চতুর্থত্রিংশ অধ্যায় তুমি যদি যুদ্ধ চাও, তবে আমিও প্রস্তুত যুদ্ধে নামতে।

এদিকে, ভাঙা পাহাড় সectsর ঘন মেঘে ঢাকা প্রথম শৃঙ্গের অন্তরে, প্রায় পঁয়তাল্লিশ-পঞ্চাশ বছরের মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি, লম্বা পোশাক গায়ে জড়িয়ে, মেঘের আনাগোনার মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর দুই চোখে অদ্ভুত দীপ্তি, তিনি নিচের দ্বিতীয় শৃঙ্গের হিমযুগ ফটকের দিকে তাকিয়ে আছেন, সব মনোযোগ নিবদ্ধ লু তিয়েনের উপর।

“ভাবতেই পারিনি, সত্যিই ভাবিনি...” ব্যক্তি মৃদু বিস্ময়ে বললেন, “প্রধান প্রবীণ আগে বলেছিলেন, আমাদের সsectsর মধ্যে এক বিস্ময়কর প্রতিভাবান যুবক দেখা দিয়েছে, আমি তখন তা তেমন পাত্তা দিইনি। কে জানত, এই ছেলেটি সত্যিই আমার কল্পনার বাইরে!” এমন কথা বলার যোগ্য ব্যক্তি, ভাঙা পাহাড় সectsর প্রধান শা চিয়েনছোং ছাড়া আর কে হতে পারেন?

“এবারের অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায় যদি সীতু ইং না থাকত, এই ছেলেটিই একঝটকায় সেরা হয়ে উঠত। কিন্তু সীতু ইং থাকায়, কাজটা কঠিন...” শা চিয়েনছোং লু তিয়েনের দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকালেন। দ্বিতীয় প্রাণশক্তি প্রাসাদ উন্মোচনকারী এক অনন্য শক্তিধর হিসেবে ও প্রধান হিসেবে, তিনি স্বভাবতই লু তিয়েনের অসাধারণত্ব বুঝে গেছেন, এমনকি অনুমান করতে পেরেছেন, এই ছেলের ভাগ্যে বিশেষ কিছু ঘটেছে। তবে তিনি কখনোই একজন নবাগত শিষ্যের ভাগ্যলাভ নিয়ে ঈর্ষান্বিত বা অস্বস্তিতে পড়েন না, তাঁর মন অনেক বড়।

প্রিয় শিষ্য যত ভাগ্যবান হয়, তাঁর তত বেশি আনন্দ হয়। যদিও লু তিয়েনের জন্য প্রবীণ চু খুব আশাবাদী, সীতু ইং-এর উপস্থিতিতে তাঁর জয়ের আশা প্রায় নেই, প্রধান শা চিয়েনছোং তো আরও নিরুৎসাহিত।

“দুঃখের বিষয়, এবার প্রাচীন আত্মার ঝর্নায় মাত্র তিনজন প্রবেশ করতে পারবে, সীতু ইং-এর স্থান আগেই নির্ধারণ হয়ে গেছে। না হলে, এই ছেলেটিও সেখানে যাওয়ার যোগ্য ছিল...” শা চিয়েনছোং দুঃখের সাথে মাথা নাড়লেন।

সময়ের প্রবাহে অভ্যন্তরীণ পরীক্ষার দ্বিতীয় পর্ব সম্পূর্ণ শেষ হলো। লুই চুইতিয়ে, সীতু ইং, লু তিয়েন ও শাও ইউন, এই চারজন চূড়ান্ত পর্বে উত্তীর্ণ হলো।

উচ্চ মঞ্চে, পরীক্ষার দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ চু লু তিয়েনকে পছন্দ করতেন এবং দেখলেন তাঁর দেহে গোপন শক্তি ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হচ্ছে। তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে সময় বাড়িয়ে দিলেন, কোনো মন্তব্য করলেন না। এই সুস্পষ্ট পক্ষপাতিতা দেখে চারপাশের শিষ্যরা চুপ থাকল।

সীতু ইং কেবল দু’হাত দিয়ে তরবারি জড়িয়ে, পেছনের পাথরের স্তম্ভে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিলেন, দম্ভ বা অহংকারের লেশমাত্র নেই, যেন বাইরের কোনো কিছুর প্রতি তাঁর বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

নিজের কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাস্ত করে, লুই চুইতিয়ে মঞ্চ থেকে নামলেন। ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, শাও ইউনের কোলে বসে থাকা ছেলেটির দিকে গভীরভাবে তাকালেন। সাত বছরের পারিবারিক অনুশীলনে তাঁর দৃষ্টি খুবই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে। নিবিড়ভাবে লক্ষ্য করতেই তাঁর মনে হঠাৎ শিহরণ জাগল, কারণ সদ্য জীবন-মরণ লড়াই পেরোনো ছেলেটির মুখে এখনও শিশুসুলভ সরলতা থাকলেও, দুই চোখে গভীর, অশান্তিহীন অন্ধকার জলাশয়ের মতো শান্তি বিরাজ করছিল—একটি গভীর, নির্জন অতল।

