অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: রহস্য সমাধান

রক্তসম্রাট এবং সেই বস্তুটি একীভূত হওয়ার পর আসলে কীসে রূপ নেয়? রক্তসম্রাট? নাকি রক্তসম্রাটের চেয়েও উচ্চতর কোনো সত্তা? চেন জিয়ানক্সিয়ান মৃদু ভ্রূ কুঁচকে প্রশ্ন করলেন।

আমি জানি না, হয়তো অন্য কেউও জানে না। তবে তার রক্ত দেখে এটা স্পষ্ট বোঝা যায় যে, সে এমন এক বস্তু যা যেকোনো জুয়ানডান কৌশলের চেয়েও অনেক বেশি উন্মাদনা তৈরি করতে পারে। সেই বুড়ো লোকটির তিয়ানহে অতল গহ্বরে যাওয়ার উদ্দেশ্য ছিল রক্তসম্রাট সেখানে যে অবশিষ্টাংশ রেখে গেছে তা ছিনিয়ে নেওয়া। যদিও রক্তসম্রাটের রক্ত অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু রক্তসম্রাট নিজে একজন দিজুয়ান রাজ্যের পরাক্রমশালী সত্তা ছিলেন। তার ওপর হাত দেওয়া অতটা সহজ নয়, তাই সে বাধ্য হয়ে দ্বিতীয় সেরা পথটি বেছে নিয়েছে এবং তার অন্য অর্ধাংশকে খুঁজে বেড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

অন্য অর্ধাংশ? রক্তসম্রাটের অন্য অর্ধাংশ কি আগেই তার সাথে একীভূত হয়নি?

ওই অর্ধাংশকে একীভূত করার পরই সে রক্তসম্রাট হয়েছিল, আর তিয়ানহে অতল গহ্বরে যে বস্তুটি রয়েছে তা হলো রক্তসম্রাটের বাকি অর্ধাংশ। আমি আগেই বলেছি, সে কেবল ‘সার’ বা ‘খাদ্য’-এর মতো একটি অস্তিত্ব। আর এই খাদ্যের পরিমাণ একটু বেশি হলে ক্ষতি কী!

তুমি কি বলতে চাও, রক্তসম্রাট একজন নয়!

হুম... এটা কেবল একটা অনুমান। তবে এটা নিশ্চিত যে, ওই বুড়োটার নিশ্চয়ই কোনো গভীর মতলব আছে।

যদি সে সত্যিই সফল হয়... তবে তা হবে চরম অভিশপ্ত! চেন জিয়ানক্সিয়ানের মুখচ্ছবি চরম উৎকণ্ঠায় নীল হয়ে গেল এবং বিরলভাবেই তিনি একটি গালাগাল করে উঠলেন।

এর চেয়েও ভয়াবহ কিছু ঘটার সম্ভাবনা আছে, তুমি কি তা শুনতে চাও?

এর চেয়েও খারাপ কিছু হতে পারে? একটা দানব যখন পবিত্র সত্তা হয়ে ওঠার চেষ্টা করছে, তার চেয়েও খারাপ আর কী হতে পারে?

একটা দানব পবিত্র হওয়ার চেষ্টা করছে—এর চেয়েও খারাপ ঘটনা কি আর একটিও থাকতে পারে না... আরও খারাপ ব্যাপার হলো, সে সম্ভবত ইতিমধ্যেই সফল হয়েছে, আর সেই সফলতা সে অর্জন করেছে এইলেইয়াং কাউন্টিতেই।

ঝনঝন শব্দে চেন জিয়ানক্সিয়ানের হাতের চায়ের কাপটি টেবিলের ওপর পড়ে ভেঙে গেল।

যদি সে সত্যিই সফল হয়ে থাকে, তবে সে-ই হবে নতুন রক্তসম্রাট এবং রক্তপুতুল বাহিনীর একমাত্র দুই মালিকের একজন। এই বিশাল সমুদ্রসম মহাদেশের কোথায় সবচেয়ে বেশি রক্তপুতুল রয়েছে?

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর চেন জিয়ানক্সিয়ান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তিয়ানহে হলো চ্যানলান সাম্রাজ্যের একদম পশ্চিম সীমান্ত, এখান থেকে মাত্র কয়েক হাজার লি দূরে। আর সিহুই পাপেট সেক্ট এবং উয়েন গেট শক্তির লোয়ে প্রচুর রক্তপুতুল লালন করেছে। সে যখন এই শক্তির গন্ধে আকৃষ্ট হবে, তখন সে এইলেইয়াং কাউন্টিতে আসতেই বাধ্য! যেন কোনো রাজা তার সৈন্যদের খুঁজছে!

এতক্ষণ পর তিনি পুরোপুরি বুঝতে পেরেছেন যে, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এবং এতকাল শীতল দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করা সেই বুড়ো লোকটি সম্ভবত এখানকার পরিস্থিতি টের পেয়ে এইলেইয়াং কাউন্টিতে এসে উপস্থিত হয়েছে এবং গোপনে চারদিকে তল্লাশি চালাচ্ছে। অথচ এইলেইয়াং কাউন্টি হলো চ্যানলান সাম্রাজ্যের অন্যতম বৃহত্তম কাউন্টি, যার মধ্যে রয়েছে কয়েক ডজন শহর এবং কোটি কোটি মানুষের বসবাস। সে যদি সত্যিই লুকিয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নেয়, তবে তাকে খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

এখন সেই বুড়ো লোকটি নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত দুর্বল অবস্থায় আছে, কারণ ওই বস্তুটি একীভূত করতে তাকে নিশ্চয়ই চড়া মূল্য দিতে হয়েছে। আর এই সময়ই তাকে হত্যা করার একমাত্র সুযোগ। টাও শপকিপার বললেন, তাকে খুঁজে পাওয়া আসলে অসম্ভব কিছু নয়। পর্দার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ব্যক্তিটি নিশ্চয়ই ওই বুড়োর গন্তব্য সম্পর্কে জানে। সে তো নিজের প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে বা দানবের শরণাপন্ন হওয়ার জন্য নিজের আত্মা বিক্রি করেছে, তাই সে অবশ্যই তাকে খুঁজে বের করতে চাইবে।

...

