অধ্যায় একশ পঁচিশ: রাজাধিকার-তরবারি এসে গেছে!

দূর দিগন্তে একটি ভারী, গাঢ় কালচে সরু রেখা ফুটে উঠল; দেখে মনে হলো যেন কেউ উন্মুক্ত আকাশে তুলি দিয়ে এক আঁচড় টেনে দিয়েছে। সেটি আসলে হুনইয়াং পাহাড়ের সমান উচ্চতার এক গ্রাসী মেঘপুঞ্জ। সেই কালো রেখার নিচে একটি “ছোট নৌকা” ঝিরিঝিরি “বৃষ্টির” মধ্যে থমকে দাঁড়িয়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন ভয়ে তার আত্মা উড়ে গেছে।

আসলে সেটি হলো ইউয়ানশুন জিয়ানঝৌ—আকাশ থেকে নেমে আসা রক্তপুতুলদের মাঝে যা পাহাড়ের মতো অটল ও স্থির দাঁড়িয়ে ছিল।

ঘণ্টার গম্ভীর ও জোরালো ধ্বনি বেজে উঠল, পাহাড়ের সতর্কবার্তা দেওয়ার ঘণ্টাটি সজোরে বেজে বেজে পিংইয়াং শহরের জন্য নীরবে প্রার্থনা করতে লাগল।

কালো মেঘগুলো ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। প্রথমে চিয়ান সানচাইকে ঘাড় উঁচু করে তাকাতে হচ্ছিল, তারপর সে ধীরে ধীরে দৃষ্টি নামিয়ে আনল। কালি দিয়ে ছোপানো সেই মেঘগুলো তখন শহর থেকে মাত্র একশো চ্জাং দূরে চলে এসেছে। মেঘের নিচে একের পর এক শহরের প্রাচীর ও বাড়িঘর কুঁকড়ে যেতে লাগল, লক্ষ লক্ষ জিন ওজনের ভবনের ধ্বংসাবশেষ বাতাসে উড়তে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। এই মুহূর্তে নিজের হৃৎস্পন্দন ছাড়া যেন আর কোনো শব্দই শুনতে পাচ্ছিল না চিয়ান সানচাই।

কালো মেঘ আর কালো “বৃষ্টি” শহরের ওপর আছড়ে পড়ল। কয়েক ডজন চ্জাং উচু কুঠিরগুলো মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, পাঁচ ফুট চওড়া শহরের প্রাচীর মুহূর্তেই ধসে পড়ল, আর বজ্রপাতের মতো গর্জনের শব্দ চারদিক কাঁপিয়ে তুলল!

শহরের সবচেয়ে উঁচু কুঠিরগুলো সবার আগে ধ্বংস হয়ে গেল, কালো বৃষ্টির মধ্যে ধংসস্তূপগুলোকে উঁচুতে ছুড়ে দেওয়া হলো। এই মুহূর্তে পিংইয়াং শহরের “শান্তির বজ্র-সূর্য” এর প্রতিনিধিত্বকারী উচ্চ বেদির প্রতিমাটি যেন বৃষ্টির জলে ভেজা একটি ঝরাপাতার মতো অসহায় হয়ে পড়ল।

কালো বৃষ্টি আর তীব্র ঝড়ো হাওয়া পাহাড়ের চূড়া ও শহরের প্রাচীরে আঘাত হানতে লাগল। আকাশছোঁয়া কুয়াশা যেন ছিটানো কালির মতো আকাশে রূপ নিল এক কালির বৃষ্টিতে। চোখে যা দেখা যাচ্ছিল তা কেবল কালির মতো কালো, আর কানে যা শোনা যাচ্ছিল তা কেবল বজ্রের মতো গর্জন।

চিয়ান সানচাই থুতু গিলে গলা ভিজিয়ে নিল এবং নীরবে একটি ভারী পশমি কোট তুলে নিয়ে চেন জিয়ানসিয়ানের গায়ে জড়িয়ে দিল। তাইমিং বাসভবনের গৃহভৃত্যের ঠিক এই মানসিকতাই থাকা উচিত—সামনে পাহাড় ভেঙে পড়লেও যার ভ্রুক্ষেপ হয় না এবং বাঁ পাশে হরিণ দৌড়ে গেলেও যার চোখের পলক পড়ে না।

বার্ধক্যের দোরগোড়ায় পৌঁছে যাওয়া এই বৃদ্ধ নিজেকে ঘরদোয়ার পরিষ্কার করার জন্য রাখা কোনো সাধারণ ভৃত্য বলে মনে করতেন না, বরং নিজেকে মনে করতেন প্রভুর পাশে থাকা একজন অতন্দ্র প্রহরী। ওই কালো মেঘ আর কালির বৃষ্টি যদি আকাশছোঁয়া তলোয়ারের ফলাও হয়, তবুও বাড়ির মালিক যতদিন পিছু হটবেন না, এই প্রহরীও এক পা-ও পিছু হটবে না।

তবে চিয়ান সানচাই জানত না যে, সেই বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তলোয়ারের ফলার চেয়েও হাজার গুণ বেশি ভয়ঙ্কর।

কাউকে তোয়াক্কা না করে চেন জিয়ানসিয়ান লিংচি উচ্চ বেদির ওপর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে মদের পেয়ালা থেকে মৃদু চুমুক দিচ্ছিলেন।

“দয়া করে আমার পোশাকটি এনে দিন, ঠিক দরজার পাশেই আছে।” হঠাৎ বলে উঠলেন চেন জিয়ানসিয়ান।

চিয়ান সানচাই সামান্য মাথা ঝাঁকাল, দ্রুত বারান্দার দরজার কাছে গিয়ে মেয়েটির শরীরের উষ্ণতা লেগে থাকা সোনালী সুতোর সাদা পোশাকটি তুলে নিল এবং দূরে দৃষ্টি নিবদ্ধ করা প্রভুর হাতে পরম শ্রদ্ধায় তা বাড়িয়ে দিল।

