একশো বাইশতম অধ্যায়: রক্তিম চুলের মেয়েটি

লো তিয়ান অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছিল। সে হাওতিয়ান কুঠারের রূপান্তরের ফলে সৃষ্ট বিশাল ঈগলের পিঠে দাঁড়িয়ে ছিল, আর সেই ঈগলের উড্ডয়নের সাথে সাথে সেও উপরে উঠে আসছিল, তার চোখে ছিল তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। চারপাশের ধূসর কুয়াশা তার কানের পাশ দিয়ে দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল। তার সামনের দিকে ছুটে চলার গতি ক্রমশ বৃদ্ধি পাচ্ছিল, কিন্তু এখন সে কেবল লিংশুয়েন পঞ্চম স্তরের শক্তিই প্রদর্শন করতে সক্ষম, তাই এমন অবস্থা সে বেশিক্ষণ বজায় রাখতে পারবে না। ঠিক সেই মুহূর্তেই, তার চারপাশে ঘিরে থাকা কুয়াশা হঠাৎ করেই মিলিয়ে গেল। পরক্ষণেই চোখের পলকে তার সামনে যা ভেসে উঠল, তা দেখে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল—সেটি ছিল এমন এক青 ধূসর পাথরের দেয়াল, যার কোনো শেষ নেই।

এ কেমন জায়গা?

লো তিয়ান দেয়ালটি স্পর্শ করে দেখল, এটি সত্যিই মজবুত নীল পাথরের তৈরি। পথটি চারদিক থেকে পুরোপুরি বন্ধ, কেবল পাথরের দেয়ালের ফাঁকে ফাঁকে কিছু মশাল জ্বলছিল। মশালের শিখাগুলো কাঁপছিল, আর তার সাথে সাথে লো তিয়ানের হৃদপিণ্ডও যেন ভয়ের চোটে কাঁপতে লাগল।

সে এখন নিশ্চিত যে, এটি কোনোভাবেই সেই বিশাল阵তলের শীর্ষদেশ নয়, বরং অজ্ঞাত কোনো শক্তি তাকে জোরপূর্বক টেনে এখানে নিয়ে এসেছে। আর সেই রহস্যময় সত্তাটি সম্ভবত এই বিশাল阵তলের মালিক। বিপদ যখন অনিবার্য, তখন তা এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই; ভাগ্যের হাতে নিজেকে সঁপে দেওয়াই শ্রেয়।

লো তিয়ান খুব একটা দ্বিধা না করে ধীর পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। সে এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে হাঁটছিল। পথটি ছিল জনশূন্য, আর দূর থেকে ভেসে আসছিল হালকা রক্তের গন্ধ। জায়গাটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক সম্রাট মারা যাওয়ার পর নির্মিত বিশাল সমাধিকক্ষ। এখানে সময় যেন থমকে আছে, কোনো এক অশুভ ও অদ্ভুত শক্তি সবকিছুকে সিল করে রেখেছে।

লো তিয়ান পরীক্ষা করে দেখল, পথের দুই পাশের পাথরের দেয়ালগুলো ইস্পাতের মতো শক্ত। সে জোরে এক ঘুষি মারল, কিন্তু বিশাল শব্দ ছাড়া দেয়াল থেকে ধুলোর কণা পর্যন্ত খসে পড়ল না। তার হাতের হাওতিয়ান কুঠারের রূপান্তর ক্ষমতাও এখানে পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেছে। দেয়ালের মশালগুলো থেকে নির্গত হচ্ছিল এক বিষণ্ণ আলো, চারপাশ ছিল নিস্তব্ধ। বাইরে বেরোনোর কোনো পথ নেই, এমনকি দেয়ালের গায়ে কোনো সূক্ষ্ম ফাটলও খুঁজে পাওয়া গেল না। যত সামনে এগোচ্ছিল, তার আতঙ্ক ততই বাড়ছিল। শেষমেশ হাল ছেড়ে দিয়ে সে সেই অন্তহীন শূন্য পথে দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু যত দৌড়াচ্ছে, পথ যেন ততই হারিয়ে যাচ্ছে। শেষ পর্যন্ত সে নিজেও বুঝতে পারল না সে কোথায় আছে। এই অদ্ভুত জায়গাটি যেন মাকড়সার জালের মতো জটিল, এক অন্তহীন গোলকধাঁধা।

