সপ্তদশ অধ্যায়: প্রান্তরের ভূতের পরীক্ষা (ছয়)

আশিটি অন্ধকার পুতুল তাকে ঘিরে ফেলেছে দেখে, লোতিয়ান গভীর নিঃশ্বাস নিল। ক্ষতবিক্ষত দুই মুষ্টি আরও শক্ত করে চেপে ধরল সে। মুষ্টির ওপর চেপে থাকা ভারী শক্তির আবরণ বেশিরভাগ আঘাত প্রতিহত করতে পারে, তবে তাতে আক্রমণগুলো পুরোপুরি ঠেকানো যায় না। পেছনে থাকা কাউকে যেন কোনো ক্ষতি না হয়, সে জন্য তাকে অবশ্যই এই বুদ্ধিহীন অন্ধকার পুতুলগুলোকে সামনের দিকে টেনে আনতে হচ্ছে, গতি ও দেহচালনার সাহায্যে এড়িয়ে যেতে পারছে না, একসঙ্গে এতগুলো আঘাত সহ্য করাটা বোকামি। তৃতীয় ঢেউয়ের অন্ধকার পুতুল ধ্বংস করার পর, তার দুই হাতেই যন্ত্রণা ও অবসাদ দেখা দিয়েছে।

প্রচণ্ড শব্দে আশি পুতুল একযোগে ঝাঁপিয়ে এলো, পায়ের নীচের পাথরের মঞ্চও কেঁপে উঠল। লোতিয়ান গর্জে উঠল, মুষ্টি তুলে আঘাত করল, দেহ পাথরের মঞ্চে ঘুরে ঘুরে যতটা সম্ভব সব পুতুলকেই সামনে টানল। শক্তির মুষ্টি ডানে-বামে ছুটল, টুকরো টুকরো সোনালি আভা ছড়িয়ে একের পর এক অন্ধকার পুতুল চূর্ণ হয়ে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল।

অগণিত মুষ্টির শক্তি এবং দশটি গভীর চক্রের সুবিধা, এই যুদ্ধে চূড়ান্তভাবে প্রকাশ পেল। লোতিয়ান নিশ্চিত, যদি তার চক্রের শোষণের গতি এত বেশি না হতো, যদি সে পাহাড়-ভেদী মুষ্টির কৌশল এমন উচ্চ স্তরে না পৌঁছাত, তাহলে এতগুলো অন্ধকার পুতুলের মধ্যে সে কোনোভাবেই টিকে থাকতে পারত না, এমনকি সুযিনশুয়েকে এত নিখুঁতভাবে রক্ষা করাও সম্ভব হতো না।

কিন্তু সময়ের সাথে সাথে, পুতুলের সংখ্যা বেড়েই চলল, পরিস্থিতি অজান্তেই পাল্টে যেতে লাগল...

আরও এক বিস্ফোরণ, আরেকটি ছিন্নমূল শব্দ। নিরন্তর ছুটে আসা সোনালি মুষ্টির কারণে পঞ্চম ঢেউয়ের অন্ধকার পুতুলও ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, তবে এবার সময় লাগল আগের চেয়ে পাঁচগুণ বেশি।

আধা-হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল লোতিয়ান, ঘামভেজা দেহ, যেন প্রবল বর্ষণে ভিজে গেছে, হাঁপাতে হাঁপাতে দুই বাহু শীষের মতো ভারী। এতক্ষণে, এই পাথরের মঞ্চে সে কত মুষ্টি চালিয়েছে, নিজেও জানে না।

হাজার, লাখ, না কি আরও বেশি?

তার দেহ অন্যদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হলেও, এত দীর্ঘ সময় ধরে এমন প্রচণ্ড আঘাত চালিয়ে যাওয়া, তাকেও ক্লান্ত করেছে। পঞ্চম ঢেউ পার হলেও, শেষটা তখনও আসেনি।

পাথরের মঞ্চ ঘিরে ছড়িয়ে পড়ল ধূসর-নীল আভা, ছয় শতাধিক অন্ধকার পুতুলের ছায়া দেখা গেল। তারা কেউ-ই বুদ্ধিহীন, শুধু প্রবলায়িত হয়ে ছুটছে। তাদের বেশিরভাগেরই শক্তি নিম্ন স্তরের, কিন্তু নিরন্তর যুদ্ধের ক্লান্তি আর অগণিত পুতুলের ভিড়ে, লোতিয়ান এবার সত্যিই বিপদের মুখে পড়েছে, এমন বিপদ যা দুজনের জীবনকেই হুমকির মুখে ফেলতে পারে...