“ধন্যবাদ।” চেন জিয়ানসিয়ান মৃদু হেসে সাদা পোশাকটি নিলেন, তবে তা গায়ে জড়ালেন না। কেবল হাত দিয়ে সামান্য ইশারা করতেই সাদা পোশাকটি ছবির মতো মেলে ধরে শূন্যে ভাসতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে সাদা পোশাকটির ওপর নানা আলো-ছায়া ঝলমল করে উঠল এবং তা ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে গেল। দূরের পিংইয়াং শহরের দৃশ্য একটি প্রজেক্টরের মতো নিখুঁতভাবে চোখের সামনে ফুটে উঠল।

সাপের মতো আঁকাবাঁকা বজ্রপাত ও ঝড়ো হাওয়া শহরের ওপর দিয়ে বয়ে গেল এবং ঘন কালো “বৃষ্টি”গুলোকে আলোকিত করে তুলল।

মৃত্যুর আবেশে সেগুলোর মসৃণ দেহগুলো কালির মতো কালো বর্ণ ধারণ করল। মাটিতে নেমে আসা রক্তপুতুলগুলো তাদের ধারালো নখ দিয়ে মাটি আঁকড়ে ধরে ক্রমাগত নড়াচড়া করতে লাগল। ঝড়ের তান্ডবে অভ্যস্ত হয়ে ওঠার পর তারা তীব্র কর্কশ কান্নার আওয়াজ তুলে শহরের বাইরে ধীরে ধীরে উঠতে শুরু করল। প্রাণপণে পালিয়ে বেড়ানো সাধারণ মানুষকে দেখতে পেয়ে তারা যেন ভেড়ার পালের মধ্যে ঢুকে পড়া ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো হয়ে উঠল। তাদের ধারালো নখ ও দাঁত টোফু কাটার মতো সহজেই মানুষের শরীর ছিঁড়ে ফেলতে লাগল এবং তারপর তারা লোভের সাথে রক্তমাংস ও নাড়িভুঁড়ি ছিঁড়ে খেতে লাগল। চিয়ান সানচাই থরথর করে কেঁপে উঠলেন, মনে হলো এই বুঝি মাটিতে লুটিয়ে পড়বেন।

চেন জিয়ানসিয়ান তার কাঁধে হাত রেখে তার কাঁপুনি থামিয়ে দিলেন।

তার কন্ঠস্বর তখনও শান্ত ছিল: “শান্ত হোন। ওগুলো কোনো দানব নয়, কেবলই পুতুল।”

“পুতুল?” চিয়ান সানচাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। ইয়াংইয়াং কাউন্টির পুরনো বাসিন্দা হিসেবে মন্দ পুতুল宗 (সিএজুই জং)-এর উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের সে কম দেখেনি। তারা যে পুতুলগুলো তৈরি করত সেগুলো কেবল যুদ্ধের হাতিয়ারই ছিল না, বরং সেগুলো ছিল পদমর্যাদার প্রতীক। পুতুল শিল্পীদের কিছু কিছু কাজ পুতুলের ধারণাকেও ছাড়িয়ে শিল্পকলায় রূপ নিত। মন্দ পুতুল宗-এর শিষ্য ও长老দের কাছে কি এমন কুৎসিত ও অত্যন্ত হিংস্র কোনো পুতুল থাকতে পারে?

“চিন্তা করবেন না, পিংইয়াং শহর পতন হবে না।” চেন জিয়ানসিয়ানের আঙুলের রহস্যময় আংটিটি আলো ঝলমল করে উঠল এবং তিনি তিনটি জেড স্লিপ বের করে চিয়ান সানচাইয়ের হাতে দিয়ে মৃদু হাসলেন, “আপনি পিংইয়াং শহরেরই সন্তান, তাই এই শহরকে রক্ষা করার মূল দায়িত্ব আপনার ওপরই ন্যস্ত করলাম। আমি যখন যেটা ভাঙতে বলব, ঠিক সেটাই ভাঙবেন, ভুল করবেন না যেন।”

হাজার হাজার রক্তপুতুল শহরে ছুটে এল। তারা ঝড়ের বাঁধন থেকে মুক্ত হয়ে শহরের অপেক্ষাকৃত স্বস্তিদায়ক বাইরের অংশে ঢুকে পড়ল; সেখানে কোনো ঝড় বা মৃত্যুর আবেশ ছিল না, বরং তাদের গ্রাস করার অপেক্ষায় ছিল অসংখ্য মানুষ। আলো ঝলমলে কুঠিরগুলো একে একে ধ্বংস হয়ে গেল এবং পুরো শহর অন্ধকারে নিমজ্জিত হলো।

চিয়ান সানচাই সাদা পোশাকটির সামনে দাঁড়িয়ে কেবল দেখল সেই গলি, বাজার ও মদের দোকানগুলো থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে আসছে। সে কল্পনা করতে পারল সেখানে কতখানি নিষ্ঠুর এক হত্যাকাণ্ড চলছে, কিন্তু সেই দরিদ্র মানুষগুলোকে সে বাঁচাতে পারল না, এমনকি সাহায্য চেয়ে চিৎকার করারও উপায় তার ছিল না।

নিষ্ঠুর স্বভাবের, অসীম শক্তির এবং ইস্পাতের মতো দেহের অধিকারী রক্তপুতুলদের সামনে সে নিজেও কেবল ভক্ষণ করার অপেক্ষায় থাকা এক টুকরো খাবার বৈ কিছু ছিল না। খুব দ্রুতই নীল পাথরে তৈরি বাড়িঘর ও ছোট ভবনগুলো রক্তে লাল হয়ে গেল, দরজার নিচ দিয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল রক্তের ধারা।