...

কাকা, আজ এই পরিস্থিতিতে আপনি কি আমাকে সত্যি কথাটা বলবেন? আপনি কি মো য়ুন কিংবা তার নেপথ্যের শক্তির শরণাপন্ন হতে চান? নাকি আপনার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আরও বড়, আপনি রক্তসম্রাটকে নিজের আয়ত্তে পেতে চান? মেং চ্যাংফেং প্রশ্ন করলেন।

তুমি যদি কেবল ওই গোপন আস্তানাটুকুই দেখে থাকো, তবে তোমার মনে হতেই পারে যে আমি সিহুই পাপেট সেক্টের শরণাপন্ন হতে চাইছি অথবা রক্তসম্রাটকে পেতে চাইছি। কিন্তু তুমি কি একবারও ভেবে দেখেছ, যদি সত্যিই তাই হতো, তবে আমি কেন তোমাদের সাথে রক্তপুতুলদের বাধা দিতে গিয়েছিলাম?

মেং চ্যাংফেং কিছুটা চমকে গেলেন: তোমার কথার অর্থ কী?

চেন শেং তার চোখের দিকে তাকিয়ে একটি অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন: চ্যাংফেং, তুমি কি একবারও ভাবনি যে কেন তুমি হঠাৎ করে সিহুই পাপেট সেক্টের লোকেদের সংস্পর্শে এলে? কেন এনফোর্সমেন্ট হলের শিষ্যরা এত সহজে তোমার কথায় গুরুকুল বা পন্থ ত্যাগ করল? কেন উয়েন সোর্ড ফর্মেশন ইউয়ানজুন জুয়ান বোটের ওপর আক্রমণ চালাল না? কেন চেন জিয়ানক্সিয়ান রাজকীয় তরবারি খাপছাড়া করার পরও কেবল কয়েক হাজার রক্তপুতুলকেই নিকেশ করলেন?

মেং চ্যাংফেংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তিনি আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠলেন: তুমি কি বলতে চাইছ... অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব! আমাদের পন্থের প্রধান এমন কাজ করতেই পারেন না!

চেন শেং মৃদু হাসলেন: অসম্ভব বলে কিছু নেই। তুমি সত্যিই প্রতিভাবান এবং তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, কিন্তু পুরো পন্থের তুলনায় তুমি এখনও সেই যোগ্য হয়ে ওঠোনি। তাই তোমরা উয়েন গেটের ত্যাজ্যপুত্র হয়ে গেছ, ওই সমস্ত নোংরা কাজ ধামাচাপা দেওয়ার বলির পাঁঠা। পবিত্র উয়েন গেট কি কখনো গোপনে রক্তপুতুল লালন করতে পারে? ওই লোকেরা তোমার নিঃস্বার্থতা এবং রক্তগরম আবেগকে ব্যবহার করেছে, মহান আদর্শের ধোঁয়াশা দিয়ে তোমার চোখ ঢেকে দিয়েছে। ঠিক যেমনটা এখন হয়েছে, তুমি ভাবছ আমি কেবল সিহুই পাপেট সেক্টে যোগ দিতে চাই, কিন্তু আমার আসল উদ্দেশ্য হলো রক্তসম্রাটকে হত্যা করা! তবে আমার শক্তি এতই সীমিত যে একজন দিজুয়ান রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তি যা করতে পারেনি, আমি তা কীভাবে করব? তাই আমি অন্যের মুখ দিয়ে মো য়নের কাছে খবর পৌঁছে দিয়েছিলাম, তাকে এমন একটি আস্তানার সন্ধান দিয়েছিলাম যেখানে দশ হাজারেরও বেশি রক্তপুতুল লুকিয়ে ছিল। আমি তাকে বলেছিলাম সেটি উইন্ড থান্ডার সোর্ড সেক্টের এলাকা, কিন্তু আসলে ওই রক্তপুতুল আস্তানার ঠিক পেছনেই রয়েছে সেই বিশাল গঠনবিন্যাস যেখানে তারা রক্তসম্রাটকে লুকিয়ে রেখেছে! এই গোপন তথ্যটি সংগ্রহ করতে আমাকে অত্যন্ত চড়া মূল্য দিতে হয়েছিল। আসলে আমি ভেবেছিলাম চেন জিয়ানক্সিয়ান তার সাতটি তরবারি ব্যবহার করে সিহুই পাপেট সেক্টের তৈরি করা কৃষ্ণগহ্বর ধ্বংস করে দেবেন, যা হয়তো অপ্রস্তুত রক্তসম্রাটকে মারাত্মকভাবে আহত করতে পারত। কিন্তু আমি ভাবিনি যে তিনি এতই সতর্ক যে আমার ফাঁদে পা দেননি।

