সপ্তদশ অধ্যায়: অন্তঃমহলের পরীক্ষার সূচনা!

সময় কেটে গেছে আরও কয়েকদিন। লোতিয়ান গুহাগৃহ থেকে এক পা-ও বাইরে রাখেনি, ইচ্ছা ছিল না এমন নয়, বরং পারেইনি। তার শরীরের আভ্যন্তরীণ আঘাত এতটাই গুরুতর ছিল যে, যদিও হাড়ের শিকড় অক্ষত ছিল, তবু প্রচুর রক্ত ও প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়েছে। বাইরের ক্ষত তেমন কিছু নয়, আসল সমস্যাটা ছিল তার পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে মারাত্মক ধাক্কা লেগেছিল। এই কদিন গুহার ভেতর সে এমনকি খাবারও খেতে পারেনি, কেবলমাত্র গোপন স্ফটিকে জমা শক্তি শোষণ করে ক্ষুধা মেটাতে হয়েছে।

গত কয়েকদিনে ইউনজিয়ে আর আসেনি, এতে লোতিয়ান কিছুটা স্বস্তি পেয়েছে। যদিও সে আগেই জানিয়ে দিয়েছিল, এই কদিন তাকে ভিতরের শাখার পরীক্ষার জন্য মন দিয়েই প্রস্তুতি নিতে হবে, তবু লোতিয়ান চায়নি সে এসব জানুক, অকারণে দুশ্চিন্তা করুক।

লোতিয়ান নীরবে পদ্মাসনে বসে, মুষ্টিবদ্ধ করল। তার আঘাত এখন অনেকটাই সেরে গেছে, স্থায়ী কোনো সমস্যা থাকবে না। হাড়ের কাকু, অন্য কিছু যাই হোক, তার তৈরি ওষুধের গুণে কোনো তুলনা হয় না। যদি এই বেগুনি আত্মা-রসের আশ্চর্য ফল না থাকত, তাহলে লোতিয়ানের গুহায় অন্তত পনেরো দিন শুয়ে থাকতে হতো।

সে কাঁধ টিপে ধীরে উঠে দাঁড়াল, গুহার দরজা গর্জন করে খুলে গেল, বাইরের চাঁদের আলো ভেসে এসে গুহাটিকে কুয়াশাচ্ছন্ন করে তুলল। লোতিয়ানের চোখ কিছুটা সংকুচিত, সময় নিয়ে সে বাইরের আলোয় অভ্যস্ত হলো।

গুহার বাইরে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো। তার পেছনে চাঁদের আলো, মুখচ্ছবি অস্পষ্ট।

লোতিয়ান ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইল, কথা বলল না, তবে চিনে নিল এই সেই অভ্যন্তরীণ শাখার চু প্রবীণ, যিনি একদিন তাকে উদ্ধার করেছিলেন।

চু প্রবীণ কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে ধীরে বললেন, “এবার তো আমাদের ধর্মগৃহের তদারকিতে ঘাটতি ছিল, তোমার কষ্ট হয়েছে।”

লোতিয়ান ধীরে সামনে এগিয়ে মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধর্মগৃহ আমার প্রতি কোনো ঋণ রাখেনি, আমিও কখনো অপমান বোধ করিনি, চু প্রবীণ, এভাবে বলার দরকার নেই।”

“ঝেং ইয়াও চরিত্রে খারাপ নয়, শুধু একটু সরল, আর তার修炼 এখন灵玄পর্যায়ের পাঁচ নম্বর ধাপে, প্রধানও তাকে পছন্দ করেন, ভবিষ্যতে হয়তো তিনি প্রবীণ প্রধানের দায়িত্ব নেবেন। তোমাদের মধ্যে আর ঝামেলা না করাই ভালো, এতে তোমাদের দুজনের আর ধর্মগৃহেরও মঙ্গল নেই।” চু প্রবীণ আবার নীরব হলেন, অনেকক্ষণ পরে শান্ত গলায় বললেন।

“আমি বুঝেছি।” লোতিয়ান ধীরে উঠে দাঁড়াল, মুখে কোনো ভিন্নতর ভাব নেই, যেন গতদিনের ঘটনাগুলো তার মনে কোনো ছাপই ফেলে যায়নি।

তবে তার চোখের গভীরে এই মুহূর্তে যেন তার জীবনের ষোল-সতেরো বছরে আগে কখনো না দেখা এক নতুন সুর যোগ হয়েছে।

নিষ্ঠুরতা? সাহস? নাকি মৌন হতাশা?