কিছু রক্তপুতুল দেরিতে নেমে আসায় সবচেয়ে সুস্বাদু মানুষগুলোকে শিকার করার সুযোগ পেল না। তারা বাধ্য হয়ে দ্বিতীয় বিকল্প হিসেবে মানুষের পালিত গৃহপালিত পশুগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই গৃহপালিত পশুগুলোরও রক্তপুতুলের সামনে নবজাতকের মতো সামান্যতম প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল না। এক চ্জাং উচু রক্তপুতুলগুলো পেছন থেকে গরু ও ঘোড়ার গলা জড়িয়ে ধরে তাদের ঘাড়ের ধমনীতে ধারালো দাঁত বসিয়ে দিল। ঝরনার পানির মতো রক্ত ফোয়ারায় ছুটতে লাগল; পশুগুলো তখনও পুরোপুরি মারা যায়নি, আর এরই মধ্যে রক্তপুতুলগুলো দলবেঁধে অধৈর্য হয়ে তাদের শরীর ছিঁড়ে খেতে লাগল এবং তাজা রক্ত ও নাড়িভুঁড়ি গিলে ফেলতে লাগল।

এটি ছিল এক অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ড। রক্তপুতুলগুলো আনন্দ উল্লাসে সমস্ত জীবিত প্রাণীকে হত্যা করছিল। যদি কেউ তাদের থামাত না এবং এভাবেই হত্যা চালিয়ে যেতে দিত, তবে সম্ভবত দুই দিনের মধ্যেই পুরো পিংইয়াং শহর এক মৃত শহরে পরিণত হতো।

তাছাড়া, যদি এভাবেই তাদের শহর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হতো, তবে তা পুরো ইয়াংইয়াং কাউন্টির জন্য এক মহাবিপর্যয় ডেকে আনত।

“সবুজ রঙের জেড স্লিপটি ভেঙে ফেলুন।” চেন জিয়ানসিয়ান ভারী কোটটি গায়ে জড়িয়ে শান্ত গলায় বললেন।

চিয়ান সানচাই আর দ্বিধা করল না, হাতের সবুজ রঙের জেড স্লিপটি এক মুঠোয় ভেঙে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে হুনইয়াং পাহাড়ের আকাশ এক ঝলক তীব্র সবুজ আলোয় ফেটে পড়ল।

সবুজ আলো নেমে আসার পর মনে হলো যেন পিংইয়াং শহরের ভেতর থেকে বেশ কয়েকটি দীর্ঘ রামধনু আকাশ ছুঁয়ে গেল এবং আকাশে একের পর এক জটিল মুদ্রার সৃষ্টি করল। এরপর সেই দীর্ঘ রামধনুগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আলোর পর্দায় রূপান্তরিত হলো এবং একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে গেল। কালো মেঘকে কেন্দ্র করে পাঁচ মাইল ব্যাসার্ধের পুরো এলাকাটি কয়েক ডজন চ্জাং উঁচু আলোর পর্দার দ্বারা সম্পূর্ণরূপে আবৃত হয়ে গেল, সেখানে সামান্য ফাঁকটুকুও রইল না।

রক্তপুতুলের দল রামধনুর এই আকস্মিক উত্থান অনুভব করে তাদের ভক্ষণ করার কাজ থামিয়ে চারদিকে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তাদের রক্তলাল চোখের মনিতে কোনো আবেগ ছিল না, কেবল বন্যদের মতো নিষ্ঠুরতা ও হিংস্রতা ফুটে উঠেছিল। তারা মরিয়া হয়ে আঘাত ও কামড় দিতে লাগল, তাদের ধারালো নখ ও দাঁত আলোর পর্দার গায়ে এক ঝলক তীব্র স্ফুলিঙ্গ তুলে ফেলল, কিন্তু তারা যতই চেষ্টা করুক না কেন, কিছুতেই সেই আলোর পর্দার সীমানা ভেদ করতে পারল না।

রক্তপুতুলগুলো কর্কশ স্বরে আর্তনাদ করে উঠল, কাস্তের মতো ধারালো নখ বাড়িয়ে দিল এবং একের পর এক গর্জনধ্বনির সাথে তাদের নখ মাটিতে ঢুকে গেল। তাদের শরীর থেকে দ্রুত মাটি ছিটকে পড়তে লাগল।

আরও অনেক রক্তপুতুল আলোর পর্দার সীমানার দিকে জমা হতে লাগল। তাদের ওড়ার ক্ষমতা ছিল না, যদিও তাদের অসীম শক্তি ছিল, কিন্তু কয়েক ডজন চ্জাং উচু আলোর পর্দা বেয়ে ওপরে ওঠার কোনো উপায়ও তাদের ছিল না। তাই তারা পালানোর পথ হিসেবে মাটির নিচের পথ বেছে নিল এবং সুড়ঙ্গ খুঁড়ে আলোর পর্দার বেষ্টনী ভেঙে ফেলার চেষ্টা করতে লাগল।

চিয়ান সানচাই নীরবে চেন জিয়ানসিয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে রইলেন। নরককুণ্ড সদৃশ এই দৃশ্য দেখেও কেন যেন তিনি শান্ত হয়ে গেলেন।

বর্তমান পরিস্থিতিতে এই কুড়ি বছর বয়সি সুন্দর মেয়েটির ওপর বিশ্বাস রাখা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। সে কেবল পুরো পিংইয়াং শহরের ভাগ্যই নয়, বরং অর্ধেক ইয়াংইয়াং কাউন্টির মানুষের জীবন-মৃত্যুও নিয়ন্ত্রণ করছে। চিয়ান সানচাই অত্যন্ত আনন্দিত যে তার প্রভু এত বিশাল ক্ষমতার অধিকারী একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি। তিনি স্পষ্টতই সবকিছু আগেই হিসাব করে রেখেছিলেন। “হাসতে হাসতে শত্রুর জাহাজ ছাইে পরিণত করা”—এমন পঙ্‌ক্তি তাঁর ক্ষেত্রে পুরোপুরি মানানসই।

