অধ্যায় ছিয়াত্তর তাইহু শূন্য

সু ইয়নসু এখন অত্যন্ত দুর্বল, এমনকি দীর্ঘ সময় ধরে দাঁড়িয়ে থাকাও তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়েছে। সেই তীব্র বরফশীতল শক্তি ছিল মরণঘাতী; যদিও তা অতি ক্ষণস্থায়ী ছিল, কয়েকটা মাত্র মুহূর্তের জন্য তার শরীরে অবস্থান করেছিল, তবু তা তার সমস্ত স্নায়ু জমাটবদ্ধ করে দিয়েছিল, এমনকি তার অভ্যন্তরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। তাই রো তিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর সিদ্ধান্ত নেয়, সে সু ইয়নসুকে তার পিঠে তুলে নেবে এবং পোশাকের বেল্ট দিয়ে শক্ত করে বেঁধে রাখবে। নিজের শক্তি সর্বোচ্চ অবস্থায় নিয়ে এসে, রো তিয়ান সু ইয়নসুকে পিঠে তুলে নেয় এবং তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে যায় সেই শিলাস্তম্ভের কাছে, যেখানে লাল আভা ঝলমল করছে।

লাল আভায় পা রাখতেই, মুহূর্তেই তাদের চোখের সামনে গভীর অন্ধকার নেমে আসে। কিছুক্ষণ পরে হঠাৎ চারপাশ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, যেন নতুন এক জগতের দরজা খুলে গেছে। তারা দেখে, তাদের পায়ের নিচে ঘন সবুজ ঘাস, চারিদিকে রঙবেরঙের ফুল ফুটে আছে, পাখির কূজন, পতঙ্গের গুঞ্জন অবিরত বাজছে। সামনে তাকাতেই বিশাল শান্ত হ্রদ বিস্তৃত, যার শেষ দেখা যায় না, দুর্বল শব্দে জলের কলকল ধ্বনি ভেসে আসছে।

রো তিয়ান পেছনে ঘুরে দেখে, তার পেছনেও সীমাহীন সেই হ্রদ, কোথাও কোনো শিলাপ্রাচীর কিংবা প্রাচীন আত্মার ঝর্ণার চিহ্ন নেই। সে মুহূর্তেই উপলব্ধি করে, এখানে তারা আর দশ হাজার পর্বতের নীচে সেই গুপ্ত ঝর্ণার স্থানে নেই।

“তিয়ান দাদা, এটাই কি পরবর্তী পরীক্ষার স্থান? কী অপূর্ব সুন্দর! দেখতে তো একটুও বিপজ্জনক মনে হচ্ছে না।” সু ইয়নসু রো তিয়ানের কাঁধে মাথা রেখে ধীরে বলল।

রো তিয়ানও কপাল কুঁচকে খানিকটা বিস্মিত হয়।

ঠিক তখনই, পাহাড়ভেদী ধর্মসংঘের প্রবীণ পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে আসে।

“রো তিয়ান, এটাই দ্বিতীয় পরীক্ষার স্থান। কেবলমাত্র তুমি যদি এই পরীক্ষা সম্পন্ন করতে পারো, তাহলেই এখান থেকে বাইরে যেতে পারবে। নচেৎ, পরীক্ষার আগেই হয়তো এই জায়গাতেই মৃত্যুবরণ করবে।”

“এই হ্রদের নাম তাই হু। আর পরীক্ষাটি পাশ করার পদ্ধতিও খুবই সহজ—তুমি শুধু তাই হুর অপর পারে পৌঁছাও। সময়ের কোনো সীমা নেই, বাড়তি কোনো শর্ত নেই। তুমি চাইলে যেকোনো পদ্ধতি ব্যবহার করতে পারো, যতক্ষণ না সেখানে পৌঁছাতে পারো।”

প্রবীণ পুরুষের কণ্ঠ স্তব্ধ হয়ে আসে, চারপাশের পরিবেশ অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ হয়ে ওঠে।

একেবারে মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা।

যদি না কানে আসা সুগন্ধি হাওয়া এবং তাই হুর ওপরে মাঝে মাঝে ওঠা ক্ষীণ তরঙ্গ থাকতো, রো তিয়ান ভাবতো সময় বুঝি থেমে গেছে।

গভীর শ্বাস নিয়ে, রো তিয়ান কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না। সে সু ইয়নসুকে কাঁধে আরও একটু সামলে নেয় এবং সতর্ক পায়ে কয়েক কদম এগিয়ে হ্রদের কিনারায় দাঁড়ায়। শান্ত জলের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে, নিচে ঝুঁকে দেখে তার নিজের প্রতিবিম্ব, যা দেখে সে অত্যন্ত বিস্মিত।

হ্রদের জল স্বচ্ছ, এক ফোঁটাও ময়লা নেই, যেমনটি সে ভেবেছিল, কোনো ফাঁদ বা হিংস্র রহস্যময় পশুও নেই।

তবে কি প্রবীণ পুরুষ তার প্রথম পরীক্ষার অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখে দয়াপরবশ হয়ে সহজ করে দিয়েছেন?

