অধ্যায় ১২২: মুখোমুখি সাক্ষাৎ

একাডেমি বেশ দ্রুতগতিতে কাজ করে। গতকালই সিদ্ধান্ত হয়েছিল যে, চিররজনীর অরণ্যে যাওয়ার জন্য একটি দিন ঠিক করা হবে, আর আজই সেই দিনক্ষণ চূড়ান্ত হয়ে গেল।

পরদিন সকালেই তাদের যাত্রা শুরুর কথা।

এই অভিযানের কথা কাউকে জানানো যাবে না। চিররজনীর অরণ্য এবং ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের কথা সাধারণ মানুষের কাছে এখন পুরোপুরি অজানা। এটি প্রকাশ পেলে মানুষের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়বে, যা পরিস্থিতিকে অত্যন্ত জটিল করে তুলবে।

সবাই প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি সেরে বেরিয়ে পড়ল। চিররজনীর অরণ্য সম্রাটের রাজধানীর খুব একটা দূরে নয়। দুই দিন পর, নতুন শিক্ষার্থীদের দলটি চাং ইউর নেতৃত্বে চিররজনীর অরণ্যে পৌঁছাল। হ্যাঁ, চাং ইউই এই দলের নেতৃত্ব দিচ্ছিল।

এটি একটি বিশাল বন। তবে বনের বাইরে বিশাল সেনাবাহিনী মোতায়েন করা হয়েছে এবং গড়ে তোলা হয়েছে বিভিন্ন প্রতিরক্ষামূলক স্থাপনা। সাধারণ মানুষের পক্ষে এর কাছে আসা সম্ভব নয়; অনেক দূর থেকেই টহলরত ছোট ছোট দল তাদের তাড়িয়ে দেয়। আর যদি ভাগ্যক্রমে কেউ বনের ভেতর ঢুকেও পড়ে, তবে তাকে বেঁচে ফিরলে স্মৃতি মুছে ফেলার ওষুধ খেতে হয়।

চাং ইউ নিজের পরিচয় দিলে, একটি ছোট দল তাদের বনের বাইরের অংশে নিয়ে গেল। সেখানে তাঁবুর পর তাঁবু সাজানো, চারিদিকে ব্যস্ত মানুষের আনাগোনা।

"সতেরো নম্বর ক্যাম্প ফিরে এসেছে।"

"হে ঈশ্বর, মাত্র এগারোজন জীবিত ফিরেছে?"

"ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠেছে।"

ইয়ে ইউন এবং তার সঙ্গীরা পৌঁছানোর পরপরই দেখল একটি দল ফিরে আসছে। প্রত্যেকের শরীর রক্তে ভেজা, অনেকেরই হাত বা পা বিচ্ছিন্ন। স্পষ্টতই তারা মাত্রই এক ভয়াবহ যুদ্ধের মধ্য দিয়ে এসেছে।

তরুণ শিক্ষার্থীদের মনে ভয়ের সঞ্চার হলো। আগে তারা ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের নিষ্ঠুরতার কথা শুনেছিল মাত্র, কিন্তু এখন সেই যুদ্ধের ভয়াবহ দৃশ্য স্বচক্ষে দেখে তাদের বুক কেঁপে উঠল। দুজন ছাত্রী তো কেঁদেই ফেলল।

চাং ইউ নির্বিকার রইল। ভয় পাওয়া স্বাভাবিক, পৃথিবীতে কে মৃত্যুকে ভয় পায় না? তবে কয়েকবার যুদ্ধের ময়দানে নামলে এই ভয় ধীরে ধীরে অভ্যাসে পরিণত হবে। এটি জীবন-মরণ লড়াই, প্রতিটা যুদ্ধের পর সবাই দ্রুত পরিণত হয়ে উঠবে।

"এখন দল গঠন করা হবে। প্রতি তিনজনে এক একটি দল। আগামীকাল থেকে তোমরা একেকটি সেনাদলের সাথে কাজ করবে," চাং ইউ নির্দেশ দিল। "তোমরা নিজেদের মতো দল বেছে নাও। যাদের দল পূর্ণ হবে না, তাদের আমি সাহায্য করব।"

সবাই দ্রুত একে অপরের সাথে দল গড়তে শুরু করল। এমন পরিস্থিতিতে শক্তিশালী কারো সাথে থাকা মানেই বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়িয়ে নেওয়া। ইয়ে ইউন, নিং কিয়াও এবং সিতু শিয়ং স্বভাবতই নিজেদের মধ্যে দল গড়ে নিল, কারণ তাদের নতুন করে কাউকে খোঁজার প্রয়োজন ছিল না।

