তেতাল্লিশতম অধ্যায়: প্রাচীন আত্মার নিঃশব্দ প্রস্রবণ

হতবাক হয়ে হাড়ের কাকুর হাতের তালুর ওপরে রাখা নীলপাথরের দিকে তাকিয়ে রইল লোতিয়ান। বহুক্ষণ ধরে সে ভাবনার গভীরে ডুবে ছিল। হাড়ের কাকু তার মনে যে দ্বিধা রয়েছে তা জানতেন, তাই তাড়াহুড়ো করেননি, শান্তভাবে পরবর্তী ঘটনার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

অনেকক্ষণ পরে, লোতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাড়ের কাকুর উত্তেজনা ও প্রত্যাশার মিশ্রিত দৃষ্টির সামনে হাত বাড়িয়ে সেই সোনালী নীলপাথরটি তুলে নিল। “আমি যদিও এখনও মৃত্যুভয় পাই, তবে... কীভাবে বলব... যদি ইউনি আপু এভাবে চলে যায়, আমার মনও ভালো থাকবে না। তাছাড়া, জীবন বাজি রাখার কাজ—এটা তো প্রথমবার নয়…”

হাড়ের কাকু স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে রইলেন সেই কাঁচা কিশোরটির দিকে, যার আচরণ যেন আজ একটু ভিন্ন। হঠাৎ তার ঠোঁটে এক বিবর্ণ, কষ্টের হাসি ফুটে উঠল।

লোতিয়ান মুখে কিছু না বললেও, অন্য যে কারণটা আছে তা হাড়ের কাকু জানতেন না! সবশেষে, লোতিয়ানের হৃদয়ের গভীরে, সে তো আসলে এক কোমল ও দয়ালু কিশোর।

হাড়ের কাকু আবেগে চোখের কোণে জমে থাকা “আর্দ্রতা” মুছে নিলেন, নীলপাথরটি আবার কিশোরের হাত থেকে তুলে নিলেন। “তুমি তো সবে প্রাথমিক স্তরের নবম পর্যায়ে পৌঁছেছ, এখন修炼 করাটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ। তোমার শক্তি জমতে জমতে চূড়ায় পৌঁছাবে, যখন灵玄境 ভেদ করবে, তখন এই প্রক্রিয়া তোমাকে দেব। তাছাড়া, এর ওপরের গোপন নিষেধাজ্ঞা ভাঙতে আমারও কিছু সময় লাগবে।”

লোতিয়ান মাথা নত করল, জানত এই বিষয়ে তাড়া দেওয়া ঠিক নয়।

ঠিক তখনই, লোতিয়ান ভ্রু কুঁচকে হাত বাড়িয়ে বুকের ভেতর থেকে একটি জ্বলজ্বলে নীলপাথরের গয়না বের করল।

“শিষ্য, দ্রুত প্রথম শিখরের মূল মন্দিরে এসো, জরুরি বিষয় রয়েছে।” সেই নীলপাথর থেকে ধীরে ধীরে চু প্রবীণের কণ্ঠ বেরিয়ে এল, যার মধ্যে ছিল উত্তেজনা ও উদ্বেগের স্পর্শ।

“হাড়ের কাকু, পরে কথা হবে, আগে দেখি কী হচ্ছে।” লোতিয়ান গয়না গুটিয়ে নিল, হাড়ের কাকু玄纹日烛 ফিরিয়ে নেওয়ার পর সে উঠে এক পা সামনে বাড়াল, তখনই গুহার পাথরের দরজা নিরবধি খুলে গেল। দ্রুত সে প্রথম শিখরের চূড়ার দিকে রওনা দিল।

প্রায় একই সময়ে, লোতিয়ান গুহা থেকে বেরিয়েই দেখল মাথার ওপর আরও দুটি ছায়া, তার সাথে চূড়ার দিকে ছুটে চলেছে। লোতিয়ান ভাবল, হয়তো গুরু কেবল তাকেই ডাকেনি?

