অধ্যায় ১০৬: প্রাথমিক প্রতিযোগিতা শুরু হয়

রাজধন্যী একাডেমির উপ-উপাধ্যক্ষ শেং টং নিজেই এই বড় প্রতিযোগিতার উদ্বোধনী অনুষ্ঠান পরিচালনা করলেন। এই উপ-উপাধ্যক্ষ লিউ ইয়িজির সঙ্গে তুলনাযোগ্য নয়। কারণ তিনি 天海境 স্তরের, যা লিউ ইয়িজির থেকে অনেক উচ্চতর, এমনকি গু বাওঝি পর্যন্ত তার সামনে শ্রদ্ধাশীল হতে বাধ্য। তিনি জটিল নিয়ম-কানুন পছন্দ করেন না, কয়েকটি সহজ কথা বলেই প্রতিযোগিতার নিয়মাবলী উপস্থাপন করলেন।

জেলা শহরের প্রতিযোগিতার মতো, এই প্রতিযোগিতাও দুই ধাপে বিভক্ত: প্রাথমিক এবং পুনরায় প্রতিযোগিতা। তবে জেলা শহরের প্রতিযোগিতার থেকে ভিন্ন এখানে, প্রাথমিক প্রতিযোগিতায় উত্তীর্ণ হলে সরাসরি ত্রিশ দুই জনের মধ্যে স্থান পাবে। মোট ৩৬টি একাডেমি থেকে ৩৬০ জন অংশগ্রহণকারীকে ৩২টি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে, প্রতিটি গ্রুপে ১১-১২ জন থাকে। প্রতিটি গ্রুপ একটি বিশেষ টাওয়ারে আরোহণ করবে; যারা টাওয়ারের শীর্ষে রাখা প্রতীকটি এনে নিচে পৌঁছাবে, তারা সেই গ্রুপের প্রথম স্থান অধিকারী হবে। বাকিরা সবাই বাদ পড়বে।

প্রথম নজরে দ্রুতগামীদের সুবিধা মনে হলেও, উপরে উঠেও আবার নামতে হবে, তাই যারা গতি পছন্দ করে না তারা নিচে অপেক্ষা করেও সুযোগ নিতে পারে। এছাড়াও, টাওয়ারটি নিজেই পরিবর্তনশীল; শীর্ষ থেকে তীব্র বাতাস বইবে এবং মাঝে মাঝে ধারালো অস্ত্র বের হয়ে আসবে, যা অমনোযোগী হলে গুরুতর আঘাত দিতে পারে। এমন হলে এটা হাস্যকর ঘটনা হয়ে যাবে।

ত্রিশ দুই জন নির্ধারণের পর একে একে একাধিক রাউন্ডের পুনরায় প্রতিযোগিতা শুরু হবে, চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ না হওয়া পর্যন্ত। পুরো প্রতিযোগিতা পাঁচ দিন চলবে, তবে প্রতিদিন নয়; প্রাথমিক প্রতিযোগিতা একদিন, পরের দিন বিশ্রাম, পুনরায় প্রতিযোগিতার ষোল ও আটজনের লড়াই একদিন, আবার বিশ্রাম, তারপর সেমিফাইনাল ও ফাইনাল একদিন করা হবে।

এটা শুধু তংগু境 স্তরের লড়াই, বড় মহলগুলো এত সময় নষ্ট করে না, দশ দিন পনেরো দিনের জন্য বসে থাকে না।

নিয়মাবলী শেষে গ্রুপ ভাগ করা হলো। শক্তিশালীদের möglichst ভিন্ন গ্রুপে রাখার চেষ্টা করা হয়, সাধারণত প্রতিটি একাডেমির প্রথম স্থান অধিকারী একজন "সীড" হিসেবে রাখা হয়। কিন্তু ৩৬টি একাডেমি থাকলেও মাত্র ৩২টি গ্রুপ, তাই কিছু একাডেমির প্রথম স্থান অধিকারীরা সীড হতে পারেনি। সর্বনিম্ন স্থান অধিকারী কিন ওয়াং একাডেমি এই সুযোগ হারালো, একইভাবে 武知郡, 长田郡 এবং 七明郡ও।