রো তিয়ান খুব সাবধানে সু ইয়নসুকে নরম ঘাসের উপর শুইয়ে দেয়, তারপর তার পাশে বসে চারপাশ নজর রাখে।

সু ইয়নসুও স্নায়ুচাপ নিয়ে চারদিকে তাকায়। এভাবে আধঘণ্টার মতো কেটে যায়, কেবল হালকা বাতাস, পতঙ্গের ডাক, পাতার পতন—আর কিছুই ঘটে না।

রো তিয়ানের কপাল আরও বেশি কুঁচকে যায়, সে কিছুই বুঝতে পারে না।

অনেকক্ষণ চুপচাপ বসে থেকে, রো তিয়ান ধ্যানমগ্ন হয়ে বসে পড়ে। অস্বাভাবিক পরিস্থিতির পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন বিপদ আছে, দ্বিতীয় পরীক্ষার স্থান এতটাই শান্ত, নিশ্চয়ই কোথাও ভয়ঙ্কর কিছু লুকিয়ে আছে।

আরও আধঘণ্টা কেটে যায়। রো তিয়ান আর সহ্য করতে না পেরে যখন হ্রদের মধ্যে কিছু খুঁজতে যাবে বলে উঠে, ঠিক তখনই একরাশ রুপালি কণ্ঠের হাসি ভেসে আসে তাই হুর ওপর থেকে।

“এই ভদ্রলোক, হ্রদ পার হতে চান?” সেই কণ্ঠের সাথে সাথে রো তিয়ান চোখ তুলে দেখে, তাই হুর ওপর দিয়ে আসছে একটি সাধারণ ছোট নৌকা। নৌকায় বসে আছে আট-নয় বছরের মতো দেখতে এক মিষ্টি ছোট মেয়ে, তার পরনে বৃষ্টির পোশাক, বড় বড় চোখে সে রো তিয়ানের দিকে তাকিয়ে নিষ্পাপ হাসি হাসছে।

রো তিয়ান সতর্ক হয়ে যায়, তার দৃষ্টি নৌকার ছায়াঘেরা মেয়েটির ওপর নিবদ্ধ।

মেয়েটি কিছু মনে না করে কপালের চুল ছেঁটে হেসে বলে, “ভদ্রলোক, আপনি কি হ্রদ পার হতে চান?”

এই বলে সে নৌকাটি তীরে ভিড়িয়ে দেয় ও সেতুটি নামিয়ে দেয়।

রো তিয়ান তাকে লক্ষ্য করে।

ছোট মেয়েটিও তাকিয়ে, বড় বড় চোখ মিটমিট করে, একেবারে সরল ও মধুর।

“তুমি কি আমাদের ওপারে পৌঁছে দিতে পারবে?” রো তিয়ান উঠে জিজ্ঞেস করে।

“লিং এখানে এই কাজটাই করে।” মেয়েটি এখনও হাসছে, দুইটি চঞ্চল বিনুনি কাঁধে, তার কণ্ঠ স্বচ্ছ ও মধুর।

রো তিয়ান থেমে যায়।

“লিং, এটাই আমার নাম, ভদ্রলোক—কিন্তু দয়া করে অন্য কাউকে বলবেন না।” ছোট মেয়েটি হাসতে হাসতে বলে ও নৌকা থেকে নেমে এসে আবার প্রশ্ন করে, “আপনি কি হ্রদ পার হতে চান?”

রো তিয়ান দ্বিধায় পড়ে যায়, সে জানে না এই নৌকায় উঠা উচিত কিনা।

ছোট মেয়েটি তাড়াহুড়ো করে না, সে বৃষ্টির টুপি খুলে, নৌকার কেবিনে গিয়ে একটি উষ্ণ মদের কলসি নিয়ে ছোটাছুটি করে রো তিয়ানের কাছে এসে, দুই হাত দিয়ে কাঁধে ভর দিয়ে জিজ্ঞেস করে, “আজ একটু ঠান্ডা, ভদ্রলোক, একটু মদ খেয়ে আরাম নেবেন?”