তিনজন একে একে চূড়ার দিকে এগিয়ে গেল, অল্প সময়েই পৌঁছল শিখরের মন্দিরে। এই মন্দিরটি পুরাতন সৌন্দর্যে ভরা, খোদাই করা সিংহাসন ও মূর্তি, তবে তার মধ্যে লুকিয়ে আছে অতীতের গম্ভীরতা। এটি ছিল破山宗-এর মূল স্থান, যেখানে যুগে যুগে কেবল অভ্যন্তরীণ শিষ্য বা তার ঊর্ধ্বতনরা প্রবেশ করতে পারত।

মন্দিরের ভেতরে ছিল কঠোর শৃঙ্খলা, সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল এগারোটি মূর্তি। সবচেয়ে সামনে ছিল এক মধ্যবয়সী পুরুষের মূর্তি—উচ্চকায়, গম্ভীর মুখভঙ্গি, চোখে ছিল এমন শীতল দৃষ্টি যা পিঠে কাঁটা ফোটায়। ডান হাত পিছনে, বাঁ হাতে সামনে, কোনো বিশেষত্ব না থাকলেও তার মধ্যে ছিল এক অদ্ভুত অধিপত্যের ভাব। তার নিচে, দুই সারিতে দশটি মূর্তি—সাত পুরুষ, তিন নারী—সবাই অসাধারণ ব্যক্তিত্ব।

লোতিয়ান অভ্যন্তরীণ শিষ্য হওয়ার প্রথম দশ দিনেই এই মূর্তিগুলোতে প্রণাম জানিয়েছিল, জানত সেই গম্ভীর মধ্যবয়সী পুরুষই বহুদিন হারিয়ে যাওয়া破山宗-এর প্রবীণ অগ্রজ, আর অন্যরা ছিল বিখ্যাত প্রধান ও প্রবীণরা।

প্রবীণ অগ্রজের মূর্তির নিচে, প্রধান 夏千崇 অন্যমনস্কভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সামনে প্রবীণ অগ্রজের মূর্তির দিকে তাকিয়ে, কী ভাবছিলেন কে জানে। বড় প্রবীণ ও চু প্রবীণও ছিলেন গম্ভীর মুখে, লোতিয়ান ও অন্য দুইজনের দিকে মাথা নত করলেন।

“প্রণাম প্রবীণ অগ্রজ।” সোনালী পোশাকের বড় প্রবীণ প্রথমে গম্ভীর স্বরে বললেন।

লোতিয়ান ও অন্য দুজনও গম্ভীর মুখে প্রবীণ অগ্রজের মূর্তির সামনে গভীর প্রণাম করল।

“লোতিয়ান, আগে পরিচয় করিয়ে দিই, এ দুজনই আমাদের破山宗-এর দুইমাত্র মূল শিষ্য—曹秉文 ও许幽幽।” কিছুক্ষণ পরে, প্রধান 夏千崇 গভীর নিঃশ্বাস ফেলে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন, দৃষ্টি তিনজনের ওপর দিয়ে, শেষে লোতিয়ানের ওপর স্থির করলেন।

লোতিয়ান একটু অবাক হয়ে পাশে তাকাল, এক পুরুষ, এক নারী—দুজনেই সোনালী পোশাক পরা।

পুরুষটির লম্বা চুল খোলা, মুখে সদা বিনীত হাসি, চেহারা সুঠাম, ভ্রু তীক্ষ্ণ, সার্বিকভাবে সে ছিল শান্ত, ভদ্র, লোতিয়ান তাকালে সে মাথা নত করে শুভেচ্ছা জানাল।

অন্যজন, সোনালী পোশাকের নারী, মুখে ছিল কঠোরতা, সৌন্দর্য নয়, তবে ছিল দৃঢ়তা ও সাহস—কেবল দাঁড়িয়ে থাকলেই তার মধ্যে ফুটে উঠল এক অনন্য আত্মবিশ্বাস।

লোতিয়ান কাপড় ঠিক করে দুইজনের সামনে হাতজোড় করে বলল, “নতুন অভ্যন্তরীণ শিষ্য, লোতিয়ান, প্রণাম করিছি কাও বড়ভাই, ইউ বড়বোন।”

