একশো অষ্টম অধ্যায়: পিংইয়াং নগরের ছিউ পরিবার

লুও তিয়ান ভিড়ের মাঝে ধীরলয়ে হেঁটে চলেছেন, চারপাশের দৃশ্য গভীর আগ্রহ নিয়ে পর্যবেক্ষণ করছেন। এই নামহীন বন্য পার্বত্য অঞ্চলটি তার পরিচিত ‘দশ হাজার পাহাড়’-এর মতো বন্ধুর নয়, কিংবা এখানে তেমন শক্তিশালী হিংস্র প্রাণীর আধিক্যও নেই, তবে এখানে প্রচুর প্রাকৃতিক সম্পদ রয়েছে। প্রায় এক মাস ধরে এখানে টিকে থাকার লড়াই করতে গিয়ে এই জায়গার প্রতি তার মনে এক অদ্ভুত মায়া জমে গেছে।

তবে, আউ পরিবারের লোকজনের কাছ থেকে আসা বিস্ময়মাখা দৃষ্টিগুলো তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলেছে। গতকাল সে যখন আউ হংলিনের পিঠে করে ফিরে এসেছিল, তখন থেকেই তাদের দৃষ্টি আর স্বাভাবিক হয়নি।

“লুও তিয়ান ভাই, আপনি সত্যিই অসাধারণ! শুধু লৌহ বর্মধারী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুটিকে পিছু হটতেই বাধ্য করেননি, আমাদের প্রধানকেও বাঁচিয়ে এনেছেন!” পাশ থেকে বিশ বছর বয়সী এক যুবক অত্যন্ত ভক্তিসহকারে লুও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে কথাগুলো বলল।

“উম... সামান্য ব্যাপার, এতে বলার মতো কিছু নেই...” লুও তিয়ানের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। যুবকটির দিকে চেয়ে সে একটি জোরপূর্বক হাসি দিল। গতকাল আউ পরিবারের সঙ্গে যোগ দেওয়ার পর থেকে এই একই কথা সে কয়েক ডজনবার শুনেছে। যে কেউ বারবার একই কথা শুনলে হয়তো তার মতো প্রতিক্রিয়াই দেখাত।

“আউ চং, লুও তিয়ান ভাইকে বিশ্রাম নিতে দাও।” অদূরেই এক লাবণ্যময়ী তরুণী ধীরপায়ে এগিয়ে এল। সে যুবকটির কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে কিছুটা ভর্ৎসনার সুরে কথাটি বলল।

লুও তিয়ান মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। আউ কিয়ং-এর চুলগুলো দুদিন আগের লড়াই আর দীর্ঘ পথচলার কারণে কিছুটা এলোমেলো, পোশাকের কয়েকটি জায়গা ছিঁড়ে গিয়ে তার তুষারশুভ্র ত্বক বেরিয়ে আছে, এমনকি কোথাও কোথাও রক্তের দাগও লেগে আছে। তবুও তার রূপের আভিজাত্য মলিন হয়নি, বরং এক বিশেষ মাধুর্য ফুটে উঠেছে। লুও তিয়ান বুঝতে পারল, আউ কিয়ং তার পরিবারের প্রতি অত্যন্ত অনুরাগী। তার নিজের শক্তি প্রদর্শন এবং আউ হংলিনকে বাঁচানোর পর, তরুণীর সেই শীতল মুখাবয়ব এখন এক মৃদু লাজুকতা আর কোমলতায় ঢাকা পড়েছে।

তার মুখে কোনো প্রসাধনের ছোঁয়া নেই, কপালে কিছু চুল অবিন্যস্তভাবে ছড়িয়ে আছে। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণী সু ইয়িং শুয়ে-এর মতো স্বর্গীয় রূপসী বা শিয়াও ইউন-এর মতো শান্ত নয়, তবে তার নিজস্ব এক মুগ্ধকর আকর্ষণ রয়েছে।

দুজনের দৃষ্টি মুহূর্তের জন্য বিনিময় হতেই আউ কিয়ং দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। তার সুন্দর মুখটি হালকা লালিমা ধারণ করল, সে মাথা নিচু করে দুপা পিছিয়ে গেল।