“এত অল্প বয়সে নিজেকে এত সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এই লু তিয়েন সত্যিই সহজ মানুষ নয়...” মনে মনে বলল লুই চুইতিয়ে, তাঁর মন ভারী হয়ে উঠল।

দুই প্রহর কেটে যাওয়ার পর, লু তিয়েন হঠাৎ উঠে বসলেন, দুই চোখে সূক্ষ্ম দীপ্তি ফুটে উঠল।

নীরবতায় তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

“অভ্যন্তরীণ পরীক্ষার চূড়ান্ত পর্ব শুরু। প্রথম লড়াই: লু তিয়েন বনাম সীতু ইং। দ্বিতীয় লড়াই: শাও ইউন বনাম লুই চুইতিয়ে। দুই বিজয়ী প্রথম ও দ্বিতীয় স্থান নির্ধারণ করবে, দুই পরাজিতের মধ্যে শেষ স্থান নির্ধারণ হবে। শুরু!”

প্রবীণ চু লু তিয়েনের দিকে উৎসাহমুখর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন।

তাঁর উপস্থিতি টের পাওয়া মাত্রই চারপাশের সব শিষ্যের দৃষ্টি একযোগে লু তিয়েন ও সীতু ইং-এর উপর নিবদ্ধ হলো। এ লড়াই ছিল পুরো পরীক্ষার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত। কে জিতবে, সেই-ই চূড়ান্ত বিজয়ী হয়ে উঠবে।

সবাই নিঃশ্বাস আটকে, পূর্ণ মনোযোগে এই চরম লড়াই দেখার অপেক্ষায়।

যদিও তাঁদের মনে, সীতু ইং-এর শক্তি অতুলনীয়। লু তিয়েনের পক্ষে তাঁর সঙ্গে পাল্লা দেওয়া কঠিন। তবে লু তিয়েন তো বারবার এমন সব অসম্ভব পরিস্থিতিতে নিজের পথ রক্তাক্ত করে খুলে নিয়েছে, অসম্ভবকে সম্ভব করেছে।

কে জানে, এবারও সে চমকে দেওয়ার মতো কোনো বিস্ময় আনবে কিনা।

সবার দৃষ্টির সামনে, লু তিয়েন কালো পাথরের মঞ্চে উঠে নির্ভীকভাবে দাঁড়ালেন। সীতু ইং সাদা আলোর রেখা টেনে উঠে এলেন।

“আমি পরাজয় স্বীকার করছি।”

তবে সীতু ইং তরবারি বের করার আগেই, এক শান্ত, নিরাবেগ কণ্ঠ মঞ্চ থেকে ধীরে ধীরে ভেসে এল।

সীতু ইং কপাল কুঁচকালেন।

“কি...কি বলছ?!”

লু তিয়েনের চোখ খুলে সেই বাক্য উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে, হিমযুগ ফটকের বাইরের শিষ্যদের মাঝে মুহূর্তেই গুঞ্জনের ঢেউ উঠল।

“পরাজয় স্বীকার? লু তিয়েন সত্যিই হার মেনে নিল...এটা কি সম্ভব?!”

“ধরা যাক লু তিয়েন ভাই সীতু ভাইয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তাই বলে মঞ্চে উঠে একবারও লড়াই না করে এইভাবে হাল ছেড়ে দেওয়া—এতো ভীরুতা নয় কি?”

“আমি ভেবেছিলাম লু তিয়েন অপরাজেয় প্রতিভা, বুঝিনি সে এতটাই দুর্বল চিত্তের। শক্তির পথে, একের পর এক বাধা আসবেই। হয়তো সে কেবল সীতু ভাইয়ের উত্থানের পথে এক টুকরো পদতলিত পাথর, আমরা হয়তো তাঁকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিয়েছি...”

চতুর্দিকে নানা আলোচনা আকাশমণ্ডলে গুঞ্জন তুলল। প্রথম বিস্ময়ের পরে, চারপাশে হাস্যরসও ছড়িয়ে পড়ল। লুই চুইতিয়ে প্রথমে থমকালেন, পরে কিছু মনে পড়ে গেলে একটু ভীত হয়ে চারপাশে তাকালেন, শেষে খেয়াল করলেন, শাও ইউনের দিকে।

এই মুহূর্তে, তাঁর তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে খুব সহজে বুঝে গেলেন, কেন লু তিয়েন একবারও লড়াই না করেই পরাজয় স্বীকার করল।

সবই শাও ইউনের জন্য পথ মসৃণ করার চেষ্টা।

পরবর্তী লড়াইয়ে যদি শাও ইউন জেতে, তবে তো ভালোই। আর যদি হারেও, তাহলে পরের রাউন্ডে লু তিয়েনও একইভাবে পরাজয় স্বীকার করবে।

এভাবে, ফল যাই হোক, শাও ইউন কোনো ঝুঁকি ছাড়াই অভ্যন্তরীণ শিষ্য হয়ে উঠবে।

লুই চুইতিয়ে চোখ আধবোজা করে, দাঁত দিয়ে ঠোঁট চেপে, জটিল দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে কালো পাথরের মঞ্চ থেকে নামা লু তিয়েনের দিকে তাকালেন। তাঁর মনের ভেতর এক অজানা অনুভূতি।

তোমার জন্যই, তুমি অভ্যন্তরীণ শিষ্যত্বের পরিচয়ও ছেড়ে দিতে পারো, লু তিয়েন, তুমি আসলে কেমন মানুষ...

