একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: ষড়যন্ত্র
গতকাল যখন লুও তিয়ান এবং উ গুয়াংয়ের মধ্যে প্রথম সংঘর্ষ হয়, তখন চিউ হংলিন সেই পশু-মণির অর্ধেকেরও বেশি অংশ শোধন করে ফেলেছিলেন। কিন্তু লুও তিয়ান যখন তাকে কিছু অদ্ভুত ঘটনার কথা জানান, তখন চিউ হংলিনের মনে বেশ কিছু ভয়াবহ আশঙ্কার উদয় হয়।
পিয়ং ইয়াং শহরে ফিরে আসার পর থেকে চেন পরিবারের সদস্যদের আর কোনো খবর পাওয়া যাচ্ছিল না। তাদের বাড়ির দরজা-জানালা সব বন্ধ ছিল, আশেপাশে কোনো মানুষের চিহ্নও ছিল না। চিউ হংলিনের ধারণা ছিল, চেন ইং যদি তাকে কোনো ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কাছে অভিযোগ জানানোর ভয়েও থাকে, তবুও অন্তত আলোচনার জন্য একটি পথ খোলা রাখা উচিত ছিল, কিন্তু এখন সব কিছু অস্বাভাবিকভাবে নিস্তব্ধ।
এর সাথে যখন শিয়ে কুই সম্প্রদায়ের দুই ব্যক্তির কর্মকাণ্ডের খবর কানে এলো, তখন চিউ হংলিন না ভেবে পারলেন না যে, পিয়ং ইয়াং শহরে যা কিছু ঘটছে তা কি শিয়ে কুই সম্প্রদায়েরই কারসাজি? তবে এটি নিছক একটি অনুমান মাত্র, কোনো সুনির্দিষ্ট প্রমাণ ছাড়া এই কথা বাইরে প্রকাশ করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
সতর্কতা হিসেবে, লুও তিয়ানের সাথে পরামর্শ করে চিউ হংলিন ঠিক করলেন যে লুও তিয়ান সেই উ গুয়াংয়ের মুখোমুখি হবে, যে সম্ভবত শিয়ে কুই সম্প্রদায়েরই একজন। আর তিনি নিজে যাবেন পিয়ং ইয়াং শহরে অবস্থানরত উ এন সম্প্রদায়ের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তার সাথে দেখা করতে। যাওয়ার আগেই তিনি সব ধরনের পরিস্থিতির জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন।
আশ্চর্যের বিষয় হলো, নিজের পরিচয় দেওয়ার পর উ এন সম্প্রদায়ের সেই উদ্বিগ্ন কর্মকর্তা দ্রুত তাকে অভ্যর্থনা জানান। কোনো অবজ্ঞা তো দূরের কথা, বরং তিনি চিউ হংলিনকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে গ্রহণ করেন। চিউ হংলিনের রিপোর্ট শোনার পর কিছুটা ইতস্তত করে তিনি তাকে মূল সভাকক্ষে নিয়ে যান। ভেতরে ঢুকে চিউ হংলিন স্তম্ভিত হয়ে যান। সেখানে আট-নয়জন ব্যক্তি বসে ছিলেন। তাদের মধ্যে পাঁচজন ছিলেন তরবারিধারী এবং অত্যন্ত শক্তিশালী ব্যক্তিত্বের মানুষ, যাদের দেখে বোঝা যাচ্ছিল তারা উচ্চস্তরের玄 (সুয়ান) সাধক। যদি তারা নিজেদের শক্তি লুকিয়ে না রাখতেন, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই চেন সুয়ান বা ছেন সুয়ান স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা হতেন। বাকিরা ছিলেন স্থানীয় সরকারি দপ্তরের বয়স্ক কর্মকর্তা।
চৌ নামের সেই কর্মকর্তা যখন পরিচয় করিয়ে দিলেন, তখন চিউ হংলিন আরও বিস্মিত হলেন। এই তরবারিধারী ব্যক্তিরা ছিলেন উ এন সম্প্রদায়ের অত্যন্ত প্রভাবশালী অভ্যন্তরীণ শিষ্য, যাদের মধ্যে একজন আবার বেগুনি বেল্ট পরিহিত উচ্চপদস্থ শিষ্য ছিলেন। চিউ হংলিন মাঝখানে বসা সুদর্শন যুবকটির দিকে বিশেষ নজর দিলেন। তার শান্ত অথচ দৃঢ় ভাব দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, তিনি এমন একজন যোদ্ধা যিনি লড়াইয়ে নামলে মুহূর্তেই প্রতিপক্ষকে গুঁড়িয়ে দিতে সক্ষম। চিউ হংলিন মনে মনে ভাবলেন, এই যুবকের সাথে সরাসরি লড়াইয়ে তিনি দশ চালের বেশি টিকতে পারবেন না।