কাকা, তোমার যা কিছু জানা আছে, তার সব আমাকে বলো।

পিংইয়াং শহরে আসার আগেই আমি নিজের জীবন বিসর্জন দেওয়ার এবং সবকিছু ফাঁস করে দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিলাম। চেন শেং সোজা হয়ে বসলেন, গল্পটা শুরু করতে হয় মো য়নের সাথে আমার সাক্ষাত থেকে। সে সময় আমার মনে লোভের জন্ম হয়েছিল, আমি সিহুই পাপেট সেক্টের সমস্ত অর্জন একা গ্রাস করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার সেই ক্ষমতা বা সামর্থ্য ছিল না। তখনই আমার মনে হলো উইন্ড থান্ডার সোর্ড সেক্টের সাহায্য নেওয়া যেতে পারে। বহু বছর আগেই উয়েন গেটের সাথে তাদের মিত্রতা গড়ে উঠেছিল। আমি যদি সিহুই পাপেট সেক্টের রক্তসম্রাটের গোপন রহস্য এবং তোমাদের দুই ভাইকে তাদের উপহার হিসেবে দিতে পারি, তবে তারা অবশ্যই রক্তসম্রাটের শক্তি নিয়ে গবেষণা চালিয়ে যেতে আমাকে সমর্থন করবে। কারণ এই দুনিয়ায় এই প্রলোভন ফিরিয়ে দিতে পারে এমন মানুষ খুব কমই আছে। তাছাড়া উইন্ড থান্ডার সোর্ড সেক্ট তো সিহুই পাপেট সেক্টের হাত থেকে বাঁচার জন্যও একটি নিরাপদ আশ্রয়স্থল। তাই আমি ওই আস্তানার উপপ্রধানকে উৎকোচ দিয়ে সেই জায়গাটি পুরোপুরি ধ্বংস করে দিয়েছিলাম।

সব প্রমাণ মুছে ফেলেছিলে?

হ্যাঁ, আস্তানার ওই লোকগুলোর বেঁচে থাকার কোনো অধিকার ছিল না, তারা অনেক বেশি জেনে ফেলেছিল। তাদের বাঁচিয়ে রাখা মানেই কেবল আমার পরিচয় আগেভাগে প্রকাশ করে দেওয়া।

তুমি আসলে কতজনকে হত্যা করেছ? কয়েক ডজন নাকি কয়েক শ? এর চেয়ে বেশি কোনো সংখ্যা আমি শুনতে চাই না।

জানি না, আমি এত মানুষকে হত্যা করেছি যে নিজের কাছেই তার হিসাব নেই। রক্তসম্রাটের রহস্য উন্মোচন করা মানে পুরো মহাদেশের আধিপত্য অর্জন করার সমান। সেই পরিস্থিতিতে আমি আর কোনো সাধারণ মানুষের পর্যায়ে ছিলাম না, পিশাচদের সাথে আমার কোনো তফাত ছিল না। কয়েক শ কেন, যদি হাজার হাজার মানুষকেও হত্যা করতে হয় তাতে আমার কী আসে যায়? আস্তানা ছাড়ার পর আমি ওই উপপ্রধানকে হত্যা করি এবং তোমাদের দুই ভাই ও রক্তসম্রাটের প্রচুর রক্ত সাথে নিয়ে আসি। কিন্তু উইন্ড থান্ডার সোর্ড সেক্টের দিকে যাওয়ার পথেই এক অত্যন্ত অদ্ভুত ঘটনা ঘটে গেল!

চেন শেংয়ের চেহারায় এক ধরনের ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, তোমাদের দুই ভাইকে, সেই রক্ত এবং গবেষণার নথিপত্রগুলো বয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য আমি একটি জুয়ান বোট ভাড়া করেছিলাম। কিন্তু পথিমধ্যে ড্রামে রাখা ওই রক্তগুলো হঠাৎ করেই জল ফোটার মতো শব্দ করতে শুরু করল! যখন আমি পরীক্ষা করতে গেলাম, দেখলাম রক্ত শান্তভাবেই ড্রামের ভেতরে পড়ে আছে। ভাবা যায় না, এই রক্তের নিজস্ব চেতনা রয়েছে! এটি আমাদের প্রলুব্ধ করছিল ড্রামের ঢাকনা খুলে ফেলার জন্য, এটি আমাদের চেতনা ক্ষয় করছিল। আমি সোর্ড ফর্মেশন দিয়ে এটিকে পুরোপুরি সিল করে দিই এবং বোটের একেবারে নিচের খোলে এটি রেখে দিই, কাউকে সেখানে যাওয়ার অনুমতি দিইনি। কিন্তু হাজার সতর্কতা সত্ত্বেও কেউ একজন তাতে ফেঁসে গেল। সে ছিল বোটের চালক, সে সোর্ড ফর্মেশন খুলে ফেলে এবং রক্তসম্রাটের রক্তের সংস্পর্শে এসে দূষিত হয়। তারপর সে মারা গেল। সে অবিকল রক্তসম্রাটের বিশুদ্ধ রক্তের সেই শক্তি সহ্য করতে না পেরে জীবন্ত অবস্থায় বিস্ফোরিত হয়ে মারা গেল।

রক্তসম্রাটের রক্তের কেন নিজস্ব চেতনা থাকবে? আমার তো বরং মনে হয় কেউ আড়ালে থেকে এই রক্ত নিয়ন্ত্রণ করছিল। মেং চ্যাংফেং বললেন, সেই উচ্চ স্তরের জুয়ান মাস্টারদের কাছে এটি অত্যন্ত সহজ একটি ব্যাপার।

