সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: অভ্যন্তরীণ শাখায় উন্নীত হওয়া

শীতল নীরবতার পর আবারও মুখ খুললেন শিয়া চিয়েনছোং। তিনি পেছনে ঘুরে বললেন, “এবারের পরীক্ষা সংক্রান্ত ক্রমপর্যায় নিয়ে… সিতু পিং এবং লুয়ো থিয়েন তোমরা দু’জনই প্রথম স্থানে, আর তোমরা দু’জনকে একটু কষ্ট স্বীকার করে দ্বিতীয় স্থান ভাগাভাগি করতে হবে, কেমন হবে?” ল্যু জুইতিয়ে ও শিয়াও ইউন বিনা আপত্তিতে সম্মতি দিল। কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা চু বৃদ্ধের চোখে লুয়ো থিয়েনের প্রতি অকপট প্রশংসার ঝিলিক দেখা গেল। তিনি আঙ্গুলের গহনা থেকে একটি রহস্যময় ওষুধ বের করে লুয়ো থিয়েনের সামনে পাঠালেন। শিয়াও ইউন কৃতজ্ঞ চিত্তে সেটি সংগ্রহ করে সতর্কতার সাথে লুয়ো থিয়েনকে খাইয়ে দিলেন।

শিয়া চিয়েনছোংয়ের কণ্ঠস্বর পরীক্ষার আনুষ্ঠানিক সমাপ্তি ঘোষণা করল। জনতার মাঝে ওয়াং মোটা ছেলেটি আনন্দে ঝলমল করছিল, যেন লুয়ো থিয়েন ও শিয়াও ইউনের অন্তর্মহল শিষ্য হওয়া তার নিজের বিজয়। এমন এক সময়ে, কেউই খেয়াল করেনি—নয় ল্যু জুইতিয়ে, নয় চু বৃদ্ধ, এমনকি শিয়া চিয়েনছোংও না—ঠিক পাহাড়ি প্রবেশদ্বারের বাইরে, অজস্র পর্বতের শিখরে, রক্তবর্ণ ধোঁয়ায় ডুবে থাকা এক কালো ছায়া বাতাসে ভেসে আছে।

ছায়াটি এতটাই অস্পষ্ট যে তার মুখাবয়ব নির্ণয় করা যায় না। কিন্তু সেই রহস্যময় দেহের চারপাশে যে শীতল, গভীর এক অদ্ভুত উপস্থিতি, তা যেন এই পৃথিবী থেকেও বিচ্ছিন্ন, আকাশে মেঘ ও বাতাসের ছটায় পরিবর্তন আনতে থাকে। স্থানবিশেষে ফাটল দেখা দেয়, যদিও এই অদ্ভুত দৃশ্য বাইরের কারও চোখে পড়ে না—সবই স্বাভাবিকের মতো।

"পাহাড় ভাঙ্গা মন্দির... এত বছর ধরে কেবল কারণ ও কর্মফল এড়ানোর জন্যই টিকে আছো, লক্ষ বছরের প্রাণপণ চেষ্টার পরও এখানে এসে পৌঁছেছো। আমি তোমাদের দুইবার সাহায্য করেছি, সে তো বৃথা যায়নি। তবে এই ছেলেটির রহস্যময় শক্তির ছাপ কেন যেন আমার পরিচিত মনে হচ্ছে..." বজ্রধ্বনির মতো গম্ভীর কণ্ঠ সেই ছায়ার বুক থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো। তার শব্দে এক অপার্থিব নীরবতা মিশে ছিল। সেই মুহূর্তে আকাশে বজ্রগর্জন, দুর্দান্ত কৃষ্ণবর্ণ বিদ্যুৎ খণ্ড খণ্ড হয়ে নেমে এল, আকাশ ছিঁড়ে দিল, কিন্তু ছায়ার শরীরের কাছে এসে সব শূন্যে বিলীন হয়ে গেল, একটুও ক্ষতি করতে পারল না।