“কফ-কফ, লুও তিয়ান ভাই, আশা করা যায় আর অর্ধেক দিন সময় লাগলে আমরা পাহাড় থেকে বেরিয়ে যেতে পারব।” ভিড়ের সামনের দিক থেকে আউ হংলিন, যিনি জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন, লুও তিয়ানের পাশে এসে হাসিমুখে বললেন। যদিও তার চেহারা এখনো কিছুটা ফ্যাকাশে, তবে এক রাতের বিশ্রামে বাইরের ক্ষতগুলো প্রায় সেরে গেছে। ‘জেনজুয়ান’ রাজ্যের একজন যোদ্ধার শারীরিক সক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, তাই এই ক্ষত যা সাধারণ মানুষের জন্য প্রাণঘাতী হতে পারত, তা কয়েক দিনের বিশ্রামে আউ হংলিনের জন্য সেরে ওঠা কঠিন কিছু নয়।

লুও তিয়ানের আসল শক্তির কথা শোনার পর থেকে আউ হংলিনের দৃষ্টিভঙ্গি পাল্টে গেছে। লুও তিয়ান এ নিয়ে কিছু বলল না, কারণ রহস্যময় জগতটিতে সবসময় শক্তিরই জয়জয়কার। যদি লুও তিয়ানের বয়স এত কম না হতো, তবে আউ হংলিন হয়তো তাকে ‘মহামান্য’ সম্বোধন করতেন।

কথাটি শুনে লুও তিয়ান মাথা নাড়ল। এই বন্য পরিবেশে দীর্ঘ সময় কাটানোর পর মানুষের সান্নিধ্য পাওয়ার জন্য তার মন উন্মুখ হয়ে আছে।

“আউ ভাই, এই লেইয়াং কাউন্টিতে কোনো বিশেষ শক্তির ব্যাপারে কি সতর্কতা অবলম্বন করা প্রয়োজন? আমি এখানে নতুন, তাই একটু সাবধান থাকতে চাই।” লুও তিয়ান হঠাৎ আউ হংলিনের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

“উম... আপনার যে শক্তি, তাতে লেইয়াং কাউন্টিতে চলাফেরা করতে তেমন সমস্যা হওয়ার কথা নয়। এখানে অসংখ্য ছোট-বড় গোষ্ঠী রয়েছে, কিন্তু দুটি শক্তির ব্যাপারে আপনাকে বিশেষ সতর্ক থাকতে হবে।” আউ হংলিন কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীরভাবে বললেন।

“সে দুটি হলো ‘শিয়ে কুই জং’ এবং ‘উ এন মেন’।”

“শিয়ে কুই জং আর উ এন মেন...” লুও তিয়ান মনে মনে নামগুলো আওড়ালেন।

“শিয়ে কুই জং অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও খামখেয়ালি। তাদের নাম থেকেই বোঝা যায়, তারা পুতুল বা ‘কুই’ তৈরি ও নিয়ন্ত্রণে দক্ষ। তাদের精英 শিষ্যরা সবসময় শয়তানি পুতুল সঙ্গে নিয়ে যুদ্ধ করে। আমার মনে পড়ে, একবার একটি পরিবার তাদের চ্যালেঞ্জ করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের পুতুল বাহিনীর হাতে পুরো পরিবারটি রক্তগঙ্গায় ভেসে গিয়েছিল। এমনকি চ্যানজুয়ান রাজ্যের দুজন শক্তিশালী যোদ্ধাকেও তারা বন্দি করে জীবন্ত পুতুলে পরিণত করেছিল। তাদের কাজগুলো সত্যিই গা শিউরে ওঠার মতো।”

“শিয়ে কুই জং... মানে সেই লোকটা যার সঙ্গে আগে দেখা হয়েছিল? তার পুতুলগুলো সত্যিই ঝামেলাপূর্ণ ছিল, প্রতিটিই জেনজুয়ান ষষ্ঠ স্তরের সমান। আমি না থাকলে হয়তো সাধারণ কোনো চ্যানজুয়ান যোদ্ধারও চামড়া খুলে যেত।”

“উ এন মেন হলো তলোয়ার চালনায় পারদর্শী একটি গোষ্ঠী। তাদের প্রতিটি শিষ্য অত্যন্ত শক্তিশালী। আমাদের আউ পরিবার এবং চেন পরিবার—উভয়ই উ এন মেন-এর অধীনস্থ।” কথাটি বলার সময় আউ হংলিনের কণ্ঠে ঘৃণা ফুটে উঠল। তিনি স্মরণ করছিলেন কীভাবে চেন ইয়াং তাদের পরিবারকে দমন করতে শিয়ে কুই জং-এর লোকদের সাহায্য নিয়েছিল। একই গোষ্ঠীর অধীনস্থ হয়ে বাইরের কাউকে ডাকা চরম অপরাধ।