চেন শেং মাথা নাড়লেন: আমি জানি না, এমনকি আজ পর্যন্ত আমি এর পেছনের আসল সত্যটি জানি না। আমি নিচের খোলটি পুরোপুরি সিল করে দিয়েছিলাম এবং জুয়ান শক্তি ও সোর্ড ফর্মেশন দিয়ে এটি আটকে রাখার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু তাতে কোনো কাজ হয়নি। সেই রক্ত ধীরে ধীরে দরজার ফাঁক দিয়ে চুইয়ে পড়তে শুরু করে এবং জুয়ান বোটে থাকা প্রতিটি মানুষ ওই রক্ত দ্বারা দূষিত হয়ে যায়। তাদের মধ্যে কেউ-ই সেই শক্তির বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারেনি। আমি একের পর এক সেই রক্তপুতুলদের হত্যা করতে লাগলাম যারা ইতিমধ্যে পরিবর্তিত হয়ে গেছে, এবং উইন্ড থান্ডার সোর্ড সেক্টের সীমানায় প্রবেশ করার জন্য মরিয়া হয়ে জুয়ান বোটটি পরিচালনা করতে লাগলাম। যখন মাত্র পাঁচশো লি পথ বাকি ছিল, আমি বুঝতে পারলাম যে আর সময় নেই। সেই রক্ত আমাদের সেখানে পৌঁছাতে দেবে না, সে আমাদের সবাইকে জুয়ান বোটে হত্যা করতে চায়। তাই আমি তোমাকে, চ্যাংজুয়ানকে এবং অপর একটি শিশুকে নিয়ে বোট থেকে পালিয়ে যাই। যাওয়ার আগে আমি পুরো জুয়ান বোটটিতে বিস্ফোরণ ঘটাই, যাতে নিশ্চিত করা যায় যে ভেতরের কোনো জীবন্ত প্রাণী যেন বাইরে বেরিয়ে আসতে না পারে। সবাই রক্তপুতুলে পরিণত হয়েছিল।

তাহলে তোমার পাপের বোঝা আরও এক ধাপ ভারী হলো। মেং চ্যাংফেং ধীর কণ্ঠে বললেন।

আমার পাপের বোঝা ইতিমধ্যে এত ভারী হয়েছে যে তা আর গোনা যায় না, তাই নতুন করে এক ধাপ ভারী হলেও আমার কিছু যায় আসে না। চেন শেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ঠিক সেই সময়ই আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে রক্তসম্রাট এবং তার রক্ত এমন কোনো জিনিস নয় যা আমরা নিয়ন্ত্রণ করতে পারি। এটি চরম অন্ধকার ও প্রলোভনের উৎস। যদি নরকে চিরকাল বাস না করতে হয়, তবে তাকে হত্যা করতেই হবে! আমি চেয়েছিলাম আমার করা সমস্ত পাপের এখানেই ইতি ঘটুক এবং সবকিছু ওই জুয়ান বোটের বিস্ফোরণের সাথে চিরতরে তলিয়ে যাক... কিন্তু আমি ভাবিনি যে আমি যে শিশুটিকে বাঁচিয়ে এনেছিলাম, সে-ও রক্ত দ্বারা দূষিত হয়েছিল...

চ্যাংজুয়ান... সে কি? মেং চ্যাংফেং আতঙ্কিত হয়ে প্রশ্ন করলেন।

না, সে মো জিয়াওইউ, মো য়নের মেয়ে মো জিয়াওইউ। চেন শেং হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত হাসি দিলেন, রক্তসম্রাটের রহস্য পুরোপুরি উন্মোচন করার জন্য যে মানুষ নিজের জন্মদাতা মেয়েকে পর্যন্ত বলিদান দিতে পারে, সে আর কী না করতে পারে?

সিহুই পাপেট সেক্টের সেই ছোট রাক্ষসী! মেং চ্যাংফেংয়ের কণ্ঠে গভীর অবিশ্বাস ফুটে উঠল।

হ্যাঁ, সে-ই। পরবর্তীতে মো য়নের ব্যবস্থায় সে একটি জুয়ান মার্ক উত্তরাধিকার সূত্রে পায়। এর অন্যতম প্রধান কারণ ছিল মো জিয়াওইউর শরীরের ভেতরে রক্তসম্রাটের রক্ত বিদ্যমান ছিল। চেন শেং আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, হয়তো আমার বিবেকের তাড়নায়, হয়তো আমি চেয়েছিলাম মো য়নকে যন্ত্রণায় ছটফট করতে দেখতে, তাই আমি তাকে সিহুই পাপেট সেক্টে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম। নিয়ম অনুযায়ী মো জিয়াওইউর তোমাদের দুই ভাইয়ের মতো প্রতিভা থাকার কথা ছিল না, কিন্তু কে জানে কেন, তার শরীর নিখুঁতভাবে রক্তসম্রাটের রক্ত গ্রহণ করে নিয়েছিল। সে দানবে পরিণত হয়নি, বরং নিজের চেতনা বজায় রাখতে পেরেছিল। তবে একই সাথে রক্তসম্রাটের রক্ত তার শরীরকেও ক্ষয় করছিল। যদি ওই জুয়ান মার্কটি তাকে দমন করে না রাখত, তবে সে কবেই মারা যেত।