সীড নির্ধারণ শেষে অন্যান্য ছাত্রদের ড্র করে গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে, তবে একই একাডেমির ছাত্ররা একই গ্রুপে পড়েনি। এটা ন্যায্য, কারণ এতে "সহপাঠী বিরোধ" এড়ানো যায় এবং প্রতারণার সম্ভাবনাও কমে যায়, একসাথে যোগসাজশে একজনকে উত্তীর্ণ করানোর সুযোগ থাকে না।

গুয়ান লিচুন, শান মিন, টাং জিশান প্রমুখ সীড খেলোয়াড় হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছে, এবং অন্য সীডরাও প্রায় প্রত্যেকেই তাদের একাডেমির শক্তিশালী। তাই যেকোনো গ্রুপেই পড়, কঠিন লড়াই নিশ্চিত। কিন ওয়াং একাডেমির লিন কুয়েই প্রথম ড্র করল, পড়ল দ্বিতীয় গ্রুপে, যার সীড শান মিন; এ খবর পেয়ে তার মুখের রঙ পাল্টে গেল। যদি সে তংগু境 পূর্ণাঙ্গ স্তরের হত, তবে লড়াই করতে পারত, কিন্তু সে এখনো ছোট তারকার শেষ ধাপে, দুই স্তর নিচে, আর প্রতিপক্ষ শীর্ষস্থানীয় প্রতিভা। সে কীভাবে জিতবে? প্রাথমিকেই ছিটকে যাবে, এমনটাই মনে হলো।

লিন কুয়েই দুঃখ পেলেন, তবে সে তরুণ, আগামী বছর ও পরের বছর আবার অংশ নিতে পারবে, বিশ্বাস করল আগামী বছরে সে চ্যাম্পিয়ন হতে পারে। এ বছর কেবল অভিজ্ঞতা অর্জনের মতো।

পরবর্তী ড্র হল নালান জিয়ান, জুয়ো জিমো প্রমুখের, যারা সবাই হতাশ।

সীতু শুং পেলেন মেং শুয়াংইয়ুনের গ্রুপ, যিনি শুধু সীডই নন, বিশেষ শারীরিক গুণাবলীসম্পন্ন এবং তংগু境 পূর্ণাঙ্গ। তাই সীতু শুং কঠিন প্রতিপক্ষ পেয়েছেন।

নিং কিয়াওর ভাগ্য ভালো, তার গ্রুপের সীড অতটা শক্তিশালী নয়।

শেষে ইয়েয়ুয়েন, যিনি তিন প্রধান শক্তিশালী প্রতিভা কিংবা চারজন বিশেষ শারীরিক গুণসম্পন্নদের মধ্যে পড়েননি, তার সীড ফু লিংফেং নামে একজন। সীতু শুংরা ফু লিংফেং সম্পর্কে জানলে হতাশ হলেন।

ফু লিংফেং ছিল আগের বছর তার একাডেমির প্রতিনিধিত্বকারী এবং ত্রিশ দুই জনের মধ্যে পৌঁছেছিল, তবে পুনরায় প্রতিযোগিতার প্রথম রাউন্ডেই হেরে গিয়েছিল। সে প্রতিজ্ঞা করেছিল পরের বছরে চ্যাম্পিয়ন হবে, এমনকি রাজধন্যী একাডেমির পরীক্ষাও বর্জন করেছিল। তাই সে খুব শক্তিশালী প্রতিপক্ষ।

দুঃখের বিষয়, তারা গত রাতে ইয়েয়ুয়েনের টাং জিশান এবং শি জিয়ানবাইয়ের সঙ্গে লড়াই দেখেনি, নাহলে ফু লিংফেংর প্রতি সহানুভূতি পেত। কারণ আগের বছর ত্রিশ দুই জনে পৌঁছলেও এবার প্রাথমিকেই ছিটকে যাওয়া মানে অবনতি।

দর্শক আসনে, টাং শিন ইউর চোখে আনন্দ ঝলমল করল। সে নিং কিয়াওকে দেখল। এই নির্মল কন্যা অবশেষে লজ্জা ভুলে হাজারো দর্শকের সামনে তার সৌন্দর্য প্রকাশ করল, অনেকের অবাক করা।

