অধ্যায় ১২৩: প্রত্যাবর্তন

ধপাস!

চিতাবাঘমানবটি সঙ্গে সঙ্গে ছিটকে উড়ে গেল। আকাশে শরীর এক পাক ঘুরে সে তৎক্ষণাৎ ভারসাম্য সামলে মাটিতে নেমে দাঁড়াল।

সে বিস্মিত চোখে ইয়ে ইউনের দিকে তাকাল, মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস।

এই গতি তার চেয়ে একটুও কম নয়!

জানা কথা, চিতাবাঘমানবদের গোত্রের সবচেয়ে বড় দক্ষতাই হলো গতি। অথচ ইয়ে ইউন পরে ছুটে এসেও সময়মতো সেই মানবসৈনিকের সামনে পৌঁছে তার আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে—এটা তার পক্ষে মেনে নেওয়া কঠিন।

আরও অবাক করার বিষয়, ইয়ে ইউন ছিল ভীষণ তরুণ।

সে অসতর্ক হয়ে পড়েছিল।

নিজের যে গতি নিয়ে সে সবচেয়ে বেশি গর্ব করত, ইয়ে ইউন এখন সেই ক্ষেত্রেই তার সমকক্ষ হয়ে দাঁড়িয়েছে। এতে সে প্রবল চাপ অনুভব করল।

কোথাও কি উল্টো সে নিজেই বিপদে পড়তে চলেছে?

না, তা হতে পারে না। একা একা ধাওয়া করে বেরিয়ে আসার সাহস তার শুধু অতিদ্রুত গতির জন্য নয়, নিজের শক্তির ওপরও তার গভীর আস্থা আছে।

“সাবধান! এই চিতাবাঘমানবের গতি অত্যন্ত দ্রুত!”

এই সময় দলনেতা সতর্ক করল। সে ইয়ে ইউনের দিকে তাকাল, মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়—ইয়ে ইউনের গতি যে চিতাবাঘমানবটির চেয়ে মোটেই কম নয়!

রাজধানী একাডেমির ছাত্র সত্যিই অসাধারণ। কাঁচা বয়স হলেও শক্তি একেবারে দুর্দান্ত।

চিতাবাঘমানবটি সকলের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। এখনও তার অহংকার অটুট; সে মনে করছিল, জয় তার হাতের মুঠোয়।

সে আবার সবার দিকে তাকিয়ে পরবর্তী লক্ষ্য খুঁজতে লাগল।

ওই মানবীটি।

তার ধারণা, নারী নিশ্চয়ই পুরুষের তুলনায় দুর্বল। তাছাড়া সে ইয়ে ইউনের কাছ থেকেও সবচেয়ে দূরে। তাই এই নারীই ছিল আক্রমণ ভেদ করার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত লক্ষ্য।

শোঁ করে তার দেহ ছুটে গেল।

গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে নিং ছিয়াওয়ের সারা শরীর আগুনে জ্বলে উঠল। তার কালো চুল পেছনে উড়ে গেল, আর তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠল তীব্র বীরত্ব।

বিপদ!

চিতাবাঘমানবটি ভীষণভাবে চমকে উঠল। এ তো বিশেষ দেহপ্রকৃতি!

শুধু মানুষের মধ্যেই নয়, তাদের জাতির মধ্যেও বিশেষ দেহপ্রকৃতির অধিকারী রয়েছে। এরা যেন স্বর্গের বিশেষ আশীর্বাদপুষ্ট। দেহপ্রকৃতি জাগ্রত হলে তারা ভয়ংকর শক্তি প্রকাশ করতে পারে।

এই আগুনের শক্তি একবার অনুভব করলেই বোঝা যায়—এটি কতটা ভয়াবহ।

চিতাবাঘমানবটি ছিল ক্ষিপ্রতাভিত্তিক যোদ্ধা। গতি ও পদক্ষেপের সাহায্যে সে প্রায় প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা উপেক্ষা করতে পারত এবং চোখ, কান ইত্যাদি সবচেয়ে দুর্বল স্থানে আঘাত হানতে পারত। কিন্তু নিং ছিয়াওয়ের মতো প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে সে কোথায় আঘাত করবে?

কাছে পৌঁছানোর আগেই আগুনে পুড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

সে তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল।

কিন্তু বিনা লাভে ফিরে যাওয়ার লোকও সে নয়। শরীর ঘুরিয়ে পাশের এক যুবকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যুবকটিকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, যুদ্ধক্ষেত্রে সে একেবারে নবাগত; তার পোশাক-পরিচ্ছদও যুদ্ধের উপযোগী নয়।

এমন মানুষকে এক আঘাতেই শেষ করে দেওয়া যায়!