দীর্ঘ নীরবতা। মেং চ্যাংফেং বেশ কয়েকবার কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত। তার মাথাটা সম্পূর্ণ গুলিয়ে গিয়েছিল। তিনি প্রায় এই কথোপকথন মাঝপথে থামিয়ে দিতে চাইলেন এবং এমন এক জায়গায় গিয়ে একা থাকতে চাইলেন যেখানে কেউ তাকে বিরক্ত করবে না। তা না হলে এই নির্মম বাস্তবতাকে তিনি কীভাবে মেনে নেবেন তা তিনি বুঝতেই পারছিলেন না।

আজকের আগে তিনি সব সময় নিজেকে মা-বাবা ছাড়া এক এতিম হিসেবেই ভেবে এসেছেন, উয়েন গেট তাকে নতুন জীবন দিয়েছে। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে তিনি আসলে সিহুই পাপেট সেক্টের সবচেয়ে মহান সম্রাটের বংশধর! কী অদ্ভুত পরিহাস! আজকের রাতের পর থেকে তিনি এমন কিছু নিয়তির বেড়াজালে জড়িয়ে যাবেন যা থেকে পালানো অসম্ভব। আর এই বেড়াজাল ভাঙার একমাত্র উপায় হলো লড়াই করে রক্তচক্ষু পেরিয়ে বেরিয়ে আসা!

যেহেতু কথা এতদূর গড়িয়েছে, তবে সবটাই শেষ করা যাক। মেং চ্যাংফেং গভীর শ্বাস নিয়ে মৃদুস্বরে বললেন।

আসলে কেবল মো জিয়াওইউই রক্ত দ্বারা দূষিত হয়নি, আমিও হয়েছি। চেন শেং অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর ধীরে ধীরে নিজের জামার কলার খুলে ফেললেন এবং বুকের অংশের সেই নীলাভ-ধূসর আইশগুলো প্রকাশ করলেন। যখন আমি জানতে পেরেছিলাম যে আমি দূষিত হয়ে গেছি, ততক্ষণে বেশ কয়েক বছর কেটে গেছে। এর আগে সাধারণ মানুষের সাথে আমার বিন্দুমাত্র কোনো তফাত ছিল না, তাই আমি বিশ্বাস করতে শুরু করেছিলাম যে এই রক্তের নিজস্ব চেতনা রয়েছে। আমি জানতাম যে আমি যেকোনো মুহূর্তে উন্মত্ত হয়ে রক্তপুতুলে পরিণত হতে পারি, তাই আমার শরীরের ওপর এর ক্ষয় রোধ করার জন্য আমি নানা উপায় খুঁজতে শুরু করি। আমি সিহুই পাপেট সেক্টের নথিপত্র ব্যবহার করে গবেষণা শুরু করি এবং কঠোরভাবে জুয়ান শক্তি চর্চা করতে থাকি। সেই জুয়ান শক্তির জোরেই আমি কোনোমতে রক্ত ছড়ানোর গতিকে দমন করে রেখেছিলাম। পরবর্তীতে যখন সোর্ড নাইট পন্থকে এনফোর্সমেন্ট হলে রূপান্তর করা হয়, তখন আমি এর প্রধান হয়ে যাই। এরপর আমি ইনার পন্থের长老 বা প্রবীণ হিসেবে পদোন্নতি লাভ করি এবং অবশেষে উয়েন সেভেন সোর্ডের একজন হয়ে উঠি। মো য়ন সত্যিই একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি, রক্তসম্রাটের রক্ত নিয়ে তার গবেষণা অত্যন্ত গভীরে পৌঁছে গেছে। আমি বিপুল সংখ্যক সাধারণ মানুষকে ধরে আনা শুরু করলাম, যাদের অধিকাংশই ছিল ভিখারি, গৃহহীন বা এতিম। আমি একদল অ্যালকেমিস্টকেও সংগঠিত করলাম যারা বিভিন্ন জুয়ানডান দিয়ে তাদের শরীর রূপান্তরিত করতে পারত। এই বিশাল গবেষণার ওপর ভর করেই আমি কিছু উপায় খুঁজে বের করি যা আমার শরীরে রক্তের ক্ষয় রোধ করতে পারে। সমস্ত কিছু গুছিয়ে রাখা হয়েছে, এই জুয়ান আংটির ভেতরেই আছে।

তুমি কি এ কারণেই ওই ‘খামার’ বা আস্তানাটি তৈরি করেছিলে?

এর পেছনে বড় কারণ সেটাই, আর বাকি সামান্য অংশজুড়ে আমার মনে এখনও আশা ছিল যে আমি হয়তো রক্তসম্রাটের রহস্য ভেদ করতে পারব। ওই জায়গাটি আমি মো য়নের পদ্ধতির অনুকরণেই তৈরি করেছিলাম, তবে এর উদ্দেশ্য রক্তপুতুল জম করা ছিল না, বরং তাদের সমস্যার সমাধান খুঁজে বের করা ছিল। যেসব রক্তপুতুল রূপান্তরিত হওয়ার দোরগোড়ায় ছিল কিন্তু পুরোপুরি রূপ নেয়নি, তাদের শরীর থেকে আমি প্রাণরস বা বিশুদ্ধ রক্ত সংগ্রহ করেছিলাম। সেই রক্তই রক্তসম্রাটের রক্তের আক্রমণ থেকে আমাকে রক্ষা করতে সাহায্য করত।

মেং চ্যাংফেং হঠাৎ কিছু একটা মনে করতে পারলেন, তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল: কাকা, উয়েন গেটের ভেতরে যে তথकথিত সোর্ড ঘোস্ট বা তলোয়ার পিশাচদের কথা বলা হয়, তার পেছনে কি তোমার কোনো হাত আছে?