উচ্চ মঞ্চে, ইতিমধ্যে মঞ্চ ছেড়ে যাওয়া লু তিয়েনের দিকে প্রবীণ চু বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে আছেন, কিছু বলার ভাষা হারিয়ে।

বিস্ময় কাটিয়ে উঠেই প্রবীণ চু হতাশা নিয়ে মাথা নাড়লেন, জটিল দৃষ্টিতে লু তিয়েনের দিকে তাকালেন।

তরুণটি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে, কোমল ও কিশোর মুখে কেবল শান্তি, বিন্দুমাত্র উদ্বেগ বা আক্ষেপ নেই।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রবীণ চু হাত উঁচিয়ে বিড়বিড় করলেন, ঠিক তখনই তাঁর মুখের ভাব বদলে গেল।

“লু তিয়েন... তাই তো?” সীতু ইং শান্ত স্বরে বললেন, কণ্ঠে অবজ্ঞা নেই, কিন্তু তাঁর শান্ত চোখে যুদ্ধের আগুন জ্বলছে, “আমার সঙ্গে একবার লড়ো।”

মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা লু তিয়েন বিনা ভঙ্গিতে ঘুরে নম্রতার সাথে বললেন, “আমি দুর্বল, জানি আপনি আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তাই নিজেকে হাস্যকর করতে চাই না।”

“তুমি শক্তিশালী, আমার কাছে হারবে এমন নিশ্চয়তা নেই।” সীতু ইং-এর কণ্ঠ এখনও শান্ত, কিন্তু চোখের যুদ্ধস্পৃহা আরও বেড়ে উঠল, যেন আগুন ছিটকে পড়তে চাইছে।

লু তিয়েন কপাল কুঁচকালেন, সীতু ইং-এর জোরালো ভঙ্গিমায় কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে ধীরে বললেন, “ধরা যাক, আপনার কথাই ঠিক, কিন্তু আমার লড়ার কোনো কারণ নেই।”

“কারণ... তাই তো?” সীতু ইং ভ্রু কুঁচকে থুতনি চুলকে বললেন, পরে মৃদু হাসলেন, আংটির ভেতর থেকে এক থলি বের করলেন, যার ভেতর থেকে হালকা সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ছে, “শুনেছি, তুমি প্রকাশ্য বাজারে দীর্ঘদিন ধরে ওষুধ বিক্রি করো, অর্থের অভাব আছে নিশ্চয়ই। আমাকে হারাতে পারলে, এই সবুজ রত্নগুলো তোমার।”

সীতু ইং অমনোভাবে থলিটি পায়ের কাছে রাখলেন, অর্ধেক তালুর সমান একখানা সবুজ পাথর গড়িয়ে পড়ল। তাকিয়ে দেখা গেল, থলিতে অন্তত পঞ্চাশটি সবুজ রত্ন!

সবুজ আলোয় উদ্ভাসিত মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যদের মুখে লোভের ছাপ পড়ল, স্পষ্টত এই থলির প্রতি সবার লোভ প্রবল।

লু তিয়েন মঞ্চে ছড়িয়ে থাকা সবুজ পাথরের দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই বিপুল সম্পদে একটু মন কাঁপলেও, এই মুহূর্তে শাও ইউনের অভ্যন্তরীণ শিষ্য হওয়াই প্রধান, তাই আবেগ চেপে তিনি কথা বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই পাশে থাকা শাও ইউন তাঁর হাতটা আলতো ছুঁয়ে দিলেন, চকচকে চোখে হাসিমুখে বললেন, “ছোটো তিয়েন, আমার ওপর ভরসা রাখো...”

এই মধুর অথচ দৃঢ় কথায় লু তিয়েনের হৃদয় কেঁপে উঠল।

ঠিকই তো, যদি তিনি এইভাবে পরাজয় স্বীকার করে মঞ্চ ছাড়েন, তাহলে তো শাও ইউনের ওপর তাঁর কোনো ভরসা নেই, তা-ই বোঝায়।

চোখ তুলে, শাও ইউনের উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে, লু তিয়েন হঠাৎই সব বুঝে গেলেন, মৃদু করে তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “হুম... আমার ভুল হয়েছে, আমার বিশ্বাস রাখতে হবে।”

মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই, পা উঁচিয়ে সাদা আলোর রেখা টেনে সীতু ইং-এর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

“তুমি যদি লড়াই চাও, আমি প্রস্তুত।”