লো তিয়ানের দৌড়ানোর গতি বাড়ার সাথে সাথে তার পায়ের শব্দও যেন তাকে তাড়া করে ফিরছিল। সেই শব্দ করিডোরে প্রতিধ্বনিত হয়ে এমন মনে হচ্ছিল যেন অগণিত প্রেতাত্মা তার পেছনে ধাওয়া করছে। কিন্তু যখন সে হঠাৎ থেমে গেল, তখন সেই শব্দগুলো পুরোপুরি মিলিয়ে গেল না। কানের কাছে অস্পষ্টভাবে ভেসে এল কোনো কিছুর ভারী ও দীর্ঘশ্বাসের শব্দ।

সাধারণ কেউ হলে এতক্ষণে ভয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ত বা আর্তনাদ করে উঠত। লো তিয়ান কিছুটা আতঙ্কিত হলেও শান্ত থেকে দ্রুত পায়ে হাঁটতে লাগল। সামনের পথ ক্রমশ জটিল হয়ে উঠছে, সে যেন এই গোলকধাঁধার মূল কেন্দ্রে প্রবেশ করছে। বেশ কয়েকবার বাঁক ঘোরার পর পথটি আরও প্রশস্ত হলো, শেষে তা দুই丈 চওড়া হয়ে গেল। দেয়ালগুলো নীল পাথর থেকে পরিবর্তিত হয়ে কোনো এক অজ্ঞাত স্ফটিকের রূপ নিল। এখানে এসে মশালগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল, সম্ভবত সেগুলো এই জায়গার মর্যাদার সাথে মানানসই নয়। লো তিয়ান সেই মূল্যবান স্ফটিকের মেঝেতে সাবধানে পা ফেলে এগোতে লাগল। পেছনের পায়ের শব্দ আর দীর্ঘশ্বাসের শব্দ সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেছে; হয়তো পথটি এত প্রশস্ত বলে শব্দগুলো হারিয়ে গেছে, অথবা শব্দগুলোই এখানে আসতে ভয় পাচ্ছে।

পথের শেষে ছিল একটি গাঢ় লাল রঙের বিশাল পাথরের দরজা, যা লো তিয়ানের উচ্চতার দশগুণেরও বেশি। চারপাশের দেয়ালগুলো স্ফটিকের তৈরি, যার গায়ে খোদাই করা ছিল বোধগম্য নয় এমন সব অদ্ভুত চিহ্ন।

দরজার সামনে কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর, লো তিয়ান অবশেষে দরজাটি ঠেলে দেখার সিদ্ধান্ত নিল। তার রক্ত-চলাচল স্তরের শারীরিক শক্তি এখানে কাজে এল, হাজার পাউন্ড ওজনের দরজাটি সামান্য একটু ফাঁক হলো। দরজার ফাঁক দিয়ে রক্তের মতো লাল জল গড়িয়ে বেরিয়ে এল, যা তার জুতো ভিজিয়ে দিল। তীব্র রক্তগন্ধে বমি আসার উপক্রম হলো। লো তিয়ান নাক কুঁচকে সেই অসহ্য গন্ধ সহ্য করে দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

সেটি ছিল প্রাসাদের মতো বিশাল এক কক্ষ। কক্ষের মেঝে ছিল রক্তলাল, ছাদ সাদা, আর দেয়ালগুলো ছিল লাল-সাদা মেশানো। এই কক্ষে আগে মানুষের উপস্থিতি থাকার কথা। মেঝেতে পড়ে থাকা বিশ-পঁচিশটি মৃতদেহ দেখে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তাদের রক্ত আর অজানা কোনো উৎস থেকে আসা জল মিশে মেঝেতে দুই ইঞ্চি পুরু লাল স্রোতের সৃষ্টি করেছিল। দরজাটি শক্তভাবে বন্ধ থাকায় লো তিয়ান খোলার আগে পর্যন্ত তা বাইরে বেরিয়ে আসতে পারেনি।