সেটা আমি নই, তবে কেউ না কেউ এই কাজটা সত্যিই করছে। তোমার নিশ্চয়ই এতক্ষণে খেয়াল করা উচিত ছিল যে চ্যাংজুয়ানের সোর্ড ঘোস্টে পরিণত হওয়ার ঘটনাটি মাত্র কয়েক বছর আগের, অথচ প্রথম সোর্ড ঘোস্ট দেখা যাওয়ার ঘটনাটি ঘটেছিল ত্রিশ বছর আগে। আমাদের উয়েন গেটের প্রতিষ্ঠার ইতিহাস দুই হাজার এক শ বছরের, কিন্তু এই সোর্ড ঘোস্টগুলো এত দেরীতে কেন দেখা দিল? আর সোর্ড নাইটদের নাম পরিবর্তন করে এনফোর্সমেন্ট হল করার ঘটনাটাও তো এই ত্রিশ বছর আগেরই। অর্থাৎ, এনফোর্সমেন্ট হলের সবচেয়ে বড় কাজ হলো এই সোর্ড ঘোস্টগুলোকে হত্যা করা। চ্যানলান সাম্রাজ্য বিশাল এবং এর সম্পদের কোনো কমতি নেই, কিন্তু তরবারি চালনায় পারদর্শী মানুষের সংখ্যা খুব বেশি নয়। এই কারণেই উয়েন গেটের মতো এত বড় পন্থের সদস্য সংখ্যা মাত্র দুই হাজারের মতো। সময়ের সাথে সাথে সোর্ড ঘোস্টের সংখ্যা কেবল বাড়তেই লাগল—প্রথমে মাত্র কয়েকজন, তারপর ডজনখানেক, তারপর বিশের বেশি। আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে এই ঘটনাটি কোনো সাধারণ কাকতালীয় বিষয় নয়, এর পেছনে নিশ্চিতভাবেই কেউ কলকাঠি নাড়ছে এবং গোপনে উয়েন গেটকে লক্ষ্যবস্তু বানাচ্ছে। আমি বেশ কয়েকটি সোর্ড ঘোস্টের মৃতদেহ পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে বিশ্লেষণ করে দেখলাম যে তাদের রক্তও রক্তসম্রাটের রক্ত দ্বারা দূষিত হয়েছে। তবে সেটা কত গুণ লঘু করা হয়েছে তা জানা নেই, তাই তারা খুব কম সম্ভাবনাই রক্তপুতুলে পরিণত হতো, কিন্তু তাদের সোর্ড হার্ট বা তলোয়ারের হৃদয় ইতোমধ্যে দূষিত হয়ে গেছে।

পর্দার আড়ালে থাকা সেই ব্যক্তিটি কে? সে কি সিহুই পাপেট সেক্টের কেউ?

আমি জানি না, সেই ব্যক্তিটি অত্যন্ত গভীরভাবে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে। তবে আমি একটা জিনিস আবিষ্কার করেছি—রক্তসম্রাটের রক্ত ব্যবহারের এই পদ্ধতিটি হুবহু আমার জানা তথ্যের সাথে মিলে যায়! আমি মো য়নের গবেষণা ব্যবহার করে রক্তসম্রাটের রক্তকে দমন করেছি, আর সে এই গবেষণার নথিপত্র ব্যবহার করে রক্তের শক্তিকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে! এই রক্তগুলোও রক্তপুতুলদের শরীর থেকেই সংগ্রহ করা হয়েছে। তবে তার গবেষণা যে আমার চেয়ে অনেক বেশি গভীর এবং উন্মাদসুলভ, তা স্পষ্ট বোঝা যায়! চেন শেংয়ের কণ্ঠে সামান্য কাঁপুনি অনুভূত হলো, আমি খবর পেয়েছিলাম যে তিয়ানহে অতল গহ্বরে কারও আবির্ভাব ঘটেছে, আর সেই ব্যক্তির সাথে সিহুই পাপেট সেক্টের হাজারটা যোগসূত্র রয়েছে। আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে পর্দার আড়ালে থাকা ব্যক্তিটি সেখানেই লুকিয়ে আছে। তাই আমি এই তথ্যগুলো চেন জিয়ানক্সিয়ানের কাছে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম, যিনি কিনা আমার নিজের বড় বোন। তিনি অত্যন্ত কঠোর স্বভাবের একজন মানুষ, তাই তথ্য নিশ্চিত করার পর তিনি সরাসর উয়েন সেভেন সোর্ডকে সাথে নিয়ে তিয়ানহে অতল গহ্বরে চলে যান। আমি ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিলাম, তাই আমার উপস্থিতি লুকিয়ে তার পেছনে পেছনে সেখানে যাই।

তুমি কি তাকে খুঁজে পেয়েছিলে? সে কে?