“কালো রঙেরটি ভেঙে ফেলুন।” চেন জিয়ানসিয়ান এক পেয়ালা মদ পান করে শান্ত গলায় বললেন।

“আদেশ পালন করছি, প্রভু।” চিয়ান সানচাই ছোট কালো জেড স্লিপটি ভেঙে ফেলল। টুকরো হয়ে যাওয়া সবুজ জেড স্লিপটি সে এতক্ষণ হাতের মুঠোর মধ্যে ধরে রেখেছিল এবং তারপর ধীরে ধীরে নিজের কোটের পকেটে রেখে দিল। এরপর জীবন থাক বা মৃত্যু, এই অভিজ্ঞতা তার সারা জীবন মনে রাখার মতো।

সে সময় পিংইয়াং শহরে যেন আবার বৃষ্টি নামল, তবে সে বৃষ্টি আকাশ থেকে নামেনি, বরং মাটি থেকে ওপরে উঠেছিল। সেই বৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল তা যেন রুপালি, আবার কখনো মনে হচ্ছিল তা সোনালী। চোখের সামনে ফুটে ওঠা সেই মিশ্র দৃশ্যটি ঠিক যেন এক রঙিন রামধনুর মতো মাথার ওপরের কালো মেঘের সাথে সমানে সমানে লড়ছিল।

মাটি থেকে শুরু হওয়া সেই ভারী বৃষ্টি আসলে একটার পর একটা কোষমুক্ত করা লম্বা তলোয়ার। তলোয়ারের হাতলে উয়েন এন মন (উয়েন এন সেকট)-এর ছাপ এবং সেগুলোর নিজস্ব তলোয়ারের নাম খোদাই করা ছিল। অজস্র তলোয়ার আকাশ উঁচুতে উঠতে লাগল এবং কুয়াশার মতো সাদা তলোয়ারের শক্তি ধারণ করতে লাগল। ওপরে ওঠার সময় তারা চারদিকে তান্ডব চালাতে লাগল। প্রতিটি উড়ন্ত তলোয়ারের মধ্যে এমন এক ক্ষমতা ছিল যা জিন-জুয়ান রাজ্যের সাথে সমকক্ষ হতে পারে। সেই উড়ন্ত তলোয়ারগুলো যখন একটি নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছাল, তখন মুষলধারে বৃষ্টির মতো নিচে নেমে এল এবং তীব্র হাড় হিম করা আবহওয়ায় চারদিক মুখরিত করে তুলল।

কয়েক মাইল দূরের হুনইয়াং পাহাড় পর্যন্ত এই অগণিত উড়ন্ত তলোয়ারের শক্তির প্রভাবে কেঁপে উঠল। একের পর এক রক্তপুতুল এই তলোয়ারের আঘাতে বিদীর্ণ হয়ে গেল এবং তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল যা ইস্পাতের ছুরি দিয়ে কান ঘষার মতো কর্কশ শোনাল। রক্তপুতুলগুলো কিছু বুঝে ওঠার আগেই ওপর থেকে নেমে আসা তলোয়ারের আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে কেটে গেল। খণ্ডিত এই দানবগুলোর দেহগুলো পরের মুহূর্তে তলোয়ারের শক্তির তান্ডবে রক্তের কুয়াশায় বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

হাজার হাজার রক্তপুতুলের মৃতদেহ ঝড়ের বাতাসে ভেসে বেড়াতে লাগল। প্রাণহীন হয়ে যাওয়ার কারণে তারা ইউয়ানশুন জিয়ানঝৌ-এর মৃত্যুর আবেশ প্রতিরোধ করতে পারল না এবং বাতাসে গলে শুকিয়ে কঙ্কালে পরিণত হলো, এরপর বাতাসের ঝাপটায় ধূলিসাৎ হয়ে গেল। অল্প কিছু মৃতদেহ অক্ষত অবস্থায় ভবনের ধ্বংসাবশেষের মধ্যে আটকে রইল; মৃত রক্তপুতুলগুলোর পিঠ কুঁকড়ে গিয়েছিল, অমসৃণ মেরুদণ্ড ও বড় বড় আঁশগুলো সামান্য আলো ছড়াচ্ছিল।

এটি কোনো বিভ্রম ছিল না, বরং তলোয়ার ও পুতুলের মধ্যে এক রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ ছিল।

চিয়ান সানচাই এক হাতে কালো জেড স্লিপের টুকরোগুলো শক্ত করে ধরে রইল এবং অন্য হাতে শেষ অক্ষত সোনালী জেড স্লিপটি ধরে রাখল। সে ভয়ে ভয়ে সামান্য আলগা করে দিল পাছে ভুলবশত সেটি ভেঙে ফেলে। এটি ছিল জীবন-মৃত্যুর ক্ষমতা; কেবল এই জেড স্লিপটি শক্ত করে ধরে রাখলেই সে পিংইয়াং শহরকে বাঁচাতে পারবে।

চেন জিয়ানসিয়ান এক ঝটকায় পুরো পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এলেন, কিন্তু তাঁর মুখে আনন্দের লেশমাত্র ছিল না, বরং তাঁর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গিয়েছিল। পিংইয়াং শহরের ঝড়ো হাওয়া এতদূর হুনইয়াং পাহাড়ে পর্যন্ত এসে পৌঁছেছিল। রক্তের গন্ধে ভরা এই রাতের বাতাসের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তিনি কালো মেঘের নিচের অন্ধকার জিয়ানঝৌ-এর দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