কাও বিনীত হাসলেন, হাত বাড়িয়ে লোতিয়ানকে তুলে নিলেন, কণ্ঠে ছিল বসন্তের বাতাসের মতো উষ্ণতা—“ছোটভাই, এত আনুষ্ঠানিকতা প্রয়োজন নেই। আমরা দুজন মূলত修炼-এ ডুবে থাকি, বাইরে খুব কম আসি, মন্দিরের নানা কাজ তো তোমাদেরই করতে হয়।”

কাওয়ের সাহায্যে লোতিয়ান ধীরে উঠে দাঁড়াল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সুদর্শন বড়ভাইয়ের বিনীত আচরণে তার মনে ভালো লাগল।

আর许幽幽 কেবল মাথা নত করে লোতিয়ানের প্রতি বিনীত অভিবাদন জানাল।

লোতিয়ান কিছু মনে করল না, প্রণাম শেষে এক পা পিছিয়ে গিয়ে দুজনের পেছনে দাঁড়িয়ে প্রধানের কথা শোনার অপেক্ষা করল।

“তোমরা তিনজনই আমাদের ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের সবচেয়ে প্রতিভাবান, আজ আমি তোমাদের ডেকেছি, মন্দিরের কিছু গোপন কথা আর চেপে রাখব না।” 夏千崇 কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে বললেন।

“আমাদের破山宗 হাজার বছর আগে কতই না গৌরবময় ছিল!沧澜帝国 তো বাদই দিলাম, এই মহাদেশের দক্ষিণে আমাদের নামই ছিল ইমারতের। প্রবীণ অগ্রজের অসীম修炼 ছাড়াও, এর সাথে এক অনন্য রত্নের সম্পর্ক!” 夏千崇-এর কথা শুনে কাও秉文-এর চোখে প্রবল উজ্জ্বলতা,冷美人许幽幽-ও গভীরভাবে তাকালেন।

“昊天...?” কাও秉文 ধীরে বললেন, সে ছিল সবচেয়ে প্রবীণ মূল শিষ্য, বহু গোপন তথ্য জানত, কিছু বিষয় তার কাছে পূর্ব পরিচিত।

“ঠিক,昊天斧!苍茫大陆ের তিনটি শ্রেষ্ঠ রত্নের মধ্যে সর্বপ্রথম, এর কীর্তি অপরিসীম। শুধু昊天斧-এর গ্রাসের শক্তি নয়, তার মানও天玄兵-এর স্তরের।“ 夏千崇 সামনে তিনজনের দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন।

“তবে দুর্ভাগ্য, এত বড় রত্ন, আমিও তা কখনো দেখিনি, বাইরের কেউ তো দূরের কথা।” 夏千崇 শান্তভাবে বললেন, লোতিয়ান নীরব, কাও眉 কুঁচকে ভাবল,许幽幽 ধীরে প্রবীণ অগ্রজের মূর্তির দিকে তাকালেন।

“পাঁচশ বছর ধরে, বাইরের সবাই মনে করে প্রবীণ অগ্রজ মৃত, কিন্তু আমরা কজন জানি, তিনি... এখনও প্রয়াত হননি।” 夏千崇-এর গম্ভীর声音 তিনজনের কানে বজ্রের মতো বাজল।

“পাঁচশ বছর আগে, প্রবীণ অগ্রজ帝玄 স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছিলেন, তবে আয়ু শেষের পথে, তাই圣玄境-এর চেষ্টা করতে হয়েছিল। সাধনার এ পথ, নিজেই ভাগ্যকে চ্যালেঞ্জ করা, তাই তিনি নির্জন ধ্যানে ডুবে যান, একটানা পাঁচশ বছর।”

“তার ধ্যানে ডুবে যাওয়ার স্থানই আমাদের破山宗-এর সবচেয়ে নিষিদ্ধ এলাকা,古灵幽泉! প্রবীণ অগ্রজ যাওয়ার আগে আদেশ রেখে যান, প্রতি শত বছরে তার গাঢ় রক্ত থেকে তৈরি পাঁচটি符箓 পাঠানো হবে, সেগুলো নিয়ে নির্বাচিত শিষ্যরা ধ্যানে ডুবে যাওয়া স্থানে ঢুকবে,符箓-এর শক্তি দিয়ে প্রবীণ অগ্রজের চেতনা অনুভব করবে, বড় সৌভাগ্য হলে...昊天斧-ও পেতে পারে!”