"আর বাড়াবাড়ি কোরো না..." কালো ছায়াটি ভ্রু কুঁচকে ঠাণ্ডা চোখে আকাশের দিকে তাকাল। তার কথা শেষ হতে না হতেই, চারপাশের বিদ্যুৎ-সাপের মতো সরে পড়ল, মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

"মূল দেহ এখনো নিদ্রিত, আর আমার এই ছায়া-অবতার এখানে এসে এমন মজার দৃশ্য দেখল, এ যাত্রা বৃথা গেল না..." কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হতে হতে কালো ছায়া পেছনে এক পা ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে শূন্যতা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর মুহূর্তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল। কালো ছায়ার আসা-যাওয়া কারও নজরে পড়ল না, আকাশের অদ্ভুত পরিবর্তন কিংবা বজ্রপাত কেউই টের পেল না।

সময় দ্রুত বয়ে গেল, চোখের পলকেই দশ দিন পার হয়ে গেল।

এই দশ দিনে, পাহাড় ভাঙ্গা মন্দিরের বাইরের শিষ্যদের মধ্যে আলোচনার একমাত্র বিষয় ছিল সিতু পিং ও লুয়ো থিয়েনের সেই চমকপ্রদ যুদ্ধ। যুদ্ধে প্রত্যেকেই প্রত্যক্ষ দর্শক ছিল, কিন্তু তার অভিঘাত এত গভীর যে দশ দিন কেটে গেলেও তা ম্লান হয়নি। সবাই প্রথম শৃঙ্গের দিকে তাকিয়ে ঈর্ষায় ভরে উঠত।

হান লিং, লু ছেং প্রভৃতি, যারা আগে আলোচনার কেন্দ্র ছিল, এখন সবাই তাদের ভুলে গেছে। কেবল অল্প কয়েকজন হয়তো একটু দুঃখ প্রকাশ করেছে, বাকিরা আর তাদের নিয়ে আলোচনা করেনি। আগে যারা লুয়ো থিয়েনের সঙ্গে বিরোধে জড়িয়েছিল, তারা এখন একদম আতঙ্কিত। ঝৌ ইয়ান, আহত লু ছেং, মৃত চাও তোংয়ের চাচাতো ভাই—সবাই উৎকণ্ঠায় থাকে। কিন্তু লুয়ো থিয়েন এখন তৃতীয় শৃঙ্গে নেই, তাই তার পরিবর্তে ওয়াং মোটা ছেলেটির সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে চায়, যাতে ভবিষ্যতে লুয়ো থিয়েনের রোষ থেকে বাঁচা যায়।

এই ক’দিনে ওয়াং মোটা ছেলেটি রাজ্যের আনন্দে দিন কাটাচ্ছে। সে এখন বাইরের শিষ্যদের মধ্যে সর্বাধিক জনপ্রিয়। সে লুয়ো থিয়েনের জায়গায় ওষুধের দোকান চালাচ্ছে—লুয়ো থিয়েন ওষুধ দেয়, সে বিক্রি ও বাজারজাত করে। তাদের মধ্যে মুনাফা ভাগ হয়। আগে যেটা দেড়শো রৌপ্য মুদ্রায় বিক্রি হতো, এখন সেটার দাম চারশো ছাড়িয়ে গেছে! চাহিদা এত বেশি যে যোগান দেওয়া যাচ্ছে না। কিন্তু ওয়াং মোটা বলত, এটাই ভালো—দুর্লভ জিনিসের দাম বেশি। বেশি পরিমাণে পেলে তো তার মূল্যই থাকবে না। এইভাবেই লুয়ো থিয়েনের আয় বেড়ে গেছে, কেবল সমস্যা হচ্ছে ওষুধের পরিমাণ কম।

ওয়াং মোটা ছেলেটি এখন সহপাঠীদের প্রশংসায় ভাসছে। এমনকি ওষুধ বিক্রি শেষে বাড়ি ফেরার সময়ও গর্বে উৎফুল্ল থাকে। সে তৃতীয় শৃঙ্গে একটি চমৎকার গুহাবাসে উঠে গেছে।

