরিয়ে এল, দেখে叶 ইউন-দের হাসিমুখে বলল, “আমার নাম ঝু চেংশুই, ফেইহং ধর্মসংঘ থেকে এসেছি। আমরা কয়েকজন এক সঙ্গে একটি লুহান ফল গাছ খুঁজে পেয়েছি, ফল প্রায় পেকে এসেছে, কিন্তু এক বিশাল দানবীয় পশু পাহারা দিচ্ছে, একসঙ্গে লড়লেও হার মানতে হয়েছে।”

“তোমরা কি আমাদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে সেই দানবটাকে মারতে চাও?”

লুহান ফল!

叶 ইউন-এর মনে ঝড় উঠল, এটা তিন তারা মানের অমূল্য ফল, বিশেষ কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই খেলে修行 আর দেহ শক্তি দারুণ বাড়ে।

“চলবে।” সে মাথা নাড়ল।

“আমিও কিছু এসে যায় না।” হু সিয়াও থিয়ান নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, যেহেতু ওষধি নিয়ে তার আগ্রহ নেই, কেবল প্রাচীন পাথরেই তার উৎসাহ।

“তাহলে চল, আমার সঙ্গে এসো।” ঝু চেংশুই আনন্দে উচ্ছ্বসিত।

叶 ইউন এবং হু সিয়াও থিয়ান ঝু চেংশুই-এর পিছনে চলল, পথে ঝু চেংশুই জানাল, তারা লুহান ফল গাছটি দখল করতে পারেনি, তাই ভাগ হয়ে সাহায্য খুঁজতে বেরিয়েছিল, সে-ও পুড়িয়ে খাওয়ার গন্ধ পেয়ে叶 ইউন-দের খুঁজে পেয়েছে।

নয়তো, এখানে এত ঘন গাছগাছালি, কারও সঙ্গে দেখা হওয়া দুষ্কর।

ঝু চেংশুই অগোচরে叶 ইউন-দের পরিচয় জানতে চাইলে,叶 ইউন একটু সাবধানি হয়ে বলল, তারা দু’জনেই সানহুয়া ধর্মসংঘের।

হু সিয়াও থিয়ান চমকে উঠলেও, কিছু বলল না।

তাড়াতাড়ি তারা এক উপত্যকার প্রবেশপথে পৌঁছল।

এখানে ইতিমধ্যে তেরোজন লোক জড়ো হয়েছে।

“সহকর্মীরা, আমি সানহুয়া ধর্মসংঘের আরও দু’জনকে ডেকেছি।” ঝু চেংশুই সঙ্গে সঙ্গে বলল।

ফেইহং ধর্মসংঘের দলের নেতৃত্বে ছিল একজন প্রায় তিরিশ বছরের যুবক, মুখ গম্ভীর, মাথা নেড়ে বলল, “আমরাও তিনজন সঙ্গী পেয়েছি, ষোল জন একসঙ্গে যদি ও দানবীয় পশুটিকে মারতে না পারি, অন্তত সমানে লড়তে পারব। চল, এবার চূড়ান্ত লড়াই।”

叶 ইউন একটু অবাক হল, এতক্ষণেও সে টাকা রাজ্য একাডেমির কাউকে দেখেনি, অথচ ফেইহং ধর্মসংঘের এগারোজন সদস্য একত্র হয়েছে।

তারা এটা কীভাবে করল?

সবাই রওনা দিল,叶 ইউন চলতে চলতে জিজ্ঞেস করল।

ঝু চেংশুই একটু থেমে হেসে বলল, “সহজ, এখানে এক ধরনের বিশেষ পাথর আছে, সেটা বাইরে নিয়ে গিয়ে জাদুচিহ্ন অঙ্কন করলে, পরের বার সেটা নিয়ে ঢুকলে একই চিহ্নধারী মানুষদের অনুভব করা যায়।”

তাই তো।

তবে টাকা রাজ্য একাডেমি কেন এটা করেনি?

জাদুশিল্পী নেই? তাও তো নয়, এটা তো জটিল কিছু নয়।

তবে কি একাডেমির সংগঠন ঢিলেঢালা, কেউ ভবিষ্যতের জন্য কষ্ট করতে চায় না, কেউই ওই পাথর খুঁজে এনেছে, না শিক্ষক, না ছাত্রের সঙ্গে যোগ আছে, তাই বাড়তি ঝামেলা কেউই নিতে চায় না?

叶 ইউন মাথা নাড়ল, হয়তো এতই সরল ব্যাপার।

আর একটু এগিয়ে গেল,叶 ইউন প্রবল হিংস্র শক্তি অনুভব করল।

“সাবধান, আমরা দানবীয় পশুটির খুব কাছে চলে এসেছি।” ফেইহং ধর্মসংঘের নেতা, নাম উ নান, বলল।

“এটা নেকড়ে গোত্রের দানব, ধাতু উপাদানধারী, বিধ্বংসী শক্তি প্রবল।”

“তাই, সামনে থেকে লড়াই করতে যেয়ো না, নইলে মৃত্যু অবধারিত।”

সবাই আরও সতর্ক হয়ে অগ্রসর হল, এক বিশাল শিলার আড়াল থেকে এক গাছের গোড়ায় বিশাল সোনালি নেকড়ে বসে থাকতে দেখা গেল, উচ্চতায় প্রায় দুই গজ, গাছটার অর্ধেক উচ্চতা ছুঁই ছুঁই।

ওরা ওকে দেখলেই, ও-ও ওদের দেখে দাঁড়িয়ে পড়ল, দাঁত বের করে গম্ভীর গর্জন।

মানুষগুলো আবার এসেছে!

আগেও এদের সঙ্গে লড়াই হয়েছে, সে একটু এগিয়ে ছিল, তবু জয় নিশ্চিত করতে চায়নি, কারণ অমূল্য ফল প্রায় পেকে এসেছে, পাহারায় থাকা জরুরি, নইলে চুরি হয়ে যাবে।

— তিন তারা দানব, বুদ্ধি প্রবল।

এবার মানুষগুলো আরও বেশি নিয়ে ফিরেছে।

সে ক্ষিপ্ত, এবার সবাইকে ছিঁড়ে খাবে।

হঠাৎ সে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, আক্রমণ চালাল।

অবাক করার মতো, সে ছুটে না আসতেই গায়ের লোম খাড়া হয়ে, মুহূর্তে সজারুর মতো রূপ নিল।

প্রতিটি লোম শলাকা হয়ে ধাতব শক্তির প্রভাবে ভীষণ বিধ্বংসী, সহজেই তাম্র-হাড় স্তরের শরীর ভেদ করতে পারে।

সবাই ছড়িয়ে পড়ল, অস্ত্র বের করে ঘিরে আক্রমণ শুরু করল।

叶 ইউন মনে মনে সংকেত দিল, ছোট সাদা বাঘ ছুটে এলো হৃদয়গহ্বর থেকে, “ওঁ!” একটা কোমল গর্জনে নিজের উপস্থিতি ঘোষণা করল।

তবে, ছোট সাদা বাঘের রক্তশক্তি দুর্বল নয়, কিন্তু মাত্রই লৌহ-মাংস স্তরের চূড়ায় উঠেছে, এই নেকড়ের চেয়ে পুরো এক স্তর দুর্বল, কীভাবে ওকে ভয় দেখাতে পারবে?

সোনালি নেকড়ের চোখে অবজ্ঞার ছায়া, আক্রমণ আরও তীব্র হল।

“পশুপালক!” ঝু চেংশুই, উ নানরা চোখাচোখি করে,叶 ইউন-এর পরিচয় ঠিক করে নিল।