কেউ জানে না।

তবে তা যাই হোক, লোতিয়ান তা এত গভীরে লুকিয়ে রাখে যে, নিজেও কখনো কখনো ভুলে যায়, মনে হয় কারো অদৃশ্য হাত সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করে দেখছে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে এসব দ্বন্দ্বকে পর্যবেক্ষণ করছে।

“যদি ভবিষ্যতে আবার কেউ তোমার ক্ষতি করতে আসে, এই রক্তবিন্দু ভেঙে দিও, আমি বুঝে যাব।” চু প্রবীণ কিছুক্ষণ দ্বিধা করে একটুকরো স্বচ্ছ বেগুনি রঙের মণি লোতিয়ানের দিকে এগিয়ে দিলেন।

লোতিয়ান ভাসতে থাকা মণিটির দিকে তাকাল, হাতে নিল না, বরং সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করল, “প্রবীণ আমার নিরাপত্তা নিয়ে এত চিন্তা করছেন কেন?”

“তুমি কি জানো, আমার কয়েকদিনের পর্যবেক্ষণে, তোমার প্রতিভা অনুযায়ী, এখন যেমন初玄আট নম্বর ধাপে আছো,灵玄পর্যায়ে যেতে সাধারণত কতদিন লাগে?” চু প্রবীণ সরাসরি উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করলেন।

লোতিয়ান ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইল।

চু প্রবীণ লোতিয়ানের উত্তর না পেয়ে হেসে নিজেই বললেন, “初玄পাঁচ থেকে আট নম্বর ধাপে মাত্র এক মাসেই পৌঁছেছো। নিশ্চয়ই তোমার ভাগ্যে বিশেষ কিছু আছে, সেটা তুমি বলো না, আমিও জিজ্ঞেস করব না। তোমার প্রতিভা দিয়ে,灵玄পর্যায়ে যেতে ধীরগতিতে তিন বছর, দ্রুত হলে মাত্র এক বছর! যদি আঠারো বছর বয়সের আগে灵玄পর্যায়ে পৌঁছাতে পারো, তাহলে তুমি হবে আমাদের ধর্মগৃহের তৃতীয় মূল সদস্য! তখন তুমি বাঘের ডানায় পাখা লাগানোর মতো হবে, তোমার মর্যাদা তখন প্রধান আর প্রবীণ প্রধানের পরেই। তুমি জানো, এটা কী মানে?”

“এটা আমার কোনো কাজে লাগে না, জানারও দরকার নেই।” লোতিয়ান আরও কড়া ভঙ্গিতে বলল, মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল।

চু প্রবীণ হতভম্ব হয়ে গেলেন।

লোতিয়ান আবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “আমার জরুরি কিছু কাজ আছে, প্রবীণ যদি কিছু না বলেন, দয়া করে ফিরে যান।”

“তুমি কী বললে? তোমার কোনো কাজের নয়?! জানো তো, মূল সদস্য হলে ধর্মগৃহের সব সেরা সম্পদ, উচ্চতম মর্যাদা, চাইলে প্রবীণদের ভাগ্যও বদলে দিতে পারো! এমনকি আমার মর্যাদাও তোমার নিচে! এত বড় প্রলোভন, এতটুকু আকর্ষণও তোমার নেই?” চু প্রবীণ কিছুক্ষণ呆বোধ হয়ে গলা চড়িয়ে বললেন।

“মূল সদস্য, প্রবীণদের ভাগ্য, এসব আমার কোনো আগ্রহ নেই, ভবিষ্যতেও হবে না। আমার শরীরে এখনো আঘাত, বেশিক্ষণ বাইরে থাকতে পারব না, আগে বিশ্রাম নিতে চাই।” লোতিয়ান আবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে পেছন ফিরে গুহার দিকে এগিয়ে গেল। আসলে সে চেয়েছিল, সুস্থ হয়ে মোটাসো আর ইউনজিয়ের খোঁজ নেবে, কিন্তু চু প্রবীণ এসে সব মাটি করে দিল।

“লোতিয়ান, একটু দাঁড়াও!” চু প্রবীণ焦急 হয়ে ডাক দিলেন, “শোনো আমার কথা...”