আমি জানি না। চেন জিয়ানক্সিয়ান তিয়ানহে অতল গহ্বরের কোণায় কোণায় খুঁজেও তাকে পায়নি। তাই তিনি উয়েন সেভেন সোর্ডের শক্তি দিয়ে পুরো তিয়ানহে অতল গহ্বর ধ্বংস করে দিতে বাধ্য হন। যখন সেই অতল খাদটি তিয়ানহের নদীর তলদেশে ডুবে গেল, কেবল তখনই আমি তাকে দেখতে পেলাম। তিয়ানহের জল ছিল বিশ্বের সবচেয়ে ঠান্ডা জল, যা কয়েক মিলিয়ন জিন ওজনের অতল খাদটিকে নদীর তলদেশে টেনে নিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সেই ব্যক্তি... সে ধ্বংসস্তূপ ও অতল গহ্বর ভেদ করে হেঁটে বেরিয়ে এল! সে একটি নীলাভ-ধূসর মুখোশ পরে ছিল, তার সমস্ত পোশাক শতছিন্ন হয়ে গেলেও মুখোশটিতে এতটুকু আঁচড়ও লাগেনি! তার শরীর মারাত্মকভাবে পরিবর্তিত হয়ে গিয়েছিল, শরীরের বেশিরভাগ অংশই নীলাভ-ধূসর আইশে ঢাকা ছিল, আর তার নখগুলো ছিল তার নিজের দেহের চেয়েও লম্বা! সে আসলে একটা দানব ছিল—রক্তপুতুলদের চেয়েও কত গুণ বেশি হিংস্র এবং ভয়ংকর এক দানব! কিন্তু তার চেতনা তখনও অক্ষুণ্ণ ছিল এবং তার মানসিক অবস্থাতেও পাগলামির কোনো লক্ষণ ছিল না।

মেং চ্যাংফেং নিজের অজান্তেই শিউরে উঠলেন: সে... সে-ও রক্তসম্রাটের রক্ত দ্বারা দূষিত হয়েছে, এবং তার চাষ বা শক্তির স্তর ভীতিকর মাত্রায় পৌঁছে গেছে!

হ্যাঁ, সে এখন এমন এক অদ্ভুত পর্যায়ে আছে যেখানে তার শরীর রূপান্তরিত হতে শুরু করেছে, তবে তার জুয়ান শক্তির উচ্চ স্তরের জোরে সে সাময়িকভাবে তা দমন করে রেখেছে। সে তাৎক্ষণিকভাবে রক্তপুতুলে পরিণত হয়নি, তবে সেটা কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র। এর মাধ্যমেই এটা পরিষ্কার হয়ে যায় কেন সে তরবারি চালনায় প্রতিভাবান তরুণদের শরীরে এই রক্ত ঢেলে দেওয়ার জন্য এত উন্মাদ হয়ে উঠেছিল। সে এই সমস্যার কোনো সমাধান খুঁজে বের করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। হয় সে এই পিশাচ রূপে ধ্বংস হয়ে যাবে, নয়তো সে পবিত্র সত্তা হয়ে উঠবে—তার সামনে আর কোনো পথ খোলা নেই। চেন শেং নিজেকে শান্ত করার জন্য একটি দীর্ঘ শ্বাস নিলেন, এত দীর্ঘ সময় পরেও আমি সেই দৃশ্যটি আজও ভুলতে পারি না। যখন সেই দানব নদী ও ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে এল, সে এক পলকেই আমাকে খুঁজে নিল এবং আমার দিকে তাকিয়ে হাসল। অথচ তার মুখে মুখোশ ছিল, কিন্তু আমি সত্যিই বুঝতে পেরেছিলাম যে সে হাসছে। সেই হাসি কেবল নরকের অতল থেকে উঠে আসা কোনো পিশাচেরই হতে পারে! তার সেই বিশাল চাপের মুখে আমার শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল, আমি নড়াচড়া করতে পারছিলাম না। আমি কেবল হাঁটু গেড়ে বসে পড়তে বাধ্য হয়েছিলাম এবং তার হাতে মৃত্যুর অপেক্ষায় ছিলাম। তখন আমি ফাজুয়ান রাজ্যের cultivator ছিলাম, কিন্তু তার সামনে আমি একটি শিশুর মতো সম্পূর্ণ সহায়হীন ছিলাম। কিন্তু সে সম্ভবত দূরে চলে যাওয়া চেন জিয়ানক্সিয়ানকে ভয় পেয়ে আমার দিকে আর কোনো নজর না দিয়েই সোজা হেঁটে চলে গেল। ঠিক তখনই আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে তার কাছে আমি কেবল একটি পিঁপড়ার সমান, এক তুচ্ছ পিঁপড়ার জীবন নিয়ে কোনো মানুষ কি আর মাথা ঘামায়?

তারপর কী হলো? সে কেমন আছে? মেং চ্যাংফেং জিজ্ঞাসা করলেন।

আমি জানি না। আমি তার ছায়া খুঁজে পেতে চেয়েছিলাম, এই খবরটি চেন জিয়ানক্সিয়ানকে জানানোর কথাও ভেবেছিলাম, কিন্তু আমি সাহস পাইনি... তার শক্তি এতটাই প্রবল ছিল যে চেন জিয়ানক্সিয়ান তার সাতটি তরবারি নিয়েও তাকে হত্যা করতে পারত কি না সন্দেহ। তিনি তো আমার বড় বোন, এবং আমার একমাত্র জীবিত আত্মীয়, আমি তাকে মরতে দেখতে চাইনি।

তাই তুমি তাকে এভাবেই ছেড়ে দিলে?