কিন্তু শীঘ্রই সে ইয়েয়ুয়েনকেও দেখল।

হুম? সে কী প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারে? কিন ওয়াং একাডেমির আর কেউ শক্তিশালী নেই? তাই হয়তো তারা ৩৬ জেলার মধ্যে সর্বনিম্ন।

ঝাও লি ভ্রু উঁচু করল।

ইয়েয়ুয়েন! সে কী এখনও বেঁচে আছে? সে আগে সুন লিন ও হাও মিংকে পাঠিয়েছিল ইয়েয়ুয়েনকে মারতে, কিন্তু সুন লিন হারিয়ে গিয়েছে, হাও মিংও এখনও ফিরেনি; তাহলে হাও মিংও মারা গিয়েছে?

একাডেমির প্রতিনিধিত্ব করায়, কিন ওয়াং জেলা দুর্বল হলেও ইয়েয়ুয়েনের শক্তি সাধারণ তংগু境 থেকে অনেক বেশি। তাই হাও মিং যদি অসতর্ক হয়, বিপদে পড়তে পারে।

কিন্তু মাত্র এক বছরের মধ্যে ইয়েয়ুয়েন কীভাবে 生光境 থেকে তংগু境 এ উন্নীত হল? তার তুলনায় বড়宗嫡系 উত্তরাধিকারীরও এত দ্রুত উন্নতি হয়নি। এটা সন্দেহজনক।

ঝাও লি সিদ্ধান্ত নিলেন, ইয়েয়ুয়েনকে ধরতেই হবে, কঠোর জিজ্ঞাসাবাদে সত্য বের করবেই।

গ্রুপ ভাগ শেষে প্রাথমিক প্রতিযোগিতা শুরু হল।

প্রথম গ্রুপে কিন ওয়াং একাডেমির কেউ ছিল না, তাই সবাই বিনোদনের মতো দেখছিল।

টাওয়ারটি তাজা নির্মিত, উচ্চতা ত্রিশ ঝাং, ভিত্তি দশ ঝাং পুরু, শীর্ষে কেবল একটি সূক্ষ্ম অংশ রয়েছে, সেখানে লাল ফিতা ঝুলানো, সেটাই প্রতীক। যে এটি এনে নিচে পৌঁছাবে, সে প্রথম গ্রুপের বিজয়ী হবে এবং ত্রিশ দুই জনের মধ্যে যাবে।

প্রথম গ্রুপে সর্বসম্মত শক্তিশালী প্রতিভা গুয়ান লিচুন ছিলেন। প্রতিযোগিতা শুরুতেই তিনি সরাসরি ছুটে গেলেন। কেউ বাধা দিল না।

হয়তো সবাই জানে তিনি সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিভা ও চ্যাম্পিয়নপ্রার্থী, তাই বাধা দেওয়ার সাহস করেনি? এত আশাহীন?

টাওয়ারের দেহ থেকে ধারালো নীলা বের হত মাঝে মাঝে, যা শক্তিশালী আঘাত করে। যদিও তারা তারকা শক্তি দিয়ে প্রতিরক্ষা করলেও গতি ও চাপ দ্বারা দূরে ঠেলে দেওয়া সম্ভব।

এছাড়া শীর্ষ থেকে তীব্র বাতাস বইত, যা বিপজ্জনক।

গুয়ান লিচুনের ক্ষমতা প্রকাশ পেতে শুরু করল। নীলা বেরালেই সে এক ঘাতেই ভেঙে ফেলল। বাতাস এলে তা হয়তো হালকা বায়ুর মতো মনে হল তার কাছে।

শীঘ্রই সে শীর্ষে পৌঁছল এবং লাল ফিতা অর্জন করল। অর্ধেক কাজ শেষ।

নামার সময়, বাকি দশ জন তাকে বেষ্টন করল। তারা হার মানেনি, বরং একসাথে গুয়ান লিচুনকে পরাজিত করার চেষ্টা করল, পরে নিজেদের মধ্যে লড়াই করবে।