সেই রাতে সবাই বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিল, কারো চোখে ঘুম ছিল না। তবে ইয়ে ইউন বেশ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। তাদের মূলত পরিস্থিতি দেখে শেখার জন্য পাঠানো হয়েছে, তাই খুব বেশি বিপদ হওয়ার কথা নয়। তা ছাড়া, তারা এখনো সামরিক বাহিনীতে যোগ দেয়নি, তাদের যোদ্ধা হিসেবে গণ্য করা যায় না। আবার আগের বছরের একাডেমির শিক্ষার্থীদের দিকে তাকালে দেখা যায়, খুব কম সংখ্যকই প্রাণ হারিয়েছে।

রাত পোহাল, সূর্য উঠল যথারীতি। বত্রিশজন নতুন শিক্ষার্থী এগারোটি দলে বিভক্ত হয়ে বিভিন্ন সেনাদলের সাথে কাজ শুরু করল। ইয়ে ইউন যে দলটির সাথে ছিল, সেটি তিন নম্বর ক্যাম্পের অন্তর্গত সপ্তম উপদল। মোট বারো সদস্যের এই দলে একজন প্রধান এবং একজন সহকারী অধিনায়ক রয়েছে, যারা সবাই 'তাম্র অস্থি' স্তরের। তবে বাকি দশজন সৈন্য মাত্র 'লৌহ মাংস' স্তরের।

ইয়ে ইউন বিন্দুমাত্র গর্ব করল না। যদিও সে ওষুধ তৈরি এবং কৌশল সাজানোয় দক্ষ, কিন্তু ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের সাথে লড়াইয়ের ক্ষেত্রে সে একজন পুরোদস্তুর নতুন। তাই সে শোনার এবং দেখার ওপর জোর দিল, কথা বলল খুব কম।

নিং কিয়াও সবকিছুতেই ইয়ে ইউনকে অনুসরণ করছিল। সে নিজেও খুব একটা কথা বলা স্বভাবের নয়। এছাড়া কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে সে তার মুখ একটি কাপড় দিয়ে ঢেকে রেখেছিল, যাতে তার অতুলনীয় সৌন্দর্য ঢাকা পড়ে। সিতু শিয়ংও উদ্ধত প্রকৃতির নয়। তাদের তিনজনের এই শান্ত স্বভাব দুই অধিনায়ককে বেশ স্বস্তি দিল।

অধিনায়করা প্রথমে ভেবেছিল, সম্রাটের রাজধানীর একাডেমি থেকে আসা এই শিক্ষার্থীরা হয়তো অহংকারী হবে এবং তাদের নির্দেশ মানতে চাইবে না, যা অনেক ঝামেলার কারণ হতো। এই দলটির মূল কাজ ছিল গোয়েন্দাগিরি করা, তাই সতর্ক থাকলে কোনো যুদ্ধের সম্ভাবনা নেই।

ইয়ে ইউন যুদ্ধের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চাইল। দুই অধিনায়ক তা গোপন করল না। বর্তমানে পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটপূর্ণ। ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীরা যেন অন্তহীন স্রোতের মতো আসছে, আর তাদের শক্তিও ক্রমাগত বাড়ছে, যার ফলে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার ওপর চাপ পড়ছে প্রচণ্ড।

ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীরা মূলত চারটি গোষ্ঠীতে বিভক্ত— হরিণ-মানব, ষাঁড়-মানব, চিতা-মানব এবং মৎস্য-মানব।

হরিণ-মানবের শরীরের নিচের অংশ হরিণের মতো এবং চারটি পা থাকে, আর ঘাড় থেকে ওপরের অংশ মানুষের মতো। প্রতিটি হরিণ-মানবই জন্মগতভাবে দুর্দান্ত তীরন্দাজ। তাদের লক্ষ্যভেদ অসাধারণ এবং তারা যখন তাদের বিশেষ শক্তি ব্যবহার করে, তখন তার威力 হয় ভয়াবহ। তাই তাদের সামনে পড়লে প্রথমেই হরিণ-মানবদের ধ্বংস করা জরুরি, অন্যথায় তারা ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি ঘটাতে পারে।

ষাঁড়-মানবদের দেখতে অনেকটা দুই পায়ে দাঁড়ানো ষাঁড়ের মতো। তাদের খুর এবং লেজ থাকলেও সামনের খুরগুলো বিবর্তিত হয়ে আঙুলের মতো হয়ে গেছে, ফলে তারা অস্ত্র ধরতে পারে। এরা মূলত আক্রমণকারী শক্তি। হাতে ভারী হাতুড়ি নিয়ে তারা মানুষের বিশাল সেনাবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাদের শরীরও অত্যন্ত মজবুত।