রো তিয়ান সেই মদের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করে, তারপর মাথা নাড়ে।

“…লিং…তুমি এখানে কতদিন ধরে নৌকা চালাও?” রো তিয়ান মেয়েটির এগিয়ে দেওয়া পেয়ালাটি নিয়ে এক চুমুকে পান করে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁঝালো উষ্ণতায় শরীর ভরে ওঠে, পরে তা আরামদায়ক উষ্ণতায় বদলে যায়।

“উঁ…আমি নিজেও জানি না, জন্ম থেকেই তো এখানেই আছি।” ছোট মেয়েটির হাসি উজ্জ্বল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে থাকা ছোট দুটি দাঁত আরও বেশি নিষ্পাপ করে তুলেছে।

“পার হওয়ার আগে, দয়া করে কিছু প্রশ্নের উত্তর দিন।” রো তিয়ান মদের পেয়ালা শেষ করে কোমল স্বরে বলে।

লিং নামের ছোট মেয়েটি রো তিয়ানের দেওয়া পেয়ালা নিয়ে হাসে, “ভদ্রলোক, কী জানতে চান?”

“এখানটা কি পাতাল নদী… প্রবীণ, তিনি কি…” রো তিয়ান বলতে বলতে থেমে যায়, কারণ তার প্রশ্নের মাঝপথেই মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, পুরো তাই হুতে প্রবল ঢেউ ওঠে, তীরে ভেড়ানো নৌকা ভয়ঙ্করভাবে দুলতে থাকে।

“ভদ্রলোক! বলবেন না!” মেয়েটি তৎক্ষণাৎ রো তিয়ানের মুখ চেপে ধরে, হাতে থাকা মদের কলসি ধোঁয়া হয়ে উড়ে যায়, তার চোখে আতঙ্ক।

রো তিয়ান থমকে যায়।

“আর কিছু জিজ্ঞেস করবেন না, আমি উত্তর দিতে পারব না, এ জগতে কেউই পারবে না। যদি সত্যি জানতে চান, তবে আমার সাথে হ্রদ পার হোন।” ছোট মেয়েটি ধীরে ধীরে তার হাত সরিয়ে নেয়, রো তিয়ানের দিকে তাকিয়ে, দীর্ঘক্ষণ পর রঙ ফিরে পায়।

“রো ছেলেটি, রাজি হয়ে যাও।” ঠিক তখনই, রো তিয়ান যখন দ্বিধায়, তখন অজ্ঞাত কঙ্কাল-চাচার কণ্ঠস্বর ভেসে আসে।

রো তিয়ান বিস্মিত, “কেন?”

“দ্বিতীয় পরীক্ষা সম্ভবত সাধারণ মৃত্যুযুদ্ধের মতো নয়। যদি প্রথমটি শক্তির পরীক্ষা হয়, তবে এটি হবে অন্তরের। এই হ্রদ যতটা সরল মনে হয়, আসলে ততটা নয়। এখানে তোমার প্রধান শত্রু বাইরের কেউ নয়, বরং তোমার নিজের মন।”

“এই দ্বিধাগ্রস্ত নিজেকে জয় করতে হবে।”

“এই এক মাসেরও বেশি তুমি যেভাবে বদ্ধ, যন্ত্রণায় ডুবে ছিলে, এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে চাইলে তোমার মনের সব অপ্রয়োজনীয় চিন্তা ঝেড়ে ফেলতে হবে! মনে রেখো, এখানে কোনো বাহ্যিক বিপদ নেই মনে হলেও, একবার যদি তোমার মনে সংশয় ঢুকে যায়, তা মনজট হয়ে জন্ম নেবে ভয়াবহ বিভ্রান্তি। তখন জীবন মৃত্যুর চেয়েও কষ্টকর হয়ে উঠবে। এই হ্রদ পার হওয়ার একমাত্র পথ, এই নৌকায় ওঠা। তুমি কি দেখোনি, হ্রদের ওপরে আকাশে কিছুই নেই?”

কঙ্কাল-চাচার কণ্ঠের ধীরে ধীরে ভেসে আসার সঙ্গে সঙ্গে, রো তিয়ান চোখ তুলে মেয়েটিকে উপেক্ষা করে সামনে সীমাহীন তাই হুর দিকে চেয়ে থাকে, তার দৃষ্টি আচমকা সংকুচিত হয়ে আসে।

এই হ্রদের ওপরে, কোনো জীব তো নেই-ই, এমনকি এক টুকরো মেঘও নেই। ঠিক তখনই হঠাৎ তীরের হালকা হাওয়ায় একটি পাতার টুকরো উড়ে গিয়ে হ্রদের ওপর পড়ে, আর সেই মুহূর্তে, হাওয়ায় ভেসে চলা সেই পাতাটি হঠাৎ সোজা নিচে পড়ে গিয়ে হ্রদের মধ্যে হারিয়ে যায়।

“আমি… বুঝে গেছি…” রো তিয়ানের চোখে ঝলক ওঠে, সে উঠে ছোট মেয়েটিকে কায়দা করে নমস্কার জানিয়ে প্রশ্ন করে, “এখানে কি নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যায়?”