এটাই বুঝি শেষ ঢেউ...

লোতিয়ান ঘামে ভেজা মুখ তুলল, হাঁপাচ্ছে, কিন্তু পাঁচটি শ্বাসের মধ্যেই নিজেকে স্থির করল। আংটির ভেতর থেকে একটি নীল সবুজ পাথর বের করে চুরমার করল, সম্পূর্ণ শক্তি আত্মস্থ করল, তারপর দেহ সোজা করে, পিঠে থাকা সুযিনশুয়েকে আরও শক্ত করে ধরল, কোমরে বাঁধা কাপড় আরও আঁটসাঁট করল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে সামনে তাকাল।

একজন বনাম ছয়শো চল্লিশের অসম যুদ্ধ, শুরু হতে যাচ্ছে।

সুযিনশুয়ে নিজের পুরো দেহ লোতিয়ানের পিঠে চেপে রেখেছে, তার চোখে শুধু দুঃখবোধ আর অপরাধবোধ। শুরু থেকে শেষ অবধি, সে তো আহত তো দূরের কথা, কোনো পুতুলের স্পর্শও পায়নি। লোতিয়ানের ফ্যাকাশে মুখ দেখে ও ভালো করেই জানে, তাকে বাঁচাতে গিয়েই লোতিয়ান আজ এই ভয়ঙ্কর বিপদের মুখে পড়েছে।

আর নিজের শক্তি তো বন্ধ হয়ে আছে, কিছুই করতে পারছে না, শুধু বোঝা হয়েই রইল...

সুযিনশুয়ের মুখোশের নিচে অপরূপ সৌন্দর্যটা অপরাধবোধে ঢেকে গেছে। ঘাম ঝরতে থাকা লোতিয়ানকে দেখে, অবচেতনেই হাত বাড়িয়ে, জামার এক টুকরো তুলে, আলতো করে লোতিয়ানের কপালের ঘাম মুছে দিল।

পেছন থেকে সূক্ষ্ম স্পর্শ অনুভব করে, লোতিয়ান কিছুটা থমকে গেল, তারপর ক্ষতবিক্ষত ডান হাত বাড়িয়ে সুযিনশুয়ের মাথায় আলতো করে চাপড় দিল, “ভয় পাস না, খুব শিগগিরই আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যাব...”

“তিয়ান দাদা, তোমার... হাত...” সুযিনশুয়ে কষ্টে উচ্চারণ করল।

লোতিয়ান মাথা নাড়ল, কাঁধ ঝাঁকাল, মুখে হাসি এনে বলল, “কিছু না, ওসব পুতুল তো মূলত ঝর্ণার জল, একটু চামড়া কেটেছে এই যা।”

এখন পর্যন্ত, লোতিয়ানের সবচেয়ে বড় স্বস্তি এই যে, ওই পুতুলগুলো দূর থেকে আঘাত হানতে পারে না। তার শক্তির মুষ্টি চারদিকে ছড়িয়ে থাকায়, ওরা কাছে আসতে পারে না, আর পেছনের সুযিনশুয়ের কোনো ক্ষতি করতে পারছে না, নইলে তার অবস্থা আরও কঠিন হতো।

তবে এই অবস্থা ধরে রাখার শর্ত হচ্ছে, সে সবসময় একই গতি আর শক্তি ধরে রাখতে পারবে। অথচ, দেহের ভেতরের শক্তি ক্রমেই ক্ষয় হচ্ছে, দুই বাহুর ক্লান্তি বাড়ছে, মুষ্টির শক্তিও স্পষ্টভাবে কমে যাচ্ছে, ফাঁক-ফোকর ও দুর্বলতা বাড়ছে, ফলে দুজনের ঝুঁকিও বাড়ছে।

গর্জন! গর্জন!