চিতা-মানবরাও দুই পায়ে দাঁড়ানো চিতার মতো। তবে তাদের আচরণ তুলনামূলকভাবে মার্জিত। তারা ক্ষিপ্রতা এবং匕首 (খঞ্জর) ব্যবহারে ওস্তাদ। অতর্কিত আক্রমণ এবং অবিশ্বাস্য গতি তাদের প্রধান শক্তি। যদি একবার তাদের কবলে পড়ে কেউ পালানোর চেষ্টা করে, তবে নিশ্চিত পরাজয়।

মৎস্য-মানবদের মানুষ হিসেবে গণ্য করা কঠিন। তাদের শরীর মাছের মতো, তবে হাত ও পা আছে। তারা মূলত পানির নিচে লড়াইয়ে দক্ষ। যেহেতু চিররজনীর অরণ্যে শুধু ছোট নদী আছে, তাই তাদের প্রধান কাজ হলো অদ্ভুত চিৎকার করে অন্য প্রাণীদের উৎসাহ দেওয়া।

যেহেতু এই ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীরা সাধারণ পশু নয়, তাদের নিজস্ব সংগঠন ও সেনাবাহিনী রয়েছে, তাই যুদ্ধটা শুধু শক্তির লড়াই নয়, বরং রণকৌশলেরও খেলা। 'নিজেদের এবং শত্রুকে ভালোভাবে জানা' যুদ্ধের সাফল্যের চাবিকাঠি। তাই তথ্য সংগ্রহ অত্যন্ত জরুরি।

তবে ইয়ে ইউন এবং তার সঙ্গীরা দীর্ঘসময় ধরে তল্লাশি চালিয়েও কিছুই খুঁজে পেল না। বনের পশু-পাখি আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে। শুরুতে উদ্দেশ্য ছিল ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের অভুক্ত রেখে মেরে ফেলা, কিন্তু প্রতিবার নতুন দল আসার সময় তারা প্রচুর খাবার নিয়ে আসে। তাই তাদের না খাইয়ে মারা অসম্ভব।

রাতে তারা বনের ভেতর বিশ্রাম নিল। আগুন জ্বালানো হলো না, কারণ রাতের অন্ধকারে আগুনের শিখা শত্রুকে তাদের অবস্থান জানিয়ে দেবে। শুকনো খাবার খেয়ে তারা পালা করে পাহারা দিতে লাগল। প্রতি এক ঘণ্টা পরপর শিফট পরিবর্তন করা হচ্ছিল, যাতে ক্লান্তির কারণে মনোযোগ বিচ্ছিন্ন না হয়। এমন বিপজ্জনক জায়গায় সামান্য অমনোযোগিতাও প্রাণঘাতী হতে পারে।

ইয়ে ইউন নিশ্চিন্ত হতে না পেরে তার ছোট বাঘছানাকে বের করল এবং তাকেও পাহারার কাজে লাগিয়ে দিল। বাঘ স্বভাবতই নিশাচর প্রাণী, তাই রাতে বাঘছানার মনোযোগ বিচ্যুতি হওয়ার কোনো সুযোগ নেই।

সারা রাত শান্তিতেই কাটল। পরদিন সকালে তারা আবার তথ্য সংগ্রহের জন্য বের হলো। আজ ইয়ে ইউন প্রথমবারের মতো ভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের দেখতে পেল।

এটি ছিল একটি ক্যাম্প, যেখানে অন্তত এক হাজার ভিন্ন প্রজাতির প্রাণী ছিল। সেখানে হরিণ-মানব, ষাঁড়-মানব এবং চিতা-মানব ছিল, তবে মৎস্য-মানবদের দেখা গেল না। পানি থেকে দূরে থাকলে মৎস্য-মানবদের শক্তি কমে যায়, তাই তারা মূলত নদীর কাছেই থাকে এবং গোয়েন্দার কাজ করে।

বর্ণনা অনুযায়ী, হরিণ-মানবদের চারটি পা দ্রুতগতিতে ছুটছে। তাদের পিঠে দীর্ঘ ধনুক এবং তূণীরে প্রচুর তীর। তাদের বিশাল দেহাবয়ব অনুযায়ী প্রতিটি হরিণ-মানব অন্তত হাজারটি তীর বহন করতে পারে। যদি তাদের পূর্ণ শক্তি ব্যবহারের সুযোগ দেওয়া হয়, তবে তারা একাই কয়েকশ মানুষকে মেরে ফেলার ক্ষমতা রাখে।