কিন্তু সে সবে কাছে পৌঁছেছে, এমন সময় যুবকটি তার দিকে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

পাহাড়ধসের মতো, সুনামির মতো—প্রচণ্ড, বিশাল, ভয়ংকর!

কী!

চিতাবাঘমানবটি আতঙ্কে শিউরে উঠল। এ তো ভাবের রাজ্য!

অবিশ্বাস্য! এমন এক তুচ্ছ মানব অনুসন্ধানী দলে এমন একজন আছে, যে গতিতে তার চেয়ে ধীর নয়; একজনের বিশেষ দেহপ্রকৃতি রয়েছে; আবার আরেকজন ভাবের রাজ্যও আয়ত্ত করেছে!

সে শেষ পর্যন্ত কোন দানবীয় দলের ওপর আক্রমণ চালাতে এসেছে?

চিতাবাঘমানবটির আর একাই পুরো দল ধ্বংস করার কোনো চিন্তা রইল না। সে শুধু পালিয়ে যেতে অথবা সাহায্যের জন্য সঙ্গীদের ডাকার কথা ভাবল। তবে তার আগে এই ঘুষিটি সামলাতেই হবে।

ধপাস!

সিতু শিয়োঙের ঘুষি ইতিমধ্যে তাকে লক্ষ্য করে ছুটে এসেছিল। চিতাবাঘমানবটির বাধ্য হয়ে সরাসরি তা গ্রহণ করা ছাড়া উপায় রইল না। আঘাতের পর তার পুরো শরীর কেঁপে উঠে ছিটকে গেল। সর্বাঙ্গে এমন যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

সে তাড়াতাড়ি মুখ খুলে সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে চাইল।

কিন্তু মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি লোহার মতো মুষ্টি তার দিকে এসে পড়ল।

ইয়ে ইউন মৃদু হেসে বলল, “চুপচাপ শুয়ে পড়ো!”

ধপাস!

এই ঘুষির আঘাতে চিতাবাঘমানবটি সরাসরি জ্ঞান হারাল।

“দারুণ করেছ!”

দলনেতা ইয়ে ইউন, নিং ছিয়াও এবং সিতু শিয়োঙের দিকে বুড়ো আঙুল তুলল। এই চিতাবাঘমানবটি অত্যন্ত শক্তিশালী—সম্ভবত ভিনজাতিদের মধ্যে একজন প্রতিভাবান যোদ্ধা। সে যদি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ কেউ হয়ে থাকে, তবে ভিনজাতিদের বহু গোপন তথ্য তার জানা থাকার কথা।

ভাষা আলাদা?

তাতে কিছু যায় আসে না। ভিনজাতিদের সঙ্গে শতাধিক বছর ধরে লড়াই করতে করতে মানুষ তাদের ভাষা সম্পর্কেও যথেষ্ট জ্ঞান অর্জন করেছে। এ বিষয়ে বিশেষজ্ঞদের আলাদা গবেষণাও রয়েছে। তাই যোগাযোগে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

একজন চিতাবাঘমানবকে জীবিত বন্দি করার গুরুত্ব অপরিসীম। এ কাজে তারা বিরাট কৃতিত্ব অর্জন করেছে।

তারা সেখানে বেশিক্ষণ থাকার সাহস করল না। দ্রুত বন্দিকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে গেল।

অর্ধদিন পর তারা শিবিরে ফিরে এল। সবাই তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

যদিও তারা কেবল একজন ভিনজাতির মুখোমুখি হয়েছিল, তবু সামান্য ভুল হলেই তারা ভিনজাতিদের পরিবেষ্টনের মধ্যে পড়ে যেতে পারত। তখন পরিস্থিতি কেমন হতো, বলা কঠিন।

শিবিরের অধিনায়ক যখন জানতে পারলেন যে তারা এক চিতাবাঘমানবকে বন্দি করেছে, এবং তার মর্যাদাও সম্ভবত বেশ উঁচু, তখন তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি সেই ছোট দলটির নামে একটি বড় কৃতিত্ব নথিভুক্ত করলেন।

আরও একদিন কেটে গেল। বাইরে যাওয়া সব ছাত্রই ফিরে এল—বত্রিশজনের একজনও কম নয়।

সত্যিই, এবার একাডেমি সবাইকে এখানে পাঠিয়েছিল শুধু ভিনজাতিদের দেখে নেওয়ার জন্য, যাতে তাদের মনে প্রস্তুতি তৈরি হয় এবং ভবিষ্যতে একা এখানে আসার আগে কিছু অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে।