পোশাকের ওপর প্রতিফলিত দৃশ্যগুলো কালো মেঘের যত কাছাকাছি যাচ্ছিল, ততই ঝাপসা হয়ে যাচ্ছিল। তাই চেন জিয়ানসিয়ান পোশাকের ওপরের আলোর প্রতিবিম্ব না দেখে সরাসরি নিজের খালি চোখে সেই দূরের দৃশ্য দেখতে লাগলেন।

কালো মেঘের নিচে এবং জিয়ানঝৌ-এর ওপর দুয়ের মাঝখানে একটি কালো গর্তের সৃষ্টি হয়েছিল। ঘন নীল-ধূসর পিঠের চামড়ায় পুরো গর্তের মুখ ঢাকা পড়েছিল। মাত্র দশ ডজন চ্জাং চওড়া সেই গর্তের মুখটি রক্তপুতুল দিয়ে ঠাসা ছিল—শত শত, হাজার হাজার! ইউয়ানশুন জিয়ানঝৌ-এর মৃত্যুর আবেশ ক্রমাগত কালো গর্তের ভেতরে প্রবাহিত হচ্ছিল, যার ফলে গর্তের মুখটি দিন দিন বড় হয়ে উঠছিল। ঠাসা রক্তপুতুলগুলো মাছের ডিমের মতো সাজানো ছিল এবং গর্তটি ধীরে ধীরে বড় হওয়ার সাথে সাথে তারা একে একে শহরের ভেতর পড়তে লাগল। চারদিকের আকাশ বাতাস মুখরিত হয়ে উঠল অন্তহীন কর্কশ কান্নায়। ওগুলো ছিল রাক্ষসের মতো রক্তপুতুল, যারা উত্তেজনায় দাঁত ঘষছিল।

ঘিরে ফেলার আলোর পর্দাটি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছিল এবং আকাশে উড়ে বেড়ানো তলোয়ারের আলোর ঝলকানিও কমে আসছিল। আধ্যাত্মিক শক্তির জোগান না থাকলে এই আলোর পর্দা ছিল প্রদীপের শেষ তেল ফুরিয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা, আর এই উড়ন্ত তলোয়ারগুলোও তাদের সীমানায় পৌঁছে গিয়েছিল। জবরদস্তি চালিয়ে গেলে ব্যবহারকারীর মূল শক্তির ক্ষতি হতো, এমনকি মৃত্যুও ঘটতে পারত। কিন্তু তারা হাল ছাড়েনি; যেসব তলোয়ার তখনও লড়াই করতে সক্ষম ছিল তারা রক্তপুতুলগুলোর শরীরে কোপ বসিয়ে যাচ্ছিল, আর যেসব তলোয়ার আর ব্যবহার করা যাচ্ছিল না তারা নিশ্চিত মৃত্যুর পণ নিয়ে রক্তপুতুলদের সবচেয়ে ঘন জমাট বাঁধা জায়গায় উড়ে গিয়ে প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হচ্ছিল!!

অবিরাম নেমে আসা রক্তপুতুলগুলোর মুখোমুখি হয়ে এই পদ্ধতিটি নিশ্চিতভাবেই তলা থেকে পানি সেচে মাছ ধরার মতো সাময়িক ছিল, কিন্তু একেই বলে পিঠে দেয়াল ঠেকে যাওয়া যুদ্ধ—এমনকি তলোয়ার হারিয়ে গেলেও শত্রুর শরীর থেকে দাঁত আর হাত দিয়ে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে আনতে হবে!

“হু~ উপায় নেই, এটাই করতে হবে। হেসেই তো সব শেষ! চিয়ান ম্যানেজার, সোনালী রঙেরটাও ভেঙে ফেলুন।” চেন জিয়ানসিয়ান একটা দীর্ঘ মোচড় দিয়ে শরীর এলিয়ে দিলেন, এতে তাঁর শরীরের সুন্দর বাঁকগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে চিয়ান সানচাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

“আদেশ পালন করছি, প্রভু!!” চিয়ান সানচাই আর একটুও দ্বিধা না করে হাতের সোনালী জেড স্লিপটি এক মুঠোয় গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেলল।

বর্তমান পরিস্থিতিতে তার মতো যথেষ্ট অভিজ্ঞতা সম্পন্ন এই বৃদ্ধও এই দলবল দানবগুলোকে পুরোপুরি নির্মূল করার কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। এখানে যদি হুয়াং-জুয়ান রাজ্যের কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি থাকতেন, তবে হয়তো তিনি এই দানবগুলোকে জোড় করে শহরে আটকে রাখতে পারতেন, কিন্তু তাদের পুরোপুরি নির্মূল করার কথা ভাবাটা ছিল দিবা স্বপ্ন দেখার শামিল।

তাদের সামনে হাজার হাজার বা দশ হাজার রক্তপুতুলের দল ছিল। এই দানবগুলো কেবল শারীরিক শক্তির জোরেই লিং-জুয়ান রাজ্যের বিশেষজ্ঞদের শরীর সহজেই ছিঁড়ে ফেলতে পারত। আর পিংইয়াং শহর তো ইয়াংইয়াং কাউন্টির একটি ছোট শহর মাত্র; হুয়াং-জুয়ানের কথা তো দূরে থাক, কেবল একজন ঝেন-জুয়ান রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তিই এখানে রাজত্ব করতে যথেষ্ট ছিল। আশার আলো যেন নিভে গিয়েছিল, এমনকি আরেকটি তলোয়ারের বৃষ্টি নামলেও রক্তপুতুলগুলোকে পিংইয়াং শহরের কেন্দ্রস্থল থেকে বেরিয়ে যাওয়া আটকানো যেত না।

কিন্তু যখন চেন জিয়ানসিয়ান সোনালী সুতোর সাদা পোশাকটি পরে চিয়ান সানচাইয়ের দিকে চপলভাবে একটু হাসলেন... তখন এই বৃদ্ধ সত্যিই বিশ্বাস করেছিলেন যে তিনি এটি করতে পারবেন।

......