এই দশ দিনে লুয়ো থিয়েনও খুব ব্যস্ত সময় কাটিয়েছে। পাহাড় ভাঙ্গা মন্দিরের অন্তর্মহল ও বহির্মহল, দুই জগতের মতো আলাদা। এখানে শিষ্যদের অনুশীলন নিষিদ্ধ নয়, কিন্তু কারও ক্ষতি বা মৃত্যু ঘটালে কঠোর শাস্তি হয়।

কারণ অন্তর্মহলের শিষ্য মানেই প্রকৃত মন্দিরের অংশ—একেকজন দুর্লভ প্রতিভা, তাদের মধ্যে একজনেরও ক্ষতি হলে মন্দিরের জন্য বড় ক্ষতি। যদিও এখন মন্দিরের গৌরব ম্লান, কিছু পুরোনো নিয়ম চালু রয়েছে। দশ দিনে লুয়ো থিয়েনকে ধূপ জ্বেলে প্রার্থনা করতে হয়েছে, পূর্বপুরুষদের প্রতিকৃতিতে প্রণতি জানাতে হয়েছে, সমস্ত নিয়ম মেনে চলতে হয়েছে—সবই ভীষণ জটিল।

এই সময় সে সিতু পিংকে দেখেনি। শোনা যায়, তার আঘাত গুরুতর ছিল, এখনো সুস্থ হয়নি। তাই লুয়ো থিয়েন কেবল শিয়াও ইউন ও ল্যু জুইতিয়ের সাথে দশ দিন কাটিয়েছে। সবাই বলে, তিন নারীতে এক মঞ্চ নাটক হয়, এখানে দুজন হলেও লুয়ো থিয়েন যেন যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে। দুজনের ঠাট্টা-বিদ্রুপ, বাক্যালাপের ধার—সবই মজার কৌতুক হলেও, মাঝে মাঝে ক্লান্তি এনে দেয়।

লুয়ো থিয়েনের পক্ষপাত ছিল শিয়াও ইউনের দিকে, তবু ল্যু জুইতিয়ের প্রতি তার মনে এক অজানা সঙ্কোচ, যেন অন্তর্দৃষ্টিতে বলে দেয়, এই নারীর সঙ্গে কখনোই শত্রুতা বাড়ানো চলবে না।

দশ দিন পর লুয়ো থিয়েন কিছুটা অবসর পেল। সে একটি অন্তর্মহল গুহাবাস পেল, শিয়াও ইউনের সঙ্গে অনেক খোঁজাখুঁজির পর প্রথম শৃঙ্গের মাঝামাঝি শান্ত এক আশ্রয় খুঁজে পেল। সেখানে শক্তির প্রবাহ গভীর, বাতাসে রহস্যময়তা, ভেতরে রাজকীয় সাজসজ্জা—অবশ্যই বহির্মহলের চেয়ে অনেক উন্নত।

গুহাবাস নির্দিষ্ট হলে শুরু হলো গুরু নির্বাচন। দীর্ষদিন অদৃশ্য থাকা প্রধান গুরুকে বাদ দিলে, অন্তর্মহলে চারজন পুরুষ ও একজন নারী গুরু আছেন। ল্যু জুইতিয়ে চেন গুরুর শিষ্য হলো। লুয়ো থিয়েন লক্ষ্য করল, গুরু শিষ্য গ্রহণের সময় চেন গুরু বাহ্যিকভাবে হাস্যোজ্জ্বল থাকলেও কপালে ঘাম, হাত কাঁপছিল। যদিও চেন গুরু ভালোই আড়াল করেন, লুয়ো থিয়েনের চোখ এড়ায় না, তবে সে আর মাথা ঘামালো না।

শিয়াও ইউন আগেই সুন গুরুর পছন্দের তালিকায় ছিল, স্বাভাবিকভাবে সেই গুরুর শিষ্য হলো। সুন গুরুর চোখে যেমন প্রশংসা, তেমনি মমতা, এতে লুয়ো থিয়েনও খুশি।

