চতুর্বিংশ অধ্যায়: চেন ঝেং ইয়াও

ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘে তিনটি বিশাল শিখর রয়েছে। তৃতীয় শিখর সবচেয়ে বড়, এখানে杂役 এবং কিছু বাইরের শিষ্যদের আবাসস্থল। দ্বিতীয় শিখরটির আয়তন কিছুটা ছোট, এখানে বাইরের দলের অভিজাত শিষ্য এবং কিছু অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা বাস করেন। প্রথম শিখরটি ধর্মসংঘের সবচেয়ে ছোট, তবে তার গা ঘেরা রঙিন মেঘের ভিতর নিহিত গভীর শক্তি তিনটি শিখরের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ। এই শিখরের চূড়ায় বসে আছে ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘের অভ্যন্তরীণ শাখার শীর্ষস্থানে, শ্রেষ্ঠত্বের প্রতীক, এবং এখানেই ধর্মসংঘের প্রধান শা কিয়ানচং সাধনায় নিমগ্ন থাকেন।

কখনো ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘের স্বর্ণযুগে তিনটি শিখর ছিল কোলাহল মুখর, অবিরাম আগমন-যাত্রা, এবং 灵玄境-র ওপরে অসংখ্য শিষ্য, কিন্তু এখন বাইরের দলের সদস্য মাত্র হাজারের একটু বেশি, অভ্যন্তরীণ শিষ্য অতি নগণ্য—সর্বসাকল্যে কয়েক ডজন মাত্র।

এই মুহূর্তে প্রথম শিখরের চূড়ায়, রঙিন মেঘ কিছুটা ছড়িয়ে গিয়ে কয়েকজনের স্পষ্ট ছায়া দেখা যাচ্ছে। সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন সোনালী পোশাক পরিহিত এক বৃদ্ধ, শুভ্র দাড়ি, দৃঢ় চোখে বজ্রের মতো দীপ্তি, মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও威严, যেন তাঁর উপস্থিতিতেই চারপাশে নীরবতা নেমে এসেছে।

এই বৃদ্ধের পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন এক মধ্যবয়সী পুরুষ, কোমল চোখ, শান্ত মুখাবয়ব, পরনে বেগুনি পোশাক, দু’হাত পেছনে রেখে বৃদ্ধের সঙ্গে দ্বিতীয় শিখরের দৃশ্যপটে দৃষ্টি নিবদ্ধ।

“চু长老, শুনলাম তুমি ওই বাইরের দলের শিষ্যকে অনেকদিন ধরে পর্যবেক্ষণ করছ। তার যোগ্যতা কেমন?核心弟子 হওয়ার সম্ভাবনা আছে কি?” প্রথম শিখরের চূড়া থেকে দ্বিতীয় শিখরের প্রকাশ্য অংশ দশ মাইল দূরে, তবু সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ সে দৃশ্য সম্পূর্ণভাবে দেখতে পাচ্ছেন, লোতিয়ানকে দেখার দৃষ্টিতে প্রশংসার ছায়া, মুখ ফেরাননি, শান্ত কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

“প্রধান长老, ওই শিষ্য এক মাস আগে বাইরের দলে উন্নীত হয়েছে। আমার পর্যবেক্ষণে তখন তার পদক্ষেপ ছিল 初玄五阶। এখন মাত্র ত্রিশ দিনেই সে তিন ধাপ অতিক্রম করেছে, যোগ্যতা অসাধারণ,核心弟子 হওয়ার সম্ভাবনা সম্পূর্ণ আছে।” চু长老 হাস্যোজ্জ্বল উত্তর দিলেন, কথায় লোতিয়ানের প্রশংসা কোনভাবেই লুকাননি।

সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে মাথা ঝাঁকালেন, কিছুটা আবেগঘন মুখাবয়ব।

ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘের প্রতিষ্ঠাতা এক হাজার বছর আগে অজ্ঞাত কারণে নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে ধর্মসংঘের ভাগ্য ক্রমশ ক্ষয় হতে থাকে। 修玄者দের তিনটি মূল丹药—凝玄丹, 筑玄丹, 破障丹—অন্যান্য সম্মানিত ধর্মসংঘে অনবরত পাওয়া গেলেও, ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘে এগুলো হত্যাকাণ্ডের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘে নতুন কিছু গড়ে তোলার জন্য পুরনো ধ্বংসকে স্বাগত জানানো হয়। যখন আর কোনো উপায় নেই, তখন অস্থিরতা, মৃত্যু, জীবন—সবই নিয়তির হাতে। 灵玄境-র নিচের修炼 পুরোপুরি ব্যক্তিগত ভাগ্যের উপর নির্ভরশীল, কোনো ন্যায়বিচার নেই, কোনো যুক্তি নেই; যে নিজে যুদ্ধ করে অভ্যন্তরীণ শিষ্য হতে পারে, সে-ই প্রকৃত ভাঙা পাহাড়ের সন্তান।

核心弟子—এরা ধর্মসংঘের প্রধান ও কয়েকজন长老দের সবচেয়ে গুরুত্বের বিষয়, প্রকৃত ভাঙা পাহাড়ের উজ্জ্বল নক্ষত্র, ধর্মসংঘের পুনরুজ্জীবনের মূল চাবিকাঠি। ধর্মসংঘের সমস্ত আয়োজন核心弟িদের জন্য পথ প্রস্তুত করে,核心弟ি হওয়ার দুটি শর্ত আছে।

প্রথমত, আঠারো বছর বয়সের আগে 灵玄境-তে উন্নীত হওয়া। দ্বিতীয়ত, 灵玄境-তে উন্নীত হওয়ার পর পাঁচটি玄脉 খোলা 天骄।

কোনো শর্তই সহজ নয়।

ধর্মসংঘের প্রধান শা কিয়ানচং চেয়েছিলেন ধর্মসংঘকে শক্তিশালী করতে, কিন্তু ধর্মসংঘের ভৌগলিক অবস্থান বড় আকারে শিষ্য গ্রহণের উপযোগী নয়, প্রতিষ্ঠাতার বহু পুরনো শত্রু, অন্য ধর্মসংঘের 制裁—সব মিলিয়ে তিনি ক্লান্ত, প্রায়隐退 করার ইচ্ছা। এখন কেবল তিনি ধর্মসংঘ ধরে রেখেছেন; কয়েক দশকে বিশেষ যোগ্য শিষ্য পাওয়া যায়নি,核心弟ি মাত্র দুইজন। এখন লোতিয়ানকে দেখে তিনি আনন্দিত না হয়ে পারেন?

সোনালী পোশাকের বৃদ্ধের চোখে হাসি, লোতিয়ানের সিদ্ধান্তে তার সন্তুষ্টি; তরুণদের মধ্যে যদি আগুন না থাকে, তাহলে কি তারা সত্যিই তরুণ?

তবে, তিনি মনে করেন না লোতিয়ান সত্যিই 初玄九阶-র বহু বছরের অভিজ্ঞ 陆骋-এর প্রতিদ্বন্দ্বী; তাই তিনি ঠিক করেছেন, লোতিয়ান যখন আর টিকে থাকতে পারবে না, তখন সাহায্য করবেন।

কিন্তু লোতিয়ান পরবর্তী আচরণ সোনালী পোশাকের বৃদ্ধকে বিস্মিত করেছে; এই শিষ্যের শক্তি আশ্চর্যভাবে প্রবল।

পরে 陆骋 যখন破厄丹 খায়, বৃদ্ধ প্রস্তুত হয়ে ছিলেন হস্তক্ষেপের জন্য, কিন্তু তিনি ভাবেননি, 陆骋 তখন প্রায় 灵玄境-র দ্বারপ্রান্তে, আর লোতিয়ান 初玄八阶 হয়েও এতটুকু পিছিয়ে পড়েনি, বরং এক ঘুষিতে 陆骋-কে গুরুতর আঘাত করেছে!

সোনালী পোশাকের বৃদ্ধের পেছনে চু长老 এই দৃশ্য দেখে চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, প্রবল প্রশংসায় হেসে উঠলেন।

“এই ছেলে অসাধারণ! সত্যিই অসাধারণ! এমনকি পুরনো 子崖-এর সঙ্গে তুলনা করলে কম নয়!”