ষাঁড়-মানবরা অত্যন্ত বিশাল এবং শক্তিশালী। প্রতিটি প্রাণীর উচ্চতা প্রায় দশ ফুট। তাদের শিংগুলো ধারালো এবং ধাতব উজ্জ্বলতায় ভরা। শোনা যায়, ষাঁড়-মানবের শিং এতই ধারালো যে তা সহজেই星力 (নক্ষত্র শক্তি) দিয়ে তৈরি প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে। তাই সাম্রাজ্যের অনেক সৈন্য তাদের অস্ত্র তৈরিতে এই শিং ব্যবহার করে।

চিতা-মানবরা বেশ সুঠাম এবং ক্ষিপ্র। তাদের পুরো শরীরে এক ধরণের বন্য সৌন্দর্য বিদ্যমান। হরিণ-মানব ছাড়া বাকিদের মুখ পশুর মতো হলেও তাদের বুদ্ধিমত্তা পুরোপুরি মানুষের মতো। তাদের অভিব্যক্তি এবং আচার-আচরণ দেখে মনে হয়, তারা যেন মানুষই কোনো মুখোশ পরে আছে।

এই ক্যাম্পের প্রাণীদের সংখ্যা এবং বিভিন্ন গোষ্ঠীর অনুপাত গণনা করার পর, গোয়েন্দা দলটি তাদের কাজ শেষ করে পিছু হটতে শুরু করল। তারা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রায় দশ মাইল দূরে সরে আসার পর অধিনায়ক কথা বলার অনুমতি দিল।

"চিতা-মানবদের শ্রবণশক্তি অসাধারণ। এমনকি এত দূরে থেকেও জোরে কথা বললে তারা তা শুনে ফেলতে পারে," অধিনায়ক নিচু স্বরে বলল।

সবাই মাথা নাড়ল। কিন্তু ইয়ে ইউন হঠাৎ মাথা নাড়িয়ে বলল, "আমরা ধরা পড়ে গেছি।"

সবাই বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল।

পুরো শরীর কুচকুচে কালো—একটি চিতা-মানব। সে অনেকটা দুই পায়ে দাঁড়ানো কালো চিতার মতো। তার হালকা বর্ম তার ক্ষিপ্রতায় কোনো বাধা সৃষ্টি করছে না। তার লেজ বাতাসে মৃদু দুলছে।

সে কিছু একটা বলল, কিন্তু তার ভাষা বোঝা অসম্ভব। তবে তার অভিব্যক্তি থেকে স্পষ্ট যে, সে তাদের অবজ্ঞা করছে।

ইয়ে ইউন তার মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল। ওষুধ এবং阵纹 (ম্যাজিক প্যাটার্ন) নিয়ে গবেষণার কারণে তার আত্মার শক্তি অনেক বেড়েছে। সে বুঝতে পারল যে এই চিতা-মানবটি একা এসেছে, অন্য কেউ তার সাথে নেই।

বোঝা গেল, চিতা-মানবটি ইয়ে ইউনদের একা পেয়ে তাদের মেরে সমস্ত কৃতিত্ব নিজের নামে নিতে চাইছে।

বেশ ভালো। ইয়ে ইউন মৃদু হেসে বলল, "সে একা, তাকে মেরে ফেললেই হবে।"

অধিনায়কও হাত ইশারা করে দলটিকে চিতা-মানবকে ঘিরে ফেলতে নির্দেশ দিল। যেহেতু ধরা পড়েই গেছে এবং শত্রু মাত্র একজন, তবে আর দেরি কেন?

চিতা-মানবটি তাদের ঘিরে ফেলা দেখে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে তার হাত—বা爪 (নখর)—পেছনে গুটিয়ে নিল, যেন সে দেখাচ্ছে যে এই সামান্য মানুষগুলোকে একাই শেষ করা তার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।

"#!￥" চিতা-মানবটি আবার কিছু বলল।

কিছুই বোঝা গেল না। হঠাৎ, এক তীব্র কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল। চিতা-মানবের গতি ছিল অকল্পনীয়। একজন সৈন্য কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল চিতা-মানবটি তার সামনে এসে গেছে। তার নখর সৈন্যটির গলার দিকে ধেয়ে এল, আর মুখে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসি—যেন সে রক্ত ঝরতে দেখার জন্য উদগ্রীব।

সৈন্যটি হতাশায় ডুবে গেল। এত দ্রুত গতি! কে তাকে বাঁচাবে?

হঠাৎ, এক ঝলক বিদ্যুৎ চমকে উঠল।