চৌ কর্মকর্তা চিউ হংলিনকে বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে ধারণা দিলেন। এক মাস আগেই উ এন সম্প্রদায় শিয়ে কুই সম্প্রদায়ের গোপন তৎপরতা লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু তদন্তে বিশেষ কোনো অগ্রগতি হয়নি। এখন যখন একটি ছেন সুয়ান স্তরের পুতুল আবির্ভূত হয়েছে, তার পেছনে নিশ্চিতভাবেই কোনো বড় ষড়যন্ত্র রয়েছে। কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ কর্মকর্তা কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন এবং করজোড়ে বললেন, "সহকর্মী বন্ধুরা, এই সংকটময় মুহূর্তে আপনাদের সাহায্য আমি কোনোদিন ভুলব না। যদি আমরা এই বিপদ থেকে রক্ষা পাই, তবে পিয়ং ইয়াং শহর আপনাদের নামে স্মৃতিস্তম্ভ তৈরি করবে।"
বেগুনি বেল্ট পরিহিত শিষ্য ছাড়া বাকি সবাই উঠে দাঁড়িয়ে বিনম্র ভাষায় সৌজন্য বিনিময় করলেন। চৌ কর্মকর্তা নামেই উ এন সম্প্রদায়ের কর্মকর্তা, কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে পিয়ং ইয়াং শহরে থাকায় তিনি স্থানীয় বিষয়গুলো খুব ভালো বুঝতেন। তিনি টেবিলের ওপর রাখা মানচিত্রের দিকে ইশারা করে বললেন, "এখনই একটি ভালো খবর পেলাম। চেন长老 শহরে玄皇台 (সুয়ান হুয়াং তাই) এলাকায় নজর রাখছেন। পাঁচশ অশ্বারোহী সৈন্য郡城 (জুন চেং) থেকে রওনা হয়েছে এবং আজকের戌 (শু) সময়ের মধ্যেই তারা শহরে পৌঁছে যাবে। এছাড়াও লিন সুয়ান স্তরের দশজনেরও বেশি যোদ্ধা সাহায্যের জন্য আসছেন।"
চৌ কর্মকর্তা বয়স্ক হলেও তার শক্তি খুব বেশি ছিল না, তাই এমন গোপন তথ্য তিনি কয়েকদিন আগেই জানতে পেরেছিলেন। প্রথমবারের মতো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে তিনি অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা এবং শুকনো, তাই তিনি দ্রুত গরম চা পান করে কিছুটা শান্ত হলেন।
সেখানে উপস্থিত একজন সামরিক কৌশলবিদ মানচিত্রের দিকে নির্দেশ করে বললেন, "শহরের পূর্বদিকের হুয়াং কাং প্যাভিলিয়ন, দক্ষিণ-পূর্বের ঝু পরিবারের চায়ের দোকান, উত্তর-পশ্চিমের চেন পরিবারের বাড়ি এবং উত্তরের ওয়াংজিং টাওয়ার—এই জায়গাগুলো অত্যন্ত অদ্ভুত। হুয়াং কাং প্যাভিলিয়নের অবস্থা সবচেয়ে খারাপ, সেখানে পাঠানো দুইজন লিন সুয়ান স্তরের গোয়েন্দা আর ফিরে আসেননি। ঝু পরিবারের চায়ের দোকানে যে দশজন মারা গেছেন, তারা সবাই সাধারণ মানুষ। ওয়াংজিং টাওয়ার ধসে পড়েছে এবং সেখানে থাকা সৈন্যরা নিহত হয়েছে। আর চেন পরিবারের কথা বলতে গেলে... খবর এসেছে যে সেখানে কয়েক ডজন মানুষ হঠাৎ পাগলের মতো আচরণ করছে, এমনকি ভেতরে ঢোকা সৈন্যরাও আক্রান্ত হয়েছে। তাই আমাদের বাধ্য হয়ে কঠোর ব্যবস্থা নিতে হচ্ছে।"
চৌ কর্মকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন, আজ যদি এই বিপদ না কাটত, তবে দায়ভার তার ওপরই আসত। চেন পরিবারকে সিলগালা করার পর যদি চেন ইং পরে তার কাছে কৈফিয়ত চায়, তবে তিনি বড় বিপদে পড়বেন।
বেগুনি বেল্ট পরিহিত যুবকটি চায়ের কাপ রেখে বললেন, "পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর, তাই চৌ কর্মকর্তার সিদ্ধান্ত দোষের নয়। এটি চেন পরিবার এবং পিয়ং ইয়াংয়ের লক্ষাধিক মানুষের নিরাপত্তার জন্যই করা হয়েছে। যদি কেউ আপনাকে বিরক্ত করে, তবে উ এন সম্প্রদায় চুপ করে বসে থাকবে না।" চিউ হংলিন আড়চোখে সেই যুবকের দিকে তাকালেন এবং ভাবলেন, লোকটির তেজ প্রচুর, তবে তার আসল পরিচয় কী?