সব কথা বলে 夏千崇 গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিলেন।

“古泉-এ ঢুকে যদি রত্ন না-ও পাওয়া যায়, প্রবীণ অগ্রজের ছড়িয়ে দেওয়া শক্তি গ্রহণ করলে突破 সম্ভব। যাক, সেখানে ঢুকতে পারাই বড় সৌভাগ্য। কিন্তু এখন প্রবীণ অগ্রজ আয়ুর শেষপ্রান্তে, যে কোনো সময় প্রয়াত হতে পারেন, তিন বছর আগে তিনি মাত্র তিনটি符箓 পাঠিয়েছেন।”

“তিনটি符箓, মানে মাত্র তিনজন ঢুকতে পারে। আগের বছর অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা সুযোগ পেত না, কিন্তু এখন ধর্মীয় প্রতিষ্ঠান দুর্বল, তাই পরীক্ষার প্রথম স্থানাধিকারী হিসেবে তোমার সুযোগ হল।” 夏千崇-এর কণ্ঠ মন্দিরে প্রতিধ্বনি তুলল, ডান হাতের পোশাক ঝটকা দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে তিনটি সোনালী আলো তিনজনের সামনে ভেসে উঠল।

“প্রধান, আমি ও司徒甹-ই তো অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায় প্রথম, তবে তিনি কেন নেই?” লোতিয়ান শুনে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

夏千崇 বিনীতভাবে হাসলেন, “司徒甹 লড়াইপ্রিয় হলেও দায়িত্ববান। আমি ওকে খুঁজেছিলাম, সে বলল নবম স্তরের শক্তিতে অষ্টম স্তরকে হারাতে না পারলে, সে হেরে গেল। তাই সে স্বেচ্ছায় এবার সুযোগ ছেড়ে দিয়েছে।”

লোতিয়ান একটু অবাক হল, এমন司徒甹-এর আচরণ তার পূর্বের ধারণা থেকে আলাদা।

“তোমরা তিনজনই আমাদের破山宗-এর শ্রেষ্ঠ প্রতিভা, এই তিনটি长气符 তোমাদের দিলাম।昊天斧-ও পাবে কিনা, তা তোমাদের সৌভাগ্যের ওপর নির্ভর করবে।” 夏千崇 বললেন, সঙ্গে সঙ্গে মন্দিরের দশটি মূর্তি বজ্রের মতো শব্দ তুলল, অল্পে অল্পে তারা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, শূন্যে এক ঘূর্ণি তৈরি হল।

“古灵幽泉 ওর মধ্যে, সফলতা-ব্যর্থতা ভাগ্যের ওপর!” 夏千崇 বজ্রের মতো কণ্ঠে বললেন, মুহূর্তেই লোতিয়ান, কাও秉文 ও许幽幽 তিনজন长气符 হাতে ঘূর্ণির দিকে ছুটে গেলেন, এক নিমেষেই তারা তার মধ্যে হারিয়ে গেল।长气符 না থাকলে, 皇玄境-এর শক্তিশালীও ঢুকতে পারত না।

“তিনজনের মধ্যে কে昊天斧-ও পাবে, নাকি কেউই কিছু পাবে না?” বড় প্রবীণ হাত পিছনে রেখে প্রবীণ অগ্রজের মূর্তির দিকে তাকিয়ে বললেন।

চু প্রবীণ পাশে মাথা নত করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এমন শ্রেষ্ঠ রত্ন যদি প্রকাশ হয়, পুরো মহাদেশে ঝড় উঠবে। ওরা তো সবচেয়ে বড়জোর灵玄境-এর চূড়ায়, আমাদের খুব বেশি আশা রাখা উচিত নয়।”

夏千崇 তিনজন ঘূর্ণির মধ্যে হারিয়ে যাওয়ার সময় পাশে বসে ধীরে বললেন, “ভাগ্য ও সময়, বেশি বলা বৃথা।”