পিংইয়াং শহরের চেন পরিবারের বাইরে, গাও শিউংসহ এক রক্তপুতুলকে মাঝখান থেকে দুই টুকরো করে কেটে ফেলার পর ভাঙা দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাচ্ছিলেন। তিনি ছিলেন উয়েন এন সেকটের দশজন বেগুনি ফিতের শিষ্যের ঠিক পরের প্রধান শিষ্য এবং কুড়ির কোঠায় পা রেখেই তিনি চেন-জুয়ান রাজ্যে প্রবেশ করেছিলেন। কিন্তু এই ধরনের দানবগুলোর মুখোমুখি হয়ে ইস্পাতের মতো তাদের আঁশযুক্ত ত্বক ভেদ করার জন্য তাকে নিজের সর্বশক্তি প্রয়োগ করতে হয়েছিল। জিয়ানঝৌ আসার পর থেকে, কালো গর্ত খুলে যাওয়ার পর থেকে এবং রক্তপুতুলদের পৃথিবীতে নেমে আসার পর থেকে তিনি টানা ছয় ঘণ্টা ধরে লড়াই করে চলেছেন।

এই ছয় ঘণ্টায় তিনি কেবল কয়েক ডজন রক্তপুতুলকে হত্যা করতে পেরেছেন। হাজার হাজার দানবের সেই ঘন ভিড়ের তুলনায় এই সংখ্যাটি ছিল সমুদ্রের জলে এক ফোঁটা জলের মতো নগণ্য। তিনি বহুবার দেখেছেন, রাস্তার মোড়ে অবুঝ শিশুরা পড়ে গিয়ে চারদিকে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছে এবং শেষ পর্যন্ত রক্তপুতুল এসে তাদের মাথা কামড়ে ছিঁড়ে নিয়ে রক্ত চুষছে। তিনি বহুবার দেখেছেন, সহজ-সরল মানুষ ও নারী-শিশুরা বাড়ি থেকে পালিয়ে এসে রাস্তায় তাকে সাহায্য করার জন্য চিৎকার করছে, কিন্তু তাদের চোখে আশা ও আকুলতা পুরোপুরি ফুটে ওঠার আগেই রক্তপুতুলগুলো তাদের শরীর ছিঁড়ে ফেলেছে, নাড়িভুঁড়ি আর রক্তে রাস্তা ভেসে গেছে। এই দৃশ্য তিনি বহুবার দেখেছেন... কিন্তু তিনি কিছুই করতে পারেননি।

তিনি ছিলেন সেকটের গুরুজনদের গভীর প্রত্যাশার পাত্র, একজন প্রতিভাবান শিষ্য। এটি ছিল তার শহর, এখানকার সাধারণ মানুষ ও জনগণকে রক্ষা করার দায়িত্ব ছিল তার। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে তিনি নিজেকে রক্ষা করতেই হিমশিম খাচ্ছিলেন।

তাঁর আত্মসম্মান ও অহংকার একের পর এক আর্তনাদ এবং রক্তের পুকুরে চূর্ণবিচূর্ণ, হাস্যকর ও দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

তবে, তিনি আবার চারপাশের জেগে ওঠা আলোর পর্দা দেখতে পেলেন, দেখতে পেলেন তলোয়ারগুলোর সংকল্পবদ্ধ লড়াই এমনকি বিস্ফোরণও। তিনি দেখলেন প্রাথমিক জুয়ান রাজ্যের কাছাকাছিও না পৌঁছানো সাধারণ মানুষগুলো আর পালিয়ে বেড়াচ্ছে না, বরং হাতের কাছে যা পাচ্ছে তাই অস্ত্র হিসেবে তুলে নিয়ে রক্তপুতুলগুলোর সাথে লড়াই করছে। তাঁর মনের ভেতরে ম্লান হয়ে যাওয়া আশা ও রক্তিম উষ্ণতা মুহূর্তের মধ্যে আবার জ্বলে উঠল!

সেকট এখনও হাল ছাড়েনি, এই শহরের মানুষও এখনও হাল ছাড়েনি! লড়াই চালিয়ে না যাওয়ার কোন অধিকার আমার আছে! তলোয়ার চালাতে চালাতে মরে গেলেও মৃত্যুর আগে এই দানবগুলোর রক্ত পান করেই মরব!!!

তাঁর মন রাগে ফুঁসছিল! চিৎকার করছিল! বিস্ফোরিত হচ্ছিল!!

তিনি এখন শুধু চাইতেন তার হাতের তলোয়ার যেন শত্রুর রক্তে তৃষ্ণা মেটায়! তা না হলে তাঁর আকাশচুম্বী রাগ কীভাবে শান্ত হবে!

“ইঝি! ইঝি!! তুমি কোথায়? তুমি কি ঠিক আছ?!” গাও শিউং দেয়াল ধরে উঠে দাঁড়িয়ে চারদিকে চিৎকার করে ডাকলেন।

“বড় ভাই! আমি এখানে... আমি ঠিক আছি, তবে এখানে একজন আহত হয়েছে, আমি তার শুশ্রূষা করছি!! এক্ষুনি আপনার সাথে মিলিত হচ্ছি!”

দূর থেকে ভেসে আসা সেই মিষ্টি ডাক শুনে গাও শিউং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সেকটের ভেতরে লিউ ইঝির পরিচয় বিশেষ ছিল, তাই একটুও ভুল হওয়া চলবে না। গুরুজি তাকে একবার ফিসফিস করে বলেছিলেন, যদিও লিউ ইঝি নিজে তা জানে না, তবুও সেকটের সাধারণ অভ্যন্তরীণ长老রাও এই ছোট সহপাঠী বোনের পরিচয়ের সাথে হয়তো পেরে উঠবেন না।

“ঠিক থাকলেই হলো!” গাও শিউং আকাশের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার চিৎকার করে বললেন, “এখানের রক্তপুতুলগুলো প্রায় শেষ হয়ে গেছে, তবুও সাবধানে থেকো। যদি কখনো রক্তপুতুল দেখা যায়, তবে যত দ্রুত সম্ভব পালিয়ে যাবে, কোনোভাবেই সেখানে বেশিক্ষণ থেকো না!”