লোতিয়ান থেমে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে বলল, “প্রবীণ, কিছু বলার আছে?”

চু প্রবীণের মুখে焦虑, হাত মাঝপথে থেমে গেল, কী বলবে বুঝতে পারল না। সে ভাবতেই পারেনি, বাইরের শাখার এমন একজন ছেলেকে সে পছন্দ করেছে, যদি আদর্শভাবে শিখিয়ে নেয়, তাহলে সে নিজেও মারা গেলে আফসোস থাকবে না। অথচ লোতিয়ান এতটুকু আগ্রহও দেখাল না!

লোতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্রবীণ, আমি জানি আপনি সৎ ও সদয়, আমার জন্য আশাবাদী, কিন্তু এসব আমার কোনো আগ্রহ নেই, দয়া করে অন্য কাউকে খুঁজুন, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

আবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে লোতিয়ান বেরিয়ে এলো, এসব দিন যার গুহা থেকে বেরোনো হয়নি, সে ফিরে তাকাল না।

চু প্রবীণ মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু সহজ-সরল প্রকৃতির মানুষ, অনেক খুঁজেও কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না, শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিরে গেলেন, প্রবীণ প্রধানের সঙ্গে আলোচনা করবেন ঠিক করলেন।

দুই হাতের হাতা ঝেড়ে, বাতাসে ভেসে উঠলেন। দুই পাশে চাঁদের আলো আর মেঘের সাগর দেখে তার মনে তখনো বিস্ময় কাটছিল না।

এই লোতিয়ান এমন অদ্ভুত মানুষ কেন?

পর্বতের বনে হাঁটছিল লোতিয়ান, চু প্রবীণের আকস্মিক আগমনে তার মন ভারাক্রান্ত। বাড়ির ছাদ ভেঙে পড়লে বৃষ্টিও নামে, বাইরের শাখায় ওষুধ বিক্রি করে কিছু অর্থ জোগাড়ের চিন্তা ছিল, কে জানত কোনো প্রবীণ গোপনে তাকে নজরে রাখছে! কোথাও নিরাপত্তা নেই।

লোতিয়ান খুব ধীরে হাঁটছিল, আধঘণ্টার মতো লেগে গেল গুহার গভীর জঙ্গলে পৌঁছাতে। চারপাশে নীরবতা, কোনো মানুষের চিহ্ন নেই, ধীরে ধীরে মন শান্ত হলো। হাড়-চাচা নিশ্চয়ই এবার জেগে উঠবে, তখন আবার প্রকাশ্য বাজারে ওষুধ বেচবে। অতীতের ঘটনার পর কেউ আর তার সঙ্গে ঝামেলা করবে না বোধহয়।

এসব ভাবতে ভাবতে সে মনটা কিছুটা হালকা লাগছিল, ঠিক তখনই বাইরে থেকে শুনতে পেল মোটাসোর কণ্ঠ।

“তিয়ান, তোর কপাল এত খারাপ কেন, কারো সঙ্গে ঝামেলা না করে চেন-দাদার সঙ্গে করলি, এখন দেখ, একেবারে মরে গেছিস...”

“আমার কপাল তো তোদের চেয়েও খারাপ, জানিস, বাইরের শাখার ছেলেরা সবাই যেন পশু হয়ে গেছে, এই মাসে পাওয়া স্ফটিক-গোলক আর ওষুধ সব কেড়ে নিলো।” মোটাসো মুখে দুশ্চিন্তা, গলায় কান্নার সুর, জঙ্গলের বাইরে বসে একটার পর একটা হলুদ কাগজ পুড়াচ্ছে।

“তিয়ান, তুই既然 মরে গেছিস, এখন নিচে ভালো থাকিস। ইউনজিয়ের দেখভাল আমি করব, চিন্তা করিস না। তুই যদি পারিস, আমাদের জন্য শুভকামনা করিস, প্রতি বছর তোকে কাগজ পাঠাবো, টাকা নিয়ে চিন্তা করিস না...” মোটাসোর চোখ দিয়ে টপটপ জল, হাউমাউ করে কাগজপোড়াচ্ছে।