না! আমি অবশ্যই তাকে ছেড়ে দিতাম না! আমি জানতাম যে তার সাথে সিহুই পাপেট সেক্টের সম্পর্ক রয়েছে, আর এই একটামাত্র তথ্যই আমার জানা ছিল। সিহুই পাপেট সেক্টকে ধ্বংস করতে এবং তাকে হত্যা করতে আমাকে আমার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করতেই হতো, তা না হলে আমার মন কোনোভাবেই শান্ত হতো না। সে যত শক্তিশালীই হোক না কেন, আমি আসলে দুটি সুযোগের অপেক্ষায় ছিলাম। প্রথম সুযোগটি ছিল চেন জিয়ানক্সিয়ানের দিজুয়ান রাজ্যে উন্নীত হওয়া। সেই সময়ে আমি সমস্ত সত্যি তার সামনে খুলে বলতাম, আর তখন তার সেই দানবকে হত্যা করার মতো শক্তি অর্জন হয়ে যেত। আর দ্বিতীয় সুযোগটি ছিল তুমি এবং চ্যাংজুয়ান। মো য়ন যাদের খুঁজে পেয়েছিল, তোমরা দুজনেই ছিলে তাদের মধ্যে সবচেয়ে নিখুঁত। তাই যদি এই অনুমান সত্যি হয়, তবে রক্তসম্রাটের রক্ত অন্যদের জন্য মারাত্মক বিষ হলেও তোমাদের জন্য তা কোনো ক্ষতিকর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছাড়াই সবচেয়ে কার্যকরী জুয়ানডান। আসলে আমি ভেবেছিলাম তোমরা ফাজুয়ান রাজ্যে উন্নীত হওয়ার পর এই পদ্ধতি পরীক্ষা করে দেখব, আমি সব সময় তোমাদের বড় হওয়ার অপেক্ষায় ছিলাম। কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে চ্যাংজুয়ান এই বিষয়টি আগে থেকেই জেনে ফেলেছিল।

তোমার এই কথার... মানে কী? তোমার এই কথার অর্থ কী!! মেং চ্যাংফেং হঠাৎ কিছু একটা অনুমান করতে পেরে কাঁপতে কাঁপতে চেন শেংয়ের ওপর চিৎকার করে উঠলেন, তার চোখে তখন কান্নার আকুতি।

সে আমার পরিকল্পনা আবিষ্কার করে ফেলেছিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে তোমাদের দুই ভাইয়ের ভাগ্যেই ওই দানবের বিরুদ্ধে লড়াই করার অভিশাপ লেখা রয়েছে, আর সে রক্তসম্রাটের রক্তের ঝুঁকি সম্পর্কেও জেনে গিয়েছিল... তাই সে নিজেই তোমার আগে এই পরীক্ষার ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয় এবং আমাকে অনুরোধ করে যে আমি যেন এই কথা তোমাকে কখনো না জানাই। সে জানত যে তোমাদের দুজনের প্রতিভা সমান হলেও তোমার মতো মনের জোর বা পরিশ্রম করার ক্ষমতা তার ছিল না। তাই সে জানত যে ফাজুয়ান রাজ্যে প্রথম পা রাখার ব্যক্তিটি তুমিই হবে, আর ওই দানবকে হত্যা করার জন্য নির্বাচিত সন্তান কেবল তুমিই হতে পারো। এই কারণেই সে তোমার হয়ে ‘বিষ পরীক্ষার ইঁদুর’ বা বলিপ্রস্তর হয়ে দাঁড়াল!

না... এটা অসম্ভব, অসম্ভব! সে তো স্পষ্টতই সোর্ড ঘোস্টে পরিণত হয়েছিল... আমি নিজে হাতে তাকে হত্যা করেছি। মেং চ্যাংফেং মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তার চোখ দুটো শূন্যতার দিকে চেয়ে রইল, যেন তার আত্মা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

তার চোখের সামনে যেন সেদিনের সেই রাতের দৃশ্য ভেসে উঠল—বহু বছর কেটে যাওয়ার পরও তিনি সেই ভয়ানক চাঁদের আলোয় মোড়া রাতের স্মৃতি মনে করতে সাহস পাননি... যে রাতে তার জীবনের সবচেয়ে কাছের মানুষটি এক পিশাচ সোর্ড ঘোস্টে রূপান্তরিত হয়েছিল।

টেবিলের প্রদীপের শিখা তার মুখের ওপর মৃদু আলো ফেলল, তার সেই সুন্দর মুখখানা তখন এক ফোঁটা রক্তও ছাড়া ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, যেন তিনি এক জীবন্ত লাশ।

গল্প শেষ, আমার অপরাধ এবং আমার জানা সমস্ত গোপন তথ্য আমি তোমাকে বলে দিয়েছি। আমার লোভের কারণে আমি অনেক innocent মানুষকে হত্যা করেছি। মৃত্যু ছাড়া আমার পাপ মোচনের আর কোনো পথ নেই। এখন আমার কেবল দুটি অনুরোধ, প্রথমটি হলো—তুমি নিজ হাতে আমার এই জীবনের ইতি ঘটাও।

চেন শেং সোজা হয়ে বসলেন এবং জানলু তরবারিটি খাপমুক্ত করলেন। তরবারির ফলকে হাড় হিম করা নীল আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল। তিনি সামনের দিকে তাকালেন যেখানে মেং চ্যাংফেং বসে আছেন, তার দৃষ্টিতে তখন সব কিছু থেকে মুক্তির স্বস্তি এবং এক অটল সংকল্প।

দ্বিতীয় বিষয়টি হলো, আমি তোমার কাছে ভিক্ষা চাচ্ছি—তাকে হত্যা করো, ওই দানবকে হত্যা করো! যত দিনই লাগুক না কেন! দশ বছর! একশ বছর! হাজার বছর! তোমার যদি সেই শক্তি থাকে, তবে তুমি তাকে অবশ্যই হত্যা করবে!! এমনকি যদি তাও না পারো, তবে রক্তসম্রাটকে হত্যা করো। যদি ওই দানব রক্তসম্রাটকে নিজের আয়ত্তে পেয়ে যায়, তবে এই মহাদেশে তাকে থামানোর আর কেউ থাকবে না!