কথাগুলো শেষ করে গাও শিউং রক্তে ভেজা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে কয়েকবার গভীর দীর্ঘশ্বাস নিয়ে আবার লড়াইয়ে নামার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু তিনি কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরও লিউ ইঝির কোনো উত্তর পেলেন না, ফলে তার মনে হঠাৎ ভয়ের সৃষ্টি হলো এবং তিনি আগের সেই আওয়াজের দিকে দ্রুত দৌড়ে গেলেন।

কিন্তু তিনি কয়েক কদমও এগোতে পারেননি, ঠিক তখনই সামনের দৃশ্য দেখে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল এবং তিনি আর কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

পিংইয়াং শহরের চেন পরিবারের চারপাশের মাটিতে মৃদু কম্পন শুরু হলো। কালো আকাশের নিচে একের পর এক তলোয়ারের আলো আকাশে উঠতে শুরু করল। উড়ন্ত তলোয়ারের দল দলবদ্ধভাবে উড়ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন হাজার হাজার জোনাকি পোকা উড়ছে, আর নানা রঙের তলোয়ারের আলো কালো অন্ধকার আকাশকে রামধনুর রঙে রাঙিয়ে তুলছিল।

শত শত উড়ন্ত তলোয়ারের নাচের সেই আকাশের ওপর রাজাদের মতো এক সোনালী আলো নেমে এল। তারা সেই সোনালী আলোকে কেন্দ্র করে ঘিরে রইল, ঠিক যেন চাঁদের চারপাশে তারার মেলা।

সোনালী আলোর নিচে পিঠে একটি বিশাল তলোয়ার বহন করা এক তরুণী দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার পুরো শরীর সোনালী আলোয় মোড়ানো ছিল, এমনকি তার চোখের মণিও ছিল পবিত্র সোনালী আলোর।

“রাজকীয় ক্ষমতা...” লিউ ইঝি এমন এক কণ্ঠে ধীরে ধীরে বললেন যা একেবারেই তার নিজের ছিল না।

এরপর তিনি পিঠের সেই বিশাল লম্বা তলোয়ারটি নামিয়ে নিলেন এবং তলোয়ার চালনায় দক্ষ কোনো গুরুজির মতো অত্যন্ত সাবলীল ও নিপুণভাবে খাপ থেকে তলোয়ারটি বের করলেন। তারপর সেটি আকাশে হালকাভাবে ছুড়ে দিলেন। চারপাশে ঘুরে বেড়ানো অসংখ্য উড়ন্ত তলোয়ার সেই বিশাল তলোয়ারের সাথে আকাশে বৃত্তাকারে উড়তে লাগল, ঠিক যেমন কোনো যোদ্ধা কোনো রাজার পিছু নিয়ে মৃত্যুর পরোয়া না করে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

গাও শিউং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে একটি কথা স্মরণ করলেন।

উয়েন এন সেকটের সাতটি তলোয়ার হলো উয়েন এন সেকটের সর্বোচ্চ মানের সাতটি লম্বা তলোয়ার, যা অভ্যন্তরীণ সেকটের ছয়জন খ্যাতিমান প্রবীণ长老কে আলাদাভাবে প্রদান করা হয়েছিল।

এর মধ্যে উয়েন এন সাত তলোয়ারের প্রধানটি হলো বিগত প্রজন্মের প্রধানদের নিজস্ব তলোয়ার, কেবল প্রধানেরই এটি খাপ থেকে বের করার যোগ্যতা ছিল।

কিন্তু বর্তমান প্রধান যদি তার পছন্দমতো কোনো উত্তরসূরি খুঁজে পান, তবে তিনি সাময়িকভাবে এই তলোয়ারটি সেই ব্যক্তির কাছে সংরক্ষণের জন্য দিতে পারেন। সেকটের নিয়ম অনুযায়ী তাকে তলোয়ার বাহক বলা হয়।

এই তলোয়ারটির নাম—রাজকীয় ক্ষমতা (ওয়াং চ্যুয়ান)।

......

শত শত তলোয়ারের আলো আকাশ ছুঁয়ে যাওয়া রাজকীয় ক্ষমতার তলোয়ারের সাথে কালো মেঘ ভেদ করে সোজা আকাশে গিয়ে পৌঁছাল। তারা রাতের আকাশে আতশবাজির মতো অপূর্ব রঙের ছটা রেখে গেল, দেখে মনে হলো যেন পুরো আকাশটাই পুড়ছে, যার ফলে কালো মেঘের ওপরের রাতের আকাশ দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

চেন জিয়ানসিয়ানের তিন দিন আগে তাইমিং বাসভবনে পৌঁছানো ছোট মেয়েটি কখন যেন লিংচি বেদির ভেতরে এসে উপস্থিত হলো। সে ভূত দেখার মতো মুখ করা চিয়ান সানচাইকে একটা ভেংচি কেটে লাফাতে লাফাতে সেই নারীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“সব প্রস্তুত তো?” চেন জিয়ানসিয়ান মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তার কন্ঠস্বর ছিল ফুলের সুবাসের মতো নরম।

“সবসময় প্রস্তুত!” মেয়েটি বোকাসোভাবে হাত তুলে স্যালুট করার ভঙ্গিতে হাত উঁচাল যা একেবারেই নিখুঁত ছিল না।