এটাকে ভালো কৌশল বলা যায়, কারণ প্রত্যেকে আলাদা থাকলে সবচেয়ে শক্তিশালী গুয়ান লিচুন শেষ হাসি হাসত।

দশজন? গুয়ান লিচুন হাসল, আত্মবিশ্বাস ও উপহাসে ভরা। দশজন কীভাবে তাকে থামাবে? তারা সবাই তাদের একাডেমির সেরা হলেও।

"মারা!" সে এগিয়ে গেল, ঝড় তুলল।

দশজন মিলে আক্রমণ করল।

গুয়ান লিচুন বাঘের মতো আক্রমণ করল, একক হলেও অসাধারণ শক্তি প্রদর্শন করল, সবাইকে টাওয়ার থেকে ফেলে দিল।

নিয়ম অনুযায়ী, যারা পড়ে যায় তারা প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়ে।

স্বল্প সময়ে সবাই ফেলে দেওয়া হলো।

তারা বিশ্বাস করতে পারল না।

কীভাবে সম্ভব?

তারা সবাই নিজেদের একাডেমির সেরা দশের মধ্যে, কিন্তু একসাথে হলেও গুয়ান লিচুনের প্রতিপক্ষ হতে পারেনি।

সে কতটা অসাধারণ প্রতিভা!

সবার সম্মতি।

এই গ্রুপের দশজন নীরব।

প্রথম গ্রুপের বিজয়ী: গুয়ান লিচুন।

পরবর্তী গ্রুপ শুরু।

দ্বিতীয় গ্রুপে লিন কুয়েই ছিল, তাই কিন ওয়াং একাডেমির লোকেরা মনোযোগী।

তবে শান মিন গুয়ান লিচুনের সমকক্ষ, লিন কুয়েই ও অন্যরা দশজনের সহযোগী কৌশল নিলেও শান মিনকে থামাতে পারেনি, সহজে জিতল।

তৃতীয় গ্রুপেও টাং জিশান সহজে জয়লাভ করল, তিনি শান মিন ও গুয়ান লিচুনের মত শক্ত।

প্রতিযোগিতা বাড়তে থাকতেই নালান জিয়ান, জুয়ো জিমো, চি মিংঝু, ডাং টিয়ান, ঝু জিয়ানলি, ওয়াং চাংজুন পর্যায়ক্রমে বাদ পড়ল।

এখন শুধু সীতু শুং, নিং কিয়াও ও ইয়েয়ুয়েন বাকি, যাঁরা এখনও অংশ নেনি।

সকালের প্রতিযোগিতা শেষ হয়ে সবাই বিশ্রাম নিল, দুপুরের খাবার খেয়ে বিকেলের জন্য প্রস্তুত হল।

অল্প সময়ে বিকেলের পর্ব শুরু।

সীতু শুং প্রথম।

তার গ্রুপের সীড মেং শুয়াংইয়ুন।

প্রতিটি গ্রুপের কৌশল একই: অন্যান্যরা মিলে সীডকে প্রথমে পরাজিত করতে চায়।

গুয়ান লিচুনের মতো সীডের বিরুদ্ধে দশ বা এগারোজন মিলে চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়, কিন্তু অনেক গ্রুপে সীডকে পরাজিত করা সম্ভব হয়েছে।

সীতু শুং অত আত্মবিশ্বাসী নয়।

তার কাছে একটি আত্মা তলোয়ার থাকলেও, এই ধরনের প্রতিযোগিতায় বাহ্যিক অস্ত্র ব্যবহার নিষিদ্ধ, অন্যথায় শক্তির লড়াই নয়, সম্পত্তির লড়াই হবে।

তাই সে অন্যদের সহযোগিতার প্রস্তাবে আপত্তি করেনি।

মেং শুয়াংইয়ুন লাল ফিতা সহজে পেয়েছে, নামার পর লড়াই শুরু।

সে তার বিশেষ শারীরিক গুণাবলী সক্রিয় করল, পুরো দেহে শিল্ডের মতো আঁশ ঢেকে গেল।

মূলত সে একজন সুন্দরী, তবে এখন পুরো শরীর শিল্ডে ঢাকা, যেন একটি গিরগিটি, যা তার সৌন্দর্য নষ্ট করল।