ভয়াল গম্ভীর চিৎকারে, কালো ঢেউয়ের মতো অন্ধকার পুতুল ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে এলো।

একটার পর একটা বিস্ফোরণ, মুষ্টির আঘাত ছুটে গেল, সাত-আটটি বিশাল পুতুল একসঙ্গে আক্রমণ চালাতে এলে লোতিয়ানের মুষ্টির সোনালি আঘাতে তারা ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল। তবে শক্তি কমে আসায়, মুষ্টি ফিরিয়ে আনতে একটু দেরি হয়ে গেল, পুরনো শক্তি শেষ, নতুন শক্তি আসেনি—এই ফাঁকে পাশের এক পুতুল ধারালো নখ বাড়িয়ে আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রস্তুতি না থাকায়, ধারালো নখ গিয়ে বিঁধল লোতিয়ানের পাঁজরে।

রক্ত ছিটকে পড়ল, প্রবল ধারায় বয়ে গেল। ওদিকে ওই হিংস্র পুতুলকেও লোতিয়ান এক ঘুষিতে ভেদ করে ধোঁয়ায় রূপান্তর করল।

“খাঁ... খাঁ...”

লোতিয়ান কাশল, ভাগ্য ভালো, শেষ মুহূর্তে দেহ সরিয়ে নেয়ায়, আঘাতে রক্ত বের হলেও, অভ্যন্তরীণ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে লাগেনি। তবু, এই রকম অবস্থা যথেষ্টই ভয়াবহ।

রক্তমুখো পুতুলগুলো আরও একবার ঝাঁপিয়ে এলো, আবারও মুষ্টির আঘাতে তারা ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল। পাথরের মঞ্চে ধূসর কুয়াশা এত ঘন যে, যেন তরল হয়ে গেছে। এসব পুতুল জন্ম নিয়েছে প্রাচীন আত্মার ঝর্ণা থেকে, তাদের দেহে সেই ঝর্ণার শক্তি প্রবাহিত, এখন কুয়াশার মধ্যে তাদের মৃত্যুর শীতলতা লোতিয়ানের শরীরকে ক্ষয় করছে, দেহ আরও ভারী অনুভব হচ্ছে।

লোতিয়ান যন্ত্রের মতো হাত নাড়িয়ে চলছে, তার চোখে ভয়াবহ নিরবতা। প্রতিটি মুষ্টি, প্রতিটি শক্তি সে নিখুঁতভাবে কাজে লাগাচ্ছে।

শত শত পুতুল ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, লোতিয়ানের দেহ বারবার পিছু হটছে, মুষ্টির শক্তি ডানে-বামে ছড়িয়ে পড়ছে, আবার বিস্ফোরিত হয়ে অগণিত পুতুলকে ধূসর ধোঁয়ায় রূপান্তর করছে। কিন্তু এখন তার দুই বাহু ভীষণ ভারী, প্রতিটি আঘাতে সর্বোচ্চ শক্তি দিতে হচ্ছে।

সামনের পুতুলগুলো একের পর এক ভেঙে পড়ছে, পেছনের ভয়াল পুতুলগুলোও এসে গেছে, চারদিক থেকে খুনে নখ ছুটে আসছে লোতিয়ান ও তার পিঠের সুযিনশুয়ের দিকে।

ধারালো নখের হুমকিতে লোতিয়ান ঝটকা খেয়ে মাথা তোলে, সময় নেই পালাবার, মুষ্টির শক্তি দিয়ে ঠেকানোরও সুযোগ নেই, পেছনের পুতুলগুলো আরও কাছে চলে এসেছে। লোতিয়ান হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে, দুই হাত দিয়ে সুযিনশুয়েকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।

তিনটি নখ গিয়ে বিঁধল লোতিয়ানের বাঁ হাত, আরও কয়েকটি বিঁধল কাঁধে, হাড়ে গিয়ে ধাক্কা লাগার শব্দ শুনে বুঝল, এবার শুধু চামড়া নয়, হাড়ও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