অধিকাংশই কোনো কৃতিত্ব অর্জন করেনি; তারা কেবল ভিনজাতিদের দেখেই ফিরে এসেছে।

কারণ এটি ছিল দুই বাহিনীর যুদ্ধক্ষেত্র। একা ঘুরে বেড়ানো শত্রুর দেখা পাওয়া প্রায় অসম্ভব। ওই চিতাবাঘমানবের মতো একা বেরিয়ে আসা আচরণকে নিছক বোকামি ছাড়া আর কিছু বলা যায় না।

তাই ইয়ে ইউন, নিং ছিয়াও এবং সিতু শিয়োঙ ছাড়া অধিকাংশেরই না কৃতিত্ব ছিল, না অপরাধ।

“অভিজ্ঞতা অর্জন” শেষ হলে ছাং ইউ ছাত্রদের নিয়ে একাডেমিতে ফিরে গেল।

রাজধানী একাডেমিতে ছাত্রদের অনেকটা নিজেদের মতো করে বেড়ে উঠতে দেওয়া হয়। তারা নিজেরাই সাধনা করে, তবে প্রতি দুই মাসে একবার পরীক্ষা নেওয়া হয়। টানা দুবার যদি কারও শক্তিতে সামান্যও অগ্রগতি না দেখা যায়, তাহলে তাকে একাডেমি থেকে বহিষ্কার করা হয়।

তাই কেউই অলস থাকার সাহস পায় না।

এই একাডেমি ছেড়ে যেতে কে চায়?

রাজধানী একাডেমি ছাড়া আর কোথায় তারা এত বিপুল সাধনাসামগ্রী পাবে?

ইয়ে ইউন সাধনা চালিয়ে যেতে লাগল।

এই পৃথিবীটি ঔষধসম্রাট ও বিন্যাসসম্রাটের যুগের পৃথিবীর মতো নয়। এখানে ভিনজাতির আবির্ভাব ঘটেছে।

দোংহুয়া দেশে ভিনজাতিদের প্রবেশদ্বার রয়েছে, বাইরের পৃথিবীতেও রয়েছে। ঠিক কতগুলো আছে, তার কোনো হিসাব কারও জানা নেই।

তারা কেন আসে? কেউ জানে না।

কিন্তু ভিনজাতিদের আনা হত্যাযজ্ঞ একেবারে বাস্তব।

ইয়ে ইউন গভীর তাগিদ অনুভব করল। ভিনজাতিরা যদি চিররাত্রির অরণ্য ভেদ করে ঢুকে পড়ে, তাহলে যে বিপর্যয় নেমে আসবে তার পরিমাণ অনুমান করা অসম্ভব। আর সেই ঝড়ের মধ্যে কেউই নিরাপদ থাকবে না।

তাছাড়া শুধু চিররাত্রির অরণ্য নয়, আরও অনেক জায়গায় এমন প্রবেশদ্বার রয়েছে। যেখানকার প্রবেশদ্বার আর দমন করে রাখা সম্ভব হবে না, সেখান থেকেই এক মহাবিপর্যয় সৃষ্টি হয়ে সমগ্র পৃথিবীকে গ্রাস করবে।

তাই ইয়ে ইউনকে যত দ্রুত সম্ভব শক্তিশালী হতে হবে। নইলে সত্যিই যদি সেই ঝড় এসে যায়, তবে নিজেকেই রক্ষা করা তার পক্ষে কঠিন হবে—অন্যদের কথা তো দূরের।

“মহাশয় ইউন, থাং হাই মহাশয় আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন,” এক ভৃত্য এসে জানাল।

থাং হাই?

ইয়ে ইউন থমকে গেল। লোকটি কে? সে তো চেনে না।

“তাকে ভেতরে নিয়ে এসো,” সে বলল। দেখা করলেই বা ক্ষতি কী।

কিছুক্ষণ পর ভৃত্য এক যুবককে নিয়ে ভেতরে এল।

যুবকের বয়স কুড়ির কিছু বেশি। চেহারা সুদর্শন। সে ইয়ে ইউনের দিকে মৃদু হেসে বলল, “আমি থাং হাই। থাং পরিবারের সন্তান। বর্তমানে বজ্র শাখার একজন সদস্যও বটে। তবে আপনার চেয়ে দুই বছর আগে একাডেমিতে ভর্তি হয়েছিলাম।”

ওহ, তাহলে সে দুই বছর আগে ভর্তি হওয়া প্রবীণ ছাত্র।

ইয়ে ইউন মাথা নেড়ে হেসে বলল, “ভাই থাং, আমাকে খুঁজছেন কী কারণে?”

“শুনেছি, ভাই আপনার ঔষধ প্রস্তুতিতে যথেষ্ট দক্ষতা আছে?” থাং হাই সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে ইউন অবাক হলো। সে কীভাবে জানল?