লুও তিয়ান নীরবে মাথা নাড়ল। লেইয়াং কাউন্টিতে অনেক বাঘা বাঘা মানুষ লুকিয়ে আছে, এই গোষ্ঠীগুলো পুরো কাংলান সাম্রাজ্যের মধ্যেও প্রভাবশালী।

“আসলে এখানে অনেক নিভৃতচারী শক্তিও আছে। তারা নিজেদের প্রকাশ করে না, কিন্তু কখনো মাথা চাড়া দিলে বড় বড় গোষ্ঠীও তাদের ভয় পায়। এখানকার পরিস্থিতি খুব জটিল, পানির গভীরতা মেপে চলা কঠিন। আপনি যদি এখানে থাকতে চান, তবে খুব সাবধান থাকবেন, অতিরিক্ত প্রকাশ্য হবেন না।” আউ হংলিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে সতর্ক করলেন।

লুও তিয়ান মাথা নাড়ল, পরিস্থিতি মোটামুটি বুঝতে পেরেছে। তারপর সে জিজ্ঞেস করল, “আউ ভাই, আপনাদের আউ পরিবার লেইয়াং কাউন্টিতে ঠিক কোন পর্যায়ের শক্তি?”

প্রশ্নটি শুনে আউ হংলিনের মুখ কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লেইয়াং কাউন্টিতে আমরা তেমন শক্তিশালী নই, তবে পিংয়াং শহরে আমাদের অবস্থান বেশ ভালো।”

আউ হংলিনের অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে লুও তিয়ান আর কথা বাড়াল না। প্রায় দুই ঘণ্টা পর সে দেখল, চারপাশের গাছপালা ও ঝোপঝাড় কিছুটা কমে এসেছে।

বন্য পরিবেশে দীর্ঘ সময় কাটানো লুও তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অবশেষে এই জায়গা থেকে মুক্তি মিলছে।

...

যখন সবাই জঙ্গল থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের বাইরের প্রশস্ত পথে পা রাখল, ক্লান্ত আউ পরিবারের লোকেরা আনন্দের চিৎকার করে উঠল। যদিও এটি তাদের প্রথমবার নয়, তবে এবারের অভিযানটি ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক। লুও তিয়ান সাহায্য না করলে আজ কারোই জীবিত ফেরার সম্ভাবনা ছিল না।

লুও তিয়ান ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে দূরের অস্পষ্ট শহরের রূপরেখা দেখতে পেল এবং তৃপ্তির শ্বাস ফেলে শরীর টানটান করল। লেইয়াং কাউন্টিতে সে অবশেষে পৌঁছেছে।

এত দীর্ঘ পথ পেরিয়ে আসার পর, ক্যাংইউয়ে শহর থেকে এখন সে মাত্র এক হাজার মাইল দূরে।

“লুও তিয়ান ভাই, যদি তাড়াহুড়ো না থাকে, তবে আমাদের সাথে পিংয়াং শহরে চলুন না? আপনি নতুন, কিছুদিন পিংয়াং শহরে থাকলে পরিস্থিতি বুঝতে সুবিধা হবে, যা আপনার পরবর্তী যাত্রায় কাজে দেবে।” জঙ্গল থেকে বেঁচে ফেরার আনন্দে আউ হংলিন হাসিমুখে প্রস্তাব দিলেন।

আউ কিয়ং, যিনি পেছনেই ছিলেন, কথাটি শুনে হাত শক্ত করে মুঠো করলেন এবং আউ হংলিনের উত্তরের অপেক্ষায় উৎকণ্ঠার সাথে লুও তিয়ানের দিকে তাকালেন।

লুও তিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল। যদিও তার সময়ের অভাব রয়েছে, কিন্তু না বুঝে অজানা পথে পা বাড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। বরং তাদের সাথে পিংয়াং শহরে গিয়ে কিছুটা সময় কাটানো ভালো, সেই ফাঁকে তিয়ানহে ঘাস বা তং সাপ-এর রক্তের খোঁজও নেওয়া যাবে।