লোতিয়ান দাঁত চেপে গর্জে উঠল, বাহিরের সোনালি শক্তি হাড়ের ভেতর গেঁথে থাকা নখগুলোকে ছিটকে দিল, ডান মুষ্টি উন্মত্তের মতো চালিয়ে কাছে চলে আসা পুতুলগুলোকে ছিটকে দিল। আঘাতটি ভীষণ তীব্র, সব পুতুল ছিটকে গেলেও লোতিয়ান আরেকবার ফাঁক রেখে দিল, এক রক্তমুখো নখ সুযোগ নিয়ে চিৎকার করে তার পেটে বিঁধল।

পেটে প্রচণ্ড যন্ত্রণা, দেহ শিথিল হয়ে পড়ল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম, তৎক্ষণাৎ জিভে কামড় দিয়ে জ্ঞান ফিরিয়ে আনল... কিন্তু এই এক মুহূর্তের অচেতনতাই এই অগণিত পুতুলের মধ্যে প্রাণঘাতী।

গর্জন!

জ্ঞান ফিরতেই, লোতিয়ান শুনল একেবারে কানের পাশে গর্জন আর নখের শব্দ, দশ-পনেরোটি পুতুল একেবারে সামনে!

পরক্ষণেই, লোতিয়ান এক মুহূর্তও দেরি না করে কোমরের কাপড় খুলে দিল, দেহ ঘুরিয়ে পিছনে নিয়ে দুই হাতে সুযিনশুয়েকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

দশ-পনেরোটি নখ একযোগে গিয়ে বিঁধল লোতিয়ানের পিঠে, সঙ্গে সঙ্গে রক্তের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এক গলায় রক্ত উঠে এলো, উদগীরণ হয়ে বেরিয়ে গেল।

সে উঠে দাঁড়াল না, চোখ রক্তবর্ণ, মুখে পশুর মতো গর্জন, দেহে এক ঝলক সোনালি শক্তি দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা শক্তির মুষ্টি দ্রুত জড়ো হলো...

“গুপ্তচিহ্ন: সূর্য-প্রভা!!”

“নক্ষত্র-ভাঙন!!”

কথা শেষ হতে না হতেই এক উজ্জ্বল সোনালি তারা জেগে উঠল, মাত্র এক গজের মতো বড় তারা, সূর্য-প্রভা শক্তির সংযোজনে মুহূর্তেই আকার দ্বিগুণ হলো! তারপরেই, ফুটন্ত পদ্মের মতো পরতে পরতে বিস্ফোরিত হয়ে কয়েক ডজন গজ দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

শত শত অন্ধকার পুতুল ঘিরে ছিল লোতিয়ানকে, সবাইই জড়িয়ে গেল তারার বিস্ফোরণে। দাহ্য শক্তিতে মিশ্রিত তারার টুকরার আঘাতে, সব পুতুলই কর্কশ চিৎকারে বিদীর্ণ হয়ে ধীরে ধীরে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, বিলীন হয়ে গেল আকাশ-জমিনে...

শুধু একবার, শুরুতে এই নক্ষত্র-ভাঙন ব্যবহার করেছিল সে, কারণ এই আঘাতে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়, সূর্য-প্রভা সংযোজনে, একবারের বেশি ছাড়ার শক্তি নেই, এরপরই তার শক্তির দীপ্তি নিভে যাওয়ার পথে। এটাই ছিল তার শেষ অস্ত্র, ছড়িয়ে থাকা মুষ্টিগুলোর শক্তিও নিখুঁতভাবে কাজে লাগিয়েছে, এখন আর কোনো উপায় ছিল না...

এখন সে শুধু প্রার্থনা করতে পারে, এই ছয় শতাধিক পুতুলই হোক প্রথম স্তরের শেষ বিপর্যয়।

যদি না পাহাড়-ভাঙা সম্প্রদায়ের প্রাচীন গুরু, আসলে নির্দয় পিশাচ-মনস্ক পাগল না হয়, তবে লোতিয়ান যা করেছে, তা-ই সবটুকু সামর্থ্যের চূড়ান্ত প্রকাশ।