এই মানুষগুলোকে যে সত্তাটি হত্যা করেছে, তা নিশ্চয়ই এখনো এই কক্ষেই আছে। সেটি নিঃসন্দেহে ম ছোট-ইউর বলা সেই 'রক্ত-পুতুল'। তার শরীর ছিল বিশাল, যেন কোনো হিংস্র পশুর ভেতরে লোহার টুকরো ভরা হয়েছে, আর তার পাইথনের মতো লম্বা লেজটি রক্তের পুকুরে পড়ে ছিল।

কক্ষটির দৃশ্য দেখে বোঝা যাচ্ছিল, রক্ত-পুতুলটি তার ধারালো নখ আর দাঁত দিয়ে এদের শরীর ছিঁড়ে ফেলেছে। বদ্ধ কক্ষে কেউ পালানোর সুযোগ পায়নি। কিছু মৃতদেহের মাথা পূর্ব দিকে, পা দক্ষিণ দিকে, আর দেহ ছিল মাঝখানে—অন্ত্র আর রক্তে মেঝে ভেসে যাচ্ছিল। এমন দৃশ্য কোনো অভিজ্ঞ যোদ্ধারও হৃদপিণ্ড কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

পরবর্তীতে এই রক্ত-পুতুলটিও নিহত হয়েছে। তার মৃতদেহটি বিশাল পাথরের দরজার পেছনের দেয়ালে গেঁথে ছিল। একটি দীর্ঘ তলোয়ার তিন ফুট পুরু পাথর ভেদ করে তাকে বিদ্ধ করেছিল। দরজার গায়ে একটি ছোট ছিদ্র ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল, রক্ত-পুতুলটি যখন হত্যার উন্মাদনায় মত্ত ছিল, তখন ভেতরের কেউ দরজা দিয়ে তলোয়ার চালিয়ে তাকে হত্যা করেছে।

একটি মাত্র তলোয়ার দিয়ে পাথরের দরজা আর তিন ফুট পুরু দেয়াল ভেদ করে রক্ত-পুতুলকে হত্যা করা? এটি কোন স্তরের শক্তিশালী সত্তার কাজ?

এখানে আসলে কী ঘটছে?

লো তিয়ান রক্তের পুকুরের দিকে তাকিয়ে দরজার সেই ছোট ছিদ্রটির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। দরজার ওপাশে আরও কোনো ভয়ংকর কিছু লুকিয়ে আছে কি না তা সে জানে না, কিন্তু এখানে আর থাকা নিরাপদ নয়। সে দ্রুত ঘুরে পেছন দিকে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই, করিডোরের শেষের সেই বিশাল পাথরের দরজাটি প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল। লো তিয়ানের হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দরজাটি খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু হাজার চেষ্টা করেও তা এক চুলও নড়ল না। কোনো ফাঁকফোকর নেই, সে এই পাথরের কক্ষে বন্দি হয়ে পড়েছে!

উপরের সাদা ছাদটিতে অসংখ্য জটিল নকশা জ্বলজ্বল করে উঠল এবং তা ধীরে ধীরে নিচে নেমে আসতে লাগল। লো তিয়ান হিসাব করে দেখল, বড়জোর অর্ধেক সময়ের মধ্যে এই নকশা খোদাই করা ছাদটি তাকে পিষে ফেলবে। ছাদ থেকে বেরিয়ে আসা চাপ অনুভব করে সে বুঝতে পারল, তার রক্ত-চলাচল স্তরের শরীর বেশিক্ষণ এই ভার সইতে পারবে না।

এখন বোঝা যাচ্ছে কেন এই করিডোরটি স্ফটিক দিয়ে মজবুত করা হয়েছে, কেন দেয়ালগুলো ইস্পাতের মতো শক্ত। এসবই করা হয়েছে যাতে দরজাটির ভেতরের দানবটি বেরিয়ে আসতে না পারে। এমনকি যদি সে বেরিয়েও আসে, তবে এই করিডোরেই আটকে পড়বে এবং ছাদের চাপে পিষ্ট হবে। আর যে阵তলে সে আটকা পড়েছে, সেখানে তার শক্তিও অনেকাংশে সংকুচিত হয়ে যাবে।

পরিকল্পনাটি ছিল নিখুঁত এবং অত্যন্ত ভয়াবহ। এমন সুপরিকল্পিত কারাগার সাধারণ কোনো রাজ-চলাচল স্তরের মানুষের পক্ষে কল্পনা করাও অসম্ভব। যে ব্যক্তি এই বিশাল আয়োজন করেছে, সে দানবটিকে আটকে রাখতে পারলেও তাকে মারতে পারেনি। কী ভয়ংকর সেই প্রাণী!