সে আক্রমণ করল।

দশজন দ্রুত বাধা দিল, কিন্তু মেং শুয়াংইয়ুনের শিল্ড এত শক্তিশালী যে তলোয়ার-ভালা আঘাত লাগেনি, এমনকি বিশেষ শক্তির আক্রমণও পারদর্শীভাবে প্রতিরোধ করল।

একটি আগুনের ব্লেড আঘাত দিলে শুধু শিল্ডের কিছু অংশ পুড়ল, আঘাত লাগল না।

সে দুর্দান্ত শক্তিশালী, বাঁ দিকে ডান দিকে আক্রমণ চালাল, কেউ আটকাতে পারল না।

হঠাৎ একটি লোহার মুষ্টি এসে আঘাত করল।

যে মুষ্টি ছিল অসাধারণ শক্তিশালী, যেন একটি পর্বত আছড়ে পড়ল।

মুষ্টিটি এমন সময়ে আঘাত করল যখন মেং শুয়াংইয়ুনের শিল্ড সবচেয়ে দুর্বল ছিল, তাই তাকে সরাসরি মোকাবেলা করতে হলো।

তবুও সে আত্মবিশ্বাসী, কারণ শিল্ড সক্রিয় ছিল।

কিন্তু হঠাৎ আঘাতে সে আকাশে উড়ে গেল, শরীরের ভিতর ঝড় উঠল, অসহ্য বেদনা।

সে মাটিতে পড়ে গেল।

বিপদ!

সে তার হাতে তাকাল, লাল ফিতাটি নেই।

যদি লাল ফিতা নিয়ে নামত, সে গ্রুপের বিজয়ী হত, আর এখন ফিতা নিয়ে না নামায় প্রথম বাদ পড়া খেলোয়াড় হল।

কে এটা করল?

সে তাকাল, দেখল সীতু শুং লাল ফিতা ধরে আছে, তার মুষ্টি শক্তিশালী আঘাত করছে, কেউ তাকে থামাতে পারছে না।

সীতু শুং সত্যিই অসাধারণ!

ইয়েয়ুয়েনও হাততালি দিতে চাইল; এই ব্যক্তি বড় তারকা র‍্যাঙ্কিংয়ের আগে অতি দ্রুত উন্নতি করেছে, তার মুষ্টি কৌশল অসাধারণ, যা তার শক্তিকে স্তরের অনেক ওপরে নিয়ে গেছে।

সে অবাধ্যরকম জয়ী।

তবুও সীতু শুং অত্যন্ত সাবধান, সবাইকে ধ্বংস করার চেষ্টা করেনি, শুধু বেষ্টন ভেঙে লাল ফিতা নিয়ে নামল।

গ্রুপে প্রথম স্থান।

গু বাওঝি খুব খুশি, অবশেষে তার একাডেমি ত্রিশ দুই জনের মধ্যে একজন পেয়েছে।

বহু বছর পর এমন।

পাশে 武知郡, 长田郡, 七明郡 একাডেমির প্রধানরা তাকে অভিনন্দন জানালেন, গু বাওঝি মনেই করলেন কষ্টের পর মধুর ফল।

তার হাতে এখনো দুটি শক্তিশালী কার্ড আছে: লড়াইয়ের আগেই নিং কিয়াও এবং ইয়েয়ুয়েন।

সম্ভবত কিন ওয়াং একাডেমি চ্যাম্পিয়ন বা সেমিফাইনালে না পৌঁছালেও ত্রিশ দুই জনের মধ্যে সর্বাধিক প্রতিনিধিত্ব করবে।

সে আশাবাদী।

"ভাগ্য! ভাগ্য!" সে বিনয় সহকারে অন্য একাডেমির প্রধানদের বলল।

নিং কিয়াও মাঠে এল।

তার গ্রুপের সীড আগের ত্রিশ দুই জনের একজন, কিন্তু সে 帝都学院 পরীক্ষায় পাশ করেনি।

নিং কিয়াও মঞ্চে উঠে লাজুক, গাল লাল, চোখ নিচু করে পায়ের সামনে তাকিয়ে।

গ্রুপের সবাই তার দিকে তাকাচ্ছিল, প্রতিদ্বন্দ্বী হলেও তার ন্যূনতম লড়াই ইচ্ছা ছিল না।

তবে প্রতিযোগিতা শুরুতেই সে আক্রমণ করল।

আগুনের দেবী রূপে রূপান্তরিত হল।

"বিশেষ শারীরিক গুণাবলী!"