একটু ভেবে সে বুঝল—সে প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছে, তাই নিশ্চয়ই অনেক শক্তিশালী পরিবার ও সংগঠন তার অতীত খুঁজে দেখেছে। আর গুরু লিং কুই যে তাকে সর্বান্তকরণে সমর্থন করেন, সেটাও কোনো গোপন বিষয় নয়। ফলে তার ঔষধবিদ্যার দক্ষতা যে অত্যন্ত উঁচু, তা অনুমান করা কঠিন নয়।

তাই সে মাথা নেড়ে বলল, “মোটামুটি।”

থাং হাই অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বলল, “হান পরিবার ‘হিমশিরা বড়ি’ প্রস্তুত করতে চায়। জানি না, ভাই আপনি এটি তৈরি করতে পারবেন কি না?”

হিমশিরা বড়ি চার-তারকা ঔষধ। তবে এই স্তরের ঔষধগুলোর মধ্যে এটি অত্যন্ত কঠিনভাবে প্রস্তুত করতে হয়।

কিন্তু এ তো রাজধানী!

ইয়ে ইউন জিজ্ঞেস করল, “ভাই থাং, এখানে হিমশিরা বড়ি তৈরি করতে পারে এমন লোক নিশ্চয়ই কম নেই। তাহলে আমার কাছে আসার প্রয়োজন হলো কেন?”

থাং হাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “যারা হিমশিরা বড়ি তৈরি করতে পারে, তাদের অন্তত পাঁচ-তারকা ঔষধগুরু হতে হয়। কিন্তু এই স্তরের লোকেরা পারিশ্রমিকের কথা বললেই আমরা ভয় পেয়ে যাই।”

সে তিক্তভাবে হেসে বলল, “আমাদের থাং পরিবারও ভূগর্ভ-প্রাসাদ স্তরের একটি শক্তিশালী পরিবার, কিন্তু রাজধানীতে আমাদের অবস্থান কেবল তৃতীয় সারির। আমাদের হাতে সম্পদ সীমিত, পারিবারিক সঞ্চয়ও খুব বেশি নয়।”

“এমন নয় যে আমরা এই অর্থ দিতে পারব না। কিন্তু শুধু একটি চার-তারকা ঔষধ প্রস্তুত করানোর জন্য এত অর্থ খরচ করা সত্যিই লাভজনক নয়!”

কথাটা বেশ সৎভাবেই বলল লোকটি।

ইয়ে ইউন হেসে ফেলল। “তাহলে কীভাবে জানলে যে আমি কম পারিশ্রমিক নেব?”

থাং হাই হতভম্ব হয়ে গেল।

“আমার বয়স কম বলেই কি ধরে নিয়েছ, আমার পারিশ্রমিকও কম হওয়া উচিত?” ইয়ে ইউন আবার জিজ্ঞেস করল।

“না, না, সে সাহস আমার নেই!” থাং হাই তাড়াতাড়ি বলল। “তাহলে ভাই কত পারিশ্রমিক নেবেন?”

ইয়ে ইউন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমি অর্থ নেব না। সাধনার সামগ্রী চাই। স্বর্গীয় বিরল ধন হলে আরও ভালো।”

স্বর্গীয় বিরল ধন বলতে এমন সব বস্তু বোঝায়, যা সামান্য পার্শ্বপ্রতিক্রিয়ায় দ্রুত সাধনার শক্তি বাড়াতে পারে। এগুলো আধ্যাত্মিক ফল হতে পারে, আবার প্রকৃতির গর্ভে জন্ম নেওয়া কোনো অদ্ভুত বস্তু—যেমন ঘণ্টাধ্বনি-শিলার দুধ—হতেও পারে। তবে এগুলো সবই ভাগ্যের ব্যাপার; চাইলেই পাওয়া যায় না।

থাং হাই কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমি পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাকে একটি কুয়াশাফুল ফল দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতে পারি।”

“চুক্তি পাকা।”

ইয়ে ইউন সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে দিল।

এত সরাসরি!

থাং হাই কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থেকে আনন্দে বলে উঠল, “ভাই, আপনি রাজি?”

তারপর সে বুঝতে পারল যে হাত বাড়িয়ে করমর্দন করতে হবে। সে ইয়ে ইউনের হাত চাপড়ে দিল।

ইয়ে ইউন মৃদু হাসল। একটি কুয়াশাফুল ফল খুব মূল্যবান না হলেও তার বর্তমান সাধনার অগ্রগতিতে কিছুটা সহায়তা করবে।

আর চার-তারকা ঔষধ প্রস্তুত করা?

তার কাছে তো তা নিতান্তই সহজ ব্যাপার।