সোনালী পোশাকের বৃদ্ধের চোখেও দীপ্তি, লোতিয়ানকে আরও বেশি প্রশংসা করলেন।

“চু长老, দশ দিন পরেই অভ্যন্তরীণ শাখার পরীক্ষা, তখন তোমাকেই এই ছেলেকে একটু দেখভাল করতে হবে। এমন দুর্লভ প্রতিভা, তাকে মাঝপথে নষ্ট হতে দেওয়া যাবে না।”

চু长老 সামান্য নত হয়ে উত্তেজিত এবং সতর্ক কণ্ঠে বললেন, “জী, প্রধান长老।”

তারপর সোনালী পোশাকের বৃদ্ধ শিখরের চূড়ায় মিলিয়ে গেলেন, যাওয়ার আগে বলে গেলেন, “যদি এই ছেলেটি অভ্যন্তরীণ শাখার পরীক্ষায় উৎকর্ষ দেখায়, তুমি তাকে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করে ভালোভাবে গড়ে তুলো…”

এই কথা শুনে চু长老-র উল্লাস ক্রমশ উন্মাদনায় পরিণত হল;核心弟ি হওয়ার সম্ভাবনা থাকা এক কিশোর天才 যদি নিজের শিষ্য হয়, তার জন্য কত বড় সম্মান!

তিনি এই শিষ্যকে দশ দিন ধরে পর্যবেক্ষণ করেছেন, যত দেখেছেন ততই সন্তুষ্ট হয়েছেন; এত উৎকৃষ্ট শিষ্য যদি অভ্যন্তরীণ শাখায় উন্নীত হয়, তাহলে 长老রা争夺 করবে। কিন্তু প্রধান长老 বলে দিয়েছেন, লোতিয়ানকে নিজের শিষ্য করতে হবে, এই সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত।

“চু শুয়ান প্রধান长老কে কৃতজ্ঞতা জানায়!”

বেগুনি পোশাকের মধ্যবয়সী মাথা নত করে, চোখে উচ্ছ্বাস লুকাতে পারলেন না।

এরপর তিনি উঠে দাঁড়িয়ে, উত্তপ্ত দৃষ্টিতে দ্বিতীয় শিখরের প্রকাশ্য অংশের দিকে তাকালেন, ভাবলেন, আগেভাগে কি একটু যোগাযোগ করা উচিত, যাতে ছেলেটি মানসিক প্রস্তুতি নিতে পারে।

কিন্তু কিছুক্ষণ পর নিজেই মাথা নেড়ে ভাবনায় বিরত হলেন; তরুণরা সহজেই উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ে, আগেভাগে জানালে অহংকার জন্মাবে, তখন লাভের চেয়ে ক্ষতি হবে।

তিনি পোশাকের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে শিখরের মাঝ বরাবর নিজের কক্ষের দিকে হাঁটা দিলেন, যতই নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেন, তবু উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল, ফলে পথে 长老 ও কর্মীরা অবাক হয়ে ভাবল, চু长老 কি কোনো আনন্দের খবর পেয়েছেন, এমন হাসি!

........
........

বিলাসিতায় মোড়ানো নীল পোশাকের চেন শুয়াং, মুখে ব্যাকুলতা, কথা বলার পর প্রকাশ্য অঞ্চলে ঢোকেননি; তিনি চেয়েছিলেন, কিন্তু পারেননি।

বাইরের দলের প্রকাশ্য অঞ্চল 灵玄境-র ওপরে শিষ্যদের প্রবেশে বাধা রয়েছে, সহজে ঢোকা যায় না।

বুঝতেই পারা যায়, 灵玄境 যদি এখানে অবাধে ঢুকতে পারত, তাহলে 初玄境-র বাইরের দলের শিষ্যদের জন্য একতরফা নৃশংসতা হত, ভাঙা পাহাড়ের ধর্মসংঘের উদ্দেশ্যই বিকৃত হত।

“ভাই, দয়া করে একটু রেহাই দাও!” লোতিয়ানকে দেখলেন, সে যেন কোনো গুরুত্ব দেয়নি, চেন শুয়াং আরও ব্যাকুল হলেন; 陆骋 বহু বছর আগে তাঁর প্রতি বড় উপকার করেছিলেন, বহুদিনের ঘনিষ্ঠতায় তারা ভাইয়ের মতো হয়েছেন, তিনি বন্ধুত্বে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন, তাই 陆骋-র মৃত্যুকে উপেক্ষা করতে পারেন না।

লোতিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে, মনে জমে থাকা ক্রোধ চেপে, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “সে আমাকে মারতে চেয়েছিল, তুমি জানো?”

