অধ্যায় আটষট্টি : মরুভূতের পরীক্ষা (চতুর্থ)

এ কথা শোনার পর, লুো থিয়ান কোনো সরাসরি উত্তর দিল না, কারণ তার মন তখন এই পরীক্ষার ব্যাপারে ছিল না, বরং তার মন স্থির হয়ে এলো। সে ধীরে ধীরে প্রশ্ন করল, "প্রাচীন গুরু, অনুমান করছি, সু ইনশিউ আপনিই এখানে নিয়ে এসেছেন, তার修为ও আপনার দ্বারাই সীলমোহর করা হয়েছে, তাই তো?"

কালো চাদরে ঢাকা মানুষের গভীর, রহস্যময় দৃষ্টিতে হালকা এক ঝিলিক ফুটে উঠল। সে অস্বীকার করল না, সরাসরি বলল, "হ্যাঁ, আমি।"

"কেন?"

"কারণ আমার এবং তার পূর্বপুরুষদের মধ্যে কিছু শত্রুতা আছে।"

"এখানে প্রাণঘাতী লাল কুয়াশাও আপনি ইচ্ছাকৃতভাবে এনেছেন?"

"ঠিকই বলেছ।"

লুো থিয়ান মাথা তুলে অস্পষ্ট মুখের কালো চাদরপরা ছায়াটির দিকে তাকাল, ধীরে বলল, "আপনি চাননি সে এখানে বেঁচে বেরিয়ে যাক, তাই তো?"

সু ইনশিউর লম্বা পাপড়ি সামান্য কেঁপে উঠল।

কালো চাদরপরা মানুষের উত্তর ছিল নির্লিপ্ত ও নির্মম, "তাই হলে কী?"

"সে তো নিরপরাধ।"

"পৃথিবীতে অনেকেই নিরপরাধ, আমার হাতে যারা মরেছে, তাদের সংখ্যা কম নয়।"

"কিন্তু সে তো কোনো ভুল করেনি।"

"আমার দৃষ্টিতে, তার জন্মই ভুল।"

লুো থিয়ানের চোখ হঠাৎ ঠান্ডা আলোয় জ্বলে উঠল, সে মাথা তুলল, "প্রাচীন গুরু, কোনো পথ নেই আলোচনা করার?"

কালো চাদরপরা ব্যক্তি হালকা করে চাদর নাড়িয়ে বলল, "তার রক্ত, তার দেহ—আমার এত বছরের জীবনে এমনটি খুব কম দেখেছি। সে পৃথিবীর সবচেয়ে নিখুঁত ফার্নেস বলেই বিবেচিত হতে পারে।"

"যদি তুমি এই পরীক্ষা উতরে যাও, আর এই ফার্নেস ছাড়া আমার রক্ত ও প্রাণশক্তি মিশাতে না পারো, তোমার বর্তমান দেহের শক্তি দিয়ে বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই নেই।"

"তাহলে আমি পরীক্ষা ছেড়ে দিই।"

"তুমি যদি ছেড়ে দাও, আমি আর তার প্রাণ রাখার কারণ দেখছি না।"

"আপনি...!"

পাহাড়ভাঙা সম্প্রদায়ের প্রাচীন গুরু দুই হাত পিঠে রেখে নিরাসক্ত স্বরে বলল, "তুমি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, আমি এখনো তোমার সঙ্গে শান্তভাবে কথা বলছি। কয়েক হাজার বছর আগের কথা হলে, তোমার কোনো নির্বাচনের সুযোগই থাকত না।"

"তবে..."

কালো চাদরপরা মানুষের কথার প্রথম অংশ লুো থিয়ানের মনে শেষ আশা নিভিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু শেষের কথায় তার মাথা হঠাৎ উঠল, চোখে জ্বলজ্বলে আলো, কণ্ঠ কাঁপল, "তবে কী?"

প্রাচীন গুরু গম্ভীর স্বরে বলল, "তুমি আর আমি আত্মীয় নই। তুমি মরার হুমকি দাও, তাতেও আমার সিদ্ধান্ত বদলাবে না। কেবল একটাই পথ—আমার রেখে যাওয়া পরীক্ষায় জয়ী হয়ে আমার রক্ত ও শক্তির উত্তরাধিকারী হও। তখন তুমি আমার উত্তরসূরি হবে, তুমি চাও কি না, তাকেই ফার্নেস করবে, নির্ভর করবে তোমার সিদ্ধান্তে।"

"ঠিক আছে!"