“ভদ্রলোক, আপনি কি এই তরুণীকে নিয়ে চিন্তিত?” এবার মেয়েটি প্রথমবারের মতো রো তিয়ানের পাশে শুয়ে থাকা সু ইয়নসুর দিকে তাকায়, চোখে হাসির ঝিলিক, মাথা কাত করে বলে, “আপনি পার হওয়ার আগে এখানে কোনো বিপদ হবে না।”

“ঠিক আছে।” রো তিয়ান আর দ্বিধা করে না, সে সু ইয়নসুর দুর্বল দেহটিকে ধীরে ধীরে তুলে নেয়, তার অনাবৃত অপরূপ মুখের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বলে, “শুয়ে, আমি ফিরে আসব।”

সু ইয়নসু ভেতরে ভয় আর অশান্তি নিয়ে মাথা ঝাঁকায়, কিন্তু শক্তভাবে নিজেকে সামলায়।

রো তিয়ান হাত বাড়িয়ে তার ছোট মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দেয়, তারপর নিজের দেহে আলো ঝলক দিয়ে এক লাফে নৌকায় উঠে পড়ে।

ছোট মেয়েটি কিশোরী হাসিতে কচি কণ্ঠে চিৎকার করে, লাফাতে লাফাতে নৌকায় ফিরে আসে, পোকা-মাকড়ের পোশাক ঠিকঠাক পরে নেয়, বড় দুইটা বৈঠা তুলে কণ্ঠে সজোরে ডাকে, “চলো যাই!”

মেয়েটি লিং একের পর এক বৈঠা নাড়তে থাকে, নৌকা ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়, অল্প সময়ের মধ্যে তা সু ইয়নসুর দৃষ্টির বাইরে চলে যায়। সে বোবা হয়ে হ্রদের জলের দিকে চেয়ে থাকে, অনেকক্ষণ পরে তার সাদা হাত দুটি বুকের ওপর জড়িয়ে ধরে, চোখে একফোঁটা প্রার্থনা।

তিয়ান দাদা, তুমি নিশ্চয়ই নিরাপদে ফিরে আসবে।

নৌকা যখন হ্রদের মাঝামাঝি চলে আসে, হালকা হাওয়ার সাথে, মেয়েটি বৈঠাগুলো ডেকে রেখে চুল ঘষতে ঘষতে একটি ছোট চুলার পাশে বসে, হাতপাখা দিয়ে আগুন বাতাস দেয়, যাতে চুলার ওপরে রাখা গরম জল থেকে ধোঁয়া ওঠে।

পানিতে একটি মদের কলসি গরম হচ্ছে।

“মেয়ে, এই জলরাশি তো অসীম, সাগর বললেও ভুল হবে না, তবে একে তাই হু কেন ডাকা হয়?” রো তিয়ান নৌকার কেবিনে হেলান দিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করে।

“সমুদ্র শত নদী ও উপনদীকে ধারণ করতে পারে, তার কোনো সীমা নেই। এই জলরাশি দেখতে বিশাল হলেও, আসলে এর পরিধি আছে। আর তাই হুতে যা কিছু প্রবেশ করে, বড় মনে হলেও, এক কণা ধূলা, একটি ঘাসও সে ধারণ করতে পারে না। নইলে এই হ্রদ এত স্বচ্ছ, এত বিশুদ্ধ থাকবে কীভাবে?” ছোট মেয়েটি গরম মদ নিয়ে হাসতে হাসতে রো তিয়ানের কাছে আসে, “তাই অর্থ চরম, কিন্তু চরমেরও সীমা আছে; হ্রদ কখনো সাগর হতে পারে না। কেবল যা ধারণ করতে পারে, যা চিরস্থায়ী, যা পুরাতনকে নতুনে রূপান্তরিত করে, সেই গুণ থাকলে হ্রদ সাগরে রূপ নিতে পারে।”

“ভদ্রলোক, আপনি চান কি, এই তাই হুকে সাগরে পরিণত করতে?”

মেয়েটির চোখ মায়াবী, কণ্ঠে যেন মন্ত্রমুগ্ধতার ছোঁয়া।

এই কথা রো তিয়ানের কানে পড়তেই মন আবেগে কেঁপে ওঠে, তার হাতের পেয়ালা কেঁপে ওঠে, সে বোবা হয়ে সেই স্বচ্ছ, বিশুদ্ধ হ্রদের দিকে তাকিয়ে থাকে—সময়ের হিসেব যেন হারিয়ে ফেলে।