“এ…” চেন শুয়াং লজ্জিত মুখে, কিছুটা দ্বিধা।

“সে শুধু আমাকে মারতে চাইনি, বরং আমাকে নিজের দাস বানানোর হুমকি দিয়েছে; যদি আমি শক্তিতে তাকে হারাতে না পারতাম, আমার জীবন দু’টি পথে যেত—হয় তার হাতে মৃত্যু, নয় সারা জীবন দাসত্ব। এখন তুমি বলছো আমাকে রেহাই দিতে?! তোমার কোনো লজ্জা আছে?!”

শেষ কথায় লোতিয়ানের কণ্ঠে ক্রোধ আর লুকানো যায়নি; সাধারণত তিনি অনুভূতি নিয়ন্ত্রণ করেন, কিন্তু বিগত দিনগুলিতে নানা অনাকাঙ্ক্ষিত দুর্যোগে তিনি ক্ষুব্ধ, উত্তেজিত; এই লোভী修玄者রা, স্বার্থপরতার জন্য,境突破 করার লোভে, কোনো পাপ করতে পারবে না? তাই তিনি চেয়েছেন তাদের থেকে দূরে থাকতে। শক্তি অর্জন করলেও হৃদয় নির্মাণ করেননি, তাই প্রকৃতপক্ষে, তারা সন্ত্রাসী ছাড়া আর কী?

“ভাই, আমি জানি 陆骋 ভুল করেছে, আমি তার দায় নিতে চাই!玄晶,玄器,玄技—তুমি চাইলে, আমার যা আছে, সব দিতে পারি!”

চেন শুয়াং ব্যাকুলতায়, প্রকাশ্য অঞ্চলের বাধায় বাইরে, দ্রুত বলেন।

“সব দিতে পারো?” লোতিয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন, ধীরে ধীরে বললেন, “যেহেতু তুমি সব দিতে পারো, তাহলে নিজের প্রাণ দিয়ে দাও।”

এ কথা বলে, প্রকাশ্য অঞ্চলের পাদদেশে লোতিয়ান আবার শান্ত মুখে 陆骋-এর দিকে হাঁটা শুরু করলেন।

লোতিয়ান এইভাবে জানিয়ে দিলেন, ওই চেন শুয়াং-এর কাছে, আমার হত্যার আগে ভালো করে ভাবো—ঘুষ কিংবা হুমকি, আমি কিছুতেই রাজি নই!

চেন শুয়াং-এর মুখ বিবর্ণ; ধর্মসংঘের সেরা প্রতিভাদের মধ্যে তিনি, কবে এমন অবজ্ঞা পেয়েছেন? কিন্তু এখন তিনি অস্ত্রের নিচে, অপরজন নির্দ্বিধায়, তখন এই পথই অবশিষ্ট।

“প্রকাশ্য অঞ্চলের ভাইয়েরা, আমি চেন ঝেংইয়াও বলছি!” চেন শুয়াং দৃঢ় হয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “যে কেউ আমার ভাই 陆骋-কে নিরাপদে উদ্ধার করতে পারবে, তাকে আমি পঞ্চাশটি 青玄晶 এবং একটি উচ্চস্তরের玄技 পুরস্কার দেব!”

কথা শেষ হতে না হতেই চারিদিকে বিস্ময়।

পঞ্চাশটি 青玄晶! বাইরের দলের দরিদ্র শিষ্যদের জন্য কত বড় লোভ! সাধারণ বাইরের শিষ্য মাসে মাত্র পনেরোটি 白玄晶 এবং একটি 凝玄丹 পায়, পঞ্চাশটি 青玄晶 জমানো প্রায় অসম্ভব।

আর চেন শুয়াং যে উচ্চস্তরের玄技-এর কথা বললেন, তার মূল্য পঞ্চাশটি 青玄晶-এর চেয়ে কম নয়!

উপস্থিত বাইরের শিষ্যরা 陆骋-এর দিকে তাকালো, চোখে উচ্ছ্বাস।

লোতিয়ানের পা থেমে গেল, দু’মুঠি শক্ত করে ধরলেন।

চেন ঝেংইয়াও, তুমি সত্যিই কোনো লজ্জা রাখো না!