তার মনে এক পূর্বাভাস ছিল যে, তার হৃদয়ের গভীরে থাকা সাতরঙা ফুলটির তৃতীয় রঙটি হয়তো শীঘ্রই ফুটবে।

লুও তিয়ানের সম্মতি পেয়ে আউ কিয়ং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। আউ হংলিনও খুশি হলেন। চল্লিশ জনের দলটি ক্লান্ত হলেও আনন্দের সাথে পিংয়াং শহরের দিকে রওনা হলো। যাত্রার শুরুতে লোকসংখ্যা যা ছিল, ফিরে আসার সময় একজনও কমেনি, যা আউ পরিবারের জন্য বড় জয়।

গল্পগুজবের মধ্য দিয়ে লুও তিয়ান জানতে পারল, পিংয়াং শহরটি লেইয়াং কাউন্টির উত্তর-পশ্চিম দিকে অবস্থিত। পুরো কাংলান সাম্রাজ্যে খুব বিখ্যাত না হলেও, এই কাউন্টিতে এটি অন্যতম সেরা শহর।

সন্ধ্যা নাগাদ যখন তারা পিংয়াং শহরে পৌঁছাল, লুও তিয়ান শহরের বিশাল আলোকোজ্জ্বল রূপ দেখে বিস্মিত হলো। জন্ম থেকে সে এমন বিশাল মানবনির্মিত স্থাপনা দেখেনি। সে একজন গ্রাম্য লোকের মতো এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। মনে মনে ভাবল, কাংলান সাম্রাজ্য তার নামের যোগ্যই বটে, এমনকি প্রান্তিক শহরটিও এত বিশাল ও জমকালো!

শহরে প্রবেশের সময় সে লক্ষ করল, আউ পরিবারের লোকগুলো খুব সুশৃঙ্খল। চল্লিশ জনের দল হলেও তাদের পারস্পরিক সমন্বয় অসাধারণ। যদিও সবাই লিনজুয়ান তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরের, কিন্তু তাদের সম্মিলিত শক্তি সপ্তম বা অষ্টম স্তরের যোদ্ধাকেও হার মানানোর ক্ষমতা রাখে।

শহরের কোলাহলের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে যেতে যেতে সে দেখল, পথচারীরা আউ হংলিনের প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল। প্রায় পনেরো মিনিট প্রশস্ত পথ ধরে হাঁটার পর, তারা একটি বিশাল ফটকের সামনে এসে থামল। লাল কাঠের বিশাল দরজা, উপরে লেখা ‘আউ বাটি’। দরজার দুই পাশে দুটি পাথরের সিংহ অত্যন্ত জাঁকালোভাবে খোদাই করা।

“প্রধান এসেছেন! প্রধান ফিরে এসেছেন!” আউ বাড়ির পাহারাদাররা চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে বিশাল বাড়িটি সরগরম হয়ে উঠল। আউ পরিবারের শক্তি দেখে লুও তিয়ান আবারও অবাক হলো।

আউ হংলিনকে ফিরতে দেখে বাড়ির উচ্চপদস্থ কর্মীরা দৌড়ে এল। “প্রধান, আপনি ফিরেছেন...”

তাদের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে আউ হংলিনের আনন্দ কিছুটা ম্লান হলো। তিনি হাত নেড়ে ইশারা করলেন যেন ভেতরে গিয়ে কথা বলা হয়। তারপর আউ কিয়ং-কে বললেন, “কিয়ং, লুও তিয়ান ভাইকে বিশ্রামের ব্যবস্থা করে দাও, ভালো ঘরে রাখবে।”

“বাবা...” আউ কিয়ং বাড়ির লোকজনের চেহারার পরিবর্তন দেখে কিছুটা শঙ্কিত হয়ে বাবার দিকে তাকালেন।

“ঠিক আছে, তুমি যাও...” আউ হংলিন মৃদু হাসলেন।

আউ কিয়ং অনিচ্ছা সত্ত্বেও মাথা নাড়লেন এবং লুও তিয়ানের দিকে ফিরে বললেন, “লুও তিয়ান ভাই, আমার সাথে আসুন।”

লুও তিয়ান যাওয়ার আগে আউ হংলিনের দিকে তাকাল। তাদের উদ্বিগ্ন চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল কিছু একটা ঘটেছে। তবে সে কোনো প্রশ্ন করল না, কারণ পরোপকারী হতে গিয়ে নিজের বিপদ ডেকে আনার স্বভাব তার নেই।

“উম? এই লোকটা কে? কিয়ং দিদি কেন তার সাথে এত নম্র?”