“তিয়ান, তুই কীভাবে চলে গেলি, আমাকে একা রেখে গেলি, আমি এখন কী করব...” মোটাসোর কান্না ক্রমশ বেড়ে গেল, মুখে অসহায়তা।

লোতিয়ান আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে সব শুনে মুখে অদ্ভুত হাসি, কিছুটা কৌতুক, কিছুটা দুঃখ। নিজের চোখে কারো তাকে কাগজপোড়ানো দেখা—এ অনুভূতি সত্যিই বিচিত্র।

সে আবার সামনে এগিয়ে গলা পরিষ্কার করে কাশি দিল।

শূন্য জঙ্গলে কাশির আওয়াজে কান্না থেমে গেল, মোটাসো অবাক হয়ে পেছনে তাকাল, লোতিয়ানকে দেখেই তার চুল একেবারে খাড়া, চোখে বিস্ময় আর আতঙ্ক, সারা শরীর লাফিয়ে উঠল, বোবা হয়ে গেল।

লোতিয়ান অদ্ভুত মুখ করে মোটাসোর দিকে তাকাল, কথা না বলে ঝর্ণার ধারে গিয়ে মুখ ধুয়ে চুল বাঁধল, তারপর ফিরল।

মোটাসো呆 হয়ে লোতিয়ানের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, উঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।

“তিয়ান! তুই মরিসনি! তুই এখনো বেঁচে আছিস!”

“জানিস, এই কদিন আমি কী ভয়েই না ছিলাম, সবাই বলছিল তুই মরেছিস, ইউনজিয়ে ঘরে থাকছে, ওকে আর চিন্তা দিতে চাইনি, তাই খোঁজও নেইনি, ভাবিনি তুই বেঁচে আছিস... তুই মরলে আমি কী করতাম...” মোটাসো জাপটে ধরল লোতিয়ানকে, কান্নায় ভেসে যাচ্ছে, আনন্দে গলা ধরে এলো।

মোটাসো এমন করুণভাবে কাঁদল, মনে হচ্ছিল আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠবে, কাঁদতে কাঁদতে লোতিয়ানের বুক ভিজে গেল। তবু লোতিয়ানের মনে একরাশ উষ্ণতা ছড়াল, এই পৃথিবীতে কেবল মোটাসো আর ইউনজিয়ে আছে, যারা তার মৃত্যুর খবরে এতটা কষ্ট পাবে। তাড়াতাড়ি কিছুটা সান্ত্বনা দিল, তারপর মোটাসোকে গুহায় নিয়ে গেল, প্রকাশ্য বাজারের ঘটনা সংক্ষেপে বলল। তার কণ্ঠ ছিল শান্ত, বাড়িয়ে বলল না, তবু মোটাসো ভয়ে কাঁপল, শেষ পর্যন্ত শুনল লোতিয়ান শুধু লু-দাদাকে হারায়নি, একশো জনেরও বেশি লোককে একা সামলে দিয়েছে, তখন সে অবাক হয়ে শ্বাস আটকে গেল।

“কি! লু-দাদাও তোকে হারাতে পারেনি? আমি তো শুনেছিলাম তোর ওপর সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে তোকে অচেতন করে গুহায় টেনে এনেছে, এতদিন কোনো খবর নেই মানে তুই মরেই গেছিস, এখন... তিয়ান, তুই এখন কোন পর্যায়ে?”

“初玄আট নম্বর ধাপ, মনে হয় আর আধ মাসে 初玄নয় নম্বর ধাপে পৌঁছাতে পারব।” লোতিয়ান মোটাসোর কাছে কিছু লুকোল না। এবার প্রকাশ্য বাজারে জীবন-মরণ লড়াই শুধু আঘাতের বিনিময় ছিল না, তার দেহে গোপন শক্তি বারবার ফুরিয়ে, আবার ফিরেছে... এভাবে বারবার ঘন হয়ে উঠেছে, এমনকি突破এর ইঙ্গিতও আছে। তবু সে ইচ্ছা করেই突破করে না, কারণ আগেরবার ওষুধের প্রভাবে অনেক দ্রুত বেড়েছে, এখন শক্তিকে মজবুত করতে চায়, যাতে শরীরের সঙ্গে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারে, সব মিলিয়ে প্রায় আধ মাস লাগবে।