কালো চাদরপরা মানুষ কথা শেষ করতেই লুো থিয়ান একটুও দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে বলল, "আমি গ্রহণ করছি।"

"খুব ভালো।" গম্ভীর স্বরে মৃদু হাসির ছোঁয়া, "তবে আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই এত তাড়াতাড়ি রাজি হতে হবে না। আমার পরীক্ষা শক্তি নয়, পরীক্ষা করে প্রতিভা, সংযম ও দৃঢ়তা। একবার পরীক্ষার স্থানে পা দিলে, ফলাফল হয় সাফল্য, নয় মৃত্যু।"

"পিছিয়ে আসার কোনো পথ নেই—শুধু আমার রক্তের উত্তরাধিকারী হও, অথবা মৃত্যু।"

"এ অবস্থাতেও কি তোমার সিদ্ধান্ত অটুট?"

লুো থিয়ান চিন্তায় ডুবে গেল। সে পেছনে ফিরে দেখল ভয়েই কাঁপতে থাকা সু ইনশিউকে। সে দৃঢ়ভাবে মাথা ঝাঁকাল, কালো চাদরপরা মানুষের কথা শুনেও, তার কণ্ঠ ছিল অটল, "কথা দিলাম!"

"তোমার ইচ্ছা অনুযায়ী।"

কালো চাদরপরা মানুষের কণ্ঠ থামতেই, লুো থিয়ানের সামনে ফাঁকা জায়গায় হঠাৎ এক ঝলক লাল আলো ফুটে উঠল, তারপর মিলিয়ে গেল।

"আমার শক্তি পৃথিবীর সর্বোচ্চ। তাই আমার রক্ত উত্তরাধিকারী হতে পারবে, এমন কেউ সাধারণ হতে পারে না। প্রবল মনোবল, অদম্য ধৈর্য, অপূর্ব প্রতিভা, কেবল যিনি প্রকৃত শাসক, তিনিই আমার রক্ত ধারণে উপযুক্ত!"

"তুমি যদি মনে করো এই যোগ্যতা তোমার আছে, তবে এই পাথরের দরজা খুলে দাও! সাহস না থাকলে, তুমি বাঁচবে, সে মরবে। ভেতরে গেলে, হয় দু'জনই বাঁচবে, নয় দুজনই মরবে—তোমার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নাও।"

লুো থিয়ান সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল না, বরং জিজ্ঞেস করল, "প্রাচীন গুরু, এই পরীক্ষা পেরোতে কত সময় লাগতে পারে?"

"তা আমি জানি না, হতে পারে কয়েক দিন, কয়েক মাস, কিংবা কয়েক বছর..."

ভূমিতে লুটিয়ে কাঁপতে থাকা সু ইনশিউর দিকে তাকিয়ে, লুো থিয়ান কপাল কুঁচকে, দৃঢ় স্বরে বলল, "আমি কি তাকে সঙ্গে নিয়ে পরীক্ষার স্থানে যেতে পারি?"

"পারো, তবে ফলাফল ভেবে দেখো।" গুরু ভারী স্বরে বলল, "আমি যে পরীক্ষা রেখেছি, তার কঠিনতা পৃথিবীতে তুলনাহীন। এমন একজন বোঝা নিয়ে গেলে তোমার কোনো উপকারই হবে না, বরং অন্তত অর্ধেক বাড়বে কষ্ট।"

"ঠিক আছে, আমি জানি।" লুো থিয়ান শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল, তার চোখে একফোঁটা দ্বিধা নেই, "তাহলে আমি ওকে সঙ্গে নিয়েই যাব।"

একবার পরীক্ষার জায়গায় পা দিলে, কে জানে কতদিনে ফেরা যাবে। ওকে এখানে রেখে একা গেলে,修为হীন অবস্থায় সে বাঁচবে কিনা সন্দেহ, আর প্রাচীন গুরুর তার ওপর শত্রুতার কথা ভেবে, এখানে ওর ভালো কিছু হওয়ার নয়।