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাথরের দরজাটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। অপূর্ব সব নকশা পরিবর্তিত হতে লাগল, যেন তা নরকের দিকে যাওয়ার কোনো প্রবেশপথ। লো তিয়ান সব বুঝে ফেলল। সে, ম ছোট-ইউ এবং এই কক্ষে নিহত ব্যক্তিরা—সবাইকেই এই দানবটি এখানে টেনে এনেছে। তার উদ্দেশ্য ছিল, তাদের দিয়ে এই দরজাটি খোলা এবং মুক্তি পাওয়া।

লো তিয়ান দরজাটি খুলতে একেবারেই ইচ্ছুক ছিল না, কিন্তু এখন আর উপায় নেই। যদি সে দরজাটি না খোলে, তবে কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে পিষ্ট হয়ে মারা যাবে। এই অভিশপ্ত দানবটি সত্যিই খুব চালাক।

দ্বিধা করার সময় নেই। লো তিয়ান রক্তের স্রোত মাড়িয়ে এগিয়ে গেল। ঢোক গিলে সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে দরজাটি ঠেলল। বিশাল এক প্রতিরোধের শক্তি অনুভব করল সে, তবে তা অসম্ভব কোনো বাধা ছিল না। সে আবারও জোর দিল। দরজাটি থেকে ঘড়ঘড় শব্দ বেরিয়ে এল এবং একসময় তা নিজেই খুলে গেল। লো তিয়ান স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মনে হলো কেউ তাকে বিশাল এক হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করেছে। এক বাহু পুরু স্ফটিকের দরজাটি ধীরে ধীরে খোলার সাথে সাথেই এক সতেজ অ্যালোভেরা ফুলের সুগন্ধ ভেসে এল। দরজার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল এক নগ্ন তরুণী, যে লো তিয়ানের দিকে তাকিয়ে এক বড় তোয়ালে দিয়ে তার ভেজা চুল আর শরীর মুছছিল।

তার চুল ছিল চোখ ধাঁধানো লাল রঙের। এর আগে পৃথিবীতে কেবল একটি রঙের চুলই লো তিয়ানের হৃদয়ে গভীর দাগ কেটেছিল।

তারার মতো রূপালি চুল। আর এখন তার সাথে যোগ হলো রক্তের মতো লাল চুল।

সমস্ত আতঙ্ক আর অস্থিরতা যেন মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। লো তিয়ান সেই তরুণীর শরীরের সুগন্ধ আর অ্যালোভেরার ঘ্রাণমাখা বাতাসের মাঝে দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখে শুধু সেই রক্তের মতো লাল চুল আর ঠিক একই রঙের লাল চোখ দুটি ভাসছিল।

"অনেকদিন পর দেখা হলো, আমি তোমাকে খুব মিস করছিলাম।"

এমন দৃশ্য দেখে সে অজান্তেই এই কথাটি বলতে চাইল। যদিও সে জানে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটি মানুষ কি না তাও অনিশ্চিত, কিন্তু সেই চোখের চাহনি তার খুব পরিচিত। যদি 'শুয়ের' হয় কোনো কলঙ্কহীন সাদা বরফের মতো, তবে এই তরুণীটি যেন গোধূলির রঙে রাঙা এক স্বচ্ছ আকাশ।

তরুণীটি কারো পরোয়া না করেই তার চুল মুছল, তারপর তা বেঁধে ফেলল এবং মাথা কাত করে লো তিয়ানের কালি-কালো চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

সেও ছিল সম্পূর্ণ নগ্ন, বস্ত্রহীন।