চৌ কর্মকর্তা বিব্রত হয়ে কপালে জমে থাকা ঘাম মুছে বললেন, "আপনাদের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ।" তিনি প্রসঙ্গ পরিবর্তন করে বললেন, "ভাগ্য ভালো যে আমাদের সম্প্রদায়ের长老রা বিষয়টি আগেভাগে বুঝতে পেরেছিলেন, নাহলে পুরো雷阳 (লেই ইয়াং)郡 (জুন) বড় ধরনের বিপদে পড়ত।"
চিউ হংলিন জিজ্ঞেস করলেন, "শিয়ে কুই সম্প্রদায় কেন পিয়ং ইয়াং শহরে এত বড় হামলা চালাচ্ছে? শহরের ভেতরে কি এমন কিছু আছে যা তাদের লোভী করে তুলেছে?" তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বেগুনি বেল্ট পরিহিত যুবকটি হালকা কেশে উঠলেন, আর চৌ কর্মকর্তা চোখ দিয়ে চিউ হংলিনকে চুপ থাকার ইশারা করলেন। চিউ হংলিন অগত্যা চুপ হয়ে গেলেন।
উ এন সম্প্রদায়ের এক শিষ্য জিজ্ঞেস করলেন, "সম্প্রদায়ের বাকি সাহায্য কখন পৌঁছাবে?" যুবকটি টেবিলে আঙুল দিয়ে টোকা দিয়ে বললেন, "অধিকাংশ长老 (চ্যাং লাও) উড়তে পারলেও, 玄舟 (সুয়ান ঝৌ) ছাড়া তাদের আসতে আগামীকাল দুপুরের আগে সম্ভব নয়।"
"আগামীকাল দুপুর..." চৌ কর্মকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তাহলে আগামীকাল দুপুর পর্যন্ত আমাদেরই এই শহর রক্ষা করতে হবে!" সভাকক্ষের সবার মুখেই উদ্বেগের ছায়া। চিউ হংলিন লুও তিয়ানের নিরাপত্তার কথা ভেবে আরও অস্থির হয়ে উঠলেন। তবে উ এন সম্প্রদায়ের长老দের উপস্থিতিতে আশা করা যায় বড় কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে না।
...
পিয়ং ইয়াং শহরের কেন্দ্রে বিশ বছরের পুরোনো একটি চায়ের দোকান। মালিক একজন লম্বা, রোগা এবং গম্ভীর মানুষ। দোকানের কর্মীরাও খুব একটা কথা বলে না। তবে দোকানটি ভালো জায়গায় এবং চা সুস্বাদু হওয়ায় এখানে সবসময় ভিড় লেগে থাকে।
আজ চায়ের দোকানে একজন আগন্তুক এসেছে, যার পুরো শরীর বড় কালো আলখাল্লায় ঢাকা। দোকানটি অনেক আগেই বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। দোকানের এক কর্মী জানাল, মালিকের দূরের কোনো আত্মীয় এসেছেন। আগন্তুক আসার পর মালিকের সাথে খাবার ও মদের আয়োজনে মেতে উঠল।
মদ্যপানের এক পর্যায়ে আগন্তুকটি তার কালো আলখাল্লা খুলে ফেলল। দোকানের কর্মীরা আড়চোখে তাকিয়ে শিউরে উঠল। লোকটির চেহারা অত্যন্ত কুৎসিত—মুখে প্রচুর বলিরেখা এবং বাম গালে একটি বড় ফোড়া, যেন পচা বেগুন।
কিন্তু হঠাৎ লোকটি তার চিবুক থেকে কিছু একটা টেনে ছিঁড়ে ফেলল। সেটি ছিল একটি পাতলা মুখোশ। মুখোশটি টেবিলে ফেলে দিয়ে সে যখন সোজা হয়ে বসল, তখন দোকানের কর্মীরা অবাক হয়ে গেল। সেই কুৎসিত বৃদ্ধের জায়গায় এখন বসে আছে এক অপূর্ব সুন্দরী কিশোরী। তার অর্ধেক মুখ দেখেও বোঝা যাচ্ছিল যে সে কতটা সুন্দরী। কর্মীরা মুগ্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।