আর বাইরে পাথরের কক্ষে ভাসমান লাল কুয়াশা, তার সামান্য ছোঁয়াই সু ইনশিউর জন্য নিশ্চিত মৃত্যু।

"বুঝতে পারছি না, তুমি আত্মবিশ্বাসী না কি মাত্রাতিরিক্ত সাহসী। ওকে নিয়ে গেলে তোমাকে সবসময় ওকে রক্ষা করতে হবে, মনোযোগ ভাগ হবে, পা টানবে—এটা নিছকই বোকামি।"

"থিয়ান দাদা, আমার জন্য চিন্তা কোরো না... আমি..." ভয়ে সু ইনশিউর কণ্ঠ ছিল মৃদু বাতাসের মতো দুর্বল।

লুো থিয়ান ধীরে হাঁটু গেড়ে ওর চোখে চোখ রেখে বলল, "তোমাকে এখানে রেখে যেতে পারব না..."

"কিছু হবে না, আমি পারব..." সু ইনশিউর মুখ সাদা, পাপড়ি ও শরীর কাঁপছে—সবই তার অদম্যতা প্রকাশ করছে।

"এ ব্যাপারে তোমার কোনো মত নেই।" সু ইনশিউর মৃদু বিলাপে লুো থিয়ান শক্তভাবে তার হাত ধরল, তারপর পাথরের দরজার দিকে এগোল, "প্রাচীন গুরু, আমি এখন চরম আহত, এ অবস্থায় পরীক্ষা দিলে, সেটা তো মোটেই ন্যায্য নয়—আপনার কী মত?"

"হাহা, বেশ চালাক ছেলে।" কালো চাদরপরা হেসে মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না, একটু ভেবে চাদরের ভেতর থেকে হাত বের করে সামনে নির্দেশ করল। রক্তলাল সূক্ষ্ম রেখা ভেসে এসে লুো থিয়ানের সামনে দাঁড়াল, সেই রেখা শরীরে প্রবেশ করতেই প্রবল প্রাণশক্তি ভেতরে বিস্ফোরিত হল। কয়েক মুহূর্তেই সমস্ত ক্ষত সেরে গেল, পাঁচ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ প্রাণে ভরে উঠল, এমনকি气府র শক্তিও কখনো না দেখা পূর্ণতাতে পৌঁছল।

কয়েক মুহূর্ত আগের নিঃশেষিত শরীর, গুরুজির এক ইশারাতেই ফিরে গেল চূড়ান্ত অবস্থায়।

এ তো কেবল প্রাচীন গুরুর একটি অসম্পূর্ণ আত্মা।

তাহলে কালো চাদরপরা এই মানুষটি তার পূর্ণ শক্তিতে কতটা অপ্রতিরোধ্য ছিল?

মাথা নাড়িয়ে, লুো থিয়ান পাশে তাকাল সু ইনশিউর দিকে, কণ্ঠ গভীর ও দৃঢ়, "এখন তুমি কিছু ভাবো না, কিছু বলো না... আমি পরীক্ষা পার হলে, আমরা দু'জন বেঁচে বেরোলে, তুমি তোমার যা খুশি করবে... কিন্তু এখন, এখান থেকে বের না হওয়া পর্যন্ত, সবকিছু আমার ওপর ছেড়ে দাও!"

এ কথা বলে, সু ইনশিউর কোনো আপত্তি জানানোর সুযোগ না দিয়ে, সে দৃঢ়ভাবে সেই কোমল হাতে ধরল, দ্রুত পদক্ষেপে ভারী পাথরের দরজা খুলে দিল।

লুো থিয়ান সু ইনশিউকে নিয়ে দরজা পেরোনোর মুহূর্তে, চারপাশের লাল কুয়াশা মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে, ফাঁকা প্রশস্ত পাথরের ঘরে ভেসে উঠল প্রাচীন গুরুর গম্ভীর দীর্ঘ কণ্ঠ, "চরিত্রে দৃঢ়, বাইরের কঠোরতার আড়ালে রয়েছে কোমলতা, বিষ-অভেদ্য মনে হলেও, আসলে সবার চেয়ে মৃদু—একজন প্রকৃত অনুভূতির মানুষ..."