"অবিশ্বাস্য, সে বিশেষ গুণসম্পন্ন!"

"কিন্তু কেন বিশেষ গুণকে সীড করা হয়নি?"

"হয়তো কিন ওয়াং একাডেমি খুব দুর্বল।"

"ঠিক, এটিই একমাত্র কারণ।"

নিং কিয়াও সরাসরি টাওয়ারের শীর্ষে উঠতে শুরু করল।

তার একমাত্র উদ্দেশ্য লাল ফিতা নিয়ে নামা, দলবদ্ধতা ভাবেনি।

"মূর্খ মেয়ে, তুমি খুব সরল!" গু বাওঝি মাথায় হাত রাখলেন। যদি সে একটু ধৈর্য ধরত, সীড আগেই লাল ফিতা নিয়ে গেলে সবাই একসাথে আক্রমণ করলে, তখন হঠাৎ সে আক্রমণ করল, এক মুহূর্তে প্রথম হতো।

কিন্তু এখন সে নিজেকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে ফেলেছে।

বিশেষ শারীরিক গুণ!

সে যখন শক্তি প্রদর্শন করল, সীডসহ দশজন সবাই তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের মিলিতভাবে মোকাবিলা বাধ্যতামূলক।

নিং কিয়াও লাল ফিতা নিয়ে নামতে নামতে দেখল সে সীডের মতো সম্মান পাচ্ছে।

তাকে বেষ্টন করেছে।

সে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ।

ইয়েয়ুয়েনের জন্য সে হার মানবে না।

সে আকাশে অসংখ্য আগুনের তীর ছুড়ে দিল।

দশজন দ্রুত তাদের রক্ষাকারী শক্তি চালু করল এবং এড়াতে চেষ্টা করল।

কিন্তু টাওয়ার ছোট, কোথাও লুকোবার জায়গা নেই।

লুকানো গেল না, তাই সরাসরি লড়াই করল।

পরে সবাই আফসোস করল।

আগুনের তীরের শক্তি ভয়ানক!

রক্ষাকারী শক্তি সহজে গলে গেল।

নিং কিয়াওর তীরের পরিমাণ এত বেশি যে কেউ সহ্য করতে পারল না।

"আহ!" "আহ!" "আহ!"

সবাই চিৎকার করে টাওয়ার থেকে পড়ে গেল।

শুধু একজন বেঁচে গেল।

সীড।

আগের ত্রিশ দুই জনের একজন, সে বাকিদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, আগুনের তীরের মধ্য দিয়ে আক্রমণ করল।

নিং কিয়াও আর তীর ছুঁড়ল না, কারণ এটি বহুল আক্রমণ, যখন অনেক শত্রু থাকে ভাল, কিন্তু এক শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে কম কার্যকর।

তার দুই হাতে আগুনের দীর্ঘশস্য তৈরি করল।

এক উচ্চস্বরে চিৎকার করে সে আগুনের খোঁচা নিয়ে সীডের দিকে ছুটল।

স্মরণে রাখুন, সবচেয়ে দুর্বল幻体 ও একই পর্যায়ে অবিজেয়, 灵体 কমপক্ষে এক ধাপ এগিয়ে অবিজেয়, আর 圣体 দুই ধাপ এগিয়ে অবিজেয়।

অতএব, বড় তারকার পর্যায়ে থাকা নিং কিয়াও কত শক্তিশালী?

আঘাত দিল, সীড প্রতিরোধ করতে পারল না, টাওয়ার থেকে ফেলে পড়ল।

হালকা বাতাস বইল, নিং কিয়াও গর্বে মাথা উঁচু করে দাঁড়ালো, চমৎকার ভঙ্গিতে।