লিংচি উচ্চ বেদির ওপর দাঁড়িয়ে চেন জিয়ানসিয়ান মৃদু হাসলেন, তার খালি একজোড়া সুন্দর পা হালকা ইশারা করল এবং পরীর মতো উড়ে গিয়ে বাতাসে একটা রামধনুর দীর্ঘ রেখা রেখে চলে গেলেন।

মেয়েটি মাথা ঘুরিয়ে চিয়ান সানচাইকে মাথা নিচু করে প্রণাম করে হেসে বলল, “এতদিন যত্ন করে দেখাশোনা করার জন্য চিয়ান ম্যানেজারকে অনেক ধন্যবাদ, ভবিষ্যতে আপনাকে আমার খুব মনে পড়বে।”

কথাটা শেষ করেই চিয়ান সানচাইয়ের চোখের সামনে মেয়েটির অবয়ব ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত এক সোনালী আলোয় রূপান্তরিত হয়ে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই চেন জিয়ানসিয়ান উড়ে গিয়ে বিশাল তলোয়ারের পাশে গিয়ে পৌঁছালেন। মেয়েটির রূপ নেওয়া সোনালী আলো ধীরে ধীরে তলোয়ারের দেহের ভেতরে মিলিয়ে যেতে দেখলেন তিনি। এরপর তিনি তাঁর লম্বা সুন্দর হাত বাড়িয়ে বিশাল তলোয়ারের হাতলটি হালকাভাবে ধরে ফেললেন।

মেয়েটি হাতল ধরার সাথে সাথেই এক ঝলক বজ্রপাত কেঁপে উঠল, যেন কোনো রাজার আগমনে সবাই উল্লাস করছে। শত শত উড়ন্ত তলোয়ার চেন জিয়ানসিয়ানকে ঘিরে ধরল, আর তলোয়ারগুলোর একের পর এক উত্তেজনাপূর্ণ ধ্বনি ও বজ্রপাত অনেক দূর থেকে একে অপরের সাথে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

এটিই ছিল রাজার কর্তৃত্ব, আর এটিই ছিল রাজার অবস্থান।

“রাজকীয় ক্ষমতা...” অসংখ্য উড়ন্ত তলোয়ার দ্বারা পরিবেত চেন জিয়ানসিয়ান নিচের দিকে তলোয়ার চালালেন এবং লিউ ইঝির মতো একই কথা উচ্চারণ করলেন।

পরের মুহূর্তেই এক সোনালী আলো এবং শত শত রঙিন তলোয়ার যেন স্বয়ং ঈশ্বরের শক্তি নেমে আসার মতো মুহূর্তের মধ্যে একশো চ্জাং গভীর কালো মেঘ ভেদ করে ফেলল এবং ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া সেই অতল কালো গর্তটিকে মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস করে দিল! একের পর এক উড়ন্ত তলোয়ার যেন জোশ পেয়ে নতুন করে প্রাণ ফিরে পেল। তারা গর্জন করে উঠল, উল্লাস করতে শুরু করল এবং রাজার আগমনে শত্রুর রক্ত পানের জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠল!

চারদিকের বাতাসে রক্তপুতুলগুলোর কান্নার আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কিন্তু তা হয়তো দুঃখের কারণে নয়, বরং মাংস খাওয়ার এক ধাপ দূরে থেকে তাদের নরকে ফিরে যাওয়ার জন্য অনিচ্ছার কারণে তারা এই ক্ষিপ্ত চিৎকার করছিল।

সোনালী আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আলোর স্তম্ভ ভেদ করে আসার সাথে সাথে ইতস্তত বিক্ষিপ্ত তলোয়ারের শক্তি অন্ধকার মেঘের স্তরকে তছনছ করে দিতে লাগল। পুরো কালো মেঘের স্তরটি পোড়া কয়লার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দেখে মনে হলো আকাশে যেন জ্বলন্ত কয়লা ছড়িয়ে আছে যা যেকোনো মুহূর্তে মাটিতে আয়ে এসে পড়তে পারে।

দূর দিগন্ত থেকে উড়ে আসা চেন জিয়ানসিয়ান চিয়ান সানচাইয়ের বাড়িয়ে দেওয়া মদের পেয়ালাটি নিলেন, ছোট করে এক চুমুক দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে শহরটির দিকে নিচের দিকে তাকালেন। একশোটিরও বেশি উড়ন্ত তলোয়ারের আঘাতে বিদীর্ণ হওয়া কালো মেঘ মুহূর্তের মধ্যে এক ভয়াবহ ঝড়ে রূপ নিয়েছিল। স্বর্গের শাস্তিস্বরূপ এক তলোয়ার চালিয়ে সুন্দরভাবে ফিরে আসা চেন জিয়ানসিয়ান বৃষ্টির ফোঁটায় ভিজে যাওয়ার কারণে সোনালী সুতোর সাদা পোশাকটি তার শরীরে সেঁটে গিয়েছিল, তার পাতলা ও সুন্দর শরীরটি পাহাড়ের মতো অটল ছিল।

“সব শেষ... আপাতত।” তিনি নরম গলায় বললেন।

চিয়ান সানচাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে মাথা নিচু করে প্রণাম করলেন এবং সেই তিনটি জেড স্লিপের টুকরোগুলো নিখুঁতভাবে ট্রেতে সাজিয়ে রাখলেন।

“স্বাগতম, প্রভু।”

তার কন্ঠস্বর একজন যোদ্ধার মতো দৃঢ় ছিল, যা বাতাসের আগের ধুলোর মতোই ছিল।

(মাত্র তিন ঘণ্টার মধ্যে ছয় হাজার শব্দ লিখে ফেললাম, আগে নিজেকে দুটো বাহবা দিয়ে নিই। তবে লেখার গতি এত বেশি ছিল যে প্রচুর ভুল হয়েছিল, তা সংশোধন করতে গিয়ে আরও আধা ঘণ্টা লেগে গেল। এটা সত্যি খুব ক্লান্তিকর...)