অবশেষে নিজের পালা এলো। চু গুরু উত্তেজনা সংবরণ করলেও মুখে প্রকাশ পেয়েই গেল। লুয়ো থিয়েন ইচ্ছে করে মুখ ঘুরিয়ে অন্য গুরুর দিকে রওনা দিল। চু গুরুর হাস্যোজ্জ্বল মুখ নিমেষে জমে গেল, তিনি অবিশ্বাসে তাকিয়ে থাকলেন। যদি প্রধান গুরু উপস্থিত না থাকতেন, তিনি বোধহয় টেনে নিয়ে যেতেন লুয়ো থিয়েনকে। শেষমেশ, লুয়ো থিয়েন তার কৌতুক থামিয়ে ফিরে এসে চু গুরুর শিষ্যত্ব গ্রহণ করল। চু গুরু খুশিতে চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে বারবার বললেন, “ভালো, ভালো, ভালো।”

বিদায়ের সময় চু গুরু লুয়ো থিয়েনকে বিশেষ উপহার দিলেন—তিন দশকীয় নীল-রৌপ্য ক্রিস্টাল। এতে লুয়ো থিয়েনের মনে চাপা অপরাধবোধ জেগে উঠল।

ফিরে কয়েকদিন কেটে গেল।

“শিষ্য, তোমার সেই যুদ্ধে তুমি কেবল কাছাকাছি লড়াইয়ের কৌশল ব্যবহার করেছিলে। যদি কখনো দ্রুতগতি সম্পন্ন প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হও, অসুবিধায় পড়বে। তোমার তাই অন্তর্মহল কৌশলাগারে যেতে হবে, সেখানে বহু প্রাচীন গ্রন্থ আছে, পড়তে হবে, শিখতে হবে।”

“লুয়ো থিয়েন, মনে রেখো, সাধনায় তাড়াহুড়ো চলবে না। ওষুধে দ্রুত উন্নতি হয় ঠিকই, কিন্তু ভিত্তি দুর্বল হলে ভবিষ্যতে মহাবিপদ হবে। মজবুত ভিত্তি ছাড়া দ্রুততা কোনো কাজে আসে না।”

“শিষ্য, ক্রিস্টাল কমে এলে আমাকে বলবে, কয়েকশো নীল-রৌপ্য ক্রিস্টাল ব্যবস্থা করতে পারব…”

কয়েকদিন ধরে লুয়ো থিয়েনের বিশ্রামের উপায় নেই। খাওয়া-ঘুম ছাড়া বাকি সময় চু গুরু ডেকে পাঠান, নানা জ্ঞান দেন। ধীরে ধীরে সে বুঝতে পারে, এই গুরু বাইরের মতের চেয়ে অনেক বেশি কথা বলেন। একবার কথা শুরু হলে ঘণ্টার পর ঘণ্টা থামেন না। কখনো কখনো সে ক্লান্ত হয়ে ঠিক গুরুর সামনেই ঘুমিয়ে পড়ে, গুরুও কিছু বলেন না, বরং সেই সময়ে গুহাবাস ঝাড়ু দেন। জেগে উঠলে আবার শিক্ষা চলতে থাকে। এতে লুয়ো থিয়েনের মন গলে যায়, কিন্তু একই সঙ্গে সে ভাবতে থাকে, ইচ্ছে করে একজোড়া নোংরা মোজা গুরুর মুখে গুঁজে দেয়!

"গুরু এত বছর ধরে আছেন, কিন্ত শিষ্য ছিল না—তাই আমাকে পেয়ে সব কিছু ঢেলে দিতে চান।" লুয়ো থিয়েন নীলবর্ণ রাজকীয় পোশাক গায়ে দিয়ে একটু অবসর পেয়ে বাইরে ছুটে গেল, বুকে হাত বুলিয়ে হাঁফ ছাড়ল। গুরুর অতিরিক্ত মায়া সে সহ্য করতে পারছে না।

পাহাড়ি পথের গোপন কোণে লুকিয়ে চু গুরুকে যেতে দেখে সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। কপালে হাত দিয়ে বিড়বিড় করল, “গুরুর সঙ্গে একদিন কাটানোর চেয়ে সিতু পিংয়ের সাথে আরেকবার লড়াই করা ঢের সহজ!”