"ঝৌ ছিং, তোমার দৃষ্টিশক্তি আগের মতোই তীক্ষ্ণ কিনা, দেখা যাক..."

কথা শেষ, মানুষটিও নেই, কয়েক মুহূর্তে পাথরের কক্ষ আগের মতো শান্ত।

…………

দু'জনে দরজা ঠেলে বেরোতেই, বাইরে এক ভিন্ন জগতের আবিষ্কার। দৃষ্টি মুহূর্তেই প্রসারিত হয়ে গেল, সামনে এক সুবিশাল এলাকা। চতুর্দিকে গগনচুম্বী ধূসর-নীল পাথরের দেয়াল, তারা দাঁড়িয়ে এক বিশাল পাথরের মঞ্চে। চারপাশে ঘিরে রেখেছে ধূসর-নীল ঝর্ণার পানি, জলধারা এখানে একে বিচ্ছিন্ন দ্বীপে রূপ দিয়েছে, দূরের দৃশ্যও কুয়াশায় ঢাকা।

এখানকার পরিবেশ, ঠিক যেন সেই প্রাচীন রহস্যঘেরা ঝর্ণার মতো, যেখানে একসময় লুো থিয়ান প্রবেশ করেছিল। তাহলে প্রাচীন গুরুর কথায়, দশ সহস্র পাহাড়ের নিচে, প্রাচীন রহস্যঘেরা ঝর্ণা আছে—এটা নিছক কথার কথা নয়।

কিন্তু কয়েক হাজার মাইল জুড়ে বিস্তৃত দশ সহস্র পাহাড়ের নিচে যদি পুরোটা এই ঝর্ণা ঘিরে থাকে, তাহলে এ এক বিস্ময়কর ব্যাপার।

"থিয়ান... দাদা..."

পেছন থেকে কান্নাভেজা কণ্ঠে ডেকেছিল সু ইনশিউ। লুো থিয়ান ফিরে ওর চোখে তাকাল, অনেকক্ষণ পরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, "শুয়ে-আর, ভয় পাচ্ছো?"

তার চোখে ছিল চিরচেনা শান্ত দৃঢ়তা, যা অজান্তে সু ইনশিউর মনও শান্ত করে দেয়। ধীরে মাথা নেড়ে বলল, "একলা হলে ভয় পেতাম, কিন্তু তোমার সঙ্গে থাকলে একটুও ভয় পাই না।"

"কিন্তু আমি খুব ভয় পাচ্ছি।"

তার কণ্ঠ কাঁপছিল।

"থিয়ান দাদা..." সু ইনশিউ বুঝতে পারল না, কেন লুো থিয়ান এমন বলল। বিগত দিনগুলোতে নানা বিপদের মুখোমুখি সে বারবার লুো থিয়ানের আত্মবিশ্বাস আর শান্ততা অনুভব করেছে। কিন্তু এবার, তার হাতে ধরা কোমল হাতটি কাঁপছে ভয়ের চাপে।

মৃত্যুকেও ভয় না পাওয়া লুো থিয়ান, কী কারণে কাঁপছে?

উচ্চ আকাশে, হঠাৎ ভেসে উঠল প্রাচীন গুরুর কণ্ঠ, "ছোট্ট বালক, এই পরীক্ষায় তিনটি ধাপ আছে। তোমরা এখন যে স্থানে, সেটাই প্রথম ধাপ। কিছু সময় পরে অসংখ্য আঁধার পুতুল আসবে, তাদের সবাইকে বিনাশ করলেই পরবর্তী ধাপের পথ খুলবে। তোমরা... নিজেদের ভাগ্যে ছেড়ে দাও।"

প্রাচীন গুরুর কণ্ঠ মিলিয়ে যেতেই, চারপাশের ধূসর ঝর্ণার পানিতে হঠাৎ অজস্র রেখা ঝলসে উঠল... লুো থিয়ান হাত ছাড়িয়ে সামনে এগোল, গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "আমাকে শক্ত করে ধরো, হাত ছাড়বে না, বেশিদূর যাবে না।"

সু ইনশিউ ছোট্ট নাক ডলল, দুই হাতে শক্ত করে লুো থিয়ানের জামার আঁচল চেপে ধরল, দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "হুম!"