“ঠিকই তো, দিদিকে কোনো সমবয়সীর সাথে এত ভদ্র আচরণ করতে আগে কখনো দেখিনি...”

আউ পরিবারের তরুণ সদস্যরা তাদের প্রিয় ‘কিয়ং দিদি’-কে লুও তিয়ানের সাথে এত কোমল আচরণ করতে দেখে বিস্মিত ও ঈর্ষান্বিত হলো।

“আহ, সত্যিই ঝামেলা...” তরুণদের হিংসুটে চাহনি দেখে লুও তিয়ান কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

পেছনের আওয়াজ শুনে আউ কিয়ং মৃদু হাসলেন, কিন্তু তার চোখের কোণে ভয়ের ছায়া কাটল না।

লুও তিয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের আউ পরিবার কি কোনো ঝামেলায় পড়েছে?”

আউ কিয়ং থমকে গিয়ে কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন, তারপর বললেন, “এক বছর আগে পর্যন্ত পিংয়াং শহরে আমাদের সাথে চেন পরিবারের প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকলেও পরিস্থিতি শান্ত ছিল। কিন্তু এক বছর আগে ‘কুয়াং শি মার্শাল হল’ নামে একটি শক্তি এখানে ঘাঁটি গেড়েছে। তারা খুব উদ্ধত। তারা এসেই ঘোষণা দেয় যে তারা যেকোনো কাজ করতে রাজি। তারা শক্তিশালী玄兽 শিকার করে আমাদের ব্যবসার ক্ষতি করেছে। কয়েকবার সংঘর্ষ হয়েছে, কিন্তু আমরা পেরে উঠিনি। তাদের দাপট ক্রমশ বাড়ছে।”

“উম... বুঝেছি।” লুও তিয়ান চোখ বুজে ভাবল, আউ পরিবার কেন লৌহ বর্মধারী সিংহ-ব্যাঘ্র শিকারে এত মরিয়া ছিল, তার কারণ এখন স্পষ্ট।

“লুও তিয়ান ভাই, এই আপনার ঘর। আজ বিশ্রাম নিন, কাল আমি আপনার জন্য প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম আর মানচিত্র কিনে দেব।” একটি চমৎকার ঘরের সামনে এসে আউ কিয়ং মৃদু স্বরে বললেন।

“ধন্যবাদ, আউ মিস।” লুও তিয়ান মাথা নাড়ল।

“লুও তিয়ান ভাই, আমাকে শুধু আউ কিয়ং বলুন, মিস সম্বোধনটা খুব আনুষ্ঠানিক মনে হয়।” আউ কিয়ং সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে সাহস সঞ্চয় করে বললেন।

“আচ্ছা... ঠিক আছে। তবে আমার বয়স মাত্র সতেরো, ভাই ডাকটাও অদ্ভুত লাগে। আমাকে শুধু লুও তিয়ান বলেই ডাকো, আমি এসব আনুষ্ঠানিকতায় বিশ্বাসী নই।” লুও তিয়ান এই বলে ঘরে ঢুকে পড়ল। আউ পরিবারের এই ঝামেলা নিয়ে সে পরে ভাববে। যেহেতু সে এখানে সাহায্য পেয়েছে, তাই প্রয়োজন হলে সে অবশ্যই সাহায্য করবে। আর যদি বিপদ খুব বেশি হয়, তবে পালানোর পথ তার জানা আছে। সে একা মানুষ, তার হারানোর কিছু নেই। তাছাড়া, জেনজুয়ান রাজ্যে উন্নীত হওয়ার পর, চ্যানজুয়ান রাজ্যের নিচের কেউ তাকে আর সহজে হারাতে পারবে না।

লুও তিয়ানের কথা শুনে আউ কিয়ং অবাক হলেন। সে মাত্র সতেরো বছর বয়সী! তার নিজের চেয়েও দুই বছরের ছোট! অথচ তাকে দেখতে বিশ বছরের বেশি মনে হয়।

বিদায় নেওয়ার সময় আউ কিয়ং মনে মনে হাসলেন। তার মনের গভীরের忧愁 যেন কিছুটা হলেও হালকা হয়ে এল।